- Спасибо, - улыбнулась ему Илиана, а мужчина, уставившись на гостей во все глаза, ненадолго превратился в соляной столб.
- Я такой красоты ещё в жизни не видел, - рассказывал он потом взахлёб на кухне. - Та, что в синем кимоно, такая молодая, белокожая, а лицо, как у фарфоровой куклы - большие глаза, вытянутые к вискам, как и брови вразлёт, маленький носик и пухлые розовые губы. Но главное - длинные чёрные волосы с прядями ярко-бирюзового цвета. Да, и глаза тоже бирюзовые. А взгляд - тяжёлый, смотришь на неё и даже моргнуть боишься.
- Они - маги, - назидательно поднял палец старший повар. - Значит, не такие, как мы. Кстати, а вторую женщину видел?
- Да, тоже очень красивая. И зелёная, в смысле, волосы с прядями яркой зелени, но их длина лишь до плеч.
- Вероятно, цвет волос как-то связан с природой их силы, - пробормотал один из слушателей, их в кухню набилось с добрых три десятка. Все знали, что гостям понесут ужин и самые любопытные обитатели Шао решили дождаться первых впечатлений от кухонного служки.
- Я не знаю, - пожал тот плечом. - Но одежда у всех точно подходит под цвет волос.
- А глаза? Какие глаза у второй? - полюбопытствовал кто-то из монахов.
- Светлый изумруд.
- Очень необычно, ни у кого из народов Цитрона нет глаз такого цвета.
- Расскажи ещё и про малышку. Какая она? - попросил старший повар.
- Смешная. И всё время улыбается. Внешность тоже необычная, словно маленькая куколка. Глаза, как спелые вишни. И чёрные волосы с красными прядями.
- Да уж, - вздохнул повар. - Когда я только оказался в обители, то часто представлял себе, как могли бы выглядеть Основатели Шао. Думал, они все такие грозные с виду, могучие волшебники и сильные воины. А вот что среди них могут оказаться женщины мне даже в голову не приходило.
- Конечно, - вздохнул служка, - тем более, такие красивые.
- Первой буду рассказывать я, - сказала Илиана приору, когда они расселись на низких удобных диванах гостиной. - Но пока только самое главное. Понимаю, что своим визитом мы взбудоражили здешних обитателей и у вас много вопросов, но нам и племяннице очень нужен отдых...
- Конечно-конечно, - замахал руками Су-Линь, - я понимаю.
- Наш мир мы называем Руна. И государства, которые там существуют, как правило, включают это имя в свои названия - Аруана, Боруна, Рунапэ. Мы с сестрой, её зовут Зана, и племянницей Галой пришли из княжества Каруна. Пришли вынужденно, потому что у нас случилась война.
Приор нахмурился.
- Не беспокойтесь, - поняла тревогу Су-Линя Илиана. - Других гостей здесь ожидать не стоит, потому что о вашем мире у нас никому не известно. Вероятно, это было сознательно скрыто от других обитателей Руны... Почему? Я не знаю. Координаты Цитрона нашёл наш отец, архимаг Стратус, когда готовил уход семьи в другой мир, благо библиотека Каруны - одна из самых древних на Руне.
- А ваш отец...? - поднял бровь Су-Линь.
- Он отказался идти с нами, избрав путь борьбы с захватчиками.
- Эта борьба будет длится не один год, - вступила в беседу Зана. - Но мы с сестрой подчинились приказу отца, потому что на нас лежит ответственность за судьбу Галы.
- Она - наша племянница, - печально улыбнулась Илиана. - Дочь третьей сестры, погибшей в самом начале войны.
- Но девочка уже инициирована, - заметил монах, - как это возможно в её возрасте?
- Лина - так звали сестру - не была магом. Она вышла замуж за лорда Пограничья, родила дочь и вполне благополучно жила в своём поместье, пока на границе не начались стычки с аруанцами - это наши соседи и захватчики. Сестра решила перебраться к нам в столицу, но по дороге на её кортеж напали. Начался бой. Силы были неравны, и Гала, увидев, как на её глазах убивают родителей, в отчаянии выпустила в убийц магию огня. Спустя неделю несколько выживших воинов привезли девочку к нам и теперь мы должны быстро обучить её справляться со своей силой. Так что надолго мы у вас не задержимся, во избежание случайных выбросов магии, которую Гала ещё только учится контролировать.
