- Думаю да. Мои друзья утверждают, что содержатели большинства гостиниц обычно не интересуются личной жизнью постояльцев, своевременно вносящих оплату за комнаты. Но на всякий случай, я назову вам нескольких человек, к которым можно обратиться в случае нужды, и обеспечу деньгами для оплаты их услуг. - Штефан любезно выдал мне контакты полудюжины контрабандистов, работающих преимущественно в осенней столице. К сожалению, лично он с ними знаком не был и потому ручаться в стопроцентной надежности не мог. - Только имейте в виду, что они блюдут свои интересы и отнюдь не законопослушны.
- Это все мелочи, - отмахнулась Белинда. - Сложность вовсе не в поиске жилья. Я проклята, Абель. Бертран может разыскать меня где угодно при помощи одного единственного заклятья.
- Вы ошибаетесь. Мой амулет не даст ему вас обнаружить.
Я выложил на прикроватный столик простой деревянный талисман на шелковом шнурке. Белинда взяла его в руки и принялась удивленно крутить в пальцах. Честно говоря, я стыдился своей неуклюжей поделки, но у меня было крайне мало времени на изготовление артефакта, а поручать работу кому‑то другому также означало передачу заклятья - прототипа.
- Вы способны блокировать поиск по крови?
- Да, - не стал скрывать я.
Все нужные элементы будущих чар мне удалось подглядеть еще зимой, во время возни с охранными системами Летнего Дворца, которые помимо всего прочего мешали отслеживать перемещения служащих императорской резиденции при помощи магии крови. Ну а на то, чтобы слепить из разрозненных кусков работающее заклятье, времени много не понадобилось. Это на убогий амулет, выглядящий как изуродованный ножом кусок дерева, я угробил почти двадцать часов рабочего времени. Зато не пришлось никому раскрывать секрет чар, способных надежно блокировать единственный доступный мне способ быстрой дальней связи.
- Ты гений, Абель. - С каким‑то странным выражением лица она надела талисман на шею.
- Ага, - кисло улыбнувшись, покивал я. - Вы только аккуратнее с этим творением гения. Он не очень прочен и плохо реагирует на чрезмерно интенсивную подпитку энергией. Может легко сломаться от недостаточно бережного обращения.
Штефан Цванг, курсант
- Если так и дальше дело пойдет, нам опять придется кого‑нибудь хоронить, - задумчиво произнес Штефан. По окончанию совещания он вызвался проводить Аврелию до ожидающего ее экипажа, и теперь спускался рядом с девушкой по широкой лестнице.
- Лишь бы чужих, а не своих, - с легкой улыбкой заметила его спутница.
- Интересно, чему ты радуешься? - проворчал Цванг. - Считаешь противостояние с Риттершанцами неопасным? Любая разумная женщина на твоем месте не упустила бы шанса соскочить, пока шеф предлагал.
- Учитывая, что обе супруги Ла Абеля по - прежнему находятся в поместье, они, видимо, не являются разумными с твоей точки зрения? Или все дело в том, что он не предлагал им "соскочить"?
- Им поздно соскакивать. Так же, как и мне с Риккой. А у тебя был шанс.
- Шанс на что? На то, чтобы опять наняться к кому‑нибудь рыцарем и годами карабкаться по пыльным горам в надежде на повышение? - Аврелия скривилась.
- Учитывая количество кавалеров, окружавших тебя еще в академии и наперебой предлагающих оказать протекцию, сильно сомневаюсь, что твое карабканье по горам действительно может затянуться на годы.
- Обещания протекции от мальчишек, в распоряжении которых находятся лишь личный гардероб да пара драгоценных безделушек? Не смеши меня, Штефан. Я получала предложения о замужестве раз тридцать, не меньше. И ни разу сулившие золотые горы парни не предложили мне должность хотя бы уровня капитана, не говоря уж о возможности командовать целой службой безопасности.
- Не пробовала переключиться с курсантов на кого‑нибудь постарше?
- Нет. Я легкомысленная девица, а не проститутка. Я с удовольствием окажусь в мужской постели в первый же день знакомства, но только если этот мужчина произведет на меня впечатление. К сожалению, мне нравятся умные мужчины, а они обычно не склонны назначать на серьезные должности двадцатилетних красавиц с минимальным опытом работы.
- Проблема, - согласился Штефан. - Не стоило шефу предлагать тебе столь ответственную должность.
