Мы оказались на узкой каменной дороге. Солнце еле светило, хоть и находилось в зените. Безжизненная земля с редкой растительностью была изъедена пещерами и трещинами. Ветер выл вокруг нас, пригибая к земле несколько уныло стоящих деревьев. Но плащи защищали от него, окружая наши тела лёгкой сияющей аурой, видной только мне. Недалеко от нас в одной огромной впадине располагался город, который окружали высокие стены с башнями по всей длине. Мы направились к нему.
Четыре стражника стояли у ворот. Один из них обратился ко мне:
– Цель вашего прихода в город, незнакомцы?
– Я волшебник,и хочу приобрести несколько редких ингредиентов на вашем рынке. А огры мои телохранители.
– Хорошо, с чужестранцев взымается плата в два серебряника. Платите десять монет, и можете проходить.
Рассчитавшись со стражей, мы вошли в город. Как я и думал, он представлял собой унылое зрелище. Народу на улицах было мало, и большинство граждан казались оборванцами. Помимо людей было полно тифлингов, хотя встречались также дретчи и камбионы. Отношение к демонам, похоже, здесь было вполне спокойным. Рынок меня не интересовал, я искал информацию, и быстрее всего её можно было найти в тавернах. Расспрашивая жителей на улице, мы уже через десять минут нашли довольно крупный трактир. Внутри было не меньше двадцати столов, и только половина из них заняты. Приметив стол у дальней стены, я сел за него. Огры остались стоять по обе стороны от меня. Бойцы понимали, что мы пришли сюда не есть. Через минуту к нам подошла девушка с блокнотом, покосившись на огров, она спросила:
– Что будите заказывать господин?
– Ничего. Мне нужно поговорить с вашим трактирщиком.
– Хорошо, сейчас я его позову. – Она направилась к барной стойке, и вскоре оттуда вышел полноватый мужчина. С тревогой в глазах он сел напротив меня:
– Мэри сказала, вы хотели поговорить со мной, сэр. Вы не стали ничего заказывать, у вас претензии к нашему заведению ?
– Я не заказал, потому что не хочу есть. Мне нужна информация, – достал золотую монету и положил на стол перед трактирщиком. Тот с опаской, хоть и жадностью в глазах, посмотрел на меня.
– Что вас интересует, господин? Надеюсь, ничего незаконного?
– Нет, скорее просто слухи об этой местности и том, что твориться на землях за городом.
Он улыбнулся:
– Тогда вы обратились к тому, кому нужно.
За час разговора, я, похоже, нашёл ту информацию, которую искал. Трактирщик знал о многих странных и необычных существах, населяющих эту местность. Большинство из них были мелочью и меня не интересовали, но одна история привлекла внимание. На севере от города, примерно в двух днях пути, находилась строение, называемое Башней Бельтора. Раньше она принадлежала одному небогатому дворянину, но чуть больше года назад была захвачена неизвестным существом. О нём рассказал один из слуг, который видел сражение и остался жив только благодаря тому, что успел сбежать. Он рассказал о человеке в богатой одежде, который вечером подошёл к башне. Взломав зачарованные ворота, он прошёлся по крепости, убивая всех на своём пути. Никакого оружия у него не было, однако стражники, вооруженные зачарованными мечами, оказались бессильны против незнакомца. Из слов торговца было понятно, что скорее всего оружие было слабое, наверное первого уровня. После того, как слуга попал в город, мэр послал два десятка стражников на помощь барону. Вернулись обратно только пятеро. Все они были изранены и ужасно напуганы. Трое сошли с ума, и их отправили в район безумцев. Но остальные поведали, что столкнулись с непобедимым противником. Человек в чёрном камзоле вышел из башни и голыми руками попросту разорвал бойцов. Он двигался стремительно, но все же удалось двыжды задеть его оружием, которое не оставило на нём следа, хотя клинки стражников были зачарованы чарами второго уровня. Захватчик не стал убивать всех, а потребовал передать правителю города, чтобы его оставили в покое. И если ему не станут доставлять неприятности, он тоже не создаст проблем. Мэр решил не трогать незнакомца, и не послал к нему элитные войска и магов.