- Расскажите о своей силе, - попросил Су-Линь. - Я уже понял, что вы, Илиана, воин и целитель, а вот ваша сестра...?
- Зана - маг неживой материи.
- Некромант?
- Нет.
- Илиана - маг Жизни, - начала объяснять Зана. - И целительство - лишь одно из проявлений этой магии. Мы на Руне считаем, что всё, в чём есть вода - живое. Это растения, животные, рыбы, птицы, люди, моря и реки, ледники и воздух.
- Разве воздух живой? - удивился Су-Линь.
- Облака - это влага в состоянии пара, разве нет?
- Конечно, я не подумал, - извинился приор. - А вы, Зана?
- Я - противоположность сестры, маг неживой материи. А это камень, земные недра, горные породы, руды, металлы...
- О-о! - воскликнул монах.
- Зана - искусный ювелир и кузнец. Мои мечи - это подарок сестры на день рождения, - кивнула на сундук Илиана, где на специальной подставке красовались ножны с мечами, напоминающими классическую катану. - Думаю, и я, и сестра сможем быть вам полезны в знак благодарности за гостеприимство, - девушка обезоруживающе улыбнулась и добавила, - хотя мы совершенно не понимаем, куда попали. Где именно мы находимся? Кто вы и что за мужское братство здесь обитает? Что происходит на Цитроне и вообще...? Так что теперь ваш черёд объяснять.
- Конечно, - кивнул приор. - Начну с главного - вы находитесь в обители Шао, это мужской монастырь, основанный вашими предками, побывавшими на Цитроне больше тысячи лет назад.
- О, вот почему в библиотеке Каруны хранился адрес вашего мира, - заключила Илиана.
- Вероятнее всего, - пожал плечом Су-Линь. - Пришедших через волшебный круг магов было восемь человек. В летописях монастыря их именуют Первыми или Основателями. Они появились на оконечности Драконьего отрога в разгар зимы, быстро проложили в горе тоннели и помещения и организовали своё снабжение продовольствием из ближайших поселений. Начав общаться с людьми Цитрона, Первые быстро завоевали у них уважение и почитание, потому что никогда не отказывали в магической помощи, несли в народ знания наук и веру в Единого, способствовали открытию школ для бедных и всеобщих библиотек, а также принимали больных со всего мира, излечивая любые недуги и хвори.
Сёстры переглянулись.
- Интересно, что заставило Первых переселиться на Цитрон? - задумалась Зана. - Тоже война?
- А когда она закончилась, они вернулись домой, - добавила Илиана.
- В летописях об этом ничего не говорится, - заметил приор. - Правда, в скользь упоминается, что Первые жаловались на слабые магические потоки нашего мира. Это не позволяло Основателям полностью использовать свой дар.
- Плохо, - нахмурилась Илиана. - Когда годами не добираешь силу, тело начинает стареть, а дар угасать. Сколько пробыли на Цитроне Первые?
- Сто три года.
- Странно, это приличный срок. Возможно, они начали стареть или болеть?
- Давай не будем делать поспешных выводов, - предложила Зана.
- Согласна. Поживём тут, изучим всё сами и определимся. Извините ...э-э, а как к вам обращаться? - Илиана вопросительно взглянула на монаха, а тот даже ахнул, покраснев.
- Единый, я же не представился... Всё случилось так неожиданно... Мы ждали потомков Основателей сотни лет и когда это вдруг произошло, я растерялся, совершенно позабыв о манерах. Приор монастыря Шао Су-Линь, - монах вскочил, поклонился, а затем шлёпнулся обратно на диван.
Из угла гостиной раздалось ехидное хихиканье Галы.
- Хорошо, хоть сейчас вспомнили. Завтра точно было бы уже поздно.
