- Мы ценим вашу помощь, братья, - передал Адгемар, - но даже "Лэндрейдер" против "Пса войны" - просто куча ржавого железа. Мы горды тем, что вы решили умереть вместе с Седьмым Когтем.
- Помолчи! - рявкнул Талос. - Где вы по отношению к титану?
- Я могу достать его плевком, - ответил Меркуций. - Мы в его тени, и у нас есть мелтабомбы, чтобы заминировать дорогу.
- Поберегите их, - приказал пророк. - Первый Коготь, двигайтесь по соседним улицам для соединения с Седьмым Когтем. Кирион, быстро подводи "Око бури", как мы условились.
Не было смысла прятать "Лэндрейдер". Ауспик титана уловил бы его тепловое и электромагнитное излучение за много километров.
- Ты собираешься таранить титана "Лэндрейдером"? - присвистнул Меркуций. - Славная смерть.
- Хватит этих пораженческих разговоров! - взорвался Адгемар. - Брат, скажи мне, что у тебя есть план.
- У меня есть план, - ответил Талос.
Он бежал по засыпанной щебенкой улице, поглядывая на титана, который бичевал небо реками огня.
- Титан станет жертвой диверсии. Когда мы нанесем удар с неба, строго следуйте моим приказам.
- Принято, Ловец Душ, - передал Адгемар.
Транспортный "Громовой ястреб" был вооружен легче, чем боевая модификация, предназначенная для перевозки войск, и все же обладал некоторым наступательным потенциалом. Тяжелые болтеры на крыльях предназначались против вражеской пехоты, а шесть ракет "Адский удар", расположенных под крыльями, дополняли вооружение катера.
Септимус пилотировал "Опаленного" уже много лет и не раз обстреливал на нем вражеские позиции. Однако сегодняшняя атака отличалась от его прежнего боевого опыта, и не в лучшую сторону. Во-первых, у транспортника не было крупнокалиберной пушки, как на "Опаленном". Во-вторых, его корпус не мог выдержать столь же интенсивный огонь, как броня боевой модификации. И в-третьих, пока Септимус просчитывал в мозгу возможные траектории полета, он пришел к печальному заключению: "Этот ублюдок поворачивает так, словно мы под водой".
Танковый транспорт ушел в резкое пике, будто копье, брошенное с неба.
Титан вел по нему огонь. Септимус легко мог вообразить экипаж "Пса войны" в их командных тронах. Лоялисты не могли позволить ускользнуть такому ценному трофею, как транспортный корабль Астартес, и приказали своей богоподобной машине бичевать небо яростным градом из тысяч снарядов.
Транспортник рывком вышел из пике, так сильно закрутившись вдоль горизонтальной оси, что Септимуса больно вдавило в кресло. Он ждал, что инерция этого сумасшедшего полета, если продолжать в том же духе, убьет его или разорвет корабль - или и то и другое одновременно. Однако смертоносный град просвистел мимо.
Датчик высоты тревожно зазвенел. Ему вторил датчик скорости. Казалось, сам корабль возмущенно кричит на пилота.
Септимус потянул на себя штурвальные рукоятки и секундой позже вдавил в пол рычаги тяги. Транспорт подлетел ближе к титану, двигаясь под менее безумным углом. Септимус постарался как можно дольше скрывать свои намерения, но сейчас экипаж титана должен был понять, что к чему. Они наверняка узнали этот маневр.
Не заход на обстрел из крупнокалиберных орудий. Заход на бомбовый удар.
Талос сидел на корточках рядом с Адгемаром в разрушенном нижнем этаже жилого блока. Стены обвалились почти полностью, так что Астартес могли беспрепятственно наблюдать за улицей. Оба воина сжимали в руках мелтабомбы диаметром с тарелку и следили за титаном, стоявшим посреди проспекта и палившим в небо.
Адгемар, по-прежнему без шлема - сейчас было видно, что он явно старше Талоса, - одарил напарника зубастой ухмылкой:
- Если это сработает…
- Сработает.
