- В этот раз пограничные крепости их не остановили, - продолжил гном. - Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.
- Странно слышать, что гном боится падения Железного холма, - заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
- Всё когда-то случается впервые, - философски пожал плечами мой собеседник. - Вчера в долине бестолково погиб отряд до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
- Не слишком ли вы мне доверяетесь? - удивился я такому откровению. - Может, я вражеский лазутчик.
- Чей? Гоблинов? - усмехнулся в бороду Бальдор. - Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше, в последнее время, слишком популярно.
- Любопытно, чем я заслужил такую известность?
- А как же? Единственный выживший "мятежник", да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию "мятежа", - его лицо омрачилось. - Если мы найдём, кому её сообщить.
- Всё настолько плохо? - тихо спрашиваю я.
- Не знаю, принц, - тяжело вздыхает гном. - Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
- Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.
- Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, - пробормотал я.
Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.
Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.
- Мне пришлось его отрезать, - извинился я. - Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.
- Ерунда, - отмахнулся гном. - Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
- Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
- Что это с ним? - удивился гном.
- Похоже, у нас гости, - произнёс я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.
Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
- Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, - коверкая слова, произнёс один из гоблинов.
Я показал гному пять пальцев. Кивнув, он показал мне четыре пальца и провёл ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак.
Четырёх - в расход, а болтающего "умника" возьмём живым.
- Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать, - "умник" и его товарищи медленно приближались.
Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом "умника" - оглушенный гоблин медленно сполз по стене. Второй гоблин попытался ударить меня коротким копьём. Отведя его удар щитом, разрубаю незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснит двух оставшихся соперников.
Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.
Перешагнув через мёртвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней, у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился, подошедший гном поднял своё оружие и отправил гоблина на встречу с товарищами.
Весь бой не занял и двух минут.
Вытерев об убитого гоблина меч, я подошел к лежащему без сознания "умнику". Судя по слабому дыханию, коротышка был жив. Освободив пленника от ненужного ему теперь оружия, я отволок его вглубь пещеры.
Достав из сумки длинную верёвку, я тщательно связал руки и ноги пленника. Бальдор выбросил наружу тела мертвецов.
- Похоже, нам придётся спать по очереди, - гном, деловито потирая руки, разглядывал пленника. - Пойду, наберу дров, надо развести костёр.
Занятый обыском пленника, я не обратил внимания на его слова.
Передо мной лежало гротескное существо, менее четырёх футов ростом, с короткими ногами и непропорционально длинными руками. Гоблин был одет в грубую кожаную куртку и грязные штаны. На фоне потрепанной одежды бросались в глаза новые кожаные сапоги, слишком большие для ноги гоблина. Видимо, их недавно сняли с убитого гнома. Гоблин пробормотал что-то на своём языке и открыл глаза.
В пещеру вернулся Бальдор с охапкой сухого мха и веток, собранных в жиденькой рощице недалеко от озера. Положив мох и самые мелкие ветки в небольшую ямку в центре пещеры, он достал потёртое огниво и принялся разводить костёр.
- Если глупый полукровка не отпускать меня, Великий вождь сдирать с него шкура! - заявил гоблин, злобно вращая глазами.
Достав из ножен короткий кинжал, я повертел им перед носом "умника".
- Если ты не отвечать на наш вопрос, шкуру сдирать с тебя, - передразнил я коротышку.
- Моя не бояться угроз, - скорчил презрительную усмешку гоблин. - Полукровка не сможет заставить предать Великий вождь.
Ко мне подошёл Бальдор:
- Принц, одолжите ваш кинжал, - попросил он. - Сейчас он нам всё расскажет.
Взяв кинжал, гном стал раскалять его лезвие на огне костра.
- Зачем он это делать? - судорожно сглотнул гоблин.
- У тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на вопросы мне, либо ему, - кивнул я в сторону гнома.
Гоблин задумался:
- Поклянись, что ты не убивать меня после моих ответ, - решил он.
- Клянусь, что не убью тебя, если ты правдиво ответишь на мои вопросы.
