Командир этой маленькой эскадры прежде всего приказал выпустить ракету, оборудованную генератором гравитационного поля, сделанным по образцу йуужань-вонгских довинов. Этот генератор должен был служить гиперпространственной миной.
Как только эта "мина-довин" была установлена в центре гиперпространственного маршрута, другие корабли начали сбрасывать мины более привычной конструкции, оснащенные сенсорами, зарядом ВВ и маневровыми микродвигателями. Эти мины расставлялись вокруг мины-довина.
Безоружные транспорты продолжали ставить мины. Десятки мин.
Сотни.
Тысячи.
Десятки тысяч.
– Готов! – крикнула Близнец-6, сбив "прыгуна", висевшего на хвосте Луви. Вуки прорычал благодарность.
Джейна смахнула пот с глаз и развернула истребитель вправо, уклоняясь от потоков плазмы. Это позволило ей выпустить очередь по "прыгуну", пролетающему мимо, но гравитационные пустоты поглотили лазерные выстрелы, а Джейне пришлось спасаться от обстрела с правого борта. Как оказалось, в нее едва не попали выстрелы тяжелых лазерных пушек В-образного, смертельные для любого истребителя, и Джейна вовсе не хотела испытать на себе их эффективность.
– Всем кораблям, это генерал Фарлендер, – пришло сообщение на командной частоте, – Всем кораблям изменить курс согласно следующим координатам…
Джейна попыталась получить координаты, но почему-то не получила. Ей придется следить за маневрами других кораблей и повторять их, если она вообще сможет выбраться из этой мешанины своих и чужих кораблей и летящих со всех сторон выстрелов.
– Какие координаты? – спросила Близнец-9.
– Я тоже их не получил, – это Близнец-4.
– Изменить курс по моей команде, – продолжал Фарлендер, – Пять… четыре… три… два… один… Пошли!
Джейна заметила, что республиканские крупные корабли развернулись согласно указанному курсу и увеличили скорость. Йуужань-вонги отреагировали лишь через пару секунд, но вскоре и они повторили маневр Фарлендера.
Кроме, разумеется, тех кораблей, которые не могли этого сделать. На месте боя остались мертвые корабли, и слишком тяжело поврежденные, лишившиеся хода и управления, республиканские и йуужань-вонгские.
И Джейна, которая была слишком занята боем со стаей "прыгунов". Если она сейчас последует за эскадрой, целый десяток противников просто распылит ее.
– Эскадре построиться в кильватер! – приказал Фарлендер.
– Еще один готов! – сообщил Близнец-3.
Плазменный выстрел ударил в кормовые щиты Джейны, она дернула истребитель влево, ее астромех злобно ругался по адресу вонгов.
– Поворот влево, – приказала она, как будто кто-то мог следить за ее маневрами. Она видела, что все ее пилоты сражаются уже практически поодиночке, разделившись в ходе боя настолько, что они не могли поддерживать друг друга.
Сверкнула вспышка взрыва. По щитам Джейны застучали осколки.
– Кто это был? – спросил Близнец-7.
– Близнец-9, – ответил Тизар. Его голос был спокойным, но Джейна чувствовала в Силе его злость.
– Она катапультировалась?
– Ответ отрицательный.
Злость взорвалась в душе Джейны. Она потеряла еще одного пилота, и она даже не знала, что Близнец-9 в опасности.
"Время убить парочку вонгов", решила она, чтобы хоть немного успокоиться. Ведь именно для этого она здесь.
Она выбрала ближайшего "прыгуна", прицелилась…
Цавонг Ла с радостью наблюдал, как эскадра Фарлендера бежит с поля боя. Такой маневр был неожиданным для йуужань-вонгов, но оперативная группа "Йун-Йаммка", вовремя изменив курс по приказу мастера войны, успешно преследовала – и догоняла неверных. Группе "Йун-К’аа" также было приказано изменить курс, перехватить отступающего противника и вместе с "Йун-Йаммкой" прикончить его.