Общий смех разрядил обстановку.
- Я продолжу, - приор глотнул воды из глиняной кружки и вздохнул. - Путешествуя по Цитрону, наши Основатели быстро обрастали друзьями, среди которых большинство составляли передовые учёные, целители и служители Единого. Друзья вскоре приезжали навестить Первых в Шао и оставались здесь на год или два, а некоторые и навсегда. Так образовалось братство Шао - мужской монастырь, где чтили Единого и продвигали вперёд науки Цитрона, ведь Основателям было чем поделиться со своими учениками. А когда Первые нас покинули, мы остались верны их заповедям - любить жизнь, бороться с несправедливостью и нести мир народам Цитрона.
- Красиво, - вздохнула Илиана, и вдруг зевнула. - Извините.
- Это вы простите меня, - Су-Линь встал и поклонился. - Я прощаюсь с вами до завтра. После утренней молитвы и трапезы мы собираем большое собрание в главном зале обители - монахи хотят удовлетворить своё любопытство.
- Конечно, - кивнула девушка. - Я лишь попрошу ещё до встречи с братьями Шао принести нам карту вашего мира и, если есть, описание государств и народов, обитающих здесь.
Приор согласно кивнул.
- И вопрос напоследок, - наклонилась вперёд Зана. - Отчего мы понимаем друг друга? Это же язык Руны.
- Нас научили ему Основатели, все монахи здесь говорят только на нём.
- А те, кто покидают обитель?
- У братьев - а здесь мы все побратимы - есть выражение "Везде и всегда Шао с тобой навсегда". Покидая монастырь и вновь начиная жить мирской жизнью, братья продолжают чтить наши традиции. У нас есть особые знаки, чтоб опознавать друг друга, мы обмениваемся информацией на языке Шао ...то есть, Руны. Так что тайный язык - знак того, что перед тобой брат.
- Язык доверия, - шепнула Илиана.
- Именно.
- И никто никогда...?
- Предатели долго не живут, - мрачно ответил Су-Линь. - Но за века их было всего несколько человек.
- Нам придётся учить новые языки, сестра, - заключила Зана.
- Значит, выучим, иначе в большом мире не прожить.
Девушки пожелали мирного сна приору и его братьям и попрощались до утра.
1.2.
За завтраком компанию вновь составил Су-Линь, принеся с собой большую карту Цитрона и "Правдивую историю мира", которую написали сами монахи и которую продолжали дополнять по сей день.
- Ручная работа, - удивилась Илиана, листая толстые бумажные листы.
- Здесь настоящее изложение событий, - сказал приор. - Не приукрашенное и не перекрученное.
- Хотя это тоже субъективно, - иронично хмыкнула Зана.
- Время покажет, - улыбнулся Су-Линь.
Карту Цитрона повесили на стену гостиной и, закончив завтракать, гостьи уселись слушать приора, который, вооружившись карандашом, как указкой, дал короткую лекцию.
- Цитрон условно можно поделить на два континента - Восточный и Западный.
- И мы сейчас на Восточном? - уточнила Зана.
- Да. Как вы это поняли? Хотя, неважно. Так вот, основную часть этой территории занимают равнины, со степью на юге и густыми хвойными лесами на севере. Горы охватывают континент на западе и востоке.
- И мы сейчас где?
- В горах Варнары на западном побережье. Эти горы тянутся на многие мили с севера на юг и заканчиваются вот здесь, - Су-Линь ткнул карандашом в побережье, - Драконьим отрогом.
- Ага, похоже на хвост дракона, - ухмыльнулась Гала.
- Шао находится как раз на кончике, - тоже улыбнулся приор, - последний хрящик хвоста, так сказать. Основатели, за годы своего пребывания на Цитроне, освоили ещё два "хряща", а когда ушли домой, братство дальше продвинуться не смогло - к сожалению, мы не умеем пробивать тоннели, а чужих допускать на свою территорию не хотим.
- Моя сестра дружит с камнем, - сказала Илиана. - Думаю, она сможет помочь разобраться, стоит ли вам продвигаться вглубь отрога.