- Но он предложил, - усмехнулась девушка. - И добровольно я от нее не откажусь. Что же касается риска… Построить офицерскую карьеру и ни разу не попробовать вкуса крови, своей или чужой? Ты сам‑то веришь в подобное, Штефан?
- Тебя экипаж ждет, - буркнул Цванг, принимая из рук слуги легкий женский плащ и набрасывая его на плечи Аврелии.
- Спасибо за заботу, - поблагодарила та. - Спокойной ночи, Штефан.
- Спокойной ночи.
Цванг посмотрел на закрывшуюся за спиной девушки дверь, на слугу, держащего в руках теперь уже его плащ, отрицательно покачал головой и пошел обратно. Ситуация с Аврелией прояснилась, теперь требовалось заняться и другими делами. Например, решить, кого можно послать вместо себя в Кахитан за Селиной и Майей и на чем добираться до ближайшего воздушного порта.
- Господин Цванг, не уделите ли вы нам несколько минут? - двое Фоссов, крутившихся в холле еще когда он проходил через него вместе с Аврелией, на обратном пути постарались привлечь внимание курсанта.
- Я вас слушаю, господа. - Штефан уже привык к вежливым обращениям со стороны аристократов, но в разговорах с ними по - прежнему старался удерживать на лице мягкую улыбку или выражение вежливой заинтересованности. В этот раз он изобразил и то и другое одновременно - видимо, от усталости.
- Ла Абель распорядился, чтобы мы прошли у вас тест по боевым искусствам, перед тем как будем приписаны к активно действующему подразделению.
- Именно по боевым искусствам? - уточнил Цванг, не имеющий ни малейшего желания драться с аристократами. Если они тратили на боевую подготовку хотя бы половину того времени, которое уделял этому разделу искусств их брат Сэм, то без применения грязных трюков Штефану было не победить. - Вы уверены?
- Да. - Фоссы переглянулись. После чего один из них неуверенно добавил: - Наверное.
- Так "да" или "наверное"? - уточнил Цванг.
- Наверное, - решительно сказал тот Фосс, что был пониже. - Но Ла Абель абсолютно точно сказал, что именно вы решите, достаточен ли наш уровень подготовки для участия в боевых действиях.
- Это совсем другое дело, - обрадовался Штефан. Он уже понял, что Гнец банально отделался от надоевших ему аристократов, сначала отправив их возиться с собственным кораблем, а потом и вовсе спихнув на своего друга и помощника. - Уровень подготовки он ведь не из одних боевых искусств состоит.
- А из чего еще? - деловито поинтересовался другой Фосс, помоложе.
- Из умения быстро и эффективно выполнять поставленные руководством задачи, - многозначительно изрек Цванг, назидательно подняв вверх указательный палец. - Мы ведь воюем, а не на дуэльной площадке красуемся!
- Что надо делать? - чуть ли не перебили Штефана впечатленные слушатели.
- Необходимо срочно доставить в поместье ценных сотрудников, находящихся в Кахитане. Вылетаем ранним утром. Ваша первоочередная задача - до рассвета привести транспорт в состояние готовности. Выполняйте, господа.
Штефан двинулся дальше, с трудом удерживаясь от желания начать весело насвистывать. Теперь он знал, как будет забирать Селину с Майей и на чем добираться до ближайшего воздушного порта. И ему ну совершенно не хотелось обернуться и посмотреть на выражение лиц Фоссов медленно осознающих, что им сейчас придется возвращать свой корабль обратно на посадочную площадку.
* * *
- Привет. - Буквально слетевшая по лестнице молодая женщина с удивлением уставилась на входящую в холл мать. - Не ожидала тебя здесь увидеть.
- Здравствуй, Мари. - Радомира улыбнулась дочери. - Я тоже не ожидала тебя встретить. Думала, ты в расположении своего легиона.
- Еще вчера была там. А сегодня у меня выходной, и я решила заскочить домой, задать отцу пару вопросов. Из тех, что не обсуждаются при помощи писем или дальней связи. У тебя те же причины или просто по нему соскучилась?
- У моих легионов несколько новых контрактов, так что скучать некогда. Если бы Александро не захотел обсудить какой‑то вопрос с глазу на глаз, то я еще недели три точно до родного дома не добралась бы.
- То есть у тебя тоже выходной, только полученный в принудительном порядке? - засмеялась Марианна.
- Пожалуй. - Радомира улыбнулась. - Но начнется он не раньше, чем мы с Александро закончим обсуждение того, ради чего я прилетела.
