Я в очередной раз оценил изображения, получаемые со следящих за передвижениями вражеских сил амулетов, и в очередной раз поморщился - сокрытые в горах воздушные корабли и не думали двигаться в нашу сторону. Либо в войсках Флобер из рук вон плохо поставлено оповещение, либо я ошибся, и суда вовсе не являются транспортом, предназначенным для быстрой доставки подкрепления собравшимся в Летендере легионерам.
Вопреки распространенному мнению, посадочная площадка полукилометрового диаметра вовсе не является жизненно необходимой для приземления - опытный маг сможет опустить корабль даже на плоскую крышу частного дома, избежав значимых повреждений. Площадка нужна для взлета. Если не выровнять обтекаемый и оттого заваливающийся на бок корпус корабля при помощи растяжек и не иметь достаточно свободного пространства для равномерного закручивания управляющего подъемом вихря, то вас с далеко не нулевой вероятностью приложит обратно о землю. Или, что куда более вероятно, обо все что угодно, возвышающееся над этой землей хотя бы на два - три метра. Именно поэтому в горах позволительна только экстренная посадка.
Корабли Флобер, спрятанные в ущельях, висели в воздухе несколько суток подряд. Управляющие ими маги сменяли друг друга по мере накопления усталости. Внимание чародеев ослабевало все чаще, и в итоге суда пусть немного, но смещались в разные стороны, разбрасывая попадающие в закрученные вокруг поток ветра камни все дальше от места первичного местоположения. В таких условиях их не смогла скрыть даже высококлассная низкоэнергетическая иллюзия, наложенная истинными специалистами своего дела - наметанный взгляд подчиненных Молчуна замечал мельчайшие несоответствия. Но, к сожалению, зная расположение чужих судов и контролируя наиболее вероятные пути их продвижения, я до сих пор не имел ни малейшего представления ни о типе кораблей, ни о составе находящихся на их борту групп.
- Поднимитесь повыше, - отдал я распоряжение контролирующему полет магу. - И держитесь подальше от горных склонов. Если удастся чаще мелькать в просветах между скалами - вообще замечательно. Необходимо, чтобы нас заметили как можно раньше.
Чародей только кивнул, не отрываясь от своей работы.
Если корабли Флобер предназначены не для доставки групп быстрого реагирования, то это могут быть только боевые суда, обязанные перерезать нам путь к отступлению. В принципе, логичное предположение. Если на условно открытом пространстве, простирающемся с другой стороны от Летендера, наш путь можно отследить, используя информацию, полученную от экипажей проходящих по стандартным маршрутам воздушных транспортников, то потерять одну маленькую яхту при проходе через Вельские горы легче легкого. Если, конечно, не перехватить ее в самом начале…
Мое предположение подтвердилось минут через пять, когда в зону обзора одного из амулетов вошел движущийся на приличной скорости фрегат. Четыре баллисты с зачарованными снарядами и минимум два боевых мага с полным набором артиллерийских заклятий на борту - Флобер не стала мелочиться, выбирая средство для остановки моего маленького кораблика.
- Замедляйся, - распорядился я, вычисляя по поступающим каждые десять секунд картинкам примерную скорость идущего на перехват судна. - Процентов на двадцать. Мы должны встретиться в строго определенном месте.
Я держал в руках накопитель от драконьего посоха, окружив его паутиной чар, ускоряющих процесс перекачки энергии в готовое заклятье. В обычных условиях подобное поведение было бы излишним, но почти половина личных сил оказалась растрачена на поддержание энергоемкой дальней связи с четырнадцатью наблюдательными амулетами, а я хотел сохранить возможность нормально передвигаться после первого столкновения с противником.
Аврелия тихонько замерла в уголке, наблюдая за моими действиями широко раскрытыми глазами. В кои‑то веки ее любопытство победило ее же разговорчивость, позволяя мне готовиться в относительно спокойной обстановке. Рикка расположилась рядом, затянув пол, стены и потолок чарами загустевшего воздуха. Благодаря подобной заботе мы имели все шансы избежать травм в случае крушения. Я бы хотел сказать, что ожидание тянулось медленно, но на самом деле отделявшие нас от боевого столкновения секунды исчезали с потрясающей быстротой.
