- Доброе утро. - В комнату вошла Лидия, сопровождаемая Риккой. - Наш дорогой муж опять опаздывает к завтраку?
- Доброе утро, - отозвалась Сильвия. - У Абеля важные переговоры. Придется начинать без него.
- А мне опять никто ничего не сказал, - огорчилась женщина. - Прямо хоть собственную службу безопасности заводи. Поспособствуете, господин Цванг?
- Если таково истинное желание супруги моего господина…
- Интересно, вы когда‑нибудь научитесь говорить "нет" напрямую, господин Цванг? - Лидия насмешливо сощурилась.
- Не раньше, чем перестану видеть в ваших глазах призрак гильотины.
- Неужели я настолько страшна? - Дочь императора взяла со стола пустой бокал и, подняв его на уровень глаз, покрутила в воздухе, ловя в нем свое отражение. Сильвия заметила небольшую складку на кружевном манжете - явный признак того, что Лидия покинула постель некоторое время назад и уже успела поработать. - По - моему, вполне милые глаза.
- Ага. Прямо как у Абеля.
- Вы опасаетесь моего мужа? - Лидия удивленно вздернула брови.
- Зачем мне его опасаться? - удивился Штефан в ответ. - Я с ним дружу.
- Лидия, а у нас есть в запасе некоторое количество золота? - Вклинилась в разговор Сильвия. Пикировка, подобная нынешней, могла длиться долго, а у нее имелся серьезный вопрос, который стоило решить.
- Некоторое - это сколько? - Высокородная оставила Штефана в покое, повернувшись в сторону своей со - супружницы. - И на какие цели?
- Отряд наемников хочу набрать. На всякий случай. Чтобы у нас имелась под рукой хотя бы одна группа профессиональных солдат. А лучше две или три.
- Учитывая текущие обстоятельства, цель для вложения средств вполне подходящая, - протянула Лидия. - Так сколько?
- Человек на двадцать по верхней профессиональной ставке. Накинуть процентов двадцать ради лояльности при столкновении с необходимостью нарушать закон. Плюс боевые и премиальные. И лучше сразу зарезервировать оплату месяца за два.
- Тебе помочь составить смету? - Лидия закатила глаза.
- Да нет, не надо. Я, наверное, сама. - Сильвия смутилась.
- Тогда подходи, как определишься с цифрами, попробуем изыскать средства. Но все же постарайся сэкономить, где возможно. Не спеши раздавать авансы. У нас в ближайшие недели намечается серьезное падение доходов и стабилизируется ситуация не раньше, чем через два - три месяца. Хотя может и позже - в текущей ситуации сложно заниматься прогнозированием.
- Тысячи три найдется? - поинтересовалась разом погрустневшая Сильвия, прикинув, во сколько им обойдутся два полных десятка профессиональных солдат со своим вооружением.
- Найдется, - успокоила ее Лидия.
- А четыре? На тот случай, если придется докупать какое‑то специфическое вооружение или средства защиты.
- Найдется и четыре. Но ты все же помни, что я говорила тебе про экономию.
Ла Абель Гнец
- Добрый день, господа, - поприветствовал я пятерых Фоссов, расположившихся на диванчиках в большой гостиной. Обидно, но при выборе помещения, которое сейчас являлось моим кабинетом, в голову даже не закралась мысль о возможности приема такого количества посетителей. - Мои извинения за задержку.
- Не стоит извиняться, Ла Абель. Это нам не следовало беспокоить вас в столь раннее время. - Говорящий выглядел крайне молодо для главы официальной делегации - лет на двадцать пять. - К сожалению, мы так спешили, что не подумали об отсутствии в Летендере общественных посадочных площадок.
- Все мы не идеальны и порой упускаем в своем планировании различные мелочи. Но раз уж нам удалось встретиться, давайте перейдем к цели вашего визита. - Мне очень хотелось знать, ради чего я решил отказаться от завтрака в компании жен и друзей.
