Поток повозок и фургонов, всё ближе подъезжая к центру, понемногу рассасывался по боковым улочкам, но большая его часть осталась на центральной торговой площади, которую фургон девушек объехал по периметру.
И тут Зана воскликнула:
- Смотрите, знак Круга!
И действительно, на углу большого дома, почти под его крышей, был стилизовано изображён знак портального круга Шао со стрелкой вправо.
- Су-Линь об этом не рассказывал, - удивилась Илиана, а потом усилила зрение и облегчённо вздохнула. - Знак совсем новый. Возможно, братья о нём ещё не знают.
- Что будем делать? - поинтересовалась Зана. - Ищем гостиницу, а ты потом сюда вернёшься или...?
- Давай проедем по указателю, не зря же этот знак тут установили, - предложила сестра и свернула в улочку, вскоре закончившуюся тупиком.
- Ага, вот ещё один "круг", - ткнула пальцем в симпатичный дом Гала. - Наверное, тут и живёт кто-то из бывших монахов.
- Вот сейчас и узнаем. Пока я хожу, Зана, разверни фургон, чтобы мы не теряли время при отъезде.
Илиана соскочила с козлов, огладила платье по бёдрам, поправила шаль на волосах и пошагала к высокому крыльцу. На стук двери открыла дородная молодая женщина, большую часть одежды которой закрывал белый фартук. "Служанка? Хотя, скорее, экономка", - решила девушка и вежливо поздоровалась.
- Светлого дня и благословления Единого, уважаемая. Скажите, хозяин дома?
- Мастер Фергус на службе, - чинно ответила женщина.
- А когда можно с ним увидеться?
- Он принимает лишь по предварительной записи, - поджала губы экономка. - Если желаете, я вас запишу.
- Простите, я не сказала главного, - мило улыбнулась Илиана. - Мы только что из Шао и у меня послание к брату Фергусу.
Экономка, бросив взгляд на разворачивающийся фургон, вновь начала рассматривать Илиану.
- Как такое возможно? - фыркнула. - Вы ведь женщина.
- И что? Разве я от этого стала хуже мужчин? - лукаво улыбнулась Илиана. - Приор Су-Линь удостоил меня личным разговором, а когда узнал, что мы с сестрой едем через Сванск, передал послание вашему хозяину.
Тут экономка вздрогнула, тихо ахнула и судорожно закивала головой.
- Я поняла.
- Что? - удивилась Илиана.
- Хозяин предупредил меня на ваш счёт.
- Предупредил? - подняла брови девушка.
- Да, - женщина вышла на крыльцо и закрыла за собой двери на ключ. - Извините, в дом не приглашаю. Подождите здесь, я быстро схожу за мастером, он сейчас в городской управе, это недалеко.
Толстуха спорхнула по ступенькам и почти вприпрыжку понеслась по улице в сторону центральной площади, а удивлённая Илиана вернулась к фургону и пересказала сестре странный диалог с экономкой.
- Получается, знак Круга специально для нас нарисовали, раз брат Шао предупредил свою прислугу о скорых гостях? - сделала вывод Зана. - Интересно.
- Ага, я вот тоже думаю, чтобы это значило. И знаешь, хочу снова переодеться в любимое кимоно, чтобы согласно обычаю приветствовать нашего собрата по монастырю.
- А я?
- А ты сторожи больного, детей и фургон. Надеюсь, мой разговор с мастером Фергусом будет недолгим.
Переодевшись, Илиана наложила на себя иллюзию, в точности повторяющую её недавний наряд, и устроилась на скамье у густо растущих кустов сирени, буйно расцветшей к концу весны. Она не успела толком вдохнуть любимый терпкий запах, как увидела быстро шагающего по улице человека. Мужчина был высок, строен и одет в традиционное платье городского чиновника - серый форменный сюртук и такие же брюки.
- Мастер Фергус? - встала ему навстречу Илиана.
- Да, - кивнул он, жадно разглядывая гостью, затем, быстро обнаружив наложенную иллюзию, что свидетельствовало о хороших магических способностях, указал на двери и сказал. - Давайте пройдём в дом, негоже любопытным соседям рассматривать вас так долго.
Внутри оказалось просторно, чисто и тихо. Девушка оглянулась, мельком рассматривая интерьер - строгую мебель, несколько картин на стенах, тёмные кресла и диваны - и понимающе кивнула, затем сняла с себя иллюзию и склонилась в небольшом поклоне.
- Приветствую тебя, брат.
- Рад познакомиться, сестра, - улыбнулся Фергус, а потом попросил. - Позволь рассмотреть тебя.
- Позволяю, - царственно задрала подбородок Илиана, - отчего ж на меня не полюбоваться.
Хозяин дома обошёл свою гостью, сунув нос, кажется, в каждую складку её одежды, внимательно исследовал лицо девушки, а также её волосы (Илиана специально сняла шарф) и, наконец, тихо прошептал:
- Невероятно.
- Что? - не поняла девушка.
- Ты так красива. И так не похожа на жителей Цитрона. Словно дивная статуэтка из ценного фарфора.
- Ага, - удовлетворённо заметила девушка. - Значит, ты обо мне знаешь?
- Приор связался со мной три дня назад и попросил вас разыскать. Вы ведь ехали в "Северный гусь"?
- Сестра оказалась права, этот знак Круга вывесили специально для нас. Зачем? И что случилось?
- Что же я держу тебя в прихожей? - вдруг ахнул Фергус и пригласил Илиану в свой кабинет. - Сейчас всё объясню.
- Только недолго, на улице ждёт семья, - заметила девушка. - А ещё мне нужно связаться с Су-Линем... Может, я сначала устрою родных в гостинице, а потом вернусь сюда и мы обстоятельно поговорим?
- Вам нет необходимости ехать в гостиницу. У меня большой дом, вы никому здесь не помешаете, - предложил Фергус.
- У нас с собой раненый и ещё мальчик-подросток.
- Даже так? - удивился Фергус, сдвинув брови. - Не страшно, я живу один, моя экономка - верный человек, болтать лишнего не будет.
- Это хорошо, потому что раненого нам нужно прятать.
- Зачем?
- До тех пор, пока не исчезнет угроза.
- Я не понимаю.
- Так, - нахмурилась Илиана. - Если я сейчас начну всё подробно рассказывать и объяснять - это займёт слишком много времени. Давай, ты свяжешь меня с Су-Линем и из нашей беседы поймёшь, что к чему.
- Хорошо. Прошу за мной.
Фергус провёл девушку в кабинет, а оттуда - в небольшую комнату, служившую для связи с Шао. Там на массивном столе были выложены четыре камня-разговорника, в центр которых мужчина вставил белый стержень активатора и взмахом рук открыл портал.
- Это Фергус из Сванска, - чётко произнёс брат. - С кем я говорю?
Спустя минуту последовал ответ.
- Шао приветствует своего брата. Ты говоришь с послушником Михеем.
- О, Михей, - оживилась Илиана. - Рада слышать твой голос. Мне нужен приор, позови его.
- Уже бегу, - отозвался послушник и замолк.
Пока монах бегал за Су-Линем, Фергус рассказал Илиане, что вывесил знак Круга три дня назад по просьбе приора.
- Он беспокоился за вас и хотел узнать, как проходит путешествие, - объяснил Фергус. - Насколько я понял, ничего важного не произошло, просто за последний год в Шао все привыкли, что вы рядом и теперь очень скучают и переживают...
- Это Су-Линь, - вдруг раздался голос из разговорников. - Фергус, наши сёстры у тебя?
- Да, приор, Илиана готова говорить.
- Здравствуй, дорогой друг, - откликнулась девушка. - Что случилось?
- У нас всё благополучно, слава Единому, но три дня назад поутру ко мне пришёл ваш отец, брат Родгай, и сказал, что видел плохой сон. Ты ведь знаешь, у него иногда бывают вещие сны. Так вот, Родгай видел, как вы с Заной оказались среди мёртвых, их тела лежали на траве в ряд около могилы... Брат проснулся в тревоге, уверенный, что этот сон - вещий, поэтому я попросил брата Фергуса перехватить вас по пути, ведь дорога в столицу идёт через Сванск.
- А я в городе собиралась разыскивать наших собратьев, чтобы выйти на связь с Шао, потому что сон отца сбылся. - Илиана наклонилась к камням и начала рассказывать, что с ними произошло. - И теперь мне нужен совет - что делать? К кому обращаться? И нужно ли вообще об этом кому-то рассказывать?
Но тут вмешался встревоженный Фергус.
- Приор, это уже третий караван, который бесследно исчезает за два последних месяца. Именно моя группа дознавателей ищет хоть какие-то ниточки, ведущие к разгадке, а тут - живые свидетели... Я предложил сёстрам остановиться у меня, думаю, это будет для них лучшим вариантом, чем гостиница.
- Верное решение. И спасибо, брат. Илиана, будьте осторожны. Когда разместитесь и обсудите всё с Фергусом, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, обязательно свяжитесь со мной.
- Хорошо, выйду на связь через два дня под вечер. Передавайте привет отцу, мы все вас обнимаем. До связи.
1.8.
Они ужинали поздним вечером, когда Майя, экономка Фергуса, накрыв стол, попрощалась и ушла домой. Фургон был загнан под навес за домом, лошади отведены в платную конюшню на соседней улице. Раненого перенесли в большую комнату на второй этаж, за ним вызвался присматривать ночью Петер. Путешественники помылись и переоделись, а Зана, используя большое корыто, с помощью водного вихря быстро перестирала грязное бельё и развесила сушиться его за домом в саду.
- Жаль, тепло ненадолго, - показала на небо Илиана. - Дождь уже собирается.
- Ну пусть хотя бы час-другой повисит, проветрится, а я потом магией досушу.
Сёстры уселись на ступени заднего крыльца, выходящего в небольшой садик, и затихли, рассматривая яркую зелень листвы и ухоженный цветник.
- Хорошо здесь, словно домой вернулась, - вздохнула Илиана. - Кажется, оглянешься - а за спиной Шао.
- Да, я тоже соскучилась. Мы быстро привыкли к монастырю, - заметила Зана. - Полюбили его древние стены. Братьев. Прошлая жизнь сейчас кажется такой далёкой и нереальной, словно в дымке.
- Согласна. Шао для нас стал родным. Принял, дал кров и защиту, а главное - время осознать всё происшедшее на Руне: смерть Лины, друзей, расставание с отцом...
- Всё ещё злишься на него? - прикорнула на плече сестры Зана.
- Нет. Но выводы я определённо сделала и больше бездумно подчиняться никому не собираюсь.
- Такие события зря не проходят. Оказавшись одни, мы окончательно стали самостоятельными.
- Скорее взрослыми, - заметила Илиана. - Пока рядом с тобой умудрённый опытом родитель, ты всегда будешь оглядываться на него, словно ища подтверждение правильности своих поступков. Теперь же мы сами по себе и отвечаем лишь за тех, кто нам доверился. - Девушка встала и повернулась к двери. - Пойду, взгляну перед ужином на нашего раненого.
- Сколько ещё ему спать?
- Утром разбужу.
- Ты говорила, он сам проснётся.
- Сейчас это всем лишь помешает. Давай спокойно поужинаем и выспимся, а Гора разбудим завтра после завтрака.
- Хорошо. Петер и Гала где, знаешь?
- В кабинете Фергуса, набрали книг и читают.
- Ага, ты, кстати, заметила, что мальчик совсем не прост? - и Зана легко стукнула себя по носу.
- Да, сразу обратила на это внимание. Думаю, увидим его бабушку, тогда и поймём, откуда в парне изысканные черты высокородных. Не расспрашивать же об этом ребёнка.
- Упаси Единый, - улыбнулась понимающе Зана.
В сумерках начался дождь - тихо закапали по листве и крыше одинокие капли, быстро перешедшие в мерно усыпляющий шелест.
- Хорошо, - вздохнул Фергус, приоткрывая окно столовой. - Люблю весенние дожди, после них природа словно расцветает.
- Потому что вода - это жизнь, - согласилась Илиана. Она встала из-за стола и вместе с сестрой перенесла грязную после ужина посуду на кухню.
Петера и Галу отправили спать, пригрозив, чтобы не подслушивали. "Мы утром вам всё расскажем", - пообещала Зана. А хозяин дома, разлив в высокие бокалы лёгкое вино, пригласил сестёр пройти к нему в кабинет, чтобы обстоятельно обсудить всё происшедшее.
- Прежде, чем мы начнём анализ исчезновений торговых караванов, - торжественно отсалютовал бокалом Фергус, - я хотел бы вначале признаться, как счастлив и горд принимать вас в своём доме. Вы - потомки основателей Шао, сила вашего магического искусства поражает (это цитата приора и я склонен ему верить), мне очень хотелось бы услышать о вашем мире и не отпускать вас как можно дольше, чтобы знать, помнить и однажды иметь возможность рассказать другим о том, что люди Цитрона не одни во Вселенной.
- Сейчас мы не сможем многого рассказать, - вздохнула Илиана. - Хотя постараемся ответить на все вопросы, так что готовь список.
Они с сестрой переглянулись, улыбаясь, и объяснили любопытствующему собрату, как готовились к отъезду из Шао.
- Сначала было три списка необходимых дел, к которым добавились ещё несколько десятков листов, так как каждый брат захотел внести свою лепту.
- Не сомневаюсь, что все пункты плана были выполнены, - тоже улыбнулся Фергус.
- Конечно, у нас же было столько помощников.
- Ладно, - вздохнул мужчина, - теперь поговорим о караванах. Первый исчез 56 дней назад, второй - 32. Я знаю точные даты, потому что лист с днём пропажи караванов висит у меня перед глазами в кабинете. Уже третий год я возглавляю службу дознавателей Сванска - это расследование преступлений в княжестве, в том числе и тех, где была задействована магия.
- А до этого...? - поинтересовалась Зана.
- Я четыре года провёл в Шао. И собираюсь туда вновь вернуться, вот только не знаю когда. А пока езжу в монастырь каждый год в отпуск. И служу Шао на своём месте здесь.
- "Потому что Шао всегда с нами", - процитировала Илиана. - Это сказал наш приёмный отец, брат Родгай.
- Да, я знаю, что вас удочерили.
- Нам так будет проще обживаться на Цитроне, хотя мы и в самом деле княжны. Наш родной отец - князь Каруны, это государство магов... было. Мы потом расскажем тебе о мире Руна. А пока вернёмся к главной теме разговора.
- Так вот, - кивнул, соглашаясь с гостьей Фергус, - первый караван исчез недалеко от того места, где вы обнаружили тела убитых. Он словно испарился в воздухе. Как...? Куда...? Не понятно. Ведь королевский тракт в наших землях один и он проходит через Сванск. Здесь караван ждали и не дождались, выехали навстречу - пусто. Позвали дознавателей, но к тому времени прошло уже больше недели, все следы, какие были, затёрлись, хотя я обнаружил, что с травой, где проезжали повозки, работал маг.
- Скрывал пути отхода?
- Скорее всего.
- В нашем случае было иначе, - заметила Илиана. - Следы были убраны небрежно, да и тела убитых свалены в ближайшую яму и лишь прикрыты срубленным деревом. Бандиты очень спешили, траву подчистили, но оставили на деревьях рощи подпалины от боевых пульсаров.
- А может их маг просто другого не умеет, - вставила Зана. - Только атаковать может, а вот хорошо убирать следы не в состоянии, это не его профиль.
- Конечно, - согласила сестра. - Для восстановления покрова деревьев требуется хороший маг Жизни.
- Такого в округе Сванска точно нет, - кивнул головой Фергус, - иначе я бы о нём знал.
- А у тебя какая специализация? - спросила Зана.
- Я - универсал, не очень сильный, зато сразу вижу природу задействованной магии, поэтому меня и выбрали на пост главы дознавателей Сванска. За прошедшие годы что только не довелось расследовать, но сейчас я просто в недоумении. Куда пропали десятки повозок? Что случилось с людьми? Где искать следы?
- Петер сказал, караван увели на север от тракта, - заметила Зана. - И да, среди похитителей был маг, сейчас покажу его изображение. - Она вышла из комнаты за рисунком, а Илиана объяснила Фергусу, что Гала по словам Петера нарисовала лицо мага, так напугавшего мальчика.
- Наша племянница очень хорошо рисует, талант от Единого. Уезжая из Шао сделала портреты, наверное, всех монахов обители.
- Покажете? - загорелся Фергус.
- С Галой сам договаривайся, - улыбнулась Илиана. - Малышка очень ревностно относится к своим рисункам. Это для неё дорогая память. Хотя, уверена, она не откажет.
Тут вернулась Зана и передала портрет злодея-мага.
- Неприятный тип, - заметила девушка, встряхнув волосами, и села в кресло, а Фергус, взяв рисунок в руки, замер, переводя взгляд с одной сестры на другую.
- Что? - спросила Илиана.
- Не могу привыкнуть... Ваши лица. Белая кожа. Необыкновенные волосы. Вы и Гала - словно три экзотических цветка вдруг объявившиеся на землях Нутреи. - Мужчина смутился. - Хм, извините, что-то меня занесло. Так, - он начал рассматривать рисунок, сделанный девочкой, и нахмурился. - Я где-то видел этого типа.
- Где, не припомнишь?
- В городе. Возможно, на приёме у кого-то из высокородных.
В кабинете наступила тишина: Фергус, наморщив лоб, рассматривал рисунок, а сёстры Родгай, отставив бокалы, смотрели в окно, где не на шутку разыгралась гроза.
- Хорошо, что мы сейчас здесь, в тепле и безопасности, - шепнула старшая.
- Да уж, - ответила Зана, - оказаться в такую погоду в пути - врагу не пожелаю. - Она вдруг зевнула. - Извини, Фергус.
- Что ты, это я прошу прощения, вы же с дороги, устали, а тут приходится допоздна разбираться с чужими проблемами.
- Давай так, - встала из кресла Илиана. - Завтра я разбужу Гория, это наш спасённый охранник каравана, мы его подробно обо всём расспросим и тогда станет понятно, что делать дальше. В любом случае, возвращаться на место похищения каравана нет смысла, за эти дни следы давно затоптали, а оставшиеся смыл дождь. Кстати, этот ливень будет идти до утра, а на завтра и в последующие дни я предсказываю солнце и жару.
- Предсказываешь? - поднял брови Фергус.
- Илиана - маг Жизни, где главная составляющая - это вода, так что верь ей, Фергус, - лукаво заметила Зана.
- Конечно, верю.
Девушки попрощались с гостеприимным хозяином и поднялись на второй этаж к себе в комнату.
Гала давно спала, но чтобы не беспокоить девочку, Илиана окружила её защитным куполом, а затем начала раздеваться, попутно расчёсывая свои отросшие за дорогу волосы.
- Завтра и себе, и тебе подрежу кончики, а то уже секутся, - заметила девушка, поднося к свету бирюзовую прядь.
- Хорошо, - согласилась Зана, тоже начав привычную процедуру расчёсывания перед сном. - Дорога, пыль, сухой воздух всегда вредят волосам. - Она присела на кровать и задумчиво спросила сестру. - Вот интересно, почему Фергус так по-мужски на нас реагирует? Не скрою, это приятно, а то я за последний год уже как-то отвыкла, что мне делают комплименты молодые мужчины.
- Ага, я тоже часто чувствовала себя в Шао этаким ходячим учебным пособием для магов, - фыркнула в ответ Илиана. - Но ты сама же и ответила на вопрос, Зана. В монастыре, в основном, живут пожилые и старики - учёные, посвятившие себя наукам и Единому. А молодые бывают лишь наездами, но в это время заняты так, что света белого не видят. Ну и, конечно, не забывай, что мы - официально - сёстры всем монахам, тут уж не до комплиментов и флирта.