Глава 2
- Смотри, смотри! Это она! - послышался громкий шепот из дальнего конца коридора.
Секундное молчание, и тот же девичий голос продолжил, - Это же сама Ванесса Вальди! Одна из лучших визажисток страны! Она гримировала даже "Зеленых Баронов"!
- Да ты что! - с интересом подхватила собеседница. - Неужели та самая Ванесса?
Я скрыла усмешку. Практически уверена - никто из девушек раньше и не слышал этого имени. Впрочем, не спорю, ребят из упомянутой группы действительно когда-то гримировала. На одном из первых выступлений. Собственно, благодаря именно мне, после концерта слово "мрачные" в названии группы сменилось словом "зеленые".
Посовещавшись с Киром, мы решили представить меня девушкам как известную визажистку. В течение дня я создавала яркий и запоминающийся образ - покрасила магическим шампунем волосы в яркий синий цвет и приколола внутрь несколько желтых прядей. Я всегда делала стрижку лесенкой - сверху волосы покороче, внизу подлиннее. В результате, распущенные волосы казались длинными, подколотые внизу длинные пряди создавали видимость короткой стрижки, а собранные наверх - высокой бальной прически. Хотя и парики тоже никто не отменял. В данный момент я остановилась на дерзком довольно коротком ершике. Для пущего эффекта смазала синие волосы сахарным раствором и устроила на голове легкий хаос. К этому шедевру прилагался столь же вызывающий макияж, по-мальчишески плоская фигура (пришлось максимально стянуть эластичными бинтами все выступающие части), не по-женски высокий рост (спасибо огромным каблукам, частично скрытым длинными штанинами) и обтягивающий черный кожаный костюм. Я медленно, чуть развязно двигалась, смотрела свысока на окружающих, впрочем у многих девушек снобизму еще можно поучиться, и цедила слова сквозь зубы.
Затем мы пустили несколько слухов о знаменитой визажистке. И, как я уже заметила, новости очень быстро распространились. Теперь девушкам было неловко признавать, что они в первый раз слышат о САМОЙ Ванессе Вальди. И все делали вид, что прекрасно понимают, о чем речь.
Кроме различных косметических процедур я успела смотаться домой за всякими нужными вещами. Забрала свою хамелеонку, авоську с джентльменским набором из отмычек, амулетов и прочих жизненно необходимых вещей, а также решила опробовать оружие, которым владела давно, но никак не выпадало случая применить на практике. Тонкие трубочки, из которых я достаточно метко плевалась иглами, вставлялись в небольшую металлическую конструкцию, выполняющей роль заколки. При желании любая из них выхватывалась в долю секунды. При попадании в жертву тонкий кончик иглы стирался, запаянное внутрь средство попадало в кровь и действовало практически моментально. Вот эту заколку я и добавила к своему образу. Потом забежала к Герни приобрести несколько упаковок игл - со снотворным, с ядом змеи Ши, сильным парализующим средством, и на всякий случай с синим ядом - этот убивает жертву, быстро и намертво. Надеюсь, последними воспользоваться не придется.
На следующий день я встала пораньше - хотелось посетить урок танцев, навестить Джокера. Заодно и проверить свой новый образ. Несмотря на то, что я не видела моего прежнего напарника больше полугода, причем по собственной вине, в глубине души хотелось, чтобы он узнал меня. Суета занятий в академии, новые впечатления и друзья многое отодвинули на второй план. Признаться, в последнее время о Джокере я почти не вспоминала. Однако… сейчас события прошлого лета снова всплыли в памяти. Наши общие тренировки изо дня в день, бал и танец, затем похищение амулета, накал эмоций и его поцелуи, и, наконец, неожиданный подарок и не менее неожиданный комментарий Берты, что Джокер кому-попало драгоценности не дарит. Воображение рисовало картины будущей встречи - одну трогательнее другой. Практически дойдя до зала, вдруг почувствовала, что страшно волнуюсь… Я остановилась. Сюда уже доносился его голос. Прислонившись к холодной стене, несколько секунд просто прислушивалась. Почему-то стало страшно заходить. А вдруг он спросит, почему я не отвечала на письма? Или он вообще про меня забыл, как и я про него… Последняя мысль неприятно кольнула. Коленки расслабились и подогнулись, и я медленно начала сползать по стенке.