В принципе, сказанного мне было уже достаточно, чтобы наведаться к этому загадочному типу, однако у истории было и продолжение.
Буквально три месяца назад через портал в город явились три существа в обличии людей. Они пообщались с жителями и выяснили всё, что было известно о новом хозяине башни Бельтора. Городские демоны и маги бежали в страхе с их пути. Только спустя некоторое время один колдун, будучи в стельку пьяным, рассказал, что аура пришельцев была ужасна. Они без сомнения были могучими демонами, отмеченные печатью Девяти Преисподин. Как бы то не было, о них больше не слышали. Лишь спустя месяц один торговец сообщил, что проходя мимо проклятой башни, видел у входа насаженные на пики две уродливые головы с длинными ушами и шипами на лбу. Похоже, незнакомцы всё же нашли что искали.
– Возможно вам не стоит идти туда, господин? Ваши стражники сильны, но всё же…
– Это не твоё дело, пронырливый трактирщик! – я достал ещё монету и добавил к первой.
– Скажи, ты знаешь дорогу к этой башне?
– Да, милорд но точно туда не пойду ни за какие деньги!
– Это необязательно, просто подумай о ней.
Трактирщик растерялся, а я проник в его разум и очень быстро нашёл нужную мне информацию, это оказалось просто – он действительно после моих слов подумал о пути туда.
Я вышел из разума человека и дал ограм приказ следовать за мной, город мне был больше неинтересен. Через час мы уже шагали по пустынной земле в сторону башни. У меня были небольшие сомнения на её счёт. Без сомнения этот незнакомец был высшим демоном. И похоже из расы танар'ри, раз уж его смерти желали демоны Баатора. Но как бы он не оказался мне не по зубам – хотя балор вряд ли станет жить в какой-то глуши, даже если устал от войны. Наверное, это нальфешни или глабрезу. А с ними у меня хватит сил справиться.
Мы передвигались преимущественно по поверхности, стараясь избегать расщелин в земле и туннелей. По моим расчётам, до башни мы должны были добраться уже на следующий день. Был большой соблазн принять свой истинный облик и взлететь в небо, но этот ураган, называемый тут ветром, охладил мой пыл. Здешнее небо не предназначено для полётов, и плащ мне не сильно поможет. Телепортироваться на место, я тоже не мог, поскольку не знал точной картины местности. Трактирщик знал как добраться до башни, но сам там ни разу не был. Возможно, стоило сразу поискать того, кто там уже побывал, и снять слепок, но в тот момент я о таком не задумался. Хотя переживать по этому поводу не стоило. Кроме башни у меня было еще одно важное дело в пути.
Используя свой чуткий слух, я пытался вслушиваться во всё, что творилось на близлежащей территории. Амулет, защищающий от звука, мне не мешал, так как, похоже, был настроен только на подавление шума, издаваемого ветром. Поначалу всё было спокойно, но через час, я уловил звук шагов вдалеке. Разобрать было трудно, но похоже, что это группа людей не меньше пятнадцати человек. Они шли справа от основного пути, и мне пришлось свернуть с дороги, чтобы выйти к ним навстречу. Очень скоро я различил тихие голоса. Нас обнаружили и сами двинулись навстречу. Это не оказалось неожиданностью, поскольку я уже давно заметил разведчика, лежавшего на уступе. Осталось дать приказ ограм остановиться и быть готовыми к бою.
– Сейчас на нас выйдет группа людей, нужно, чтобы вы взяли нескольких живыми. Семь-восемь будет достаточно. Остальных можете убить.
Ждать пришлось недолго, не прошло и десяти минут, как к нам вышла группа вооруженных оборванцев. Их было семнадцать, помимо людей и тифлингов в группу затесался и один дретч. Нас стали брать кольцо. Здоровенный детина со шрамом через всё лицо с улыбкой произнёс:
– Твои телохранители сильны, но нас больше. Сложите оружие и доспехи, и можете убираться ко всем чертям. Мы оставим вам жизнь, глупцы.
