– Госпожа Марианна, позвольте выразить нашу радость в связи с вашим посещением Дома жемчуга. Она сравнима только с глубокой скорбью по поводу вашей утраты… – А голос у хозяина просто мед, Сим слышал такой всего-то пару раз, когда к ним заносило кого-то из дворцовых чинов…
– Сочувствие принято, – оборвала хозяина рыжая. – Теперь о деле. Вашу коллекцию экзотов, господин Махмуд.
Так и есть. Клиенты с тараканами. Сим брезгливо покосился на девицу и ее мрачного спутника. Вампиры, что ли? Непохожи…
– Сию минуту, госпожа Марианна. Возраст? Раса? Степень дрессировки?
Ишь как заливается. Можно подумать, у него сотня в подвале сидит. Ребят всего-то двадцать. А если вампы вчера заплатили побольше, то девятнадцать. Хозяин давно грозил Женьке, что скормит. Подонок…
– Еще не знаю, – процедила рыжая. – По настроению.
А мрачный оживился. Тронул спутницу за локоть.
– Марианна! – Взгляд темно-серых глаз уперся в Сима. – Вот этого.
Так сразу?.. Голова закружилась, и парень едва устоял на ногах. Комната качнулась… поплыла… остановилась. А что, может, оно и к лучшему. Чтоб сразу, пока слабый. Только… только страшно.
– Я подумаю, – кивнула женщина. – Присмотрюсь к остальным, и выберем. Придержите его пока.
– Но… – начал Змейкин и осекся под взглядом хозяина. – Конечно-конечно.
Вообще-то слово "жемчужина" женского рода. Но это было не последним несоответствием с реальностью в Доме жемчуга.
Жемчуг – драгоценность, его хранят в дорогом хранилище. Эти же "жемчужины" содержались в грязном подвале. Настоящие жемчужины красивы, даже неправильные, они блестят и переливаются на солнце. Обитатели подвала, который хозяин в насмешку звал "запасной раковиной", больше всего ненавидели выражение "навести блеск". Оно значило, что сегодня кто-то из них уйдет. И неизвестно, вернется ли. И в каком виде…
Когда клиенты ввалились прямо в подвал, все замерли. Что-то новое. А "жемчужины" были достаточно битыми жизнью, чтоб знать: перемены не к добру. Скорчился, пряча лицо, Костик; нарочито сгорбился Блонд; застыл, зажав в кулаке крохотную ампулку, Тай. За нетоварный вид, им, конечно, влетит, но это потом…
– Пожелание клиентов – закон, – напряженно выговорил хозяин, замирая у порога.
Клиентка осмотрела цепи, крепившие к стенам ошейники, грязные стены, узкие топчаны без белья.
– Жемчужины, – с непередаваемым выражением проговорила она. – Дито, кто тут тебе по душе? По максимуму.
Ее спутник выдохнул, словно его тошнило. Прошелся взглядам по их лицам – напряженным, обреченным, злым – и как-то вымученно улыбнулся:
– Если по максимуму, то все.
– О-о… – протянула рыжая. – Похоже, мы неплохо развлечемся, а? Что ж, идет! Хозяин, мою будущую собственность переправьте вот по этому адресу. Покупаю всех.
– Э-э… – начал хозяин. – Госпожа Марианна… э-э… готовит вечеринку?
– Госпожа Марианна, – тихо, как-то язвительно проговорил мрачный тип, пряча некстати вылезший из рукава браслет телепата, – все делает с размахом. В том числе и подбор гарема.
– Двести!
– Двести? Отлично! Кто даст больше? Услышу ли я двести пятьдесят?
– Двести пятьдесят, – тут же отозвался чей-то ленивый голос. – Только объясните, почему у него кляп. Раз уж вы утверждаете, что он такой послушный…
Йен быстро повел глазами по залу, выглядывая, кто такой догадливый (кляп-то специальный, скрытый), но вспыхнувшая было надежда быстро угасла – этот тип покупателей, пресыщенный, злобный, был ему знаком. Он уже не слушал объяснения распорядителя об определенной болтливости товара, якобы радующегося по поводу своей продажи…
"Кивни", – протолкался в ухо бестелесный голос. Менеджер. Суетится, процент зарабатывает. Пошел ты… Черное отчаяние заполняло с головой. Денни, Денни…
"Кивни", – настаивал голос. Зал смотрел, ожидая, когда "болтливый" товар среагирует.
