Беглец
Сборы были короткими. Да и что мне брать? Пара сменного белья, дорожная одежда, оружие, деньги, немного еды. Подумав, взял еще один приличный костюм и парадный меч. Мало ли. Вышел из дома, сел на коня и, не оглядываясь, тихонько поехал на север. На работу не надо, никто нигде не ждет, денег полные карманы. Несколько лет назад посчитал бы это счастьем. А сейчас - уже не знаю. Всю жизнь как перекати поле. Даже дома, куда можно вернуться, и то нет. Жить - в тавернах, питаться - в тавернах. Где-то меня почитают, где-то - наверняка ненавидят. А чтобы просто так, по человечески… Туда нельзя, сюда нельзя. Да еще эти способности долбанные. Поманили, как маленького ребенка мороженым, а потом отобрали. Вот будешь себя хорошо вести, тогда дадим. И кто отобрал?! Собственное подсознание! И я теперь должен доказывать сам себе, вернее, собственному подсознанию, что мне можно работать магом! Во, блин, сюжет из медицинской карточки пациента психбольницы! Но там хоть сами с собой разговаривают, а здесь все втихушку. Ладно хоть Хранитель какую-то ясность внес. Хотя и ему верить… Энергии у меня, действительно, выше крыши, сам убедился. И его версия вроде логична. Но мне то что делать? Во всех книжках пишут, что способности у мага есть пожизненно. И что-то я не помню, чтобы кто-то из них заморачивался моральными проблемами. Добрый маг - хорошо, злой маг - ну что поделаешь. А вот чтобы испугаться собственной силы и запретить самому себе ее использовать - про такое я не слышал. Все у меня не как у людей, вернее не как у магов. Все у меня через коленку и другие неудобные места.
И так мне вдруг стало обидно и жалко себя, что слезы подступили к глазам. Но я вовремя поймал на себе внимательный взгляд прохожего. А ведь расслабляться пока рано. Слежка за мной наверняка идет, не может не идти. И если хотя бы в одном донесении промелькнет, что великий маг Линк плакал, размазывая слезы по лицу, то последствия будут непредсказуемыми. Может, и спишут на причуды великого, а скорее всего, засомневаются - а так ли я велик. Начнутся осторожные проверки. И как только почувствуют мою слабину, тут мне и конец. Надо приводить свой вид в соответствие с образом. Кем меня считают? Супермагом, супербойцом. Пусть временами излишне мягким, но никак не сопливой размазней. И соответствие образу может для меня стать вопросом выживания.
Непроизвольно я выпрямил спину и огляделся по сторонам. Если найти соглядатаев, то их убийство, в принципе, может и сойти мне с рук. Самое удивительное, но взгляд убийцы последнее время у меня получался великолепно. Я еще раз огляделся, и народ сразу заторопился по своим делам, стараясь не встречаться со мной взглядами. Ну и хорошо. Во всяком случае, до границы мне так и надо себя вести.
Действительно, так было даже лучше. При встрече с людьми я сразу начинал выискивать среди них наблюдателей и представлял, как я их буду мучить и убивать. Поэтому находиться рядом со мной ни у кого желания не возникало. Так и ехал в одиночестве.