Радость мастера войны усилилась, когда группа "Йун-Тзиин" атаковала новоприбывшие корабли противника с истинно йуужань-вонгской отвагой. Жуки-индикаторы, обозначающие вражеские корабли, начали тускнеть, когда плазменный огонь и ракеты наносили повреждения кораблям, которые они обозначали.
Неожиданно изменившийся звук жужжания жуков-индикаторов привлек внимание мастера войны, и его глаза расширились от удивления.
Эскадра Фарлендера сейчас снова меняла курс, и на этот раз весьма радикально. Цавонг Ла недоверчиво наблюдал, как быстро совершают маневр республиканские крупные корабли – они разворачивались на 270 градусов и при этом не теряли скорости!
Это было просто невозможно. Тем не менее, они это сделали и оторвались от преследовавшей их группы "Йун-Йаммка".
Цавонг Ла вздрогнул, когда понял, что новый курс неверных ведет их туда, где группа "Йун-Тзиин" сражалась с кораблями противника, вышедшими из гиперпространства. Группа "Йун-Тзиин" окажется между двумя вражескими соединениями и неминуемо понесет тяжелые потери…
– Группе "Йун-Харла" немедленно атаковать противника, – приказал он. Это поддержит группу "Йун-Тзиин" и уменьшит ущерб, который мог нанести ей противник, – Группе "Йун-Йаммка" продолжить преследование. Группе "Йун-К’аа"…
Он остановился, когда целый рой жуков-индикаторов поднялся с палубы и завис в воздухе, формируя изображение чего-то еще…
"Что на этот раз?"
Джейсен смотрел, как вся эскадра Фарлендера выполняла маневр под названием "праща Соло" вокруг генератора гравитационного поля – "мины-довина", которую Кре’фэй приказал запустить с "Ралруста" сразу после прибытия к месту боя. Противник, преследующий Фарлендера, не мог догнать его, не совершив такой же маневр, и поэтому быстро отстал. Лишь немногие вражеские корабли догадались повторить маневр Фарлендера и догнали его, но их было слишком мало, и с ними было быстро покончено.
Остальные преследователи на какое-то время оказались вне боя, смешав строй, и теперь маневрировали, пытаясь восстановить порядок.
"Отличная работа", сообщил Джейсен в Силе, обращаясь к Мэдуррин.
"Спасибо"
"Ралруст" вздрогнул, получив попадание, и Джейсен вспомнил, что ботанский ударный крейсер называется ударным именно потому, что его вооружение усилено ценой ослабления защитных полей и брони.
– Пробоина между шпангоутами M и N, – сообщил кто-то, – Включена система аварийной герметизации. Аварийная партия устраняет повреждения.
– Бей их! Бей их! – кричал адмирал Кре’фэй, размахивая кулаками в опасной близости от головы Джейсена.
Корабли Кре’фэя вели ближний бой с превосходящими силами противника. Джейсен чувствовал в Силе Кипа и его "Дюжину", Коррана Хорна и "Разбойную Эскадрилью", "Диких Рыцарей", набранных из одних джедаев, сражавшихся в отчаянном бою. "Рыцари" просто рвали противника, благодаря своим рефлексам хищников и отличному взаимодействию в Силе. Эскадрилья, состоящая из одних джедаев, действительно была страшным оружием.
Потом Джейсен почувствовал новую волну в Силе, и присутствие нового разума в слиянии, разума колеблющегося и лишь наполовину тренированного.
"Привет, мама", сказал он в Силе.
Мощная энергия боевого слияния была для Лейи неожиданной. Она сидела в кресле второго пилота "Сокола Тысячелетия", который вместе с другими кораблями Союза Контрабандистов занимал место в формации вокруг ярко-красного звездного разрушителя "Вольный Торговец". Как только корабль вышел из гиперпространства, боевое слияние захватило ее, и часть ее разума видела горящий вражеский фрегат глазами Коррана Хорна, атаковала противник вместе с Кипом Дюрроном, или усиливала и без того страшную эффективность охотничьей стаи барабелов – "Диких Рыцарей". От всего этого просто захватывало дыхание.
В Силе почувствовалось присутствие Джейсена.
