Хэн усилием воли подавил раздражение. Взглянув на пустое кресло второго пилота, в котором когда-то сидел Чубакка, он подумал, что очень хочет, чтобы Чубакка сейчас был здесь и управлял "Соколом", а сам Хэн занял бы место стрелка. Но Чуи погиб – это была первая смерть, поразившая Хэна в сердце. Чубакка погиб, Энакин погиб, Джейсен пропал без вести и тоже, вероятно, мертв – так считают все кроме Лейи… Смерть как будто идет по его следу и хочет забрать всех, кто ему дорог. Поэтому он отказался, когда Вару предложил взять на себя долг жизни Чубакки. Он просто не хотел, чтобы по его вине погиб еще один друг.
Но сейчас Лейя считала, что Джейсен жив. И это не была призрачная надежда, основанная на желании матери снова увидеть своего сына, как Хэн считал раньше, это было сообщение, отправленное сквозь Силу и предназначенное самой Лейе.
Хэн не умел управлять Силой, но он мог доверять Лейе. Его сын был жив. Может быть, смерть сбилась со следа…
"Оставайся бдительным", сказал он себе, "Оставайся сильным. Ты не должен умереть сегодня"
Его наполнила холодная решимость.
"Пусть йуужань-вонги заплатят за все…"
Он бросил последний взгляд на экраны. Ближнее звено разделилось на две V-образные формации, в каждой по три "прыгуна". Они не слишком быстро среагировали на его изменение курса, и Хэн подумал, что командир вонгов, вероятно, попался не очень сообразительный, что, несомненно, было хорошо.
Сейчас было невозможно увидеть, что делает дальнее звено, но Хэн помнил траекторию их полета, и у них пока не было причин менять ее.
Мина-довин приближалась. Шпангоуты корпуса издали стонущий звук, попав в ее гравитационное поле.
– Десять секунд… – сообщил Хэн, приводя в боевое положение установки для запуска самонаводящихся ракет. Напряжение придало его голосу металлический отзвук. Он чувствовал, что по лбу течет пот.
– Пять… – он выпустил первую пару самонаводящихся ракет, зная, что они, в отличие от лазерных разрядов, не могут лететь со скоростью света.
– Три… – Хэн выпустил еще одну пару ракет. Двигатели "Сокола" пронзительно выли, сражаясь с притяжением довина.
– Огонь!
Огромная мина-довин пронеслась мимо, и неожиданно на экране сенсорной станции появились шесть приближающихся вражеских истребителей – прямо перед "Соколом". На них сразу же обрушился огонь восьми лазеров.
Строй этих "прыгунов" также был разделен на две V-образных формации, и они летели к "Соколу" со скоростью около 90 % скорости света. Их довины не успевали создать гравитационные пустоты для защиты передней полусферы, и у пилотов была лишь доля секунды, чтобы взглянуть в лицо смерти – времени что-то сделать не оставалось. Первые три живых истребителя сразу же стали жертвами лазерного огня и самонаводящихся ракет, их йорик-коралловые корпуса, извергнув огонь, разлетелись на осколки.
Со второй формацией не удалось разделаться так чисто. Один "прыгун" получил попадание самонаводящейся ракетой, и, потеряв управление, полетел во тьму, из пробоин в его корпусе вырывался огонь. Второй попал под залп счетверенных лазерных пушек и взорвался. Третий сумел избежать попаданий и быстро скрылся за миной-довином, где сенсоры не могли его обнаружить.
Сердце Хэна наполнилось ликованием. Четыре подтвержденных победы и одна вероятная. Неплохое начало…
"Сокол Тысячелетия" затрясло от мощного притяжения мины-довина. Хэн нахмурился, проверяя показания приборов. Он надеялся сделать петлю вокруг огромного довина и использовать его гравитацию для ускорения и выхода в гиперпространство, пока первое звено "прыгунов" не вмешалось в бой. Но довин оказался сильнее, чем он ожидал, или, возможно, йуужань-вонгский командир приказал усилить гравитационное поле. Республиканские военные еще очень мало знали о том, как работает живое оборудование йуужань-вонгов, так что такое было вполне возможно.