Слежку за собой я смог обнаружить только через несколько дней, когда начались малонаселенные районы. Вели меня весьма профессионально. Основной отряд двигался сзади и насчитывал с десяток человек. И периодически от него отделялся очередной всадник, обгонял меня, потом дожидался в ближайшей таверне. Потом маневр повторял следующий. Иногда ехали парами или навстречу. Если бы я их старательно не высматривал, мог бы и не распознать. Через неделю подвернулся повод продемонстрировать свою грозность - меня остановила банда грабителей. Соскучившись по общению, обрадовался им как родным. Немного поговорили на повышенных тонах, а затем немного помахались. Наседали на меня так старательно, что пришлось нескольких даже ранить. Дальше я ехал уже в хорошем настроении, но стали всплывать в памяти некоторые детали и настроение опять резко упало. Банда была уж больно странная. Вроде одеты разномастно, но вот военная подготовка чувствовалась у всех. Да и набор приемов был великоват для обычных бандитов. А главарь оказался двуручником. Воины такого уровня обычно грабежом не занимаются. А если сложить все вместе, то получается, что каким-то военным приказали проверить мои способности. Как боец я себя показал, но, возможно, это стало моей ошибкой. Маг моего уровня, по идее, вообще не должен марать руки о грабителей. Есть куча всяческих заклинаний, которые решили бы проблему в доли секунды. От простейших парализующих до боевых. А я ничем этим не воспользовался. Может размяться хотел, а может… Как только о моем поведении доложат, начальство призадумается. Торопиться я не стал, но осматривался по сторонам теперь в два раза чаще. Но ничего не произошло. Проводили до границы и исчезли. Может задача была так поставлена, а может вести меня стали более изобретательно. Пару дней я еще проверялся, а потом немного успокоился. Начинался новый этап жизни. С легендой мудрить не стал и оставил старую - путешествую для сбора знаний по магии. С маршрутом тоже мудрить не стал. После разговора с леди Драко удаляться от Империи не хотелось, и я решил проехаться по государствам вдоль ее границ. А вот имя решил сменить - мало ли кто что про меня слышал. Раньше я как-то не задумывался, насколько мое имя редкое. А вот после всех легенд, которые могли возникнуть по моей вине, лучше им не щеголять. Настроение было хреновое, и имечко я себе выбрал соответствующее - Мастдай. Будут ли у меня способности, еще неизвестно. А вот репутация мягкотелого мне может и помешать. Значит решено. Надо подтверждать свою крутость делами. А уж кто после этого будет мастдай, мы еще посмотрим! Так я себя накручивал, пока ехал по пустым дорогам - все равно заняться было нечем. Но некоторые результаты появились почти сразу - улыбка у меня стала снисходительно - высокомерная. Зато рядом со мной уже старались не улыбаться. Первое время меня это немного напрягало, но потом я смирился. Что поделаешь, издержки образа. Но были и плюсы. Стоило только внимательно посмотреть на хозяина таверны и чуть раздвинуть губы в улыбке, как меня обслуживали по первому разряду и даже плату старались брать поменьше.
Очередной городишко был так себе. Единственной его достопримечательностью был большой древний храм богини Миры, расположенный недалеко от города. По легендам место это было особенное, и храм во все времена был очень почитаемым. Делать мне было нечего, и я решил устроить себе небольшую экскурсию. И вообще мне уже пора вести дневник. Вон сколько стран проехал. А если, как положено, записывать все впечатления и т. д., то может я даже стану знаменитым писателем. Эта мысль меня развеселила. А если еще и записать разговоры с богиней, встречи с магами и артефактами, то вполне можно стать родоначальником местной фэнтэзи. Хотя нет, для них это самая обычная жизнь. И из моих записок получатся, в лучшем случае, маленькие дополнения к местным летописям. Посмеиваясь дурацким мыслям, доехал до храма. На самом деле это оказался целый храмовый комплекс. Куча всяческих построек, а на центральной площади - храм богини. Что-то в римском духе. Основательно, мощно, величественно. В глубине зала нечто вроде трона и на нем статуя сидящей женщины. Свет из верхних окон собирался на статуе, и в слабо освещенном зале статуя смотрелась резким контрастом, сразу привлекая внимание. Невольно я присмирел. Остальные тоже разговаривали шепотом. Народу не то чтобы мало, но в большом зале люди просто терялись. Кто-то молился в центре зала, кто-то у стен, некоторые стояли на коленях прямо перед статуей. От непрерывных молитв в зале стоял легкий гул. Беды были ясно читаемые. Перекошенный набок мужик явно просил об исцелении. Молодая пара наверняка просила о детях. Пожилой мужчина, скорее всего, просил позаботиться о его детях и внуках. Все старо как мир. И так же важно для молящегося.