"Кивни". Предупреждающе потеплел ошейник. К черту! Посмотрим, как вы запустите свой чертов шокер прямо на торгах! Ну рискните! Послушный товар? К черту!
Зал откровенно наслаждался обломом распорядителя, язвительно комментируя и товарец с норовом, и тупиц хозяев, и некомпетентность служащих – неудачникам не принято сочувствовать.
Ох! Боль обожгла рот как разъяренный шершень. Йен пошатнулся. В глазах потемнело.
"Кивни. Иначе…"
Йен судорожно вдохнул и опустил голову, пряча ярость и отчаяние. Он не жалел, что помог тем девочкам-беглянкам месяц назад (неужели всего месяц?). Никто не должен стоять вот так, напоказ мерзавцам. Если б он знал, что его вычислят, все равно, наверное, помог бы. Тридцатилетний экономист Йен Честер всегда старался жить законопослушно, и жизнь платила ему покоем и благополучием. Даже при новой власти его образ жизни не слишком изменился – экономисты нужны при любом режиме. Но всему когда-то приходит конец, и его невмешательство закончилось месяц назад, когда в крохотной беседке на своем заднем дворе он натолкнулся на двух полузамерзших девчонок.
Он не жалел, что помог им. Не жалел. Если б только эти подонки не забрали бы и Денни! Денни… Ведь ему всего одиннадцать…
– Триста, – вдруг разрезал смешки и предложения покупателей холодноватый женский голос.
Распорядитель ожил на глазах.
– Триста! Благодарю вас, госпожа! Триста – раз, триста – два…
– Минутку. – Покупательница выслушала своего спутника – мрачноватого типа в безликом черном костюме – и вскинула руку: – Предлагаю триста пятьдесят за него в комплекте с сыном.
Что? Денни! Откуда она знает про его сына? Зачем? Надежда, невероятная, невозможная, вновь затеплилась слабеньким огоньком.
У распорядителя неожиданное заявление вызвало прямо противоположные чувства:
– Это нарушение порядка торгов…
– Что, правда? – Нарушительница порядка откинула с головы капюшон, высвободив целый ворох рыжих кудрей.
– Нарушение! – уже более уверенно проговорил распорядитель. – В данном случае сын не приложение к товару. Ему присвоена другая категория, которая будет продаваться позже и… во всяком случае, не за пятьдесят рублей!
– Сто. На большее этот чахлик одиннадцатилетний не тянет.
Откуда она знает? Йен впился глазами в лицо своей будущей хозяйки. Кто она? Откуда? Зачем ей Денни?
– Мадам, вы не должны нарушать порядок. – Распорядитель отстаивал свои проценты. – Есть другие желающие!
– Что вы говорите! – Рыжая девушка завертела головой, выискивая желающих. – Кто-то хочет поспорить со мной за этот товар?
Зал странно притих. Покупатели вежливо улыбались, демонстрируя полное отсутствие претензий и стремление решать все проблемы мирным путем. Тихо прошелестело слово "феникс".
Феникс? Их же вроде перебили… И с каких пор фениксы кого-то покупают?
Тем временем покупатели стали демонстративно откладывать свои сигнальные флажки в сторону, наглядно показывая намерение превратиться просто в зрителей. Пара-тройка деловых оптовиков вообще предпочла потихоньку исчезнуть. Проценты уплывали на глазах, и распорядитель повысил голос:
– Мы не можем такого позволить!
– Ты, приятель, мелковат, для того чтобы мне что-то запрещать. Так не отдадите?
– Нет!
– Зря. Ну и ладно. – Глаза неожиданной покупательницы как-то хулигански сверкнули. – Ваш товар конфискуется именем Повелителя. Как подарок его величества фениксам.
Распорядитель потерянно рассматривал кристалл на ладони феникса, в мгновение ока сформировавший всем известную эмблему Вадима – меч, перечеркнувший солнце. Знак императорской власти второй ступени, дарованный лишь единицам из миллиардов.