- Что ты хотеть знать? - буркнул гоблин.
- Сколько вас? Что случилось с приграничными гарнизонами? - влез в допрос гном, вертя в руках так и не раскалившийся кинжал.
- Я не уметь стока считать ваш язык, от поступь наших армий дрожать земля. Пять отдельных больших войска нападать на крепость в горах, крепость спать, мы захватывать крепость, убивать жителей. Великий вождь учить нас делать это. Теперь мы захватывать большой крепость, скоро тут будет земля гоблин. Глупый полукровка и глупый гном лучше сдаться, за это их не убивать.
- Что за Великий вождь? - проигнорировав последнюю часть исповеди, спросил я. - Гоблин?
Пленник разразился хриплым смехом:
- Если ты так сказать ему, ты мучения умирать в пытка. Великий вождь - не гоблин, Великий вождь - человек. Много холодных дней назад приходить к нам, мы хотеть его убить. Человек - сильный колдун, он сам убить многих нас. Потом объявить себя Великий вождь и учить самый умный, - гоблин горделиво выпучил грудь. - Потом человек говорить гоблин собирать армию и нападать на врагов, а сам уходить. Мы холодный день готовить армия, а теперь выступать. Гоблины править миром.
Я задумчиво присел на камень.
Допрос гоблина не принёс ответов, скорее наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?
- Последний вопрос, - поигрывая кинжалом, спросил гном. - Что творится у Железного холма?
- Моя не знать, - вжался в стену гоблин. - Моя сидеть у прохода в долину, перехватывать гонец. У крепости собираться пять войска, потом захватывать крепость, убивать гномов, строить гоблин королевство.
- Жаль, - вздохнул гном и молниеносным движением вогнал кинжал в сердце пленника.
- Я же обещал ему жизнь! - вскочил я.
Гном усмехнулся:
- Вы обещали, что не убьете его. И вы своё слово сдержали.
Бальдор вытер кинжал и протянул его мне.
- Врага, которого нельзя превратить в друга, надо уничтожить, - Гном потащил мёртвого пленника к выходу. - Ложитесь спать, принц. Первая стража - моя.
Глава 10
Град обречённых
Клонившееся к закату солнце бросало яркие блики на воды Фии, омывающие западные бастионы Железного холма. Защитники с горечью наблюдали, как в долину отряд за отрядом втекают войска врага. Из пяти дорог, связывающих Железный холм с внешним миром, три были перегорожены аванпостами гоблинов, по двум другим двигались вражеские армии. Многочисленность обозов и величина армии явно указывали: гоблины пришли не с простым набегом.
Их передовые отряды выплеснулись в долину два дня назад. Весь вечер и всю ночь они полноводным потоком шли с севера. Вдоль берега реки, словно грибы после дождя, выросли грубые серые палатки. С гоблинами был огромное количество обозов. Маленькие лохматые пони тащили на себе огромные вязанки хвороста, палатки, строительный материал для лестниц и части сложных осадных машин. Участь самих лошадок была незавидна, гоблины крайне рационально подходили к вопросам снабжения: зачем тащить с собой еду? Пусть еда сама тащит себя и поклажу.
Остатки надежды покидали защитников. Прошедшим вечером с западного тракта выплеснулась новая армия врагов. Все знали: именно туда ушёл Железный легион. Теперь стало понятно странное молчание западных провинций.
Судный день подгорного народа.
Последняя надежда - эльфийская армия, но продержится ли город до подхода "союзников"? Придут ли они?
Железный холм дымил подобно раскалённому вулкану. В многочисленных подгорных кузницах день и ночь не смолкал перезвон кузнечных молотов. Все запасы стали превращались в наконечники арбалетных болтов, лезвия секир и метательных топоров. Безбородые юнцы и седые старики, получив доспехи и оружие, занимали места на крепостных стенах. За два дня удалось собрать почти пятьдесят тысяч…
Всего пятьдесят тысяч…
Две трети войска взялись за оружие впервые за много лет или впервые в жизни.