- Можешь не спешить. Отец жутко занят. В его приемной сидит дядя Теодор в сопровождении двух своих боевиков, еще шестеро подпирают стены в коридоре. Если они там не по тому же вопросу, что и ты, то поговорить с папой в ближайшее время не получится.
- Пойдем, узнаем, - предложила Радомира. - Ну а если у Александро и впрямь что‑то срочное, то посидим вдвоем, поболтаем.
Разговаривая о разных мелочах, мать с дочерью неспешно дошагали до кабинета главнокомандующего. Ожидавшие в коридоре бойцы расступились в стороны и прижались к стенам, не желая стеснять хозяек дома, собирающихся войти в приемную.
- Здравствуй, Тео, - поприветствовала Рада, встающего ей навстречу родственника. - Куда дел Отто? - Женщина кивнула на пустующее место секретаря.
- Доброго дня, Ли Радомира, Ла Марианна. - Теодор Гнец поклонился, строго следуя правилам формального этикета, перед которым буквально преклонялся. - Отто у главнокомандующего.
- Тогда мы пока тут поболтаем. - Радомира собралась занять один из пустующих стульев.
- Боюсь, что у вас это не получиться, - вздохнул Теодор. Стоящие за его спиной двое мужчин шевельнулись.
- Почему? - женщина прищурилась.
- Я должен поместить вас, Ли Радомира, под домашний арест. Приказ главы семьи. Сдайте оружие.
- Тео, ты с ума сошел? - сочувственно поинтересовалась Рада, касаясь пальцами рукояти висящего на поясе боевого жезла. Марианна сдвинулась в сторону, блокируя входную дверь, чтобы не дать проникнуть в приемную из коридора.
- Вовсе нет, - мужчина покачал головой. - Я всего лишь выполняю приказ главнокомандующего. Если вас интересуют причины, побудившие его отдать - спросите у самого Александро.
- Именно это я и собираюсь сделать.
- Не раньше, чем сдадите оружие.
- С чего ты вообще взял, что сможешь задержать нас, Тео?
- У меня дюжина отличных бойцов в соседних помещениях и почти полсотни на этаже. Этого более чем достаточно, даже если Ла Марианна решит вступить в схватку на вашей стороне. Хотя я надеюсь, что она проявит благоразумие и не станет вмешиваться.
- Хочешь сказать, что тебе приказано арестовать только меня?
- Именно так, Ли Радомира. Поэтому прошу вас еще раз: сдайте оружие. Давайте не будем разрушать поместье и калечить людей, служащих нашей семье.
- Только, если вы позволите Мари покинуть дом.
- Мама! - воскликнула Марианна.
- Лорд - командор свободная женщина, - пожал плечами Теодор. - Она вправе идти куда пожелает.
- Мама!
- Иди, Мари, - ровным голосом распорядилась мать. - Тебе не стоит присутствовать при нашем с отцом разговоре. И вообще будет лучше, если ты немедленно отправишься в расположение своего легиона.
- Мама, - тихо повторила Марианна.
- Иди! - рявкнула Радомира.
Глава 5
Ла Лидия Риттершанц
Лидия сонно приоткрыла один глаз, наблюдая за собирающимся на утреннюю тренировку мужем. Несмотря на появившуюся у нее в последнее время привычку рано вставать, покидать постель, все еще хранящую тепло тела Абеля, не хотелось. Хотелось продолжать нежиться дальше и желательно не в одиночку. Удовольствие от крепких объятий супруга и возможности тихонько сопеть в его надежное плечо или лохматую макушку было чем‑то новым в жизни Лидии, и она наслаждалась этим ощущением, когда только могла. Ее даже перестал заботить невзрачный внешний вид Гнеца, вызвавший бы десятки насмешливых взглядов на любом дворцовом приеме. Впрочем, серьезные люди над Ла не смеются, а до остальных дочери императора не было дела.
- Я пошел. - Тихонько предупредил Абель, погладив жену по выставленному из‑под легкого одеяла колену.
- М - м-м. - Лидия сладко потянулась, высовывая ногу целиком и требовательно подставляя для ласки еще и голень.
Муж не разочаровал, покрыв ту полудюжиной поцелуев.
- На завтрак не опаздывай, - все еще немного сонно пробормотала довольная Лидия. - Я хотела с тобой пару финансовых вопросов обсудить.
- Ладно, - пообещал муж, выпуская ее ногу.
Женщина еще раз потянулась и нехотя приняла сидячее положение. Бесшумно закрылась за мужем входная дверь. Подобрав валявшийся со вчерашнего вечера на прикроватной тумбочке халат, Лидия посмотрела в окно, на только начавшую алеть полоску горизонта, и пошла в душ.