- Не сочтите за наглость, Ла Абель, но прежде чем мы произнесем то, что должны произнести, позвольте поинтересоваться судьбой Белинды Фосс. И вашими планами относительно нее.
- Белинда покинула поместье во время моего отсутствия, никого о своем намерении в известность не поставив. Текущее место ее пребывания мне неизвестно. - Правда, оно, скорее всего, известно Молчуну, получившему персональное задание еще до моего отлета в Солиано. Но отчитываться перед Фоссами, ведущими себя так, словно это им должны, а не наоборот, было бы сущей глупостью. Я и так пошел навстречу исключительно из желания услышать их сообщение. - Планов относительно ее дальнейшей судьбы я пока тоже не разрабатывал. Не до того, знаете ли.
- Простите, Ла Абель. - Мужчина поклонился. - Мы не хотели вызвать ваше раздражение.
- Извинения приняты, - отмахнулся я, не желая тратить время на взаимные уверения и расшаркивания. - Что вы хотели обсудить? Или разговор о судьбе Белинды - единственная причина требовать принять вас?
- Нет, не единственная. - Глава делегации покачал головой. - Но основная. Семейный совет Фоссов признает вину Белинды перед вами. И принимает на себя обязательства по ее искуплению. Так как из‑за предательства вы потеряли шесть жизней верных вам людей, род Фоссов решил возместить их вам в меру собственных возможностей. Одна из жизней - Сэмова, остальные пять - наши. Мы, члены семьи Фосс, готовы принести клятву служить вам и умереть по вашему желанию там и тогда, где и когда вам это потребуется.
Интересный поворот. Вильям Фосс случайно не хочет компенсировать подобным образом еще и выходку Сэма? Лишняя сотня аристократов, готовых сложить головы по первому требованию, мне бы не помешала. Чушь какая‑то.
- Ваше предложение действительно продиктовано решением семейного совета? Или может личной инициативой? - Мне было гораздо проще поверить во встречу с очередной группой идеалистов, чем в подобное решение, принятое взрослым и разумным главой Фоссов.
- Таково решение семейного совета. Вот письмо. - Глава делегации достал из внутреннего кармана запечатанный конверт и протянул его мне. - Можете убедиться в подлинности отцовой подписи.
Пришлось вскрыть послание и пробежаться взглядом по строчкам. Действительно, печать и подпись Вильяма. Я наблюдал их во время подписания бумаг о создании общей транспортной компании, а память психо - прекрасный архив, из которого можно поднять что угодно.
Любопытная семейка. Не хуже Денова в плане соблюдения вопросов чести. Или глава рода таким странным образом решил избавиться от мешающей ему молодежи? Но мой собеседник произнес слово "отец" - получается, что он брат Сэма. Вильяму надоели собственные дети? Сомнительно.
- Господа, - наконец разлепил губы я. - Вам ведь не требуется, чтобы решение было принято незамедлительно? Позвольте разместить вас в гостевых покоях. Сегодня к вечеру, в крайнем случае, завтра к утру, я буду готов дать ответ.
- Как пожелаете, Ла Абель. Мы готовы ждать, сколько потребуется. - Глава делегации снова поклонился. Его спутники тоже принялись вставать, кланяться и уверять в своей готовности ждать хоть до гибели мира.
Странные люди. Почему каждый раз, когда мне кажется, что я научился ориентироваться в окружающем меня обществе, появляется некто, разбивающий это мое представление вдребезги? Вот и сейчас повторяется та же самая ситуация: мне абсолютно непонятны как последствия согласия, так и отказа. Принять их службу? Так Давид сможет представить мой поступок, как доказательство сговора с Фоссами. Отказать? А не сниму ли я тем самым претензии к Белинде, показав, что не нуждаюсь в вире за ее действия. Запутанная ситуация. Единственное, что меня утешает, так это наличие советчиков, знакомых с самыми разными сторонами жизни. Ну и то, что время завтрака, когда мои советчики собираются за одним столом, еще не прошло.