Где- то неподалеку неожиданно громко хлопнула дверь. Звук отвлек меня от раздумий. "Ну что я в самом деле разнервничалась, словно на экзамен иду", -одернула сама себя и заставила снова направиться в танцевальный зал.
Из приоткрытой двери лились звуки музыки, я подошла и тихо прислонилась к косяку, наблюдая за уроком. Просторный зал, залитый утренним светом, льющимся со стеклянного потолка, выглядел так же шикарно, как и все в этом здании. По идеально ровному паркету скользили пары, отражаясь во множественных зеркалах. Редкие тонкие колонны, увитые декоративным плющом, создавали впечатление летней садовой беседки. А легкие светлые девичьи платьица еще больше усиливали это ощущение.
Девушки танцевали с партнерами. Не знаю, кем являлись эти юноши, однако вели они себя более чем сдержано - какие-то безликие и одинаковые, словно манекены. "А у Джокера нет партнерши", - с некоторым удовлетворением подумалось мне.
Узнать Джокера в учителе танцев господине Лемане оказалось несложно. Лицо почти не изменилось, и даже дурацкие усики и маленькие круглые очочки его не сильно портили. Он смешно и суетливо двигался, чуть подпрыгивая при ходьбе, и так же бегло, проглатывая окончания слов, разговаривал. Но хоть подобное поведение его как мужчину не красило, стоит признать, к образу учителя танцев оно удивительно подходило. Наблюдать за ним оказалось приятно, в груди разлилось неожиданное тепло. Я любовалась и ждала, когда он меня заметит.
- Так… - произнес господин Леман, смешно взмахнув руками, - следующее движение сложно показать без партнерши. Кто желает помочь?
- Пригласите госпожу Ванессу, - раздался голос из толпы участниц.
- Госпожу Ва… - поперхнулся мужчина, обернувшись. Учитель танцев потерял дар речи. Похоже, я ему не понравилась. Мое трепетное волнение мгновенно увяло. Наверное, даже на крокодила Джокер смотрел бы с большей приязнью. - Госпожу Ванессу? Приятно познакомиться… редко можно встретить подобную… - учитель замялся, видимо, не в силах подобрать определение, -… м-м-м… красоту.
Я эмпатически уловила его неприязнь. Это ему мой вид не нравится? Обидно… Выгляжу я, конечно, несколько необычно и вызывающе, но вполне стильно… в некотором роде… Это в случае, если он меня не узнал. А если узнал? Тогда вдвойне обидно. Нет, по-моему, все же не узнал.
- Разрешите вас пригласить, - галантно, с поклоном протянул мне руку преподаватель танцев, изображая максимальную учтивость. Это он зря. Танцую я, возможно, не идеально, но вполне пристойно. Так и подмывало отказаться. Однако на нас смотрели участницы, и выяснять личные отношения сейчас было бы неуместно.
- Благодарю вас, с удовольствием, - высокомерно произнесла я, наградив мужчину таким же выразительным взглядом, какой несколько секунд назад получила сама. В конце концов, и сам не ахти какой красавец. Ну, красавец, конечно - но не в этих же очках.
Высоко подняв голову, с каменным выражением лица, я выплыла в центр зала, словно принцесса как минимум. Чинно возложила руки на плечи мужчине, и принялась старательно и не слишком изящно выводить фигуры танца. Ну прямо как манекены, что с девушками танцуют. Пусть Джокер попотеет.
Несколько минут он терпел и старательно таскал меня по залу, чуть ли не руками переставляя с места на место, и, наконец, не выдержал:
- Вы всегда такая…, - он запнулся, видимо, не желая обидеть даму, и в то же время желая донести свою мысль.