Не то чтобы ей очень уж хотелось бодрствовать в такую рань, но идея досыпать в одиночестве вдохновляла еще меньше. Проклятая лавина, рушащаяся с неумолимостью гнева несуществующих богов, снилась женщине почти каждую ночь, и только присутствие мужа могло отогнать кошмар. Если бы не гордость истинно высокородной и необходимость поддерживать хорошие отношения с первой женой Абеля, Лидия бы окончательно перебралась в спальню супруга, вместо того, чтобы проводить там лишь три ночи в неделю.
К счастью, ей удалось извлечь пользу даже из дурных снов. Потакание собственной бессоннице и нежеланию лишний раз прикрывать глаза позволило увеличить количество рабочего времени почти в полтора раза. Очень актуально в связи с неожиданно возникшей кризисной ситуацией. Связи, доступные ей как представительнице семьи Риттершанцев рвались одна за другой, а формирование новых требовало общения с множеством людей. Но как может общаться женщина, проживающая за сотни километров от любой из столиц? Только с помощью писем. Вот Лидия и писала. С утра до вечера заполняя листы убористым каллиграфическим почерком и заставляя курьеров почтовой службы являться к поместью за очередной стопкой посланий дважды в сутки. Неплохой темп, учитывая необходимость индивидуального подхода к каждому адресату.
Лидия вошла в душевую кабину и, повернув лицо с закрытыми глазами вверх, провела рукой по управляющему элементу заклятья, задавая напор. Только для того, чтобы мгновенье спустя отпрыгнуть обратно с диким визгом. Все хорошее отношение к мужу испарилось в мгновение ока - проклятый Абель опять отключил обогрев, оставив только холодную воду!
Цедя себе под нос ругательства и радуясь дополнительной звукоизоляции ванной комнаты, мрачная мокрая Лидия выключила душ и принялась настраивать температуру поступающей жидкости. Нет, ну как можно быть таким внимательным и таким рассеянным одновременно?! Этому "мечнику" не то что рудники - управление бытовыми чарами собственного дома доверить нельзя!
Ла Абель Гнец
В тренировочном зале я появился чуть раньше обычного. Однако Сильвия уже была там, избивая манекен с меланхоличным выражением лица.
- Опаздываешь, соня, - приветствовала она меня, проводя серию ударов в голову и корпус неподвижной фигуры. - Я уже минут пять от безделья маюсь.
- Ничего не знаю, я вовремя. И вообще, у меня уважительная причина. - Последнюю фразу я позаимствовал у Штефана, кажется, даже научившись вставлять ее к месту.
- Это та самая, которая вчера увела тебя под локоток сразу после ужина? - хмыкнула Сильвия. - Не буду спорить, очень уважительная. - Жена резко сблизилась со мной, пытаясь достать ногой в живот. - И спереди уважительная. И сзади. - Закончила она свое выступление особо размашистым ударом.
- Не знаю. - Я не очень понял смысла ее высказываний и решил не поддерживать странное обсуждение. - Женщина как женщина. Обычная. - Мне удавалось отвечать, практически не сбивая дыхания.
- Лидия обычная? - В голосе Сильвии, упорно пытавшейся отвесить мне затрещину, послышалось удивление. - А я тогда какая?
- Красивая, - автоматически среагировал я, больше занятый собственно схваткой.
Разговор в бою одна из самых глупых вещей на свете. Но беседа во время дружеского спарринга - совсем другое дело. Особенно если использовать ее для тренировки контроля. Это было сложно: выгадывать момент, когда можно вернуть себе власть над голосовыми связками, быстро бросать слово или два и вновь позволять вести Диане. Мы еле успевали отражать атаки Сильвии, работавшей даже не в полную силу.
- Еще годик и ты научишься не путаться у меня под ногами, когда не надо, - язвительно заметила Диана.
- Угу. А через десять стану настоящим мастером.
- Боюсь, даже ста не хватит. Ты слишком ленив и чрезмерно полагаешься на логику.
- Спасибо за лестную оценку.
Удар. Я таки не успел ослабить власть над собственным телом и костяшки нежных женских пальчиков с силой врезались в мою челюсть. Стены мелькнули перед глазами в безумном хороводе, и мягкое покрытие пола приняло меня в свои объятья.
- Ну Абель, - укоризненно произнесла склонившаяся надо мной Сильвия. - Комплименты - комплиментами, но ведь и о защите надо думать.