В любом случае "Сокол" не мог сейчас набрать достаточную скорость, чтобы уйти. А если сбежать не получится – придется драться.
Звено из шести "прыгунов", тех, что первыми заметили "Сокола", вошло вслед за ним в гравитационное поле довина. Единственный уцелевший истребитель из второго звена описывал петлю вокруг довина и пока его можно было не принимать в расчет.
"Хорошо, если это сработало один раз…"
– Дамы, держитесь крепче! – предупредил он по комлинку, – Сейчас мы повторим маневр!
Хэн почувствовал жестокое удовольствие, направив "Сокол" в следующий вираж вокруг довина. "Значит, напали на мою галактику? Крутые, да?"
Они несомненно должны были увидеть начало его маневра, поэтому Хэн немного изменил траекторию, чтобы мина-довин находилась прямо между ним и "прыгунами". После этого он изменил траекторию еще раз, просто для надежности. Если у командира йуужань-вонгов было хоть немного мозгов, он должен был сделать то же самое.
Сейчас противники не видели друг друга. Проблема была в том, что йуужань-вонги уже видели его тактику в действии, и сейчас уже не полетят просто так под лазерные пушки. Они подготовят гравитационную защиту и будут готовы открыть огонь.
– Приготовьтесь, – приказал Хэн своим стрелкам, – На этот раз у нас вряд ли все выйдет так же здорово, и я не могу точно сказать, где будут находиться наши цели. Поэтому готовьтесь стрелять по ним, где бы они ни были.
– Хорошо, – сказала Лейя.
– Понятно, – ответила Дориа.
– Коммандер Дориа, – сказала Лейя, – вы видите, что стволы вашей установки отрегулированы так, что огонь ведется по слегка расходящимся траекториям?
– Да.
– Не исправляйте ничего. Они специально так настроены.
– Я так и подумала. Я не буду изменять настройку.
Боль пронзила сердце Хэна. Это его сын Энакин обнаружил, что если стрелять по скипперам из счетверенной лазерной пушки, настроенной таким образом, то по крайней мере один лазерный разряд не улавливается защитной гравитационной аномалией и попадает в цель.
"Энакин… Он тоже мертв…"
– Двадцать секунд, – сказал Хэн, больше, чтобы отвлечь себя от затопляющего его горя и ярости.
Через десять секунд он выпустил пару ракет, просто на случай, если ему опять повезет, и звено вражеских истребителей окажется прямо перед ним. У него просто не было выбора кроме возможности доверять своей удаче. Через пять секунд он выпустил еще одну пару ракет.
"Вы не сможете помешать мне снова увидеть Джейсена!"
В следующую секунду в щиты "Сокола" ударили плазменные разряды, прямо перед кораблем сверкнула ослепительная вспышка – первая пара ракет нашла цель. Сердце Хэна вздрогнуло, когда йорик-коралловые осколки врезались в дефлекторное поле "Сокола" и сгорели в нем, рассыпавшись разноцветными искрами. Мимо "Сокола" с огромной скоростью пролетел йуужань-вонгский истребитель, слишком быстро, чтобы Хэн мог проследить за ним.
Если бы первый "прыгун" не был уничтожен, "Сокол" мог столкнуться с ним и погибнуть.
Хэн попытался успокоиться, следя на экране сенсора за маневрами вражеских истребителей вокруг мины-довина. Через секунду он понял тактику противника. Две V-образных группы разделились на три пары и летали вокруг довина, очевидно надеясь, что хотя бы одна пара сможет атаковать "Сокола", когда он будет пролетать мимо. У них была явная возможность вывести "Сокола" из строя таранным ударом.
Аппаратура связи начала издавать ритмичный скулящий звук, и Хэн выключил ее. На мониторе он увидел, что "Сокол" только что потерял антенну гиперкома.
"Плевать…" Они все равно не собирались связываться с кем-то по гиперкому в этом полете.
Приободрившись от мысли, что он сможет выиграть бой прежней тактикой, если будет сбивать по одному "прыгуну" в каждый заход, он снова направил корабль к довину. На сенсоре появился еще один "прыгун", последний выживший из уничтоженного звена. Его пушки извергли потоки плазмы.