– Ты так и не понял, это вы добыча, а не мы, – после чего я призвал чары парализации. Разбойники стояли совсем рядом, поэтому все застыли как вкопанные. Я повернулся к ограм:
– Быстро! Связать восьмерых! Остальных убить.
Сам подошёл и свернул шею главарю, оставлять его не хотелось, слишком опасен и помешает в дороге. Огры прошлись по рядам сразу зарубив несколько бандитов, когда один из них собирался зарубить дретча, я остановил его:
– Этого тоже оставить, он мне нужен!
Оставив восьмерых, бойцы обезоружили их и побросав на землю, стали быстро связывать каждому руки за спиной. Делали они это сноровисто и в советах, похоже, не нуждались. Один взял длинную верёвку и стал привязывать к ней бандитов. Я же думал, как поступить с этим свалившимся на голову демоном. Похоже, появился чудесный шанс поэкспериментировать с наложением заклятий.
– Когда закончите их вязать, ждите здесь, я скоро вернусь! – взяв дретча за шкирку, как котёнка понёс с собой, направляясь к ближайшей скале. Чары спали и он стал брыкаться, пытаясь ударить меня своими длинными лапами. Пришлось приложить его пару раз мордой в каменистую землю, чтобы притих. Отойдя на полсотни шагов от огров, я бросил дретча на землю. Вставать он не торопился, только кряхтел и булькал, пришлось приложить несколько раз ногой:
– Вставай, бесполезный кусок мяса! Поживей!
Дретч уже понял, что к людям я отношения не имею, и резво поднялся, смотря на меня со смесью страха и злобы. Взяв его за складки на шее,я поднял демона над землёй на уровне лица, после чего пустил огонь в глаза.
– Назови своё истинное имя, тварь или обратишься в прах!
Злобы в нём не осталось, только жуткий страх. Трясясь от ужаса, дретч смотрел в мои глаза, не пытаясь вырваться:
– Герилот моё истинное имя, владыка. Прошу, сохраните мне жизнь! Я буду верно служить вам.
– Безусловно, будешь! – Имя было настоящее, когда демон его произнёс, вся его аура содрогнулась, на время меняя окраску. Я призвал силу и наполнил ею тело дретча, после чего произнёс:
– Твоим истинным именем, Герилот, заклинаю тебя. Выполняй все мои приказы. И если ослушаешься ты меня или предашь, то пусть твоё тело поглотит огонь, обратив его в пепел! Таково моё слово, да будет так!
Во время произнесения этих слов я видел, как моя сила входит в демона, смешиваясь с его аурой, и изменяя её окрас. Теперь если он ослушается, программа активируется, испепелив дретча. Я отпустил демона и он упал на ноги. Никаких сомнений у него уже не было. Мысли читались легко, он был рад, что остался в живых и приобрёл наконец могущественного господина вместо той бесполезной шайки неудачников. Дретч низко поклонился:
– Господин, я готов повиноваться вам.
– Моё имя Нахаб. Сейчас мы идём к башне Бельтора. Ты знаешь туда дорогу?
– Да, господин, я укажу путь.
– Как тебя звали в этой шайке?
– Груг, господин.
– Хорошо Груг, ты поведёшь нас к этой башне и поможешь ограм с пленными.
– Могу я спросить зачем они вам, владыка? Почему их просто не убить?
– Мне нужны их души, потом я проведу ритуал изъятия.
– Я позабочусь о них, повелитель, можете не беспокоиться, все дождутся своего часа,– Он оскалился в усмешке.
Мы вернулись к ограм, и я объяснил, что теперь у меня новый слуга, который поведёт нас в нужное место и присмотрит за пленниками. Связанные пытались ругаться, но Груг очень быстро заткнул им рты, сделав кляпы, после этого мы продолжили путь.
До вечера ничего больше не произошло. Пленников вело двое огров, державшие концы верёвки с разных сторон, некоторые пытались мешать движению, но дретч неплохо знал своё дело, быстро объяснив бунтарям, что сопротивление бесполезно.