В нужное ущелье мы вошли чуть раньше, чем надо, но чрезмерное сокращение разделявшего нас с фрегатом расстояния критичной роли не играло. Военный корабль, в два с половиной раза превосходивший мою яхту в длину и почти вдесятеро в объеме, вылетел нам навстречу, сбрасывая скорость на повороте. Естественный маневр, говорящий не столько об осторожности, сколько о подготовке к стрельбе - для ведения прицельного огня, требуется ослаблять окружающий судно вихрь, что всегда ведет к снижению скорости и небольшому проседанию в воздухе.
Счет шел уже не на секунды, а на их десятые и сотые части. Благодаря следящим чарам мы знали о местоположении друг друга заранее. Фрегатом управлял профессионал высшей пробы, идеально выровнявший судно после поворота и потерявший не более нескольких метров высоты. Вражеским магам и орудийным расчетам требовалось лишь чуть скорректировать прицел…
Вот только мне не требовалось целиться. И творить чары тоже. Я лишь раскрылся, щедро делясь силой. Двенадцать заклятий, связанных со мной магией крови по рецепту Белинды, получили необходимую энергию и выполнили свое предназначение, воспламеняя алхимическую смесь и задавая направление удара. Множество слившихся в один взрывов сотрясли горные склоны. Тонны каменных осколков хлестнули по фрегату с двух сторон, пробивая бронированные борта, повреждая баллисты и сметя с верхней палубы выбравшегося на нее мага.
У нас с Молчуном было не так уж много времени для размещения большего количества алхимической смеси, да и на полностью направленный взрыв мне не хватило умения, поэтому фрегат, вместо того, чтобы развалиться на обломки, лишь рухнул вниз, теряя управление. Его удар о землю, вызвавший окончательное разрушение левого борта, наверняка сопровождался громким треском, но нам его слышно не было.
- Ничего себе! - Аврелия оторвала взгляд своих идеально круглых глаз от обзорного окна и перевела его на меня. - Никогда не думала, что буду наблюдать настоящую войну вот так - вблизи.
- Обычная боевая операция, - пожал плечами я, позволяя себе подняться с пола и, наконец, расслабиться.
- У тебя уже были такие же операции?!
- Таких же - нет.
- Поня - я-ятно, - протянула она.
Не знаю, что ей там было понятно, но меня это не интересовало. Мы оставили разрушенный фрегат позади, но по до сих пор не оборванным каналам связи с амулетами продолжали поступать картинки. В том числе, демонстрируя происходящее в уже пройденных нами ущельях. Что‑то из увиденного привлекло мое внимание - какой‑то диссонанс общей картины. Я внимательнее просмотрел следующую партию на мгновение вспыхивающих перед моими глазами изображений. Затем еще одну. Хотел было начать копаться в памяти, как вдруг заметил, что искал. На переданной уже другим амулетом картинке достаточно ясно различалось размытое пятнышко движущейся человеческой фигурки, запечатленное заклятьем с высоты в полкилометра.
- Быстрее! Набирай скорость! - крикнул я, уже отчетливо понимая, что слишком поздно.
- Диана, палуба, - объяснять подробнее не было времени.
Мое альтер эго среагировало моментально, одним ударом вынося запертую дверь вместе с засовами и выскакивая наружу. Миниатюрная женская фигурка уже неслась прямо по горному склону, с легкостью огибая слишком большие выступы и настигая корабль, идущий со скоростью шестьдесят километров в час. Прыжок. Окружающий судно вихрь изменил траекторию ее полета, но вонзившееся в борт лезвие длинной боевой косы не позволило Иви пролететь мимо. Небрежный рывок, и она оказалась на палубе.
- Я пришла убить тебя, Абель, - холодно произнесла моя вторая мама.
* * *
- Здравствуй, папа, - вежливо поприветствовала ответившего на Зов отца Марианна.
- Здравствуй, дочь. Ты хотела о чем‑то поговорить? - отрешенно поинтересовался Александро.
- Да. Я желаю знать причины, по которым ты приказал родственникам начать охоту на Абеля.
- Ты не читала письмо императора? Или не поняла изложенного?
- Я умею читать, - огрызнулась молодая женщина. - Только не припомню, когда мы стали бесправными слугами, готовыми уничтожить одного из нас по указке владыки другого Дома. Почему мы собираемся выполнять прихоть выжившего из ума старика?
- Пока семья выполняет только мои прихоти, - ледяным тоном отозвался Александро. - И до сих пор все они шли Гнецам на пользу. Если ты не в состоянии оценить ситуацию в целом, возможно, тебе стоит временно отказаться от роли наследницы и поработать над собой?