Он явно намеревался помешать "Соколу" выйти на идеальную траекторию для полета вокруг довина. Хэн с трудом удержавшись от ругани, предупредил своих стрелков:
– Противник с левого борта!
Хэн маневрировал так, чтобы дать обеим турелям наилучшую возможность поразить противника, и он услышал, что счетверенные лазерные пушки открыли огонь. Лазерные разряды вспыхивали вокруг вражеского истребителя, странно изгибаясь там, где защитная гравитационная аномалия искажала пространство. Ответный огонь "прыгуна" плазмой расплескивался по щитам "Сокола", но не мог их пробить. Пламя вырвалось из корпуса живого истребителя, когда лазерные разряды попали в цель. "Прыгун", вероятно, уже не мог управляться. Следующий лазерный залп превратил его в кучу раскаленных осколков, разлетевшихся как фейерверк.
– Отличный выстрел, коммандер!
Это голос Лейи. Хэн был очень рад, что Вана Дориа оказалась неплохим стрелком.
"Шесть сбиты, один поврежден, осталось пять…"
Хэн продолжил вести "Сокол" в следующий заход вокруг довина, но он знал, что последний "прыгун" задержал его маневр, и противник может оказаться совсем не там, где ожидалось.
Взгляд на мониторы показал, что пять уцелевших истребителей "йорик-эт" по-прежнему летали вокруг довина – две пары и последний из третьей пары. Они делали виражи, заходя на довин с разных направлений и постоянно меняя курс. Это означало, что теперь Хэн не сможет сделать так, чтобы довин закрывал его от гравитационных сенсоров всех истребителей сразу. И те, кто видит "Сокола", смогут сообщить о его позиции тем, кто его не видит.
Преимущество, которое он использовал, исчезло. Видимо, йуужань-вонги начали что-то соображать.
Но тут Хэн придумал новое решение: благодаря тому, что "прыгуны" теперь не держатся вместе, и это означало, что "Соколу" придется иметь дело не более чем с парой истребителей одновременно. Это можно было использовать…
Он повел корабль к довину, позволяя гравитационному полю захватить его.
– Что мы будем делать, Хэн? – спросила Лейя.
– Кое-что из старых фокусов, – ответил Хэн.
"Вот только что именно?"
Его разум отчаянно пытался найти решение, пока "Сокол" летел прямо в гравитационную аномалию. Ясно, что первая пара "прыгунов" окажется у довина раньше чем он, одиночный истребитель будет там одновременно с "Соколом", а вторая пара – немного позже. Единственный способ повторить тактику, так хорошо сработавшую сначала – атаковать вторую пару истребителей, находившуюся сейчас дальше всех, но при этом "Сокол" неизбежно будет атакован тремя другими "прыгунами". Если же он атакует первую пару, остальные, завершив маневр, окажутся на хвосте "Сокола".
Йуужань-вонги неплохо подготовились. Если, конечно, не сделать то, чего они совсем не ожидают. Если он не полетит к довину, чего они явно ждут…
Хэн выключил маршевые двигатели и включил маневровые, дав задний ход. "Сокол" резко замедлил скорость, как будто в чем-то увязнув.
– "Прыгуны" пересекают курс с левого борта! – сообщил он стрелкам.
Залп плазмы обозначил позицию первой пары йуужань-вонгских истребителей, появившихся из-за довина. Плазменные разряды прошли на значительной дистанции по носу "Сокола", за ними пролетели сами истребители. Турели "Сокола" обстреляли их, но Хэн не заметил попаданий. Выключив все двигатели, он позволил гравитации довина принять "Сокол" в свои объятия.
Он едва не ошибся в расчете времени: плазменный залп одиночного "прыгуна" едва не попал в корму "Сокола". Сам истребитель пролетел в опасной близости от кормы. Хэн дернул штурвал, резко разворачивая корабль не к довину, а от него.