– Я… рад оказать содействие Его Величеству, – наконец пробормотал он. После паузы зал взорвался выкриками – от смешков до негодования. Оттолкнув незадачливого распорядителя, к женщине подскочил высокий мужчина – лично хозяин.
– Я рад оказать содействие Его Ееличеству! – быстренько продублировал он сообщение распорядителя. – Мое имущество – достояние короны! Надеюсь, до Его Величества не достигнет слух об этом небольшом недоразумении? Прошу вас…
Мордовороты из охраны быстро дернули Йена назад, в суету "загона". Там уже кипела работа: приготовленный товар быстро сканировали, зачем-то перекодируя ошейники, и строили друг за другом в две колонны.
– Папа! – Денни махал рукой, улыбаясь сквозь слезы. – Папа, ты вернулся!
Ближний охранник дернулся было к ним – и махнул рукой. Все верно. Теперь они больше не в его власти. И Йен крепко обнял сына, гадая, что будет дальше.
– Со всем уважением, госпожа Марианна…
– Хочешь, я тоже проявлю телепатический дар? – хмыкнула рыжая покупательница. – Госпожа Марианна, вы ведете себя неразумно. Короче, по-дурацки.
– Я бы подобрал слова помягче, – вздохнул "мрачный тип", сейчас утративший половину своей мрачности. – Но в целом… Сто восемьдесят мужей за вечер! Марианна, ну что это?
– Откуда же я знала, что хозяин поймет "товар" как "весь товар"? Дуракам закон не писан. Тем более дуракам, желающим засветить свое имя во Дворце.
Спутник феникса только вздохнул, втайне размышляя, какой именно черт его дернул согласиться на предложение "госпожи" сопровождать ее в поисках. За три дня Марианна совершила впечатляющий рейд по рабским рынкам, "отстойникам", самым одиозным "домам удовольствий" и прочим малоприятным местам. Нет, Дитер вполне разделял желание феникса помочь кому-то вырваться из этого кошмара. Понимал и необходимость привлечения телепата. Было б как-то обидно спасти человека, а потом объясняться с дознавателями, если спасенный окажется сволочью или трусливым угодником. И плату за помощь он находил достойной. Просто сама тамошняя обстановка… никогда в жизни его столько не тошнило!
– И что ты с ними будешь делать?
– Я? По-моему, это ты у нас телепат!
– Но я же не проверял всех! Я только этого парня с его сыном успел!
– А куда спешить? Проверяй. Кто годится в пополнение для Лиги – Коннору для проработки, остальных… Ну в мужья они не пойдут, продавать тоже не буду – жалко. Открою агентство прислуги, что ли…
– "Прислуги"… Интересно, что скажет Повелитель?
– Не поминай к ночи!
– А все же?
– Он скажет, что я старательная подданная. Выполняю его распоряжение о наборе гарема.
– Да уж, старательная. Сколько у тебя теперь в этом "гареме"?
– Четыреста два.
Телепат закашлялся…
Глава 30
Динозавр из шляпы
Мир Ангъя
Алекс
– Новости? – В глазах Макса еще плавал туман чар, и ему не терпелось вернуться к прерванным занятиям. Он выглядел нетерпеливым и взъерошенным – вылитый студент во время сессии. Алекс невольно улыбнулся…
– Да. Сейчас пришло сообщение от Рин-де-Ре, того, из лаборатории. Вирус почти готов.
– Так. – Богуслав прищурился. – И сколько еще?
– Примерно месяц. Плюс-минус.
Глаза Макса широко раскрылись.
– Уже?! Так быстро…
– Это определенно хорошие новости. – Богуслав вскочил. Быстро прошагал к окну, убрал экран, жадно вдохнул ночной воздух. В комнату хлынула свежесть, с дерева у окна взлетела куча светляков, закружила искристым облаком. – Здорово. Но это ведь не все, так?
Леш вопросительно приподнял брови: неужели он так проницаем? Или у Богуслава прорезались телепатические способности?
– Прости?