- Горный массив здесь крепкий, - добавила Зана, - но всё нужно тщательно осмотреть на предмет обвалов.
- Да-да, спасибо, - кивнул Су-Линь, - мы будем очень благодарны.
- А землетрясения бывают?
- Последнее - 13 лет назад, слабое.
- Это хорошо.
- Я продолжу свой рассказ, - приор вновь повернулся к карте. - На континенте пять больших государств, которые ещё сто лет назад воевали друг с другом. Но с появлением Первых все разногласия между правителями были исчерпаны, сейчас за миром на Восточном континенте следят наши люди и в случае возникновения конфликтов лучшие специалисты Шао всегда готовы прийти на помощь. Позже вы подробно ознакомитесь с географией мира, а сейчас нам пора в главный зал - братья Шао с нетерпением ждут знакомства с потомками своих Основателей.
- Им не будет обидно или грустно, что о вашем мире на Руне никто не знал? - спросила Илиана, поднимаясь с дивана.
- Думаю, они согласятся, что это было лучшее решение Первых. Нас никто не беспокоил, не мешал, не пытался завоевать, дав возможность миру Цитрона самостоятельно развиваться.
- Согласна, - кивнула девушка. - Мы с сестрой будем придерживаться той же политики невмешательства.
- Но если людям потребуется помощь...?
- Безусловно, поможем, как же иначе.
- Шао поражает, - делилась по дороге с приором своими впечатлениями Илиана. - Аскетично, но красиво. Стены - голый камень, но вокруг статуи, картины и гобелены.
- Это работы наших братьев, - гордо заметил Су-Линь.
- Я поняла. Добавлю, что у вас здесь какая-то особенная атмосфера, воздух словно пропитан добротой.
- Это один из наших постулатов - доброжелательное отношение друг к другу.
- А к людям в миру?
- Шао - символ справедливости, а это подчас принятие жёстких решений, но продиктованы они любовью к простому народу. Даже, если вначале люди не осознают шагов, которые мы предпринимаем, впоследствии все убеждаются - наши решения были верными.
- То есть, Шао - последняя инстанция?
- Да. И мы стараемся всегда оправдывать это доверие. Не судим сгоряча. Тщательно разбираемся в конфликтах, выслушивая мнение разных сторон. Не поддаёмся на провокации, шантаж или подкуп. Выносим своё решение публично, чтобы и тени сомнения ни у кого не закралось.
- Понимаю, - кивнула Зана. - Такое доверие - дорогого стоит.
- У меня вопрос, - высунула из-за спины тёток любопытный нос Гала. - Вокруг камень, а не холодно. Почему?
- Здесь придумана хитрая система отопления, - ответил Су-Линь, умиляясь хорошенькой мордашке девочки. - У нас постоянно проживает около ста человек, их нужно кормить, поэтому кухня Шао - главный источник тепла в монастыре.
- Перепад высот в горе вызывает разницу в давлении воздуха. Вместо вентиляции, вытягивающей пар и горячий воздух из кухни наружу, тепло расходится по трубам, отапливая помещения, где постоянно находятся люди, - добавила Зана. - Я это знаю, потому что вижу.
Приор наградил девушку уважительным взглядом, а затем толкнул тяжёлую дверь, к которой они подошли.
- Прошу, это главный зал монастыря.
"Амфитеатр", - подумала Илиана, оглядываясь. В круглом зале, словно в театре, вверх поднимались ряды ступеней с лавами и сейчас они были полностью заполнены мужским братством Шао. Место, куда вышли девушки и приор, находилось на возвышении в центре зала, откуда выступающих можно было легко рассмотреть. И сейчас монахи смогли удовлетворить своё любопытство, без стеснения разглядывая экзотических красавиц. Гостьи тоже не тушевались, спокойно оглядели присутствующих, а затем дружно поклонились собравшимся. В ответ монахи встали и также вежливо поклонились.
- Прежде, чем мы начнём разговор, ради спокойствия всех присутствующих, а также, в знак доверия к нашим гостьям, я проведу ритуал побратимства ..., хотя, скорее, посестринства, - торжественно сказал Су-Линь. - Мы все здесь братья, мы уважаем друг друга, доверяем и чтим, мы откровенны между собой и всегда храним чужие тайны. А наши гостьи - главная тайна Шао. И то, что они нам расскажут, а также то, чем мы поделимся с ними, навсегда останется между нами. Вы согласны, братья?
- Да, - дружно выдохнули монахи.
Су-Линь достал из кармана небольшой кинжал и вспорол им свою ладонь, то же проделал с руками девушек и их маленькой племянницы, тихо шепнув девочке "Потерпи, солнышко", а затем он по очереди с каждой из них смешал свою кровь.
- Теперь мы братья...
- ...и сёстры, - закончила ритуал Илиана, взмахнув свободной рукой. И всех на постаменте на минуту окутал голубой вихрь, затем он волной разошёлся по амфитеатру, поднимаясь вверх по трибунам, словно запоминая каждого сидящего в зале, достиг потолка и с тихим хлопком растворился в камне.
- Теперь мы родня, - улыбнулась девушка изумлённым монахам. Те в ответ лишь захлопали глазами. - Я сделала что-то не так? - Обратилась Илиана к приору.
- А что вы сделали? - переспросил её Су-Линь.
- Магически закрепила ритуал.
- О-о, я об этом читал древних книгах. Наших сил для такого недостаточно.
- А как-же вы закрепляете клятвы?
- С каждым по отдельности. И так как я - брат всех присутствующих, то через меня вы бы стали их сёстрами. А вот так охватить сразу сто человек, этого у нас не может никто.
- Так они же из Основателей, приор, - сказал кто-то на трибунах. В зале, кстати, была отличная акустика, слышно было каждое слово.
- Да, ты прав, брат. Ну что же, начнём наш разговор, - прищурился Су-Линь.
К себе сёстры вернулись лишь к ужину.
- Посмотришь мне горло? - попросила Зана. - Кажется я охрипла.
- Конечно, столько говорить - врагу не пожелаю, - слабо улыбнулась Илиана. - Я сама еле языком ворочаю.
Она привела в порядок здоровье сестры, затем своё, а потом, молча поужинав, девушки завалились спать.
Гала тоже молчала, переваривая услышанное, столько нового ей довелось узнать за полдня, и девочка понимала - эти знания важны и махнуть на них рукой нельзя. То, что рассказали тёти, она услышала впервые, ведь в сущности, знала о родне очень мало. Всю свою недолгую жизнь она жила среди обычных людей, с дедом-архимагом и мамиными сёстрами виделась редко и даже не задумывалась, как это - обладать магической силой. Жуткая реальность - война и гибель родителей - всё изменили. Теперь Гала осознавала - ей придётся многому учиться, расти и жить в новом мире и надеяться лишь на Илиану, Зану и себя. Укладываясь в постель, девочка решила: "Буду обрастать новыми друзьями, дед на прощание советовал выбирать их правильно, чтобы были надёжными и помогали в трудную минуту. - Она зевнула. - А сейчас пора спать и набираться сил".
В это время Су-Линь сидел с записями сегодняшнего дня и пытался упорядочить сведения, которыми поделились новообращённые сёстры. Поняв, что засыпает, он привычно пробормотал ночную молитву Единому, разделся и лёг в кровать. Воспоминания приора упорядочились лишь к утру, это была особенность его организма - выбирать из прошедших событий главное.
Итак.
Илиана.
"Почему такой цвет волос? Не думала, что этот вопрос прозвучит первым. Синий - цвет воды. Наши маги считают, что именно вода несёт жизнь. Всё, в чём есть вода - живое. Моя особенность - видеть ауры живых организмов. И если в человеке, животном или растении гнездится болезнь, его аура изменяет цвет. Я это вижу и могу воздействовать на болезнь. Вот и сейчас в этом зале сидит много моих будущих пациентов, поэтому прошу приора Су-Линя выделить для меня помещение, где я смогла бы вернуть здоровье вашим людям. Вы согласны?"
Зана.