- Рад, что ты вернулась в целости, девочка. И как только этому Леклису удалось сбежать? Герцог принёс мне престранный отчёт, в котором утверждал, что пойманный принц сбежал прямо из крепости, да ещё увел подаренного тебе Айнскаира.
- Не знаю, дядя. А что, принца ещё не нашли? - сохраняя показное равнодушие, спросила Эйвилин.
- Не переживай, девочка, его поймают. Герцог Уриэль рвёт и мечет: похоже, этот мятежник здорово задел его самолюбие.
Подойдя к столу и осушив бокал с вином, император продолжил беседу:
- Восточное королевство давно нам мешало. Пока они сохраняли верность, нам приходилось мириться с этим досадным недоразумением. Одно хотел бы я знать: чем король Уритрил соблазнил не только людей, но и гномов?
- Дядя, а ты уверен, что союзные армии подняли мятеж? - решилась задать Эйвилин давно мучивший её вопрос.
Император удивлённо посмотрел на племянницу:
- Эйвилин, что с тобой? Оставшиеся в живых заговорщики сами в этом сознались. Или ты думаешь, что войска дома Восходящего солнца просто взяли и перебили своих союзников? - рассмеялся император.
Девушка прикусила губу и задумалась.
- Ну же, девочка! Кто грустит во время Осеннего бала? Выбрось из головы этих мятежников. Мятеж подавили войска и боевые маги, теперь они наводят порядок на землях Восточного королевства. Совет гномов восстановил союз и заверил нас в вечной дружбе. Люди усиленно грызутся между собой, деля власть в лишившихся хозяев владениях. К тому же, у меня есть новость, которая тебя обрадует… - Император не успел окончить фразу. Сквозь сияющую толпу первых лордов и леди империи, не обращая внимания на приветствия, пробился принц Телувиэль.
- Отец, только что прибыл гонец с посланием от совета гномов, - взволнованно сообщил он. - Гоблины взяли в осаду Железный холм.
* * *
Совет принял правильное решение - ночью мы оставили первую стену.
Первая стена целиком опоясывала Железный холм, у гномов не хватало сил удерживать её на всём протяжении. Лучше оставить её самим, чем ждать пока нас выбьют гоблины. Вторая стена также опоясывала гору, но часть стены покоились на довольно крутых и высоких склонах. Взять их с помощью осадных лестниц было невозможно.
Утренний холод пробирался через плотную ткань плаща.
"Почему гномы не догадались провести эти замечательные кривые трубки с горячей водой прямо на крепостные стены? - думал я, стоя на высокой смотровой башне. - Надо будет подать Бальдору эту идею".
Громыхая подкованными сапогами, на смотровую площадку башни поднялся Янвир.
- Все в порядке? - спросил я гнома.
- Да, Ваше высочество, - кивнул он, - первая стена оставлена.
Янвир остановился в двух шагах от меня и принялся преданно буравить меня взглядом. Мне стало неловко, в который раз я ловлю на себе вот такие, полные собачей преданности, взгляды.
- Что-то ещё? - окинув взором долину, спросил я.
- Совет прислал пополнение вместо убитых и тяжело раненных, первый сотник Бальдор просил вас подойти. Он ждёт у Вторых Западных ворот.
- Пополнение? Надо взглянуть.
Спускаюсь со смотровой башни и попадаю в шумный пригород, расположенный прямо за второй стеной, сзади преданно топает Янвир. Именно из-за этого пригорода мы не можем отойти сразу на третью стену. Тут расположены не только многочисленные гостиницы, конюшни и торговые посты, но и большая часть складов с припасами. Мы должны удерживать стену, пока все припасы переправят в подземелья Железного холма.
Несмотря на раннее время, вокруг суетилось множество гномов. По уходящей к единственным воротам третьей стены дороге тянулись нитки многочисленных обозов. Кряжистые тяжеловозы, нагруженные припасами, оружием и скарбом редких жителей, размеренными шагами поднимались в гору и исчезали за огромной аркой ворот (гномы не ездили верхом, но это не мешало им использовать лошадей для перевозки грузов).
Ещё семь дней.
Целых семь дней нам нужно удерживать вторую стену. Как на зло, над горами стояла хорошая солнечная погода. Жаль, у гномов нет магов воздуха (среди гномов вообще не было магов, на самих гномов магия действовала довольно слабо), нагнать бы туч.
Встречные гномы уступали мне дорогу и приветственно кланялись. Бальдор был прав, мое имя стало слишком хорошо известно.