Риккарда Цванг, секретарь
Абель покинул гостей и занял свое место за столом незадолго до конца завтрака. Рикка, все время его отсутствия чувствовавшая себя не в своей тарелке, наконец, смогла вздохнуть с облегчением. Нет, ну что за манера ведения дел: отправлять секретаря завтракать в принудительном порядке, а потом самому провожать гостей до комнат. А то, что она сгорает со стыда, чувствуя себя нахлебницей при высокородном господине, его совсем не волнует! Невозможный человек!
- Никто не против, если я использую несколько заклятий? - поинтересовался Гнец у присутствующих, придвигая к себе тарелку с тостами. Салат он, как Рикка и предполагала, проигнорировал.
- Используй, - милостиво позволила Сильвия, успевшая открыть рот первой. - Только чего вдруг ты решил спрашивать у нас разрешения?
- Просто вы как‑то странно реагируете на применение направленных на вас чар. То пугаетесь заклятья связи, то от очищения крови шарахаетесь. - При последних словах Мика насупилась и показала Гнецу язык. - Вот я и подумал, что может быть стоит предупреждать о наложении чар заранее.
- Очень разумное решение, - прокомментировала Лидия, тщательно промокнув губы салфеткой. - Могу я узнать, что за магию ты собрался использовать?
- Обычная защита от подслушивания, - пожал плечами Абель. - Хочу кое‑что обсудить.
- Может быть, в таком случае, разумнее подняться в твой кабинет?
- Да нет, - отмахнулся надкушенным тостом Гнец. - Ничего особенно секретного, просто не хочется посвящать в имеющуюся информацию всех и каждого.
- В таком случае, можешь начинать.
- Ага, - кивнул Абель, вновь вгрызаясь в поджаренный кусочек хлеба.
Рикке редко выпадала возможность лицезреть подобные моменты, но каждый раз она восхищалась мастерством своего господина. Сидит за столом наклонившийся над тарелкой человек, активно работает челюстями, хрустя слегка пережаренным специально ради него тостом, на лице выражение истинного блаженства. А вокруг, словно сама по себе, формируется из пылающих изгибов и линий структура сложного заклятья.
Первые чары наполнили столовую тихими звуками, почти неслышными у самого стола, но превращающимися в неясный говор сотен голосов ближе к стенам и дверным проемам. Вторые - пустили по периметру помещения радужные сполохи, мешая различным следящим чарам. Дочь императора скользнула по цветовым переливам взглядом и приподняла одну бровь, словно интересуясь необходимостью подобных мер. Абель, как свойственно Абелю, ее вопрос то ли не заметил, то ли проигнорировал. Сама Рикка промолчала - она хоть и признавала, что господин действительно страдает паранойей, но всегда уважительно относилась к этой его особенности.
- На тот случай, если кто‑то еще не в курсе, сообщаю, что нас посетила делегация Фоссов, - начал Гнец. - Они привезли письмо от Вильяма, смысл которого с одной стороны вроде бы понятен, а с другой слишком загадочен.
- Можно посмотреть? - Лидия протянула руку.
- Пожалуйста. - Абель достал из‑за пазухи и вложил в пальцы супруги слегка помятый конверт.
- А можно на словах? Для ленивых и неграмотных, - попросил Штефан, заставив Рикку поморщиться от формулировки просьбы.
- Вильям извиняется за Белинду и предлагает принять в качестве компенсации за погибших во время крушения "Рассекающей небеса" Сэма и пятерку его пока еще живых родственников.
- А он не в курсе, что Сэм немного того… скончался?
- Полагаю, что в курсе. Но это не мешает главе Фоссов посчитать его за уже отданного и сократить необходимые жертвы на одного человека. Хотя, может в этом заключен какой‑нибудь намек, смысл которого от меня ускользает.
- Любопытное письмо, - произнесла Лидия, заканчивая чтение и передавая листок Сильвии. - Кажется, Абель, ты упускаешь очевидное.