- Какая такая? - ехидно переспросила я.
- Деревянная.
- Ах, вот как! - я разозлись, и на следующем шаге "нечаянно" с силой впечатала острый каблук в его ногу. Джокер резко дернулся, пытаясь вытащить пострадавшую конечность, и совершив несколько не самых изящных движений. А в заключение, еще и дернул меня не в ту сторону, так, что я едва не столкнулась с другой парой.
- Вижу, вы тоже не слишком хорошо двигаетесь, - мстительно заметила я. И, подождав, пока он выровняет нас, закончила, - да и ведете как-то не очень.
Мужчина подозрительно сощурил глаза.
- Вы что, издеваетесь?
- А что, это так заметно? - невинно округлила я глаза. - Простите, я слегка не в себе. Ваша… - я, подражая господину Леману, сделала многозначительную паузу, -… мужественность потрясла меня не меньше, чем вас моя красота… По крайней мере вы могли бы не столь явно выражать свою неприязнь.
Мне показалось, или Джокер в самом деле смутился?
- Хм… а вы не так просты, как кажется, - наконец, промолвил он, бросив на меня внимательный взгляд.
- Я бы предпочла услышать извинения вместо этого сомнительного комплимента.
Мужчина рассмеялся. В нашу сторону тут же обернулись несколько человек и принялись прислушиваться к разговору.
- Один-ноль в вашу пользу! Примите мои искренние извинения.
Я внимательно посмотрела на Джокера, и решила простить. Почему бы и правда не получить удовольствие от танцев, пока есть такая возможность.
Глава 3
Поздно вечером устроили новую забаву. На берегу озера развели большой костер. Слегка прогорев, он превратился в огромный камин - теплый, ласковый и романтичный. С одной стороны поверх травы постелили ковры, с другой сложили обтесанные бревна, в озеро протянули длинный мостик с удобными креслами - так сказать, на любой вкус. В окрестных зарослях я шестым чувством обнаружила людей - пряталась охрана. Девушки разбились небольшими стайками и рассредоточились по поляне. Я присела на одно из бревен. К счастью, эта сторона костра была не слишком востребована - большинство предпочло более комфортные условия. Тихо и уютно потрескивали горящие дрова. Недалеко от меня также в одиночестве сидела Тали - мы чуть кивнули друг другу. Я почувствовала, что девушке хочется побыть одной и не стала навязывать свое общество.
Стемнело. Задумчиво вертя в пальцах бокал, я сквозь него заворожено смотрела то на черно-алые мерцающие угли, то на неподвижную гладь озера. С другой стороны костра появился гитарист, и многие девушки собрались вокруг него. Потакая аудитории, парень пел сплошь о любви. Приятный бархатный голос и перебор струн окончательно настроили меня на романтичный лад. Услышав справа легкий шум, я повернулась и увидела, как возле Тали возник молодой человек. Вообще-то простому персоналу сюда вход был заказан, но некоторым "электрикам" закон не писан. Я легко отсалютовала Киру бокалом. Тот чуть кивнул на Тали, потом скосил глазами на меня и на себя, показывая, что вечером он сам присмотрит за девушкой, и лишь затем тоже чуть приподнял бокал.
Слушая песни, и иногда украдкой поглядывая на Кира с Тали, я вдруг особенно остро ощутила собственное одиночество. Появилось непреодолимое желание напиться. Конечно, тот единственный раз, когда я наклюкалась до непотребного состояния, еще не выветрился из памяти. Но, может, мне сегодня именно это и нужно? Зато будет весело!
Я отставила пустой фужер, и решительно направилась к расположенному неподалеку бару. Взялась за ножку полного бокала и, передумав, отпустила. Вместо этого ухватила за горлышко бутылку. Поболтала - вроде, полная. Подойдет. Проигнорировала удивленный взгляд официанта, стоящего на разливе. Не страшно. К репутации Ванессы одна бутылка вина ничего не добавит и не убавит.