- Если ты так настаиваешь… - голос Марианны был полон язвительности. - Отказываюсь. Можешь объявлять наследником кого‑нибудь еще. Дядю Теодора, например. Такой ценитель церемониала лучше всего подойдет для управления почетной гвардией императора, по ошибке получившей статус отдельного Дома.
- Я найду подходящего кандидата.
- В голове которого будет меньше мозгов, чем в Абелевой заднице? - саркастически поинтересовалась женщина. - Жену из императорского рода тоже ему обеспечишь? Сомневаюсь, что Лидия Риттершанц согласится повторно выйти замуж за какого‑нибудь другого Гнеца.
- Со временем у императора появятся и другие дочери.
- Боюсь, ты переоцениваешь способности старика.
- Я имел в виду Давида Риттершанца, а не прежнего императора.
- Даже так… - протянула Марианна.
- Именно так. А теперь, если у тебя больше нет вопросов, отправляйся выполнять приказ.
- Кажется, ты перепутал меня с Ивейной, папа. Это она у нас влюбленная идиотка, готовая следовать любому твоему слову. Я же, подобно маме, имею на плечах собственную голову. И не буду охотиться за родным братом.
- Пойдешь против воли главы семьи?
- Просто не стану выполнять безумные распоряжения.
- У любых решений бывают последствия.
- Объявишь охоту еще и за моей головой?
- Лишу тебя поддержки семьи.
- Правда? - делано удивилась Мари. - Знаешь, я как раз вчера разговаривала с отцом своего мужа. А сегодня он прислал мне письменное предложение сменить фамилию. Хочешь проверить, сколько аристократов переметнется в другой лагерь стоит мне начать именоваться Денова?
- Это ультиматум?
- Одному же ты подчинился. Так что привыкай - многие захотят выяснить насколько податливее стал главнокомандующий.
- Не самый разумный поступок с твоей стороны, дочь.
- Я и не претендую.
- Надеюсь, ты не собираешься мешать остальным исполнять свой долг?
- У меня нет маминой армии. Только легион, да и тот финансируется из кармана генерала Фалька. Но не рекомендую охотящимся за головой Абеля появляться на моей территории - родственные узы не помешают мне убить слишком много о себе возомнивших врагов брата. - Марианна оборвала связь.
Александро опять остался один на один со своими мыслями. Он устало прикрыл глаза. Неожиданная фраза дочери, не к месту вспомнившей о преданности Ивейны, вновь пробудила сомнения. Впрочем, у него не было иного выхода. Оставалось лишь надеяться, что отправленная в Вельскую область жена поступит правильно.
Глава 8
Ла Абель Гнец
- Здравствуй, Иви. - Я как можно радушнее приветствовал нежданную гостью, продолжая лихорадочно изучать передаваемые амулетами изображения. Удивительно пустынные горные склоны нервировали меня гораздо больше недавнего присутствия боевого фрегата. - Может, сначала поговорим?
- Не уверена, что в этом есть смысл, - хмуро произнесла моя вторая мама. - Но если ты так хочешь…
- Конечно, хочу. - Я растянул губы в широкой улыбке, радуясь своей маленькой победе. - С чего такая агрессия? Меня в чем‑то обвиняют? Или я лично тебя нечаянно обидел?
- Не притворяйся наивным мальчиком, Абель. Ты должен быть в курсе послания императора.
- Да? И каким же образом? Мне его кто‑нибудь пересылал? Нет, суть‑то известна - добрые люди донесли - но вот детали… Да и с манерой подачи у Владыки как‑то не сложилось. Официальные обвинения обычно стараются донести до обвиняемого. Либо лично, либо при помощи обнародования их по всей империи. По крайне мере, так написано в Книге Законов.
- Официальных обвинений не будет. Совет отказался удовлетворить требование императора о твоей выдаче.
- Значит, ты все же имеешь ко мне претензии личного характера? - делано удивился я, пытаясь понять, как отказ Совета сочетается с самым первым ее заявлением.
- Упрямство Совета может спровоцировать гражданскую войну, которая не нужна никому в империи. Александро, как глава семьи, воспользовался правом на самостоятельное решение проблемы вендетты - он приказал мне убить тебя.
В груди неприятно кольнуло. Несмотря на все наши разногласия, мне никогда и в голову не приходило, что отец отдаст подобное распоряжение. Я не хотел по настоящему враждовать с собственной семьей. Жаль только, что учитывать мои желания никто не собирался. Впрочем, как обычно.
- Как восприняла его решение мама?
- Рада помещена под домашний арест.
- Она, наверное, обиделась, - сочувствующе покивал я. - Мари?