Хэн сейчас рассчитывал на то, что живые системы связи истребителей "йорик-эт" подвергаются воздействию помех от гравитационного поля довина, и пилот "прыгуна", атаковавшего "Сокол", не сможет сразу сообщить о местонахождении противника своим товарищам. Эту лишнюю пару секунд задержки можно будет использовать: он снова направит "Сокол" к довину, пока первая пара истребителей не атакует его, тогда он сбросит скорость, и "прыгуны" пролетят мимо, подставившись под огонь. Потом одиночный истребитель, пилоту которого сообщат, что противник сбросил скорость, сам уменьшит скорость и попадет под огонь турелей.
После этого останутся два последних "прыгуна", и если они появятся там, где Хэн рассчитывал, они станут легкой мишенью.
– Истребители с правого борта. Огонь прямо по курсу по моей команде, – приказал Хэн, снова разворачивая корабль по направлению к довину. Было легче развернуть корабль в этом направлении, чем объяснить стрелкам, где именно по расчетам Хэна должен оказаться враг.
Его сердце вздрогнуло, когда два "прыгуна" появились точно там, где он предполагал, прямо между "Соколом" и миной-довином. Два истребителя летели крылом к крылу, извергая залпы раскаленной плазмы. Счетверенные лазерные пушки "Сокола" поразили обе цели с исключительной точностью. Один вонг взорвался сразу, второй вошел в неуправляемый штопор и улетел во тьму.
"Семь сбиты, два выведены из строя! Отличный счет, а день еще только начался…"
На лице Хэна появилась улыбка. Он продолжал вести корабль к довину, не потому, что хотел атаковать следующего противника, а потому, что хотел спрятаться: три оставшихся истребителя уже пытались сесть на хвост "Соколу". Но на этот раз он не собирался использовать гравитацию довина, чтобы придать "Соколу" ускорение и вывести его на новую траекторию: вместо этого он вышел на орбиту мины-довина. Шпангоуты корабля заскрипели, подвергаясь страшной нагрузке.
Впереди, сквозь пространство, искаженное гравитацией, Хэн увидел что-то, похожее на вражеский истребитель.
– Противник прямо по курсу! Огонь! – приказал он. Лазерные разряды, искривленные гравитационным полем, разлетелись, как огненная радуга.
– Продолжать огонь! – Хэн немного довернул корабль. Лазерные разряды вонзились в хвостовую часть "прыгуна" и разорвали ее.
Лейя и даже сдержанная Вана Дориа не удержались от крика радости.
– Заградительный огонь для защиты задней полусферы! – приказал Хэн, добавив энергии в маршевые двигатели: находясь внутри гравитационного поля, искажавшего пространство и мешавшего работе сенсоров, он не знал, где находятся уцелевшие "прыгуны", и боялся, что они уже на хвосте "Сокола".
Он почувствовал большое облегчение, когда сенсоры все же показали положение противника: два "прыгуна" вышли из гравитационного поля и находились достаточно далеко. Хэн продолжал вести корабль прежним курсом, надеясь, что йуужань-вонги решат, что на сегодня с них хватит. Но нет, они снова направились к довину, намереваясь атаковать "Сокола".
На сенсорах появились еще два истребителя – поврежденные, но еще способные вести бой. Они направлялись к "Соколу" с разных сторон.
Хэн развернул корабль к одному из поврежденных йуужань-вонгских истребителей, надеясь уничтожить его до того, как успеют атаковать два неповрежденных.
Взвыл сигнал тревоги, и на мониторе сенсорной станции появились двадцать четыре истребителя, выходящих из гиперпространства позади "Сокола".
Долго сдерживаемая ярость все-таки прорвалась.
– Это нечестно! – закричал Хэн, стукнув кулаком по консоли. Но потом, рассмотрев конфигурацию прибывших истребителей, он включил систему связи.
– Неизвестный фрейтер, – сообщение шло на республиканской частоте, – измените курс на 40 градусов влево.
Хэн повиновался, и четыре истребителя пролетели прямо рядом с рубкой "Сокола". Он увидел силуэты чисских "Когтей" – круглый кокпит сиенаровского дизайна с двигателями и вооружением на четырех когтеобразных пилонах, результат сотрудничества чиссов с имперскими конструкторами под руководством гранд-адмирала Трауна.
Хэн подумал, что когда-то появление имперских истребителей означало смертельную опасность, и непривычно сейчас видеть их союзниками.