Талос и сам едва не улыбался, радуясь тому, что Адгемар пережил первую атаку титана.
Наверху транспортник вошел в ревущее пике, приближаясь с каждой секундой. Титан сдвинул ноги для лучшей опоры и разразился новым залпом из сдвоенной болтерной пушки "Вулкан".
Септимус провел корабль между двух жилых башен. Теперь ниже. Еще ниже.
Низко и настолько близко к цели, что тепловой выброс двигателей окатил плечи титана. Транспортник промчался прямо у него над головой. В тот момент, когда между пикирующим катером и палящим титаном осталось меньше двухсот метров и Септимус услышал угрожающий грохот снарядов по корпусу, он потянул на себя штурвал и вновь набрал высоту.
"Пес войны" дернулся вслед за добычей, но древние, источенные временем суставы не позволили богоподобной машине поспеть за транспортником. "Громовой ястреб" зашел на последний вираж.
Септимусу приходилось слишком тщательно контролировать рычаги высоты и тяги. Корабль был подбит. Из нескольких пробоин повалили клубы черного дыма, и пилот не мог ни на секунду отпустить рукоятки. Извернувшись в кресле, Септимус проклял конструкторов транспортника, где все было предназначено для громадных Астартес, а не для обычных смертных. В тот миг, когда руна обнаружения цели вспыхнула ядовитой зеленью, пилот с нострамским ругательством впечатал ногу в рычаг управления зажимами.
Носок его ботинка толкнул рукоять из положения "Закреплено" в положение "Приведено в боеготовность".
Направленные вниз, как шесть клинков, шесть ракет вырвались из пусковых контейнеров и, завывая, ринулись к цели.
На такой дистанции, почти самоубийственной для "Громового ястреба", у титана не осталось ни малейшего шанса перехватить ракеты.
Взрыв был эффектным. Он отпечатался в памяти Талоса так же ярко, как и ударивший по сетчатке огонь.
Ракеты врезались в пустотные щиты титана с силой падающего небоскреба. Они взорвались одновременно, и вспышка мгновенно ослепила единственного из Повелителей Ночи, который не устоял против искушения полюбоваться спектаклем.
Талос замер, не видя абсолютно ничего, пока линзы шлема лихорадочно перебирали фильтры, пытаясь компенсировать его слепоту. Зрение, сопровождаемое белыми пятнами и приступами головной боли, вернулось как раз вовремя, чтобы Астартес мог увидеть, как титан, пошатнувшись, делает шаг назад. Правая нога "Пса войны" нащупывала опору, когтистая ступня взрывала бетон.
Щиты титана стали похожи на мыльный пузырь. Они переливались, словно масло на воде, угасая и вновь вспыхивая, когда внутренние генераторы увеличивали нагрузку. Талос почти видел, как техноадепты суетятся вокруг центрального стержня реактора титана, который, подобно позвоночному столбу, проходил сквозь его корпус и плечи.
Щиты "Пса войны" затрещали и беспорядочно замерцали, испуская потоки энергии. Глубоко внутри бронированного тела монстра раздался нарастающий низкий гул, приглушенный, но достаточно громкий, чтобы спрятавшиеся Астартес его услыхали. Системы титана работали на предельной мощности, накачивая дополнительную энергию, стараясь предотвратить полное отключение защитных систем. Пустотные щиты были на грани отказа.
- Повелители Ночи, - передал Талос, кривя губы в улыбке, - добейте его.
Машинный дух, заключенный в массивной туше "Лэндрейдера" Восьмого легиона "Око бури", был не раз отмечен наградами за свою воинственность. Свитки и вымпелы, свидетельствующие о десятках славных побед, свисали с его корпуса и трепетали на ветру. На гусеницах, в свое время месивших грязь бесчисленных миров, он катился по боковой улице. Собственная кровожадность двигала им не в меньшей мере, чем приказы хозяина-из-плоти, сидевшего у приборных панелей.
Его добыча… Его добыча была колоссальна. "Око бури" почувствовал обжигающий жар плазменного реактора титана, ощутил яростное давление взгляда гиганта, взявшего танк в перекрестье прицела. Но дух "Ока бури" не знал ни страха, ни поражения, и его невозможно было запугать. Он вырвался на проспект, перемалывая гусеницами рокрит, и двинулся в обход возвышающегося над ним противника.
"Око бури" принялся рвать более крупного хищника когтями и поливать его ядом. Ядовитой слюной был град крупнокалиберных болтерных снарядов из башенного орудия, а когтями, кромсавшими вражескую плоть, парные лазпушки Kz9.76 "Молот Божий". Сдвоенные стволы, расположенные на боковых орудийных башнях, испускали ослепительные лучи лазерной энергии.
Танк снова и снова вонзал когти, разрывая тонкую искрящуюся шкуру добычи, вгрызаясь в полупрозрачный пустотный щит.
Светящаяся шкура лопнула. Когти "Ока бури" сорвали последний слой защиты, оставив врага голым и уязвимым. Противник зашатался от сильной отдачи - что-то взорвалось внутри его тела.
"Око бури" услышал, как его хозяева-из-плоти что-то кричат друг другу. Он почувствовал их охотничье возбуждение и знакомую ему жажду крови. Это слияние в боевой ярости еще больше разогрело душу танка. Его когти горели адским огнем. Прохладное прикосновение техников после этой охоты будет очень кстати.
Добыча все еще не растеряла ни силы, ни быстроты. Хозяин-из-плоти направил "Око бури" на убийственной скорости к противоположной стороне проспекта, а затем включил задний ход, не прекращая стрельбы. Требовалось немалое искусство, чтобы защитить корпус танка от жутких когтей колосса. Как акула в поисках жертвы, "Око бури" вилял вправо и влево. Его двигатель полыхал все жарче, когти напряглись в предчувствии броска, из глотки вырывалось гневное шипение.
Наконец противник ухитрился развернуться достаточно быстро. Уже не добыча… не жертва…
Титан зарычал в ответ на рычание "Ока бури" - машинный дух, столкнувшийся с машинным духом, - и со всей яростью бога-убийцы нанес ответный удар.
Талос перебрался через очередную обвалившуюся стену и перебежал улицу, скрываясь в тени стреляющего титана. Титан, посылавший ливень снарядов из болтерной пушки "Вулкан" вслед отступающему "Лэндрейдеру", был озабочен сейчас более серьезной угрозой, чем Астартес у него под ногами. И все же гигант знал об их присутствии. Колокольный звон ауспика титана зажег на дисплее Повелителя Ночи руны тревоги - но в ту секунду, когда огромный враг развернулся, чтобы раздавить ничтожную добычу, ничтожная добыча уже действовала.
Талос успел первым. Аурум в его руке затрещал от прилива энергии и резким ударом вспорол броню и механизмы в лодыжке титана. Даже нанесенный одной рукой, такой удар свалил бы дерево или разрубил надвое смертного. Собственная сила Талоса, помноженная на мышечную силу его доспеха, была вершиной достижений человеческой генетики и секретных практик Машинного Культа, уцелевших со времен Темной Эры Технологий.
Золотой клинок вспорол броню и погрузился внутрь, глубоко вгрызаясь в скрывавшийся под ней механизм. Сама по себе рана была незначительной - просто булавочный укол. Талос закряхтел от напряжения, перемогая боль в мускулах, и вдавил лезвие глубже, распарывая и протыкая кабели, пруты и поршни, заменявшие титану сухожилия.
Из отверстия хлынула машинная кровь, покрыв Талоса слоем бесцветной смазки и масла. Следующий импульс ауспика прозвучал как стон. С ответным гневным криком Талос сунул руку в отверстую рану. Раздался глухой щелчок - это примагнитилась к металлу мелтабомба.
Следующими были Адгемар и Ксарл. Они прикрепили взрывчатку к другим участкам шкуры "Пса". Талос уже добрался до укрытия, когда Меркуций занялся своей мелтабомбой.
И тут Талос увидел Узаса.
Узас не закладывал взрывчатку вместе с остальными. Он стоял в тени беснующегося титана и палил из болтера прямо в подбородок боевой машины. Неужели он полагал, что огонь мелкокалиберного оружия сможет пробить дыру в броне колосса? Или считал, что для экипажа титана, расположившегося в рубке ходячего, храма войны, такая пальба опасней комариного укуса?
Голос Ксарла в воксе прерывался от ярости и удивления:
- Что делает этот проклятый идиот?
Талос не ответил. Он уже мчался обратно.
Действия Кириона все затрудняли. В глазах Талоса плясали разноцветные пятна - "Лэндрейдер" на противоположной стороне проспекта продолжал поливать титана огнем лазерных пушек. Повелитель Ночи закрыл глаза, все равно бесполезные, и вслепую проскочил между ног титана. Пришлось положиться на другие чувства.
За грохотом ступней взбесившегося титана…
За осиным гудением непрерывного лазерного огня…
Вот. Гул силовой брони. Рев болтера, кажущийся детским визгом в сравнении с громом тяжелых орудий. И, явственней всего, ликующий голос Узаса, выкрикивающий имена, которых Талос не желал знать.
Имена, которые на секунду отбросили его в прошлое, в видение с "союзниками" Абаддона.
Талос бросился на звук и врезался в Узаса, отшвырнув того на десять метров. Керамит грохнул о керамит. Обезумевший воин перелетел через дорогу. Все еще ничего не видя, Повелитель Ночи подбежал к встающему брату и всадил кулак ему в наличник.
Один раз, два, три и четыре.
Со слабым рычанием Узас пошатнулся. Талос ударил его по шлему головой. Нострамская руна на лбу пророка расколола одну из красных глазных линз Узаса. Почувствовав, что брат обмяк, Повелитель Ночи ухватился за его бронированный воротник и поволок глупца в сравнительную безопасность укрытия за полуобвалившимся зданием.
Подняв голову, Талос увидел собственную смерть. Рука титана, та, что не обрушивала смертельный град на Кириона и его "Око бури", целилась прямо в него. Одна эта рука была длинней танка. Воздух шипел, втягиваясь в боковые вентиляционные шахты. Титан готовился к выстрелу.
"Инферно". Талос, Узас, камни здания и бетон улицы - все превратится в озеро кипящей лавы под яростью безжалостного огня.
При взгляде на подрагивающее орудие в мозгу Талоса вспыхнула единственная мысль: "Я умру не так".
В этот момент взрывчатка на лодыжке титана сдетонировала, словно беззвучные слова пророка отдали приказ самой судьбе.
Принцепс Арьюран Холлисон слабо застонал. На большее он был сейчас не способен. Что-то сжало его грудь, мешая дышать и вдавливая в спинку трона. Иглы и провода, подключенные к спинным разъемам принцепса, под силой давления проникли куда дальше, чем полагалось по инструкции, фактически пришпилив его к трону. В голове и груди бился пульс - внутреннее кровотечение. Свет померк, все закружилось, и…
Нет. Это титан чувствовал боль. Принцепс все еще был связан с разъяренным и покалеченным "Охотником тумана" и захлебывался в его умопомрачительной боли.
И в умопомрачительном бесчестии.
Он пал. И не в великой битве. Не в бою против сильнейшего противника. Титан класса "Пес войны", собранный на священных фабриках-кузнях Аларис II - гордого и благородного мира Механикус, - упал. Споткнулся. Грохнулся на землю и сейчас был беззащитен против муравьиных укусов ничтожного врага.
Остывающий реактор посрамленного гиганта захлестнул разум Арьюрана беспомощной яростью. Как и упавший титан, он ничего не мог противопоставить этому слепому гневу. Он не мог пошевелить головой, чтобы отключиться от нейросвязи. Ярость переполняла его, ужасная нечеловеческая ярость, еще более мучительная из-за невозможности действия. Искореженный металл, придавивший принцепса к креслу (трон его верного первого модератора Ганелона), сдвинуть не выходило. Кулаки Арьюрана бессильно колотили по смятому железу.