Амулеты по - прежнему не обнаруживали никакого следа приближающихся противников. А значит, засада поджидала нас где‑то вне контролируемой ими территории. Проклятье, и свернуть особенно некуда - ближайшие десять - двенадцать километров мы вынуждены двигаться практически по прямой. Приказать управляющему кораблем чародею подняться над горами? Так ведь в идеальную мишень превратимся - имея прямой приказ на ликвидацию, подчиненные Иви церемониться не станут.
- Не знаю. Но полагаю, она получила такое же распоряжение, что и остальные.
- О, так вас здесь много, - восхитился я. Улыбаться! Улыбаться как можно шире!
- Я одна, - отрезала Иви. - Не нуждаюсь в чьей‑нибудь помощи.
- Ну еще бы. Сотня подчиненных запросто позволяет обходиться без поддержки родственников. Особенно, если эта сотня состоит исключительно из отборных бойцов.
- Я одна, - повторила моя вторая мама. - Оставила группу дома. Нет смысла впутывать посторонних в чисто семейное дело.
- То есть ты собралась напасть на яхту с несколькими неплохими магами и воинами на борту в одиночку? Несколько опрометчиво, не находишь?
- Я должна была дать тебе шанс.
- Широкий жест с твоей стороны. - Я разорвал ныне практически бесполезную связь с амулетами, не желая и дальше попусту растрачивать энергию. Иви никогда не была любительницей врать, особенно, если ложь не несла никакой выгоды. Если она говорит, что пришла в одиночку - значит, так и есть. - Может, тогда сделаешь мне еще одно одолжение?
- Какое?
- Мои боевые серпы остались в каюте. Разреши, Рикка за ними сходит.
- Хочешь поучаствовать в схватке?
- Разумеется. Ты ведь сама сказала - это семейное дело.
- Глупо, Абель. Ты только помешаешь настоящим бойцам.
- Помешал бы. Если бы пригласил их поучаствовать. Но кроме нас из Гнецев на борту только моя первая жена, а ее я не могу звать по понятным причинам.
- Оберегаешь?
- Разумеется. Разве это не нормальное поведение для мужчины?
Иви только прищурилась.
- Ей, знаешь ли, нельзя участвовать в нашей схватке. Если она выступит на моей стороне, то ее обвинят в нарушении приказа главы семьи, а если на твоей… Ну это будет странно. Не находишь?
- Полагаешь, ее оставят в живых после твоей смерти? Наивно.
- Они неплохо поладили с Лидией. - Я попытался сделать свою улыбку еще шире, но у всего бывает предел, и у меня не получилось.
- У тебя ни единого шанса, Абель. Даже если Мари права, и ты действительно стал сильным магом, заклятье надо еще закончить.
- Я попробую.
- Если ты думаешь, что меня остановит твоя беззащитность…
- Не сжимай так древко, Иви, - перебил ее я. - У тебя пальцы побелели.
- Не стоит питать призрачных надежд, Абель, - моя вторая мама грустно покачала головой. - Я всегда выполняла его приказы. Этот раз не станет исключением.
Ее пальцы чуть расслабились, вновь возвращая себе привычный розовый оттенок, напряженные плечи немного опустились. Она вновь вернула себе облик хладнокровной убийцы, но я уже разглядел все, что хотел.
- Так что насчет серпов? Мне можно их получить?
- Да, - дернув уголком губ, разрешила Иви.
- Рикка, - попросил я. - Принеси мое оружие. И пригласи Макмайера. Ты ведь не против присутствия целителя? - уточнил я у Иви.
- Думаешь, он понадобиться? Я не собираюсь вести себя, как сумасшедшая садистка - один удар, и все.
- В схватках нередко страдают посторонние. - Я покачал головой.
- Мне не понадобится разносить корабль ради одной смерти, - вздохнула Ивейна. - Но если тебя успокоит его присутствие - пусть приходит.
- Рикка, - повторил я.
Девушка тенью скользнула мимо меня и, резво освободив люк от запоров, исчезла на нижней палубе. Оставалось надеяться, что она правильно поняла мое пожелание и действительно принесет серпы, а не поднимет по тревоге всех присутствующих на борту бойцов. И не бойцов тоже.
- Тебе ветер не мешает? - вновь обратился я к Ивейне. - А то можем ход сбавить.
- Делай, как хочешь.
- Наверное, не стоит, - изобразив недолгую задумчивость, решил я. - Вдруг нас еще один фрегат решит нагнать. Придется действительно просить друзей о помощи.