– Коммандер Дориа, – сказал он, – Похоже, у нас тут ваши друзья.
Еще две четверки "Нсиссов" пролетели мимо "Сокола", за ними следовали три звена республиканских Е-образных истребителей "ФрайТек". Прямо перед "Соколом" формация разделилась, три звена начали охоту за уцелевшими "прыгунами", а два оставались в резерве.
– Спасибо вам, ребята, – сказал Хэн, – но мы и сами тут неплохо справлялись.
– Неизвестный фрейтер, не вмешивайтесь в бой, – голос имперского пилота звучал слегка надменно, и Хэн подумал, что знает его, – Мы разберемся с ними.
– Ладно уж, развлекайтесь, – ответил Хэн, и стал наблюдать, как "Нсиссы" и Е-образные добивали оставшихся "прыгунов". Йуужань-вонги не могли уйти в гиперпространство, и бой был для них безнадежным.
Прибывшие истребители без всякого риска для себя расстреляли "прыгунов", не понеся никаких потерь. После этого торпедами и лазерным огнем была уничтожена мина-довин.
– Отличная работа, – сказал Хэн.
– Пожалуйста не занимайте канал, если у вас нет срочных сообщений, – сказал командир истребителей.
Хэн усмехнулся.
– Есть не столь срочное сообщение, полковник Фэл, – сказал он, – Я просто хотел пригласить вас на борт "Сокола Тысячелетия" на встречу с капитаном Хэном Соло, принцессой Лейей Органой Соло и коммандером Ваной Дориа. Кстати, коммандер Дориа – имперский офицер.
В переговорах наступила долгая пауза.
– Да, капитан Соло, – сказал наконец Джаггед Фэл, – это честь для нас.
– Жду вас на борту, – сказал Хэн, – мы приготовим стыковочный док.
После этого он вызвал по комлинку С-3РО и приказал готовить обед для гостей.
Глава 2
Лейя хорошо знала Джаггеда Фэла. Он был известным пилотом истребителя, сыном барона старой Империи, проживавшего сейчас в пространстве чиссов, и он оказал большую помощь Новой Республике. Джаг был немного резким и сварливым, но в общем неплохим парнем. Он служил вместе с Джейной Соло во время боевых действий в Хэйпанском Кластере, а позже стал пилотом элитной эскадрильи Джейны "Солнца-Близнецы" и сражался на Борлейас. У них с Джейной были такие же сложные отношения, как в свое время у Лейи с Хэном. Хотя Лейя была рада, что у Джейны есть друг, который помогает ей решать проблемы, она надеялась, что их роман не закончится так, как у нее с Хэном. Если родственником семьи Соло станет имперский барон, это будет означать слишком большие сложности. Иметь отцом Дарта Вейдера уже было более чем достаточно.
Джаг Фэл поднялся на борт "Сокола" в своем имперском скафандре. Держа шлем одной рукой, он отсалютовал Хэну и Лейе.
– Простите, сэр, – сказал он Хэну, – я не узнал ваш "Сокол".
– Я не долго проработал бы контрабандистом, если бы позволял всем узнавать свой корабль, – сказал Хэн, – но я весьма обижен тем, что вы не узнали мой голос.
– Я рассчитывал траектории полета истребителей противника, – несколько напряженно сказал Джаг, – такие вещи требуют полного внимания.
– Вы присоединитесь к нашему обеду? – спросила Лейя.
– Возможно я составлю вам компанию. Но я не хочу наедаться, пока мои пилоты голодны.
С-3РО помог Джагу снять скафандр, под которым оказалась черная чисская форма с красным кантом. После того, как Джаг был представлен Ване Дориа, Лейя пригласила всех за стол.
– Вы по-прежнему служите в "Солнцах-Близнецах"? – спросил Хэн, – Джейна не здесь, с вами?
Джаг рассказал, что после Борлейас из училищ пришло много новых пилотов, и командование решило переформировать старые эскадрильи и сформировать новые, чтобы новички находились под командованием опытных пилотов. Джаг и чиссы были переведены из "Солнц-Близнецов" в новую формирующуюся эскадрилью, а Кип Дюррон был назначен командиром также создающейся заново "Дюжины Кипа".