Заметила, что Кир тоже со своей стороны как-то странно покосился. Хорошо, что ничего не сказал. Я от души хлебнула из горлышка и снова уставилась на огонь. Вино попалось крепкое и сладкое. "Тем лучше", - подумала, - "быстрее приду в нужную форму".
К тому времени, как рядом уселось еще одно тело, я успела выпить примерно треть своего запаса и уже находилась в этой самой "нужной форме".
- У вас не занято? Нехорошо, что юная леди, даже такая как вы, сидит и пьет в одиночестве.
Я решила милостиво пропустить мимо ушей "такую как я". В конце концов, Джокер вполне подходящая кандидатура для собутыльника. Я чуть скосила глаза - ну ладно, это я скорее собутыльник, он будет собокальником, но какая разница…
- А, господин Леман, - протянула я, постаравшись изобразить томно-фамильярную улыбку. Судя по тому, как отшатнулся собеседник, мне это удалось слишком хорошо. - Значит, вы явились сюда, чтобы скрасить мое одиночество. Как раз вовремя. А то, каюсь, я уж начала было скучать.
Мужчина как-то тоскливо, или даже затравленно, на меня посмотрел, а затем еще почему-то зыркнул на Кира. Чего это он? Только не говорите, что принц попросил его за мной присмотреть… Можно подумать, я тут натворю чего-то…
Я, не отрываясь, смотрела на Джокера - Боги, какой красивый мужчина. Внутри что-то защемило и затрепетало. И даже дурацкие усики и не менее дурацкие круглые очочки его уже не портили. Или это из-за вина? Может, мне сейчас все красивыми покажутся? Обернулась в сторону бара - мальчик за стойкой стал явно симпатичнее, чем был раньше. Я приветливо помахала ему рукой.
- Ну? - обратилась я к Джокеру, сделав широкий жест рукой, неся по воздуху бутылку, и снова отхлебнула райского напитка, презрительно взглянув на крошечный бокальчик моего спутника. - Начинай что-ли…
- Начинать? - удивленно переспросил сидящий рядом молодой человек, вопросительно подняв бровь.
- Да-да, - энергично закивала я головой, - начинай скрашивать мою девичью тоску!
С этими словами я потянулась к мужчине, не слишком понимая, что именно я собираюсь сделать. Однако тот моментально вернул меня на место.
- Простите, никоим образом не хочу вас задеть, но меня больше привлекают женщины похожие на женщин, а не на павлинов. Так что я лучше просто рядом посижу.
От возмущения я чуть не поперхнулась очередным глотком. Все благодушные эмоции моментально трансформировались в злость. Я к нему со всей душой! Со всем своим розовым романтичным настроением!
- Я, может, и павлин… А ты, - от вина и возмущения с трудом выговаривая слова, начала я, для достоверности еще и ткнув в мужчину бутылкой. - Ты, Джокер, просто свинья.
Сидеть здесь дальше моментально расхотелось.
- Сам ты павлин! - крикнула я, привлекши внимание окружающих, и принялась перелазить через бревно. Зацепившись каблуком за сучок, потеряла равновесие и ухватилась за какой-то фривольный цветочек, пришитый к пиджаку учителя танцев. Мне удалось не упасть, только немного вина пролила на себя, а вот несчастное искусственное растение с треском покинуло прежнего хозяина.
- Все равно он выглядел пошло, - сказала я и, покрутив цветочек в руке, выбросила его подальше. - Приятного вечера!
Я развернулась, и, не выпуская бутылку из рук, собралась уходить. Джокер ловко поймал меня за плечо и развернул обратно.
- Постой-ка, - его пальцы проворно ухватили меня за подбородок и по очереди повернули мое лицо то одной, то другой стороной к свету костра.
