– Ладно, давай спать, подруга. Утро вечера мудренее.
И первая отвернулась к стене шатра, подтянув к животу Марусю, свернувшуюся теплым мохнатым клубком под одеялом.
Эх, услышала бы меня сейчас Василиса Прекрасная… Голову оторвала бы за плагиат!
Ночная тишина мягко стелилась по шатру, попадая под серебристый свет лунного сияния. Я в который раз прислушалась. Подруга спала тихо, не было слышно даже легкого дыхания. Оставалось надеяться на то, что сегодняшний день утомил Труди и в данный момент она видела десятый сон. К тому же вряд ли ей сумеет прийти в голову то, что пришло мне. Она боец, но не авантюристка. Я же как раз наоборот.
Пока я дожидалась крепкого сна подруги и окружающих, в сотый раз прокрутила в голове план нападения на мерзкого старикашку. Остальные для меня были не страшны. Даже Фрей без своего мага мало на что способен. Вот только никаких разумных вариантов в голову никак не приходило. Наоборот, лезла всякая муть, успешно прижившаяся в моем высокотехнологичном мире, как то: пистолет, автомат, граната. Ни первое, ни второе, ни, разумеется, третье меня категорически не устраивало.
Во-первых, стрелять я не умею, а старичок, даже если и заинтересуется неизвестной штуковиной в моей руке, вряд ли безболезненно подпустит на близкое расстояние, чтобы я наверняка смогла попасть. Во-вторых, ну нет на моих руках крови невинно и даже винно убиенных, и пачкать их очень не хочется, даже для блага кучи знакомого и малознакомого народа. Ну и, в-третьих, самый облом состоит в том, что даже если я и решусь наплевать на вышеперечисленные препятствия, то все равно ничего не получится. Я сюда из моего мира не могу даже малюсенькую чашку кофе протащить, хотя мне так не хватает обожаемого напитка, а уж про пистолет и вовсе говорить нечего.
В общем, имея в голове сей неповторимый бардак и отсутствие хоть какого-нибудь логического плана, я решила по-тихому свалить из спящего лагеря и разобраться с проблемой уже на месте. Разумеется, мою прыть немало подогрел вечерний рассказ Труди. Рисковать несколькими сотнями чужих жизней из-за себя одной было, откровенно говоря, стыдно. К тому же у меня в арсенале имелась магия и домовой, на помощь которого я, в случае чего, отчаянно надеялась. А вот у повстанцев имелись только луки да мечи с кулаками. Короче, силы явно неравные.
Решительно вздохнув, я ужом выползла из-под одеяла, стараясь не потревожить Марусю. Иначе с нее станет увязаться за мной, и проблем в таком случае только прибавится. Тихо поднявшись на ноги, медленно и аккуратно пересекла шатер, бесшумно откинула полог и выбралась на воздух. Облегченно выдохнула, огляделась.
Неподалеку бродили дозорные, скользя плотными тенями по периметру поляны, а под рубашку настойчиво пробирался прохладный ночной воздух. Убедившись, что вокруг все спокойно, а ко мне никто не собирается бросаться с вопросами, я обогнула шатер и скрылась за деревьями. В этом лесу, где хозяйничал леший, я совершенно ничего не боялась. Особенно учитывая тот факт, что у меня на шее в мешочке живет домовой.
Впрочем, памятуя рассказы Тихона о том, что у него время течет иначе, чем у меня, до сих пор не могу понять, как и в каком измерении существует пушистик. Спрашивать не хочу, вдруг от объяснений голова лопнет. Только бы сейчас не появился, иначе весь настрой перебьет!
Домовой, к счастью, и не думал появляться, только мне упорно казалось, что за мной все время кто-то крадется. Несколько раз я оборачивалась, но в итоге списала все на слишком напряженные нервы. Решив, что отошла достаточно далеко, сосредоточилась и открыла портал.
Туманное марево, похожее на спустившееся с неба облако, бесшумно и послушно повисло в метре над землей. Я несколько раз обошла его по кругу, критически осматривая со всех сторон, словно сомневаясь в том, что это именно то, что мне нужно, а затем, решившись, зажмурилась и шагнула.
Едва моего лица коснулась мягкая, едва ощутимая пелена, как я почувствовала чьи-то руки, крепко обхватившие меня за талию. Ни вырваться, ни позвать на помощь, ни вернуться уже было невозможно. В итоге переход я совершила в обнимку с кем-то неизвестным.