Расположившись на ночной привал, он по моему приказу отвязал двух пленных и потащил за мной к ближайшей ровной площадке. Не хотелось пугать остальных, поэтому мы отошли подальше. Найдя ровный кусок земли, я достал мел, и сверяясь с книгой, начертил большую пентаграмму. В каждом углу и по центру начертил необходимые символы и знаки. После того, как рисунок меня удовлетворил, приказал положить одного из бандитов в центр. Тут возникла непредвиденная проблема, фиксаторов для рук и ног не было, а пленник совсем не желал лежать спокойно. Усыплять его тоже было нельзя, в книге говорилось, что он должен был быть в сознании. Но выход нашёлся, я просто пригвоздил его телекинезом к нужным углам, это было нетрудно и совсем не отвлекало от процесса. Положив драгоценный камень на грудь бандиту, я отошёл на пару метров назад и произнёс чары изъятия. Ещё будучи в замке, я подготовил два подобных заклинания в дорогу. Когда последнее слово слетело с моих губ, пленника окружило красное свечение, глаза его стали вылезать из орбит от боли, а через кляп был слышен крик. Он так рвался, что возможно смог бы разорвать верёвки, но моя сила держала бандита в стальных тисках. Дополнительно пришлось удерживать и камень на груди, чтобы он не свалился. Через несколько секунд пленник стал слабеть, а свечение потекло к камню, на моих глазах эфирная сущность человека выходила из тела. Скоро она зашла полностью, а тело перестало дёргаться, и высохло на глазах, напоминая обтянутый кожей скелет. Это была уже просто пустая оболочка, а камень светился тусклым светом. Забрав его, я отшвырнув телекинезом тело в сторону,и дал приказ тащить второго бандита. Тот видел, что произошло с его приятелем и рвался так, что дретч оказался не в состоянии его удержать. Использовав силу телекинеза, я поднял преступника в воздух и уложил на пентаграмму. После чего повторил ритуал. Когда с ним было закончено, мы вернулись к группе.
Отсутствие двоих пленников, огры восприняли спокойно, а связанные бандиты чуть не устроили очередной бунт. Испуганы они были не по детски. С этим что-то нужно было делать, и мне пришла в голову идея. Не стоило забывать что я ко всему ещё и псионик, и что-что, а работать с сознанием уже умел. Проникнув в разум первого и бегло осмотрев, я стёр воспоминания, оставив только основные инстинкты, и самый необходимый минимум. Подчинять всех, не было времени, а в таком состоянии они способны дожить до казни. После чего проделал то же ещё с четырьмя бандитами, оставив одного напоследок. Преступники сразу угомонились, смотря вокруг пустыми глазами и вызывая у своего последнего товарища волну ужаса. Велев ограм ослабить их путы,я дал приказ отдыхать. Самому же спать не хотелось, и я вплотную занялся последним разбойником. Пора уже потренироваться с подчинением сознания. Для начала я узнал всё о банде. Оказывается, она была частью другой, более крупной, но уже три недели как отсоединилась. Раньше банда насчитывала более пятидесяти человек и имела одного лидера. Конечно, им был демон. В памяти разбойника сохранилось его изображение. Высокое чешуйчатое тело с длинными когтями и большой мерзкой бородой. Демон баатезу, называемый корнугонами. Его имя в банде было известно как Талесар, и похоже, он умел устанавливать дисциплину и ужас в своих рядах. Банду он держал на страхе и жестокости, забирая почти всю добычу себе. Две недели назад один из командиров по имени Ульех подговорил часть бойцов бежать и найти себе более подходящее место. Они ушли в другой регион, где успешно провернули уже два ограбления путников, пока не встретили нас. Я запомнил расположение лагеря корнугона и даже снял слепок местности из памяти человека. Теперь как будет время, стоит их навестить. После того, как я узнал всё необходимое, настало время заняться работой. Завтра ожидало сражение, и мне тоже нужно было поспать, чтобы восполнить чары, поэтому я уделил пленнику только пару часов. За это время мне удалось вполне успешно изменить его сознание, очистив от ненужных воспоминаний, и откорректировать его разум. Несколько раз я допускал ошибки, оборвав несколько связующих нитей, но восстанавливать их времени не было. Как бы то ни было, я остался доволен, пожалуй не стоит его убивать, лучше оставить для тренировок с псионикой. Дня три работы, и возможно получится шедевр, а там уже можно будет заняться и другими существами, вроде обращённого в камень мага. Развязав путы, я растолкал огра и погрузился в сон.