– Брось, Леш. Я этот твой вид знаю по прежним временам. Скажешь: "Ребята-сейчас-вы-решите-что-это-смешно-но-потом-оцените" – и достанешь очередного кролика из шляпы. Так что давай сразу колись.
Алекс помолчал. Врать друзьям он не собирался. Он еще нахлебается хитростей и вранья по уши. Сейчас надо сказать правду. Они поймут. После всего…
– Хорошо. Я хочу изменить план.
– Ага. – Голос Богуслава стал хищно-ровным, как у снайпера перед выстрелом. – Я так и думал.
– Как? – Макс вцепился в свои записи, так что сквозь маскировочный состав сами собой проступили зачарованные строки. – Леш, как?
– Мы должны не только с демонами разобраться. Это не решение, вы же понимаете.
– То есть? Погоди-погоди…
– Я хочу сказать, что, избавившись от серых, вампиров и всего подобного, мы даже в самом лучшем случае просто вернемся к тому, что было. Когда светлые и темные гробили друг друга в бесконечной войне на взаимоистребление. Когда все эти страны-державы беспрерывно грызлись, наращивали вооружение. Ну вы же помните! От голода гибло больше народу, чем сейчас загрызают вампиры! Уверен, что вы об этом уже думали!
– Думали…
– Не горячись. Помним мы. Дальше что?
– Я раньше думал – это нормально. Борьба между светом и тьмой. Стражи… они вообще мало вмешивались в человеческие дела, им это было не под силу. Мы защищали магов, и только. Природу насколько могли. Я думал, это нормально. Но мне просто не с чем было сравнивать! Пока не увидел Ангъя. Мы можем изменить Землю. Мы теперь знаем как.
Знакомый огонек в глазах друзей – понимают. Понимают!
– И… как?
А вот теперь самое трудное. Алекс машинально тронул птицу на запястье – это странным образом успокаивало – и точно в холодную воду шагнул:
– Я приду к Вадиму.
Тихо в комнате. Только шелест листьев за окном.
– Это не кролик. – Голос Богуслава стал хриплым. – Это какой-то мамонт. Динозавр. Леш, ты все-таки чокнутый.
Макс ничего не сказал, только смотрел круглыми глазами. Черт. Алекс покусал губу.
– Все не так. Невозможным это кажется только на первый взгляд. На самом деле реально. Правда. Подумайте о преимуществах: Вадим практически полностью контролирует мир. Если его удастся убедить, если мы объединимся, если он начнет менять все медленно и постепенно, у нас есть шанс, которого нет при первоначальном плане – шанс сохранить целостность, не скатившись обратно. Оставить единый мир, убрав темное.
Он никогда не пускал в ход эмпатию для уговоров – эмпатия вообще дар, который он всегда держал под запретом. Сначала под давлением Стражей, потом сам. Видеть ауры и слышать эмоции – одно, но принуждать людей к чему-либо путем внушения допустимо лишь в крайних случаях.
Но, живя без магии, постепенно открываешь, что слова могут порой убеждать не хуже эмпатии. Вот и сейчас. Богуслав потер виски.
– Слишком много если. Но я – за. Как ты себе это представляешь?
Глава 31
Приближается ураган
Мир Земля
Лина
– Марианна… – Дальше у хладнокровной Лины просто не было слов. – Ну как ты могла?
Представительница клана пожала плечами:
– А что ты волнуешься? Ну перебрала я пару сотен парней, и что?
– Пару?!
– Ну четыре. Лина, ну ничего же страшного. Кто заподозрит? В крайнем случае посмеются: мол, дорвалась до мужиков новая глава фениксов. Пара стычек – и все на место встанет. Подумаешь…
– Марианна!
Кто-то из коридора дернул запертую дверь. Анжелика, с большим интересом наблюдавшая "битву титанов" из дальнего уголка, хмыкнула – двери заперла она, чтобы никто не попал под "дружеский огонь", влетев в пещеру в самый разгар перепалки.
Фениксы на желающего войти не обратили ни малейшего внимания – они сверлили друг друга взглядами. Марианна сдалась первой:
– Что? Даже Коннор ничего не говорит!