В углу зала я заметил небольшую загородку. Обычная занавеска из ткани, но к ней выстроилась небольшая очередь. А привлекло мое внимание то, что заходили туда люди хмурыми, а выходили какие-то умиротворенные, с посветлевшими лицами. Я бы тоже был не против получить такое лицо. Ткнув кулаком крайнего в очереди мужика, негромко спросил:
- а что там? - и кивнул в сторону загородки.
Мужик зашипел и, потирая ушибленное место, стал поворачиваться ко мне. Но увидев мое лицо, сдержался.
- здесь пресвятой Импалий дает советы.
- а поподробней?
- он невероятно мудр. Почти любую проблему он может решить, к вящей пользе просящего!
- а тут как, по записи или свободная очередь?
Мужик ошалело посмотрел на меня, услышав такие слова.
- ты просто приходишь. И надо будет сделать пожертвование храму.
- это и ежу понятно. Кто ж будет работать задаром.
Мужик снова ошалел. Я уже собрался было идти дальше, но из-за занавески вышла женщина, лицо которой прямо светилось от испытанного облегчения. Меня даже кольнула зависть. Может и мне попробовать? Может и мне скажут что-нибудь умное? Решив, что попытка не пытка, решил попробовать советы мудреца. Очередь двигалась не очень медленно, и уже через час я вошел за занавеску.
Ничего особенного. У стеночки на скамеечке сидел дедуля - божий одуванчик с клюкой. По бокам напускающие на себя скромный вид два здоровяка, изображающие послушников (или как их там правильно). Меня внимательно оглядели и тут же сунули под нос кружку. Я уж было решил, что мне предлагают выпить, но кружку многозначительно потрясли и там звякнули монеты. Все правильно. Сначала заплати, а уж понравятся ли советы - это твои проблемы. Пришлось раскошелиться. Только после этого дедуля соизволил спросить:
- что тебя мучает?
- меня? - тут я задумался. Как бы мне это внятно объяснить.
- боги дали мне силы. Я стал воином и магом. Силы мои все время росли. Но в какой-то момент я потерял свои способности. В другом месте мне объяснили, что я испугался сам себя. И теперь я не знаю, что мне делать.
- ты стал зверем?
- нет. Наверное, я испугался, что не смогу правильно распорядиться такой силой.
- она так велика или ты чувствуешь в себе зло?
- да зла во мне, вроде, не больше, чем в любом другом человеке. А вот сила становится слишком большой.
- так научись пользоваться ей осторожно.
- а я сейчас вообще не могу ею управлять. Я и пришел с вопросом - как мне вернуть свои способности.
Старец задумался и начал себе под нос повторять:
- сил нет, потому что боится, а боязнь не пройдет, пока не попробует жить со своей силой - и так по кругу.
А мне, как всегда некстати, пришел на ум старый анекдот по девушку. Замуж не выйти, потому что прыщи. А прыщи не пройдут, пока замуж не выйдет. Заколдованный круг получается. И дедуля сейчас очень напоминал своим бормотанием того врача из анекдота. Я невольно улыбнулся, что не осталось незамеченным. Старец вперил в меня взгляд.
- ты чего это развеселился?
- да я вот подумал, что может мне начать праведную жизнь, как вы, но не уверен, хочу ли этого, и поможет ли это мне.
- праведная жизнь ведется не по указке.
- я знаю.
- значит, ты готов начать праведную жизнь лишь только для того, чтобы вернуть себе силу?
- да. И мне кажется, что я должен выполнить какое-то божественное задание.
- а ты свою рожу видел?! - вдруг начал заводиться старичок - да на тебе же пробу ставить негде, висельник ты этакий! От одного твоего взгляда вода в кувшине может замерзнуть! И ты еще заявляешь, что исполняешь божественное предначертание?! Да в тебе нет даже малейшей капельки магических сил и способностей! Что ж ты врешь МНЕ.
- чего это вру?! Я и сейчас переполнен божественной энергией!
- опять врешь?!
Дедуля встал и постарался врезать мне по голове клюкой. Только в последний момент я сообразил убрать голову, и удар пришелся по плечу.
- дед, ты что творишь?
- посмеяться пришел, невинного мученика из себя решил изобразить? И где, в храме богини Миры?! Совсем стыд потерял?
Дедуля совсем разошелся. Забыв про возраст и сан, стал гоняться за мной, размахивая клюкой. Ну не драться же мне с ним! Пришлось спешно ретироваться, но настырный старик не отставал. Пару раз даже попал по горбушке и все приговаривал:
- самим собой надо быть, а не показушным праведником! Тогда и врать не придется, и совесть будет чиста, и божественное предназначение тебя само найдет!
В очередной раз уворачиваясь, взглянул на статую богини и обомлел. На краткий миг мне показалось, что богиня смотрит на меня и даже улыбается! Дед тут же воспользовался моим ступором и ощутимо врезал по спине. Тут уж я забыл про гордость и правила приличия и бросился бежать.
Отъезжая от храма и почесывая места, куда дед попал, не знал, что мне делать - плакать или смеяться. И этого Импалия считают чуть ли не святым?! Человек к нему с вопросом пришел, почти чистую правду говорил, а он палкой махать начал. Хотя… Перебирая детали сумбурного разговора, споткнулся на последней фразе. "Самим собой надо быть". Может это и есть ответ? А палкой махал, чтобы до меня лучше дошло. Может он имел в виду что-то другое, то мне такой совет, наверное, подойдет. Не пыжиться и не комлексовать из-за своих суперспособностей. С ними или без, я должен оставаться одним и тем же. Раньше мне это почти удавалось, а вот последнее время я стал зацикливаться на возврате способностей. И даже сам почувствовал, что границы допустимого начинают раздвигаться. И в подвалы Академии я полез уже почти без сомнений, успокоив свою совесть. А если бы мне там встретился кто-то живой и встал между мной и артефактами? Что бы я стал делать? Все обошлось, а если бы нет? Какие оправдания я бы себе придумал? Люди на многое идут ради идей, может быть и не совсем верных. А вот я был готов на очень многое только для себя. Может мое подсознание знает меня лучше и решило подстраховаться? Тогда лучший способ вернуть способности - перестать за ними гоняться. Просто жить. Может я и сворую где-то чего-то, может даже убью. Но это не должно для меня быть всего лишь мелким препятствием на пути к могуществу.
Мысли получались сумбурными, но что-то в них было, и я впервые за долгое время смог улыбнуться с каким-то облегчением. Не, все-таки дедуля - святой человек!
Двигался я не торопясь, но страны мелькали как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки были средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королем. На месяц или на столетие, это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел - от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность стала меняться и теперь больше походила на нашу лесостепь. А еще дальше на восток и юг, по слухам, и вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что еще надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при первом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность. Путешествие было скучноватым. Обычные бытовые проблемы долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я, гм…, нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не подозревал, что ему так срочно нужна "крыша" от дождя в пустыне. Всякое было, кушать - то хочется. Хмурым взглядом я теперь старался смотреть пореже. Желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы и минусы.
Очередной страной стала Хизария. Страна как страна. Разве что больше стало признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое - ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочевки. А вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая всякую вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они обсуждали только полушепотом. Вроде все чинно и пристойно, но была в этом некая напряженность. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Местных спрашивать было бесполезно. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, то человек на мгновение замирал и старался от меня отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошел впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явных иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошел к их столу.
- прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.
Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись и один из них молча показал на свободное место.
- еще раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе меня настораживает поведение посетителей. Может, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что все чего-то боятся.
Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно рассказать свои наблюдения и по мере рассказа купцы все больше мрачнели.
- это все братья - мрачно сказал Риндан - люди боятся братьев.
- я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть по глупости.