"Привет, мама"
"Привет, Джейсен", ответила она не очень уверенно. В отличие от других джедаев ее обучение не было систематическим, и до сих пор у нее не было возможности практиковаться в боевом слиянии. Но энергия слияния была такой сильной, что вся неуверенность Лейи рассеялась, когда она получила первый приказ от Джейсена.
Вскоре она получила еще одно сообщение от Джейсена, координаты, вспыхнувшие в ее разуме. Взглянув на экран навигационного компьютера "Сокола", она увидела указанную точку и ввела координаты в компьютер.
– Хэн, Джейсен хочет, чтобы мы направились сюда.
– Джейсен всегда получает что хочет, – сказал Хэн и включил командную частоту.
Хэн со знаками различия, прикрепленными к его гражданскому жилету, командовал эскадрой Союза контрабандистов с борта "Сокола Тысячелетия".
– На маленьких кораблях мне всегда больше везет, – сказал он, когда Бустер Террик пригласил его на борт "Вольного Торговца", – К тому же ИЗР – слишком большая цель.
Эскадра Союза контрабандистов начала менять курс.
Ногри – телохранители Лейи, сидя в турболазерных башнях, переговаривались своими шепчущими голосами и тренировали свои навыки стрелков, стреляя в пустоту.
Вдруг Лейя почувствовала словно ледяной осколок ужаса в Силе – и она поняла, что Джейна в беде.
– Это критический момент, – сказал Акбар. Он, Винтер и Мара сидели в галерее над залом, где располагался командный центр штаба флота. Там находился Сиен Совв, среди адъютантов, операторов и экранов, с которых постоянно поступала информация. Голографическая проекция сражения у Эбака-9 проецировалась в воздух над головами находящихся в зале. Эскадра Союза контрабандистов под командованием Хэна Соло только что вышла гиперпространства, появившись на экранах, ее корабли были обозначены оранжевым цветом.
Когда Мара в последний раз видела Совва, руководившего действиями флота в бою, все было по-другому. Тогда главнокомандующий руководил обороной Корусканта под наблюдением Сената, сенаторы выкрикивали советы и рычали угрозы, а президент Борск Фэй’Лиа отменял приказы Совва со своей трибуны.
Сейчас главнокомандующий чувствовал себя гораздо более комфортно. Что и не удивительно.
– Именно сейчас противник может заподозрить ловушку, – сказал Акбар. Он сидел в своем кресле сгорбившись, и его голос был невнятным от усталости. Долгое пребывание вне воды давало о себе знать.
– К сожалению, необходимо было направить туда эти соединения, чтобы не позволить противнику раздавить Фарлендера и Кре’фэя… но они небольшие, и едва ли вызовут у противника подозрение… Возможно, они не спугнут его… а возможно, и спугнут…
– Ухожу влево! – крикнула Джейна. Но при маневре на ее истребитель обрушился новый поток плазмы, одно попадание за другим добивало остатки щитов, и она поняла, что ее атакует еще один "прыгун". Если она уйдет вправо, то попадет под огонь первого.
К счастью, у пространства есть три измерения. Она сманеврировала вверх.
Плазменная ракета прошла мимо ее кабины, но ей удалось уйти. Она снова развернулась и атаковала одного из своих преследователей.
Она прицелилась и уже собиралась открыть огонь с упреждением, когда R2-B3 пропищал предупреждение, и она, дернув штурвал, успела уклониться от залпа плазмы, пролетевшего мимо ее "крестокрыла".
– Близнец-3 и Близнец-4, я под перекрестным огнем. Где вы? – спросила она.
– Третий сбит! – сообщил Близнец-4, – Я видел, как он катапультировался.
– Где ты находишься?
– Я не знаю!
Джейна в очередной раз сманеврировала, спасаясь от огня, но плазменная ракета тут же ударила в щиты, не успевшие восстановиться. Астромех пронзительно завизжал, сообщая о критическом состоянии генераторов защитных полей. Джейна смахнула пот с глаз и снова увернулась от атаки, и тут в прицеле мелькнул "прыгун". Джейна выстрелила из всех четырех лазерных пушек, и с удовлетворением увидела, как из фюзеляжа противника брызнул огонь. Если она и не уничтожила его, то по крайней мере покалечила.