Глава 22
Не удержавшись на ногах, рухнула во что-то звенящее, придавленная сверху чужим нехилым весом. Глухо выругалась. На спине завозились, тяжесть исчезла. Потом меня рывком подняли на ноги, послышался очередной шуршащий перезвон. Открыв глаза, я обнаружила, что попала не куда-нибудь, а прямиком в королевскую сокровищницу и перезвоном обязана залежам золотых монет, в которые, собственно, и свалилась. Интересно, а кто-нибудь еще из моих современников сможет похвастаться тем, что лежал в золоте по самые уши? Вряд ли. Современники, они больше лицом в салат предпочитают. Особо стойкие – в десерт.
Преисполнившись кратковременной заслуженной гордостью, я обернулась, чтобы посмотреть, кто это увязался за мной по любопытству или неосторожности, да так и застыла с открытым ртом, не зная, материться ли долго и упорно, или сразу въехать кулаком в глаз, без лишних разговоров. Выбрала первый вариант, потому что на эти глаза у меня кулак категорически не поднимался.
– Грей, идиот! – зашипела я, брызгая слюной от злости. – Какого черта ты за мной увязался! Кто тебя просил? Проваливай немедленно к своей драгоценной принцессе, и чтобы духу твоего тут не было!
– Я никуда не пойду! – коротко мотнул головой Грей и вновь уставился на меня своими синими глазищами.
В отличие от меня, он был спокоен словно удав. Во всяком случае, я отчетливо почувствовала себя кроликом, которого успешно гипнотизируют взглядом.
Ненавижу! Ненавижу, когда от одного взгляда на красивого мужика начинают трястись колени! Впрочем, сейчас я была злой словно тысяча чертей, а потому трясущиеся колени только прибавили мне ярости.
– Слышь, ты, умник, вали отсюда немедленно! Или хочешь, чтобы твоя Гертруда мне потом шею свернула, если по моей вине с твоей головы слетит хоть один волосок? Ты мне здесь на фиг не нужен! – Отвернувшись, чтобы не видеть его лица, я сотворила портал и указала на него Грею: – Уходи!
– Не знаю, что такое "на фиг", но, судя по тону, явно что-то грубое, – усмехнулся Грей. – Только я все равно не уйду. К тому же осмелюсь заметить, что ты сейчас рискуешь жизнью ради меня, а значит, я не имею права оставлять тебя одну.
– Ну и на кой черт мне сдалось твое благородство? – мрачно усмехнулась я, лихорадочно придумывая способ, чтобы спровадить неподходящего помощника. – Лишние проблемы, только и всего. К тому же с чего это ты вдруг решил, что я пришла сюда, чтобы рисковать своей жизнью? Ошибаешься! Я всего лишь хочу добавить ярких ощущений! Ночь, как ты понимаешь, время свиданий. Вот я и пожаловала к королю. Не забывай, что, несмотря на подлость, мужик он видный. Правда, комнатой немного ошиблась, но эту оплошность легко исправить.
Эх, блин, топорная ложь… но вдруг поверит?
– К королю? На свидание? – неожиданно усмехнулся Грей. В синих глазах появилось незнакомое мне прежде выражение. – Что ж, пусть будет свидание!
Я уже готова была облегченно выдохнуть, решив, что ложь удалась, но Грей сделал несколько шагов по направлению ко мне, неожиданно крепко схватил за плечи и впился в губы поцелуем.
?!
Черт!
!!!
Удивление быстро улетучилось, сменившись восторгом, а потом столь же быстро включились мозги. Понимая, что повторного шанса у меня больше не будет ни для первого, ни для второго поступка, я с удовольствием ответила на поцелуй, а затем сделала то, чего в данной ситуации Грей от меня ждал меньше всего.
С трудом оторвавшись от манящих губ, со всей силы толкнула красавца в портал.
Получилось. Туман померк, я осталась одна.
В голове плясал хмель от неожиданного подарка судьбы, а в душе шевелилось смутное чувство вины. Готова спорить, что с Греем после поцелуя так еще никто не поступал. По крайней мере я могу поздравить себя с нестандартным мышлением. А вот задаваться вопросом "почему это вдруг меня поцеловали", не буду ни за какие коврижки. Может, он решил таким способом мой боевой дух поднять? М-да, не буду себя расстраивать. Но теперь, Грей, я не только горы сверну, но и… впрочем, там видно будет.
– Я так и знал, что это ты!
Вздрогнув, я обернулась на звук.
Однако целоваться перед важными событиями все же нехорошо. Грозит кратковременным выключением мозгов и погружением в нирвану. Соответственно, теряешь связь с реальностью в тот самый момент, когда это категорически запрещено. Я вот потеряла – и пропустила появление главного злодея, причем не где-нибудь, а прямо за моей спиной.
– Зачем в сокровищницу пришла? – нехорошо прищурился старик.