– Да какая разница, что говорит твой Коннор! Меня волнует, что скажет Вадим! Что он подумает о твоей выходке? Дворец наверняка гудит, и желающих довести до его внимания твой… рейд по поиску мужей будет полно! Начиная с дорогуши Зои.
– Зоя вряд ли пойдет стучать. Она все еще с рожками и мохнатой белой мордочкой, – вставила Анжелика. – Сидит в своих комнатах и носу не кажет.
– Ради удовольствия напакостить вылезет. Марианна, ну как ты могла так подставиться?! Ты подумала, что Он скажет?..
Рыжая феникс как-то зябко повела плечами и буркнула:
– Подумала… Я, в общем, только что от него.
– Что?!
– Ну да. Ты права, Он заинтересовался.
Склонив голову перед Повелителем, Марианна мысленно уже в который раз пообещала поставить Лине памятник – за то, что столько времени общалась с Его Величеством сама, оберегая остальных. Ее никто и никогда не называл трусихой, и из эльфийского леса она отступала последней, но перед Повелителем ее всегда прохватывало каким-то странным ледяным ознобом, словно вместо мага перед ней был надвигающийся айсберг.
Как Лина это выдерживала?
– Итак… – проплыл по залу неторопливый голос. Марианну вдруг посетило дикое видение: слова Его Величества, как ядра катапульты, выбирают мишень. Только медленно-медленно. – Итак, мой новый глава фениксов, кажется, вводит полиандрию?
Э-э… что?
– Простите, милорд?
– Многомужество, – пояснил Вадим, рассматривая какой-то кристалл. – Так?
– Милорд… – Марианна перевела дыхание, пытаясь вспомнить, как собиралась объясняться. Она готовилась, но в его присутствии мысли замерли, как замерзающие во льду рыбы. – Милорд, я выполняла ваш приказ.
Вадим выжидающе шевельнул бровью:
– Приказ. Насколько я в курсе, мой приказ успешно выполнила Анжелика Жар. Полчаса назад у меня был мой декоратор. Просил разрешения на свадьбу. А вот это… – он снова посмотрел на кристалл, – вот это очень своеобразное выполнение приказа. Если верить информаторам, то в твоем гареме порядка тысячи человек?
– Всего четыреста, милорд.
Осознав, что именно она сказала, владелица гарема оцепенела. Всего четыреста! Щеки залились жаром, язык просто примерз к небу под тяжелым, немигающим взглядом. Феникс ударился в панику – его навалившаяся на хозяйку грозовая тишина всерьез перепугала. Замри, огонек, не время…
Всего четыреста…
Она шевельнула губами, судорожно подыскивая уточнения или оправдания – Пламя, как Лина с ним разговаривала, как? Но тут повисшая пауза наконец лопнула. Вадим откинулся на спинку трона, и серо-зеленый лед в его глазах стремительно растаял, сменившись чем-то похожим на живой интерес.
– "Всего четыреста"! – Откровенно развлекаясь, Повелитель тоже выделил голосом слово "всего". – Действительно, какая мелочь.
– Милорд…
– И что, этого количества достаточно? Или мне предоставить в твое распоряжение небольшой город?
– Милорд…
– Или большой?
– Милорд, мне… на самом деле достаточно одного. Но сильного. И творчески одаренного.
– Любопытно… Еще одна ваша традиция? – Шар справа от его руки полыхнул вспышкой вызова, но Вадим не глядя погасил его.
Марианна перевела дыхание и довольно связно объяснила про традиции выбирать в партнеры то воинов, то людей творческих. Кое-что пришлось приврать насчет рас…
Когда она замолчала, Повелитель как-то задумчиво кивнул:
– Интересно. Значит, четыреста, только чтоб выбрать одного? Интересно… если правда.
Если?!
– Лина бы еще призналась в попытке подразнить гусей… – все так же отстраненно проговорил Вадим. – Или… Ладно. Надеюсь, феникс, в исполнении других моих приказов ты проявишь такое же… хм, старание. И надеюсь, твои выборы не слишком затянутся.
– Да, милорд.
– Свободна. В чем дело, Мэджи, кто там рвется ко мне? – Эта реплика была уже адресована шару. – Снова Дензил?