- Что же?
- Благодаря сначала предательству Белинды, а затем устроенному Сэмом теракту, семья Фоссов оказалась в серьезном долгу одновременно перед Гнецами и Риттершанцами. А может и еще перед несколькими семьями, чьи родственники пострадали во время теракта. Конечно, Сэм в своих письмах берет ответственность на себя, но многие все еще могут захотеть предъявить претензии его родственникам. Вильям банально желает сделать тебя посредником между его родом и всеми, жаждущими крови Фоссов.
- Под таким углом я о проблеме не думал, - сознался Абель. - Но какой нам смысл вступаться за них и наживать себе еще проблем вдобавок к своим собственным?
- Вассальная семья, - тихонько подсказала Рикка.
- Больше слушай своего секретаря, Абель, - посоветовала Лидия. - Конечно, это не полноценная вассальная семья - аристократы из другого Дома просто не могут стать таковыми - но Фоссы превратятся в наших должников и пробудут таковыми как минимум несколько поколений, пока память о причинах долга не потускнеет в памяти. Остается сохранить жизнь хотя бы нескольким из присланных людей. Впрочем, даже погибни они все, Вильям не станет предъявлять тебе претензий.
* * *
Лежащая на кровати Белинда Фосс шевельнулась и открыла глаза, ощутив чужое присутствие. Маленькая комната в провинциальной гостинице, где остановилась покинувшая гостеприимное поместье Гнеца женщина, была все так же тиха и пуста, но аристократку это не обмануло. Она достаточно хорошо разбиралась в магии крови, чтобы почувствовать специфическое поисковое заклятье. Скоро в помещение ворвутся наемники Вайса, пришедшие за ней. Закономерный итог: Бертран не настолько глуп, чтобы оставлять в живых важную свидетельницу.
Впрочем, сколько там той важности? Абель выжил, а значит, даже вывернись она наизнанку, к психо дружка наследника императора не потащат - нет оснований. Мог бы и не стараться ради безобидной больной старушки. Все равно ее смерть значит не много - она уже оставила младшему Гнецу подробное письмо, надеясь хоть так ухудшить отношения между главнокомандующим и Риттершанцами. А большего и личным присутствием не добиться.
Белинда приняла сидячее положение, дотянулась до стоящей рядом с кроватью тумбочки и взяла приготовленную заранее иголку. Уколоть палец, уронить несколько капель крови на подушку и прочесть над ними старинное заклятье. Надеть на шею и активизировать скрывающий амулет, разработанный и изготовленный еще десять лет назад в тщетной попытке спрятаться от Вайса, - вряд ли Бертран лично приехал руководить действиями своих наймитов, а против любого другого мага крови ее обманка прекрасно сработает.
Единственная имевшаяся в распоряжении женщины взрывная печать легла на дверь - Белинда понадеялась, что убийцы окажутся достаточно культурными и не станут вламываться в окно. Взвалив не такую уж и легкую дорожную сумку на спину, она подхватила позаимствованный в арсенале племянника арбалет и принялась выбираться из здания. Архаичная магия крови значительно уступала современному волшебству, но Белинда задумалась о запасном пути отступления еще вечером, и за ночь задача оказалась выполнена - кусок стены, отделявший предоставленные аристократке "апартаменты" от запасной лестницы, прогнил и держался на честном слове. Раскрошив несколькими слабыми ударами трухлявую древесину, женщина пролезла в пролом. Спустившись по ступенькам, она задержалась перед дверью черного хода и сотворила еще одно заклятье. Из‑за проблем со здоровьем в ее распоряжении имелось крайне мало энергии, но выскакивать на улицу вслепую было бы верхом глупости.
Чары, как обычно, взяли с женщины свою плату, заставив лопнуть капилляры в правой ноздре. Белинда аккуратно промокнула кровь платочком, прислушалась к громкому биению чужих сердец, заполнившему ее голову, и невольно улыбнулась. Единственный человек, находившийся между ней и стоянкой экипажей, стоял буквально в паре метров, чуть левее разделявшей их двери.