Ой, дядя, ну кто же такие глупые вопросы задает…
– Воровать! – невозмутимо пожала я плечами, прикидывая, на сколько атак старика хватит всей той защиты, которую я нацепила на себя перед тем, как сунуться во дворец. А также над тем, какую тактику лучше выбрать: нападение или ожидание. Остановилась на последнем. Иначе вдруг мой первый выпад окажется настолько пустяковым, что старикашка меня попросту засмеет и поймет, что сражаться со мной – дело двух секунд.
В отличие от меня, дедуся не стал маяться лишними размышлениями и без предупреждения пальнул в меня сгустком огня. Не успев даже пискнуть, я рыбкой улетела за ближайший сундук с драгоценностями.
Половину сундука снесло, меня засыпало камнями. Оказывается, когда драгоценных камней много, по весу они мало чем отличаются от обычных булыжников.
Какое-то заклинание возникло в голове, настойчиво просясь на язык. Не стала спорить, произнесла. Тяжесть моментально исчезла.
Высунувшись из-за остатков сундука, я с удивлением и любопытством смотрела на то, как камни, еще мгновение назад похоронившие меня под своей массой, полетели в старика. Против половины дедуся выставил щит, еще часть спалил прямо в воздухе, а некоторые, облетев преграду, все же достигли своей цели.
Увиденное меня серьезно впечатлило. Во-первых, красиво, "Матрица" отдыхает. Во-вторых, опасно, я реально могу не выжить.
Потерев макушку и выплюнув пару ругательств, из которых я узнала о себе прелюбопытные вещи, в природе совершенно невозможные, дедуся решил не мелочиться и запустил сгустком побольше.
Огненный шар размером с футбольный мяч с опасным свистом двинулся ко мне. Его продвижение прикрывала странная, влажно поблескивающая туманная сетка. Видимо, дедуся решил таким образом обезопасить себя от моих ответных выпадов.
В памяти быстро всплыли бисерные строчки на пожелтевших от времени страницах. Вскинув руку, я шепнула всего одно слово. Следовавшая на некотором отдалении за шаром сетка изогнулась и окутала огневой мяч. Бабахнуло знатно. Как человек осведомленный, я вовремя укрылась за сундуком и открыла рот, чтобы избежать удара звуковой волны. А вот дедушка такого ответа с моей стороны явно не предвидел. Поэтому молча плюхнулся на пятую точку и затряс головой, словно китайский болванчик. По описанию долго, на деле же вся операция не заняла и десяти секунд. Признаться, не ожидала от себя такой скорости!
К несчастью для меня, старикан довольно быстро пришел в себя и от падения, и от удивления. Не потрудившись даже встать, что-то прошептал и несколько раз взмахнул руками, словно заправский дирижер. Пол подо мной ощутимо тряхнуло, подбросив меня в вертикальное положение, а воздух перед лицом принялся сгущаться с ужасающей быстротой, грозя раздавить меня своей плотностью.
Паника быстро вскипятила мозг. Я отчетливо осознала, что против этого ничего не смогу противопоставить. Выжить, впрочем, тоже не смогу, потому что вся защита на мне – это просто шелуха по сравнению с надвигающейся мощью.
"Портал! – отдаленно мелькнуло в голове. – Нужно сматываться, и быстро!"
Я попятилась, а через несколько шагов уперлась во что-то твердое, мешающее дальнейшему продвижению. Обернулась. За спиной оказалась та самая статуя, ожерелье с которой мне ранее отказались отдать. Золотая сетка с рубинами по-прежнему украшала каменную грудь.
Решив, что имею право на компенсацию за испытанный риск, я потянула ожерелье через мраморную голову. Замысел удался – ожерелье легко снялось со статуи, благо сама скульптура была почти одного роста со мной.
Неожиданно в уши врезался громкий вопль. Забыв о статуе, я обернулась и увидела, что передо мной сгустилось матово-черное облако, а старик, дико вопя и вытаращив до предела глаза, несется ко мне на крейсерской скорости, совсем не присущей его почтенному возрасту. От удивления я застыла памятником самой себе, а дальше случилось непредвиденное.
Черное облако со всей силы врезалось мне в грудь, и почти одновременно подоспел старик. Ощутив толчок, будто меня двинули тяжеленной каменной плитой, я нелепо взмахнула руками и упала, больно ударившись затылком. Почему-то статуи за спиной не оказалось. Неожиданно воцарилась тишина. Я же решила, что попросту оглохла.
Пролежав некоторое время в полнейшем безмолвии, я все же открыла глаза и попробовала пошевелить конечностями. Попытка удалась. Приподнявшись на локтях, с любопытством огляделась.
Черное облако куда-то исчезло, словно его никогда не существовало, никакой дырки в моей груди и поломанных ребер тоже не наблюдалось, а рядом со мной, на том самом месте, где я в последний раз видела старика, стояла статуя мужчины. На шее этой статуи висело мое ожерелье, а сама статуя была подозрительно похожа на мерзкого старикашку, раскрывшего рот в беззвучном крике.