Через некоторое время принцепс понял, что не только прижат к креслу, но и лежит на боку. Его правая рука и нога, так же как и правая сторона головы, онемели и болезненно ныли, прижатые к металлической стене кабины. "Охотник тумана" перевернулся во время падения и повалился набок.
Разрозненные воспоминания вспыхнули в мозгу Арьюрана.
Огонь в левом кулаке - "Инферно" изрыгнул убийственное пламя в небеса, но выстрел ушел в пустоту, поскольку титан пошатнулся.
Потом гром падения.
Потом чернота.
Потом боль.
А теперь - ярость.
Крыша кабины отлетела в сторону. Запертый внутри Арьюран трясся и пускал слюну, наполовину спятив от ярости павшего титана. Принцепс не осознавал, что каждые несколько секунд его тело скручивает жестокая судорога и что его расколотый череп и сломанная нога то и дело бьются о стену. Предсмертный крик титана - смолкающий и вновь усиливающийся вой, исполненный бессильной ненависти, - медленно убивал единственного выжившего члена экипажа. С другой стороны, "Охотник тумана" всегда был непокорной и злобной машиной.
Когда темная фигура стащила Арьюрана с трона, принцепс всхлипнул и со стоном втянул воздух. Он задохнулся от облегчения и благодарно заплакал, избавившись наконец-то от кабелей и разъемов.
Даже сейчас, лишенный неуязвимой оболочки "Охотника", он не боялся смерти. Предсмертная ярость титана выжгла весь страх. Только это имело значение.
Безвольно повиснув в руках врага, принцепс Арьюран Холлисон, урожденный член клана властителей Легио Маледиктис на Крите Прайм, бывший командир одной из божественных машин этого мира, уставился в бесстрастные рубиновые глаза захватчика.
- Меня зовут Талос, - прорычал темный воин, - и ты пойдешь со мной.
XIII
СЕМЕНА ВОССТАНИЯ
Нельзя проиграть и выиграть одновременно.
Подумайте о войне, пылающей так долго, что после нее остается лишь пепел.
Подумайте о мастере клинка, который побеждает противника ценой собственной жизни.
И наконец, подумайте об осаде Терры. Пусть воспоминание об этих жутких ночах ярко горит в вашей памяти.
Никогда не забывайте о том уроке, что вы получили, когда Хорус вступил в поединок с ложным богом.
Победу, завоеванную слишком дорогой ценой, нельзя считать победой.
Военный теоретик Малкарион
Выдержка из книги "Темный путь"
Десять тысячелетий назад, до того как предательство Хоруса Избранного раскололо человечество пополам, десятая рота вернулась домой, на Нострамо.
Десятая, двенадцатая и шестнадцатая - три боевые роты вернулись из Великого Крестового Похода, чтобы выслушать приветствия и славословия своих сограждан.
Повелители Ночи отличались от братских легионов. Они пришли из мира, где не было многовековой воинской традиции. Сила духа, которая позволила им пройти через трудности Великого Крестового Похода, родилась на планете, познавшей страх, кровь и убийство в большей степени, чем любой другой мир Империума. Для людей Нострамо это было естественной частью жизни. Привычка к подобной тьме взрастила легион, более холодный и жестокий, чем остальные; легион, готовый пожертвовать человечностью во имя службы Трону.
Именно это они и сделали.
В то время Повелители Ночи стали самой большой угрозой в растущем Империуме. Мир, сопротивляющийся Имперским Истинам, мог быть покорен механическим упорством Железных Рук или стальной дисциплиной верных Трону Ультрамаринов. Его могли привести к Согласию завывающие орды Лунных Волков - которым суждено было однажды стать Черным легионом - или мстительный гнев Кровавых Ангелов.
Или он мог стонать и корчиться в когтях избранных сынов Ночного Призрака.