Аристократка подняла арбалет и трижды нажала на спусковую скобу. Три зачарованные бронебойные стрелы, усиленные магией оружия, пробили деревянную стену, даже не заметив преграды. Отбросив разряженный арбалет в сторону, женщина выскочила на улицу и бросилась к каретам, не обращая внимания на продырявленного в нескольких местах человека. Она пробежала каких‑то десять шагов, прежде чем ее сбило с ног и приложило по голове, заставив потерять сознание.
Пришла в себя Белинда уже в постели. Кто‑то заботливо раздел ее и уложил поудобнее, укрыв одеялом.
- Вы в курсе, что перенапрягаться опасно для вашего здоровья? - поинтересовался неизвестный голос откуда‑то справа.
Аристократка медленно повернула голову и принялась внимательно рассматривать расположившегося в кресле человека. Ракурс был не очень удачным, да и виделись они только однажды, но Белинда редко забывала заинтересовавшие ее лица.
- Молчун, - пробормотала она, не обращаясь к мужчине, а просто констатируя факт. - Ваш господин тоже здесь?
- Нет. Но он подозревал, что вы можете неожиданно покинуть его дом, не дождавшись возвращения хозяев из Солиано, и оставил мне на этот случай четкие инструкции.
- Какие же?
- Я должен попросить вас вернуться. Так что дождемся принадлежащего транспортной компании Гнеца корабля, погрузим на борт охотившихся на вас людей и полетим обратно в Летендер.
- Я так понимаю, выбора у меня нет, - равнодушно отметила Белинда, переводя взгляд на потолок.
- Почему же? - Молчун поднялся на ноги и неспешно направился к выходу. - Вы свободная женщина и имеете полное право выбирать: возвращаться или не возвращаться к Гнецу. - И только уже открыв дверь, он остановился и, не оборачиваясь, добавил: - Но принимая решение, помните, что я, в отличие от вас, человек подневольный и правом выбирать, возвращать вас или не возвращать, не обладаю.
Глава 3
Ла Абель Гнец
- Господа, я тщательно обдумал вчерашнее предложение и решил принять служение рода Фоссов. - Такую витиеватую формулировку согласия повесить себе на шею еще пятерку самоубийц мне подсказала Лидия. По ее словам, хотя бы один из молодых людей должен достаточно разбираться в торговле и тонкостях непрямых обещаний, из которых почти полностью состоят договора о сотрудничестве, и если меня не поправят, значит, нам действительно сделали предложение взять под крыло целую семью. Ну а если поправят, то придется принять к сведению, что просьба о защите распространяется лишь на наших визитеров. Тоже перспективный вариант, хотя и не несущий значительной выгоды в текущее время.
Мирное соглашение с Давидом окончательно перешло в разряд недосягаемых мечтаний еще во время разговора с Соколом, а выдавать родственников Сэма только ради умасливания некоторых "весовщиков" не имело никакого смысла. Куда выгоднее было записать обладающую обширными торговыми связями семью Фоссов в свои должники. Несмотря на показной оптимизм пытавшегося поддержать меня Гнешека, я прекрасно понимал - пятно с репутации никуда не денется, и очень многие аристократы просто откажутся иметь с нами дела. Не потому, что действительно будут считать меня виновным, а ради демонстрации лояльности Дому Весов и императорскому семейству.
Так что юных аристократов было решено принять, несмотря на их практически нулевую полезность - дипломированные специалисты в сферах торговли, финансов и сельского хозяйства были не совсем тем, в чем мы нуждались.
- Благодарим за проявленное снисхождение, Ла Абель. - Глава делегации Фоссов, Ричард, согнул спину, кланяясь несколько сильнее, чем того требовали этикет и обстоятельства. - Можете распоряжаться нашими жизнями по своему усмотрению.