Город готовился к осаде. На башни носили запасы стрел и камней для баллист и катапульт, из-за зубцов крепостных стен выглянули хищные носы тяжёлых арбалетов и бриколий. В надвратных башнях суетились гномы, проверяя огромные установки для стрельбы "гномьим огнём".
Гоблины подобно муравьям суетились в долине, готовясь к штурму. Распределялось по отрядам захваченное в приграничных крепостях оружие и доспехи, вырастали огромные основы дальнобойных требушетов, готовились длинные осадные лестницы, точились короткие кривые мечи.
Первый собранный требушет послал защитникам города приветственный подарок в виде огромного каменного булыжника. Снаряд ударился о каменистую почву в двадцати ярдах перед стеной и раскололся.
Внимание стражников на западной надвратной башне привлекло неожиданное оживление гоблинов на западном тракте. Из-за гребня небольшого холма, скрывающего вход в соседнюю долину, показался летящий во весь опор всадник. Большой отряд гоблинов устремился ему наперерез, однако даже неискушённому наблюдателю было ясно, что они не успеют. Всадник припустил коня в сторону каменного моста, перекинутого через небольшую, но бурную горную речку.
- Открыть ворота! - распорядился начальник стражи. - Арбалетчикам приготовиться!
Стрелки рассыпались по стенам, со скрежетом заработал механизм отпирания ворот, створки вздрогнули и медленно открылись, поднялась тяжёлая кованая решетка. Напротив открытых ворот выстроили стену щитов стражники.
Взмыленный скакун, выбивая копытами искры, пролетел мост и влетел за ворота. Решётка мгновенно упала вниз, створки стали медленно закрываться. Наиболее шустрые преследователи влетели на мост и устремились к сходящимся створкам. Их встретили арбалетные болты стражи. Потеряв десяток убитыми, гоблины отступили.
Всадник пустил хрипящего жеребца по кругу, постепенно замедляя ход и переходя на шаг. Подождав, пока жеребец отойдёт от скачки, всадник, а точнее - всадники, покинули седло. Один из них, коренастый и широкоплечий, с длинной белой бородой, был хорошо знаком начальнику стражи. Второй оказался молодым полукровкой: зеленоватый оттенок кожи указывал на наличие оркской крови. Он был одет в дорогую, но изрядно потрепанную одежду и тёплый чёрный плащ. У его бедра был пристёгнут короткий меч в искусных украшенных серебром ножнах, за спиной виднелся небольшой круглый щит.
В звенящей тишине прозвучал голос Бальдора:
- Добро пожаловать в Железный холм, принц Леклис.
* * *
Я шел за Бальдором по огромному искусственному туннелю. Светящиеся кристаллы под его высокими сводами давали ровный свет, по покрытым мрамором и малахитом стенам гуляли причудливые тени. Мы остановились в большой пещере, больше похожей на огромный пиршественный зал. Стены пещеры украшали изящные мозаичные фрески.
Остановившись около больших, богато украшенных золотом дверей, Бальдор повернулся ко мне:
- Подождите меня здесь, Ваше высочество.
Стражники, в доспехах сделавших честь и королю, открыли тяжёлые створки, пропуская гнома в зал совета.
Размеренным шагом прогуливаюсь вдоль стены и с любопытством разглядываю мозаичные фрески. На них изображены сцены из наиболее значимых битв в истории подгорного народа. Фрески были искусно выполнены, но не отличались оригинальностью. Почти на всех преисполненные храбрости и величия гномы давали по башке своим врагам, менялись только враги и их количество. Тут гномы врубаются в запаниковавший кулак орков, там безжалостно гонят эльфов или гоблинов. Судя по этим картинкам, история гномов состояла из одних побед. Впрочем, было бы странно увидеть на этих стенах картину Пилостской бойни или Веленского мятежа. Гобелены, изображающие эти поражения, гномов висели в тронном зале Восточного королевства.