На следующее утро мы продолжили свой путь. Дретч вёл нас к башне, а бывший разбойник вел за собой своих прежних товарищей. Сопротивления они никакого не оказали, шли и пускали слюни.
Через несколько часов вдали наконец показалась башня.
– Вот она, господин. – указал дретч.
Я остановился:
– Вы все останетесь ждать здесь. В башни живёт существо, неуязвимое для вашего оружия, поэтому отправлюсь только я один. Отступите за тот холм и разбейте лагерь, если всё пойдёт успешно, до вечера я вернусь за вами.
Только сейчас мне подумалось, что плохо, что Кимбаал или кто-то ещё не знает где меня искать, в будущем стоит задуматься о доверенных слугах, которые выручат в случае пленения. Хотя если рассказ о незнакомце правдив, мои огры его не остановят. Отряд отправился в указанном направлении, а я пошёл к башне.
Вблизи она представляла собой небольшую крепость, состоящую из каменной башни и пристройки к ней. В высоту строение было около двадцати метров, и у самого основания располагались большие распашные ворота. Никакого рва, стражи тоже не видно. Но около входа на земле разбросаны обезображенные останки людей, похоже, новый владелец не стал заморачиваться и зарывать трупы, а просто вынес их за ворота. Около самой двери на пиках были насажены две огромные головы. Я узнал их, с подобной тварью как раз столкнулся при захвате своего замка. Эти демоны назывались хаматуласы и считались сильными тварями. Здесь было только две головы, но помнится в замок их отправилось трое. Похоже, хозяин башни действительно могущественный демон. Даже мне не хотелось бы столкнуться с тремя такими тварями без веской причины. Но отступать уже поздно,и нет такого желания. Я окружил себя чарами защиты от магии, и вышибив ногой дверь, прошёл в башню. Вдали был слышен какой-то звук, готовый ко всему я двинулся в том направлении. Пройдя тёмный коридор, вошёл в большое помещение, освещённое светильниками и тусклым солнечным светом. Похоже, раньше здесь был зал для торжественных приёмов, теперь перестроенный в что-то другое. У дальней стены стояла огромная кровать, на которой лежала красивая девушка в халате из зелёного шёлка. Её чёрные волосы были забраны в хвост, рядом с ней на полу сидели две девушки и парень, одетые в нарядные свободные одежды. В руках девушки держали подносы, заставленные различными блюдами. Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать ситуацию. Я ожидал увидеть могучего демона, а не трёх жалких людишек и одну… непонятную леди. Её аура была самой обычной, но что-то глубоко внутри сжало сердце в непонятном чувстве опасности. Даже в пещере дракона такого не было. Тем временем девушка медленно поднялась с постели, с недовольной миной смотря на меня:
– Как же вы меня достали, глупцы. Она сделала жест рукой и слуги немедленно направились к выходу. А сама стала неспеша подходить ко мне.
Опасность нарастала, но я не видел её источника, меня мучил вопрос : 'Кто эта леди, и где хозяин башни?'
Девушка остановилась, с интересом уставившись на потолок, в который был вделан крупный рубин, сейчас он сиял как солнце. Я снова услышал нежный голос:
– О-о-о, ко мне пожаловал сильный демон, сфера прямо пылает от энергии. Это хорошо, не будет так скучно. Но разве твой наниматель не сказал, кто я? И кем была?
Я улыбнулся:
– Мне на это наплевать.
Она стала неспеша с улыбкой подходить ко мне:
– Скоро твоя сущность вернётся к первоистоку, мой милый.