В наушниках раздался вой, и Джейна, словно услышав подсказку Силы, автоматически совершила маневр уклонения.
Вой раздался снова, на этот раз полный удовлетворения, когда Луви сбил "прыгуна", атаковавшего Джейну. После Джейна и Луви вместе сбили третьего вонга, и Джейна нашла время вытереть пот с лица рукой в перчатке.
Сейчас они находились на краю зоны боя истребителей, проходившего сначала рядом с эскадрой Фарлендера, но потом сместившегося в сторону. Сейчас республиканские и йуужань-вонгские истребители сражались отдельно, на относительно небольшом пространстве.
Джейна почувствовала в Силе тревогу Тизара:
– Оный потерял щиты и двигатель! – сообщил барабел.
С помощью Силы Джейна обнаружила Тизара раньше, чем увидела его на сенсорах.
– Луви, – приказала она Лубакке, – займи место ведомого.
И она снова направилась в бой.
Цавонг Ла внимательно смотрел на небольшую эскадру республиканских кораблей, появившуюся на фланге группы "Йун-К’аа". Ордер этого соединения был выстроен вокруг очень большого корабля с клинообразным корпусом. Присутствовало небольшое количество кораблей среднего размера, самую же многочисленную часть соединения составляли разнообразные малые корабли. Сама по себе эта эскадра не выглядела слишком угрожающе, но она могла ударить в тыл группе "Йун-К’аа", когда последняя вступит в бой с флотом, защищавшим Эбак-9.
Поэтому мастер войны решил, что лучше уничтожить эти корабли сейчас. Хотя в любом случае их было слишком мало, чтобы изменить ход боя, но лучше заранее избавиться от них:
– Оперативной группе "Йун-К’аа" атаковать и уничтожить группировку противника на левом фланге.
Субалтерн передал его приказ по виллипу, повернулся к мастеру войны и отсалютовал скрещенными руками:
– Мастер войны, коммандер Дрог’ан подозревает, что неверные готовят нам засаду. Он спрашивает, может ли быть такое?
Цавонг Ла презрительно усмехнулся такой осторожности Дрог’ана, но все же задумался над этим вопросом. Может быть, все сведения об этой Последней Крепости – не что иное как приманка, чтобы заманить его флот в Глубокое Ядро? Неужели неверные перехитрили Ном Анора?
Появление двух вражеских группировок было подозрительным. Но одна из них, судя по всему, была просто конвоем с эскортом, а другая была весьма слабой и состояла из такого пестрого сборища самых разных кораблей, что едва ли вообще была военной.
Если бы он, Цавонг Ла, готовил засаду, он использовал бы превосходящие силы, и нанес бы удары со всех направлений. Он не отдал бы на растерзание противнику два слабых соединения, сил которых едва хватило бы на то, чтобы отсрочить неизбежное.
Нет, несомненно, конвой прибыл сюда в это время по чистому совпадению. Вторая же группировка – вероятно, все, что командование неверных сумело наскрести и бросить сюда в ответ на запрос защитников о помощи.
– Передай коммандеру, что здесь нет никакой засады, – сказал Цавонг Ла, – пусть атакует немедленно.
Лейя видела, что Хэн впечатлен силами йуужань-вонгской группировки, атаковавшей эскадру Союза контрабандистов. Он вздохнул, бросил взгляд через плечо на Лейю и сказал:
– Наверное, даже у объединенных разумов джедаев нет предположений, как нам справиться со всем этим?
– Боюсь, что действительно нет, – ответила Лейя. Целью боевого слияния была координация действий в бою, а не принятие тактических решений.
– Ладно, – вздохнул Хэн. Он взглянул на мониторы и включил связь.
– Это капитан Соло, – сказал он, обращаясь к своей эскадре, – Мы не можем сравниться с противником в численности и огневой мощи, поэтому нам придется рассчитывать на скорость, гибкость, и… – он взволнованно поморщился, – на безукоризненную тактику.
Лейя сжала его плечо.