Прогулявшись вдоль стен, я остановился у последней мозаики. На фоне восходящего солнца стояли гном, эльф, орк и человек.
"Навеки вместе", - гласила изящная, выложенная горным хрусталём надпись. Проведя рукой по холодным камням, грустно усмехаюсь:
- Навеки вместе…
За те тысячелетия, что существовала Рассветная империя, мир между расами был скорее исключением, чем правилом. Пожалуй, только для последнего столетия, написанное утверждение было верно.
Было…
Двери вторично открылись, я прошел в зал старейшин. Вышедший гном-стражник провозгласил:
- Совет ждёт вас, Ваше высочество.
Критично оглядев свой помятый вид, следую в палаты старейшин Железного холма. Переступив порог святая святых подгорного народа, замираю в восхищении.
От открывшегося зрелища захватывает дух. Я оказался в огромной пещере, под высоким сводом которой сияло искусственное солнце - светящийся кристалл просто немыслимых размеров - Сердце горы. На противоположной от входа стене пещеры вились разноцветные переплетения драгоценных рудных жил. Зелёные, красные, синие изломы образовывали рисунок огромного молота и наковальни.
Прохожу к небольшому возвышению и останавливаюсь перед десятью расположенными полукругом тронами. Совет старейшин состоял из глав десяти гномьих кланов, общим голосованием они выбирали одного из старейшин королём.
- Принц Леклис Эльфиниил из Восточного королевства, - представил меня стоящий неподалёку Бальдор.
Пройдя вперёд, встав в центр полукруга и отвесив учтивый поклон, внимательно разглядываю правителей гномов. Старейшины обычно ассоциируется со старыми, дряхлыми гномами с длинными, до пола, и седыми как лунь бородами. На самом деле, старейшиной назывался правитель гномьего клана, стариком он был далеко не всегда. Так что открывшаяся картина меня не удивила: под определение старика попадал лишь один из старейшин, остальные, по меркам гномов, были молоды, двумя старейшинами оказались женщины.
Почему-то многие считают, что гномихи мало отличаются от гномов - низкорослы, бородаты и широкоплечи. Подобные утверждения исходили от тех, кто ни разу в жизни не видел женщин гномов. Гномихи действительно не отличались высоким ростом, как и всё подгорное племя, но у них не было бороды. Сложение не отличалось хрупкостью, но я бы назвал его, скорее, пышным.
Один из старейшин, чем-то напоминающий Бальдора, обратился ко мне:
- От лица подгорного народа приветствуем вас, принц Леклис. Вы пришли в смутное время, но мы готовы вас выслушать. Вы можете пролить хоть луч правды, на тьму лжи, окутавшую поход на драконов.
- Почему произошёл мятеж? - задала прямой вопрос одна из старейшин.
Под присмотром десяти пар внимательных глаз я начал свой рассказ:
- Не было мятежа. Весь поход был огромной, хорошо спланированной ловушкой.
По возможности кратко я описал обстоятельства похода и битву, появление драконов, предательство эльфов. Никто меня не перебивал, старейшины задумчиво внимали рассказу единственного очевидца. Когда я закончил историю, в комнате повисла гнетущая тишина.
- Драконы договорились с эльфами и уничтожили союзные армии, - крутя в руках шлем, пробормотал один из старейшин. Похоже, он пришёл на совет прямо с крепостных стен. - Расскажи мне эту историю кто-то другой, я бы не поверил.
Другой старейшина гномов горестно вздохнул:
- А если эльфы договорились и с гоблинами? Тогда наш народ обречён.
- Но зачем эльфам это понадобилось? - вмешалась в разговор одна из женщин.
Повисло задумчивое молчание.
- Вы принесли тяжёлые вести, принц, - обратился ко мне старый гном. - Нам надо их обсудить. Вы можете отдохнуть и покинуть город через подземный туннель.
- Я отдохну и займу место на стенах, - поклонился я. - Между нашими королевствами договор о помощи. Пусть со мной нет армии, но на стенах я могу принести пользу.
Похоже, своим заявлением я их удивил: