Кто-нибудь, может быть, скажет, что местным жителям просто повезло. Здесь никогда не падал метеорит, утопивший Атлантиду. Конечно, шестой континент, которого не было на земных картах, здесь именовался иначе – Атлантидой его в свое время назвал Платон, но суть от этого не менялась – именно на шестом континенте существовала одна из самых развитых цивилизаций, именно там процветала магия, именно его обитатели медленно, но верно объединяли земли в одно государство. Было ли такое на Земле? Теперь не узнаешь. Но катастрофа, которая смела атлантический континент, отбросила цивилизацию почти на тысячу лет назад. Огненный дождь, а потом огромные цунами, переросшие во всемирный потоп, уничтожили большую часть населения, практически все достижения техники и надолго затормозили развитие. История потекла по совершенно иному руслу, и, кажется, путь наши предки выбрали не самый удачный.
Войны, войны, войны; скрытое и явное неприятие инакомыслия, постоянное преследование тех, кто чем-то отличается от большинства. Почему? Почему маги вынуждены постоянно защищаться? Пришлось даже вырабатывать целый кодекс маскировки. Пришлось создавать организацию Стражей, таиться, прятаться, скрывать свою суть. Неудивительно, что Вадиму стоило только объявить магию легальной – и к нему сразу потянулись.
А ведь можно было иначе. Как здесь. Здесь лечат наложением рук, и никто не шарахается от лекаря. Здесь не бывает взрывов в шахтах – горные ведьмы видят все на десятки километров вглубь, а кобольды руководят работами.
Здесь можно посадить в саду несколько специальных деревьев из русалочьего питомника и потом заказывать им рубашки или, если воображения не хватает, просто ткани. И с природой общаешься, и экология не страдает. Русалки ведут опыты по селекции других продуктов, а молодежь выстраивается в очередь на добровольную помощь по посадке рощ, парков и скверов.
Здесь недовольные, слабоадаптированные или агрессивные личности выявляются своевременно, и их лечат. Есть общественные работы, есть работа по освоению Островов – есть где снять агрессивность и потом нормально жить.
Здесь каждый пятитысячный – эмпат или телепат. Именно они "прослушивают" кандидатов на администрирование, чтобы никто не пользовался своим положением в личных целях.
Или… или в этом и дело? Поэтому люди боятся магии? Телепатии?
Кто-то когда-то посеял и взрастил этот страх и ненависть.
Кому-то когда-то было не нужно, чтобы его понимали. Было нужно совсем иное. Власть? Осознание своей силы? Что-то еще? И конечно, ему не нужен был телепат. Или эмпат. Возможно, не будь Алекс эмпатом, да еще проецирующим, Вадим не обошелся бы с ним так… резко. Ведь "холодок" в первую очередь мыслит категориями власти и силы и конкурентов не терпит, даже потенциальных.
Что же нам делать, Дим? Я снова сомневаюсь.
Мы не можем позволить миру снова развалиться на враждующие куски. Созданная тобой система работает. Пусть она мерзкая, но все же… Что хуже: если людей продают на рынках, как товар, или если они умирают от голода? В той же Африке, например. Я же помню – так было. Семидесятые годы прошлого века, Нигер – сто тысяч человек; 1984-й, Эфиопия – миллион и двести пятьдесят тысяч; 1988-й, Судан – еще двести пятьдесят тысяч! И дальше, и дальше… Стражи смогли спасти лишь часть.
Что хуже: когда вампиры легально и законно убивают тысячи людей для своего питания – или эти люди просто гибнут в бесконечных конфликтах и терактах?
Что хуже – "развлечения вампиров" или преступность, буквально захлестывающая мир людей, а потом и мир магов? Жертв было не меньше.
Оставить систему? Невозможно. Какой бы она ни была, но все держится на одном человеке, точнее, маге – Вадиме. Сколько он продержится и что начнется потом – это очень интересный вопрос. Уверен, что, будь у меня побольше данных, я бы все высчитал, вплоть до того, кто именно захватит трон и корону после смерти Вадима – Вайолет или Саммаэль… Вплоть до размера потерь. Но и так ясно, что они будут глобальными. Нынешние порядки покажутся цветочками.
Разрушить? А что будет? Кто гарантирует, что не будет хуже? Кто ответит, не занесет ли к нам при очередном сдвиге миров кого-то похуже серых пришельцев? Ведь ан-ниты, осторожно исследовавшие соседние сферы (просто чтобы быть в курсе возможного нападения), показывали гостям не один погибший мир. Как минимум четыре… Не станем ли мы пятым?
Разрушить лишь часть? Как рассчитать? И успеем ли мы? На Лигу наверняка идет охота – нельзя недооценивать СД. Сколько у нас осталось времени?
Я не знаю, Дим. Не знаю.
Глава 24
Мальчишки, гранатовый феникс и серебряные ножи
Мир Земля
Лина
Быстрый шорох, какое-то перешептывание и нерешительный стук.
Лина подняла бровь и усмехнулась. Похоже, она знает, кто там такой застенчивый.
– Сюда нельзя! У меня разбежались попугаи!
Ошеломленное молчание и робко просунутая в приоткрывшуюся дверь голова полностью подтвердили ее ожидания, – конечно, Марк, кто ж еще.
– Кто разбежался? – поинтересовался подросток. – Я никого не вижу.
– Попугаи же не бегают, – влезла в щель вторая голова, разумеется Линдэ. – Они летают.
Ох мальчики-мальчики. Про попугаев они явно расслышали, а вот про "нельзя" – мимо ушей. Удивительно избирательная способность к восприятию! За эти два дня Лина в этом убедилась. Мальчишки (несмотря на свои двадцать с лишним лет и юношескую внешность, эльф Линдэ все равно оставался мальчишкой) обладали необычайно чутким слухом при появлении в Убежище чего-нибудь интересного, будь то переброска очередного припаса на черный день, наколдованные рассеянным Этьеном лжекошки или возвращение разведки. Слух подростков обретал совершенно сверхъестественную остроту в случае возникновения в пещере чего-нибудь сладкого. Например, Анжелику, которая вечно являлась в Убежище с печеньем и конфетами, мальчишки чуяли с другого конца пещеры и материализовывались быстрее телепатки Лоры.
Но, увы, слух сладкоежек как-то подозрительно слабел, когда речь заходила о прозаических вещах типа разбитой колбы у химиков или, скажем, о работе на плантации грибов. Правда, про грибы с неугомонной парой уже не заговаривали – в последнее свое пребывание на грибках Линдэ слегка увлекся… Что конкретно он сказал грибам, осталось неизвестным (юный эльф как-то стыдливо обошел вниманием этот эпизод), но в результате неделю назад в Убежище было объявлено что-то вроде внеочередного воскресника по уборке территории. Демонстрируя свою отзывчивость на слова эльфов, плантация внезапно пошла в рост, резко увеличила размеры и скорость созревания, а вдобавок выбросила такую кучу спор, что в близлежащих пещерах стало не пройти от грибов. Их находили у себя химики, зельевары, связисты… Связисты шипели, повара ругались, химики… Нет, химики тоже нашли бы что сказать, но в момент беседы с юным грибоводом им приходилось проявлять повышенную осторожность. Дело в том, что некоторые особо активные грибочки выросли прямо в колбах с реагентами и теперь взрывались при попытке повысить голос. После второго взрыва химики притихли и перешли на язык жестов. И на этом языке как раз и посоветовали юному грибодиверсанту идти куда-нибудь… подальше от них.
Подростков, конечно, отловили отец Линдэ и старший группы Сергей, но никакой гарантии того, что мальчишки вняли внушению, не было. Феникс своими ушами слышала, как диверсанты обсуждали отлов летучих мышей с целью их испытания на роль шпионов или бомбардировщиков. Значит, не угомонились пока.
Лина с усмешкой махнула рукой:
– Заходите уж.
Парнишки просочились внутрь… и заозирались, синхронно выдохнув:
– Ух ты-ы…
Вполне ожидаемая реакция, кстати. Отлежавшись после покушения (восстановление организма шло очень медленно – сказывалось красное дерево, и полностью затянуть рану удалось только вчера к вечеру), Лина принялась обустраиваться.
Вообще, к комнате Леша она относилась бережно и постаралась максимально сохранить все как было, но двое не один. Поэтому за занавеской, где висели рубашки и свитера Алекса, повисли и ее небогатые одежки. (Лора, кстати, уже раскритиковала ее гардероб и посоветовала "не прятаться в ножны": мол, нож одно, а молодая женщина – другое.) На столе рядом с Лешиными котелками-бутылочками пристроилось блюдо, куда Лора на всякий случай положила запас "заправки" – тех самых ошейников. Ближе к краю поместились принадлежности для чистки оружия. Какие-то парни приволокли кровать вместо сожженной. Кстати, сбылась давняя мечта мальчишек – новое спальное место было на двоих. На стене, рядом с травами Алекса, теперь красовалась выставка оружия. Над постелью проступала из гранита выложенная из янтаря и гранатов птица Феникс.
На пол лег небольшой коврик – для тренировок.
Так что мальчишкам было чему удивляться.
– Ух ты… – повторил Марк.
И уставившись – кто на оружие (Марк), кто на птицу (Линдэ), – мальчишки синхронно вопросили:
– Можно потрогать?!
– За этим и пришли? – Феникс едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Настроение в кои-то веки застыло на отметке "ясно", несколько тревог мелькали тучками на дальнем горизонте. Ощущение свободы просто пьянило, как русалочий мед. Пламя преисподней, ну какие ж они трогательные, эти юные мордочки! И к тому же мальчики. В клане Феникс детей, как правило, берегли, даже к чужим относились лояльно, но у них самих рождались исключительно девочки. С мальчиками же Лина близко не общалась. Да и вообще, знакомство с противоположным полом ограничивалось, как правило, выполнением очередного заказа на ликвидацию объекта. Три исключения не в счет, они ничего не дали и ничего не изменили. Пока она не встретила свою судьбу…
А забавные они, мальчишки… Поддавшись порыву, Лина мгновенно сместилась, взъерошив обе макушки, и подтолкнула:
– Топайте. Если уж пришли потрогать.
– А мы не потрогать… – Линдэ буквально ел птицу глазами. – Мы это… Там Анжелика… она сейчас придет. Мы пришли сказать, что она задерживается.
– Задерживается? Где?
– Ну Виктор ее остановил. Стал отчитывать.
– Анжелу? Виктор?! Хотелось бы на это посмотреть… За что?
– А ее Аня попросила научить ножи кидать. Аня ты ж знаешь какая – сдвинутая на своей независимости и самозащите.
Анну, дочь Виктора Хватько по прозвищу Липучка, Лина знала не то чтобы очень близко, но, как и все, была в курсе неукротимой страсти бывшей молоденькой рабыни, одержимой желанием научиться самообороне. Вполне понятно, по какой причине. У многих бывших "лишенных прав" рождалось такое желание, ничего необычного. Специально для них группу организовали по рукопашному бою. А дочка Виктора, значит, уже к Анжелике подбирается.
– Ну вот, а господин Виктор был против… Лина! – Эльфенок все-таки не выдержал. – А можно потрогать? Пожалуйста…
– Можно! Только скажи, где все-таки Анжелика.
– Да там она, в коридоре. – Линдэ коснулся рассыпанных по стене гранатовых узоров (подарок Магды) и выпал из разговора. Зеленые глаза вдохновенно горели, и в этот миг он, похоже, был очень далеко.
Зато Марк, уловив, что новости могут, чего доброго, рассказать без него, живо отвлекся от коллекции серебряных ножей. И спустя всего пару минут Лина уже была полностью в курсе истории с Аней Хватько, Липучкой Виктором и предполагаемым выговором Анжелике.
Как оказалось, Анжелика вполне разделяла стремление к независимости, так что весьма живо отозвалась на просьбу девушки поучить ее обращаться с ножами. Странное благоволение Вадима к фениксам еще держалось, загружали Анжелику мало… Короче, она уже успела провести тренировок пять. Или четыре. Не суть важно. Главное, что ее ученице, вдохновленной первыми успехами, этого показалось мало. Аня притащила доску-мишень в собственную комнату и принялась за "повторение пройденного". Все бы ничего, да только в это время ее как раз решил навестить отец. И один из ножей едва не финишировал в его плече.
Опешивший Виктор, стараясь не сорваться на крик, поинтересовался у дочери, что означает это… покушение. Аня объяснила. Что там дальше было, Марк не видел (дверь захлопнули), но через минуту Липучка вылетел из комнаты как торпеда и – надо же, какое везение! – почти сразу наткнулся на учительницу! На звуки сканда… э-э… разговора явилась Лора, и мальчишек выгна… отправили к Лине – сообщить, что Анжелика сейчас придет.
– Пришла! – мрачновато известила Анжелика от двери. – Привет, Лина. Марк, держи сверток. Там печенье.
– Оу! – обрадовались мальчишки, запуская лапки в кулек.
– Осторожнее, – предупредила феникс. – Оно того… поломанное слегка. Нахала одного приложила.
Лина подняла бровь. Нахала. Ага…
– Честное слово, в следующий раз приложу чем потяжелее! Он, видите ли, думает, что если у девчонки не будет ножей, то и опасности не будет! Его девочка, представьте себе, должна быть в безопасности – никаких выходов на поверхность, никакого участия в боевых группах! Никакого оружия. Дурак. Можно подумать, беспомощный человек находится в меньшей опасности! Лин, ну ты такое видала?
– И тебе привет.
Беспокойное пламя, по недоразумению родившееся девушкой, притормозило и, кажется, вспомнило, что находится перед главой клана.
– Э-э… – В глазах Анжелики мелькнула сначала растерянность, а потом лукавая смешинка. – Приветствую… главу клана. Рада видеть вас в добром здравии. И кстати, скоро явится Марианна.
– Тоже приветствовать? Или нападать в коридоре на наших союзников? – Иногда Лина хотела бы быть такой же раскованной. Но кому что. Странно все-таки. Неправильным фениксом здесь была она со своей нарушенной наследственностью. А Марианна и Анжелика куда импульсивнее. Хотя ясно. Хранительница Анна говорила ведь, что с их генами тоже не все в порядке. И к тому же их воспитывала не глава клана, помешанная на "истинной крови", чувстве долга и так далее.
– Не-а. – Младшая феникс ехидно подмигнула. – Делиться. Ее вызвал Повелитель. Как новую главу фениксов.
Ага. Ну понятно… Телохранители и все такое. Конечно, ему нужен новый глава.
– Мило.
– Ага.
– Наконец-то я от вас отдохну.
– И не надейся! Повелитель Повелителем, а вы, госпожа Предстоящая, все равно никуда не денетесь!
– Поглядим. Давно вызвал?
– Давно. Я уже здесь. – Голос новоприбывшей Марианны был не менее мрачен. – Подруги, что делать будем? Нас замуж выдают.
– Что?!
Глава 25
Одиноко катящийся камень становится обвалом
Мир Земля
Служба дознания
– Итак, повторим: ваше имя?
Лицо в круге света нервно дрогнуло.
– Разлукин… Олег.
– Без пауз! Это имя вы должны выговаривать естественно и спокойно. Никаких пауз! – Человек в черной форме раздраженно встал из-за стола. – Вы агент или заика?
– Простите, господин…
– Проклятье! Если бы этот лигист не был вашим близнецом, мы бы подобрали кандидатуру получше. Сосредоточьтесь! Вы же хотите успешного внедрения? Или вернетесь в свой квартал, на вашу тихую работу?
– Нет-нет, я готов. – Мужчина нервно пригладил волосы. – Я же сам вам сообщил о неблагонадежности брата. Я подписал все. И я все сделаю! Ради государства…
"И ради неплохой награды, пройдоха, а?"
Секунд пять инструктор мрачно смотрел на человечка, стараясь удержать брезгливую гримасу. Если б эти лигисты не раскалывали враз трансформеров, если бы только они не проверяли так придирчиво каждого новичка… Вот и приходится пользоваться тем, что подвернется. А брат этого ничтожества все-таки из Лиги. Светлой. Вовремя он, кстати, нам попался. Недобиток. Надеюсь, этот агент не провалится до того, как мы выжмем из него все что можно.
– Итак, излагайте легенду.
– Я Олег Разлукин, возвращаюсь с успешно выполненного задания. Мне было поручено добыть новые препараты и проверить степень внедрения новых браслетов. Докладываю: препараты-стимуляторы ND-25 и RSP-XP-24 доставлены в количестве двухсот доз…
Будущий агент больше не терялся. Он выпрямился в кресле и говорил уверенно и спокойно. Пожалуй, у него есть шанс…
Мир Земля
Разное
– Номер девять! – Распорядитель аукциона-распродажи говорил так, будто номер девять был чем-то сверхъестественным. Подумаешь! Ничего в ней не было такого особенного, в этой худосочной блондинке! Патриция облизнула губы. И почему клюют всегда на таких? Вдобавок эта плакса своего счастья не понимает и лепечет, что она, мол, повар, хороший повар… смените ей индекс, пожалуйста. Она не может быть этой самой… тьфу! Можно подумать, кто-то купится на ее слезки и сменит ей статус "игрушки" на прислугу прям посреди торгов! Патриция таких дур не понимала.
А вот ее саму если и купят, то в самом конце, на черную работу или на фабрику какую-нибудь. А если не купят вообще, то хозяин за полцены сдаст их посреднику Ванну, а тот подбирает товар для вампиров, для гладиаторских боев, а то и куда похуже.
А все родители! Сначала влезли в долги, потом связались с какой-то шайкой… И вот пожалуйста – рабский ошейник!
Правда, есть одна надежда. Прошлой ночью, когда соседки по камере думали, что она спит, они шептались про сегодняшний день. Кто-то ухитрился передать им весточку, что выкупит. Дело, в общем, обычное, но вот словечко "Лига" в момент заставило Патрицию замереть и напрячь слух. Это шанс, и хороший шанс!
Все ж знают: кто заложит лигиста, получит награду. Даже удивительно, что их так редко ловят. Так что она уже шепнула кому надо. Улучила минутку и шепнула… Зонд в костюмерной для того и висит.
Если эти девки реально лигистки, то она отсюда выберется.
Так, тощую блондиночку купили. Ой, ну надо же, она в обморок рухнула. Дура и есть. Ладно, не до нее сейчас.
– Номер десять!
Вот! На помост вытолкнули ту самую, которая болтала про Лигу. И высокая дама в ярко-синем наряде тут же вскинула номерок… Пора!
Эти две уже улыбались, наверное празднуя победу, когда рядом с каждой возник зонд. Они даже вскрикнуть не успели. Публика сначала шарахнулась, а потом даже зааплодировала появившимся дознавателям.
Патриция усмехнулась. Она хитрая. Она выберется…
Демон был уже немолод. Счет возраста шел даже не на годы – на века. Он пережил половину своих детей. Иногда он сожалел о них – неосторожных, глупых, злобных, так и не повзрослевших. Иногда считал, что это правильно. Мир обойдется еще без нескольких дураков. А мудрые остаются жить. Пережидают плохие периоды и остаются жить. Его пещеры пережили времена, когда Стражей было много и они буквально вели войну на истребление подземников. Пережили время, когда Стражей стало так мало, что окрепшие подземники, лишенные общего врага, затеяли глупые стычки, убившие едва ли не больше демонов, чем светлые маги. Все проходит рано или поздно. Даже мальчишка Соловьев… Хотя он, кажется, наконец-то немного повзрослел.
В любом случае не стоит менять знакомое зло на неизвестные неприятности.
– Так чего вы хотите от меня? – Он наконец поднял глаза на гостей – младшего сына и его непутевую невесту, терпеливо ожидающих его слова. Старый демон подозревал, что именно она, демон-полукровка, плохо повлияла на его сына. Не должно демону любить. Демон существует не для этого, что бы там ни болтали о порядках в древности. Браки должны быть по сговору, именно, чтобы никакие чувства не затмевали разум. Но теперь старые обычаи ветшают. Вот и сын изменил традициям.
– Ничего такого, отец. Просто припиши к своим счетам немного продовольствия. Мы слегка перебрали лимит…