Кажется, я начинала кое-что понимать. Встала на ноги, отмечая, что в теле ничего не болит, и обошла статую по кругу, внимательно разглядывая каждую морщинку на белом мраморе. Потом ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Обернулась.
Женщина с подозрительно знакомыми синими глазами ласково улыбнулась и протянула мне руки:
– Ну здравствуй, Дарена!
Глава 23
– Мы знакомы? – Я недоуменно нахмурилась.
– О да, конечно! – Женщина звонко рассмеялась, а затем провела ладонью перед лицом: – В таком виде ты меня куда быстрей вспомнишь. Не так ли?
Ее черты потекли, словно подернутые дымкой, и мгновение спустя передо мной оказалась пожилая женщина с темными, удивительно добрыми глазами, окруженными сеточкой ласковых морщинок. Мироновна…
– Вы?.. – От удивления все слова застряли в горле. Я застыла, тупо глядя на неожиданную метаморфозу, даже не пытаясь осмыслить произошедшее.
– Не ожидала? – Мироновна лукаво прищурилась, словно не заметив моего состояния. – Только не нужно удивляться и тем более пугаться. Это действительно я, и спасибо тебе огромное за то, что ты меня спасла!
– И что все это значит? – Восторженный тон не произвел на меня особого впечатления, но главную суть я все же уловила. Теперь душа и разум жаждали подробностей.
– Может, я сначала увижусь с сыновьями, а с тобой поговорим потом? – Мироновна задумчиво склонила голову, глядя на меня внимательным взглядом.
– Ну уж нет! – не поддалась я на сентиментальную провокацию. – Ваших сыновей я знать не знаю, зато себя знаю более чем достаточно. А потому не хочу изнывать в ожидании ответов на многочисленные вопросы. Тем более, сначала сыновья, потом появятся дочери, внучки, Жучки и прочая родня – так обо мне вы и через год не вспомните. А между прочим, я, как далеко не последнее действующее лицо в недавнем происшествии, имею право на предоставление полной информации хотя бы в знак вашей благодарности, если таковая вообще существует.
– Красиво сказано! – Мироновна согласно кивнула. – А ты уверена, что хочешь все знать? Ведь многие знания – большие печали.
– Вот только не надо мне зубы заговаривать красивыми речами! – Я поморщилась, ощущая, как в недобром предчувствии сжимается сердце. – И так уже понятно, что ничего хорошего я от вас не услышу.
– Почему понятно? – Старушка удивленно вскинула брови.
– Да потому что от двуликих людей вряд ли можно ожидать чего-то хорошего, – мрачно процедила я, присаживаясь на край ближайшего сундука.
– Двуликих? – Старушка задумчиво качнула головой. – Возможно, ты и права. Только жизнь порой диктует такие условия, что двуликость, а порой и многоликость подчас просто необходимы. Ну да ладно, сейчас ты хочешь услышать информацию, а не скучное морализаторство. Тогда слушай. На деле все очень просто. Я была заключена в камень при помощи рубинового ожерелья, а сейчас пришла ты и меня освободила.
– И почему именно я? Неужели не нашлось других желающих?
– Желающих было много, но сумела лишь ты одна.
– Почему? Потому что дуракам и новичкам всегда везет?
– Потому что только ты одна сумела пройти в сокровищницу и снять ожерелье! – серьезно пояснила Мироновна. – Для человека, не обладающего магическими способностями, это ожерелье невидимо, а единственный маг во всем этом королевстве ни за что бы не снял ожерелье по той простой причине, что сам же на меня его и надел.
– Почему? – Я пристально посмотрела на Мироновну. – Испугался конкуренции?
– Именно, – кивнула старушка.
– Странно выходит: ожерелье надел, а статую в сокровищницу спрятал. По-моему, если он вас так сильно боялся, то не проще ли было разбить статую, чтобы уже наверняка избавиться от конкуренции?
– Конечно, проще, – не стала отпираться Мироновна. – Только сын ему не позволил трогать меня. Фрей хоть и не самый порядочный человек, но на мать руку не поднял.
– Фрей? – Я едва не свалилась с сундука. – Ваш сын?
– Ну да, – пожала плечами Мироновна. – Я, если хочешь знать, вдовствующая королева-мать.
"Бог мой, я же с Греем прямо на ее глазах целовалась!" – вспыхнула в мозгу паническая мысль. Вслух, к счастью, я произнесла совсем другое:
– Дворец, стало быть, тоже ваш? А зачем тогда был нужен домик в деревне, все эти сны и мое перемещение?