– Мы их сделаем, ловкач.
"Ралруст" вздрогнул, получив еще одно попадание, но Джейсен не заметил этого – его разум был в Силе, смотрел глазами других джедаев, участвующих в боевом слиянии. Он испытывал страшное напряжение, стараясь обработать всю информацию, получаемую сквозь Силу. Глазами Лейи Джейсен видел своего отца, приказывающего нанести быстрый удар по оперативной группе противника и столь же быстро отступить, чтобы противник не успел отреагировать. Глазами Мэдуррин он видел потрепанную эскадру Фарлендера, атакующую с тыла группировку йуужань-вонгов, сражавшихся с силами Кре’фэя, и наносящую врагу огромные потери, несмотря на свою малочисленность. Глазами Кипа, Коррана и Сабы Джейсен видел взрывающие йуужань-вонгские истребители, видел, как вражеские фрегаты и крейсера вздрагивают от попаданий теневых бомб.
И он чувствовал отчаяние Джейны и ярость Лубакки, спешивших на помощь Тизару, бешено сражавшемуся за свое выживание. Пальцы Джейсена дернулись от побуждения бежать на полетную палубу "Ралруста", вскочить в "крестокрыл" и лететь на помощь Джейне. Но он знал, что гораздо больше пользы он принесет здесь, на мостике, поддерживая связь с другими джедаями, помогая им чувствовать местонахождение друг друга и координируя их действия.
Джейсен подскочил, когда белая мохнатая лапа Кре’фэя хлопнула его по плечу.
– Сейчас, Джейсен! – воскликнул адмирал, – Установка минных полей закончена! Сейчас ты увидишь, как враг найдет там свою смерть!
Кре’фэй отдал приказ по комлинку.
И через несколько минут, совершив прыжок с гиперпространственных линий Глубокого Ядра, к Эбаку-9 начали выходить новые республиканские корабли, эскадра за эскадрой, соединение за соединением. Новые джедаи подключились к боевому слиянию: Тахири, Зекк, Алима, и Люк Скайуокер, ярче всех светившийся в Силе.
Теперь здесь были все.
Воксины снова завыли, почувствовав прибытие новых джедаев, их усталый вой больше напоминал жалобный плач. Жуки-индикаторы поднялись в воздух, чтобы обозначить новые эскадры неверных, но это изображение не соответствовало той информации, которую Цавонг Ла получал через трон восприятия, сообщающей, что республиканских кораблей вокруг гораздо больше, чем показывают жуки-индикаторы.
Через секунду он понял, почему показания жуков-индикаторов и данные трона восприятия так расходятся. Кораблей неверных было так много, что просто не хватило жуков-индикаторов, чтобы показать их все!
Его охватила ярость. Неважно, что противник сейчас имеет численное превосходство, что силы мастера войны находятся в неудачной позиции и неизбежно будут окружены. Йуужань-вонги – завоеватели! Боги обещали им победу!
Быстро он отдал своим подчиненным новые приказы. Оперативные группы "Йун-Харла" и "Йун-Тзиин" сражались сейчас с эскадрой защитников Эбака-9 и первой группой подкреплений, имея локальное превосходство в силах. Обе стороны потеряли строй и бой превратился в беспорядочную свалку. Цавонг Ла приказал этим группам удвоить усилия и уничтожить защитников Последней Крепости до того, как только что подошедшие подкрепления неверных смогут вмешаться в бой.
Оперативная группа "Йун-Йаммка", первой вступившая в бой и понесшая наибольшие потери, не сумела догнать эскадру защитников, совершившую неожиданный маневр, и сейчас перегруппировывалась. Цавонг Ла решил пожертвовать ею. Он приказал ее командиру атаковать свежие подкрепления неверных и задержать их, пока остальные силы йуужань-вонгов попытаются выиграть бой.
– До-ро’ик вонг пратте! – воскликнул командир группы "Йун-Йаммка", получив приказ. Цавонг Ла преисполнился гордости, увидев, что обреченный командир не потерял боевого духа. Он, его корабли и его воины шли на верную смерть, но шли с радостью и гордостью.