- Надо же, - задумчиво пробормотал он, - я бы и не догадался. Малышка, ты что-ли?…
- "Если я еще раз назову тебя малышкой, можешь смело дать мне в глаз", - процитировала я слова, сказанные мне полгода назад, пытаясь перекривлять голос Джокера. Затем кое-как скрутила непослушные пьяные пальцы в непонятную фигу и на удивление ловко засветила ею мужчине в лицо. Тот от неожиданности даже уклониться не успел.
Я расплылась в довольной ухмылке. Иногда приятно быть пьяной, на трезвую голову я бы такого в жизни не сделала. Завтра, наверное, будет стыдно, зато сейчас меня переполняла радость маленькой победы. Настроение снова улучшилось.
- Ой, прости, - извинилась я тоном, весьма далеким от раскаяния.
- М-да… Ладно, не убегай уже. Ты мне, кстати, когда-то вечер обещала, только ни на одно письмо так и не ответила, - Джокер тронул пальцами пострадавшее веко и чуть поморщился. Да, я славно потрудилась. - Представляешь, что завтра девчонки станут придумывать по поводу фингала?
- Тоже мне проблема, - с трудом сдерживая нотки радости, отозвалась я, - не такая серьезная травма. Любой Целитель сведет твой синяк на пару минут.
- Ну уж нет, - покачал головой мой собеседник, присаживаясь обратно на бревно, - это боевой трофей. Девушки мне еще таких подарков не оставляли. Пусть пока красуется.
Джокер легко мне подмигнул.
Дальнейший вечер почти ничего не омрачало. Я то сидела смирно, то периодически пыталась приставать к мужчине, то лезла целоваться. Кажется, пару раз назвала его Джеком. К счастью, имена Джек и Джокер звучат похоже, особенно с пьяным акцентом. Надеюсь, он не обратил внимания на мои мелкие промашки…
Когда костер догорел, я отбросила в сторону пустую бутылку и попыталась встать. Получалось плохо.
- А может прямо здесь заночевать? - спросила я саму себя. Мысль показалась мне интересной. - Это так романтично… Я сплю, а надо мной сверкают звезды…
- И комары за одно место кусают, - услышала сбоку ехидный голос. - Ты лучше подумай, как на тебя завтра посмотрят служащие, которые придут уборку делать. Растрепанная полупьяная девица, с размазанным макияжем, спящая прямо на улице рядом с пустой бутылкой.
Я представила. Картинка мне не понравилась. Джокер легко подхватил мое безвольное тельце и понес в общежитие. На его груди было тепло и уютно. Я принюхалась - мужской запах смешался с ароматами костра и леса. У меня закружилась голова… Хоть бы дорога домой была длинной-длинной…
- Муррр…
- Что? - отозвался мой личный транспорт, открывая (не иначе как третьей рукой) дверь моей комнаты.
- А может, ты здесь останешься? - ответила я и, почувствовав, что меня собираются не слишком аккуратно швырнуть на кровать, мертвой хваткой вцепилась в мужчину.
- Эй-эй! Ты меня задушишь, - с насмешкой произнес Джокер, пытаясь отцепить от себя мои руки. Наконец ему это удалось, и меня бережно уложили в постель. - Не кипятись… Я был бы совершенно не против остаться в этой комнате, или пригласить тебя в свою. Но! Во-первых, мне бы хотелось, чтобы подобные предложения делались на трезвую голову. Во-вторых, мне не нравится, когда меня называют чужими именами. А в третьих, - он бесцеремонно провел руками по тем местам, где раньше находились выпуклые части моей фигуры, - держа тебя в руках, я себя чувствую то ли голубым, то ли педофилом.
Джокер посмотрел на мое ошеломленное лицо, и рассмеялся.
- Шутка. Но я все равно предпочитаю трезвых, - мужчина усмехнулся и закутал меня как ребенка в одеяло. Затем слегка взъерошил волосы и провел пальцами по щеке. Я довольно замурлыкала, а Джокер снова улыбнулся. - Спи давай. Я утром зайду, посмотрю, как ты себя будешь чувствовать.