Единственный выживший…
Сомнительная слава…
Наконец показалась огромные надвратные башни. Около них двумя неровными шеренгами выстроились около сотни гномов, перед которыми ходил хмурый Бальдор.
- Что случилось? - ответив на его приветствие, спросил я.
- Посмотри, кого нам прислал совет. - Кивнул гном в сторону застывшего строя.
Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные до колен кольчуги, тяжёлые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.
РОСТ!!! - взрывается в голове мысль - ОБРАТИ ВНИМАНИЕ НА ИХ РОСТ!!!
Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом - среди гномов он считался гигантом.
Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырех футового, гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим "воинам".
Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.
- Снять шлемы! - хмуро приказал Бальдор.
Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть. А я искренне считал Янвира мальчишкой!
Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!
- В следующий раз совет пришлет младенцев? - моё и без того плохое настроение испортилось окончательно.
Бальдор грустно улыбнулся:
- Больше подкреплений не будет.
- После такого - это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.
- Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь ещё! - повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: - Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.
Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.
Дети…
- Назначь Янвира их сотником, - приказал я, подождав пока "отряд" уйдёт.
- Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены, лестницы не поставить, да и крючья не забросить.
Я хмуро кивнул:
- Знаю, только оттуда.
- Когда ты в последний раз ел? - сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему (по-другому он просто не хотел) обращаться ко мне на "ты".
- Кажется, вчера утром.
- Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдём, я знаю неподалёку отличную таверну, её хозяйка ещё не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.
Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну, большая часть столов были пусты, только у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.
Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и варёным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива:
- Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? - тихо спросил я.
- Начало конца, - сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.
- А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?
- Это бесполезно, слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Ещё одна проблема - склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.
- Почему Железный холм так плохо готов к осаде?
- А почему погиб Железный легион? - грустно усмехнулся гном. - Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами, это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединённых армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.
- К нам может подойти армия с ваших восточных земель?
- Подойти она может, совет успел послать гонцов, а помочь - нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не смогут даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы забыть.
- Значит, вся надежда на эльфов?
- Весьма хрупкая надежда, - гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил:
- Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.
Бальдор допил пиво и, вытерев с усов пену, грохнул об стол пустую пивную кружку.
- Советую хорошенько поесть, - поглядел он на моё угрюмое лицо. - Когда ещё выдастся свободная минута? Тем более, скоро совет возьмёт под контроль распределение продовольствия.
* * *
… с небес спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в чёрных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…
Эйвилин проснулась в холодном поту.
Что означают эти странные, тревожащие сны?
Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь её мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для её матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.
Взяв изящный серебряный колокольчик, девушка пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.
- Добрый день, госпожа, - улыбнулась она хозяйке. - Как прошёл Осенний бал?
- Как всегда, скучно. "Леди, вы сегодня просто обворожительны…" - девушка гневно тряхнула головой. - Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!
Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для неё недостижимой мечтой.
- Приготовь ванну, Тира, - сказала Эйвилин. - Ты не знаешь, где Илион?
Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в её постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимание.
- Я не знаю, госпожа, - служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна - огромный мраморный бассейн с тёплой водой.
Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы, принц согласился, несмотря на то, что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле, будучи принцем, император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав в какую сумму всё это обойдётся, охладел к затее.
Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнажённое тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал её покоя.
Чёрный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?
Поплавав ещё немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.
- Что вы сегодня наденете? - спросила служанка.
- Только не платье, - передёрнула плечами девушка. - Дай мне охотничий костюм.
Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчёсывать её длинные светлые волосы.
- Госпожа, а где ваш любимый браслет, я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.
Эйвилин лукаво улыбнулась:
- Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?
- Простите, госпожа, - смущённо покраснела служанка.
- Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на Охоте.
- До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! - воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи всё, кроме участия Эйвилин в побеге принца.
- Принц Леклис - рыцарь, - тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. - Он не может быть мятежником.
- А что же произошло во время похода на драконов? - удивилась служанка.
- Я не знаю, - задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. - Пока не знаю.
* * *
Чёрный ворон, лениво махая крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решётку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.
Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг неё несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.
Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание королевского совета.
- Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? - император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.
- Все Старшие Дома, кроме дома Восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, - ответил императору Лорд-Маршал. - Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
- А надо ли нам идти к гномам? - задал вопрос принц Телувиэль одетый, как и император, в зелёное с золотым. - Может, это ловушка мятежников?
- Герцог Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, герцог?
- Да. Остался только принц Леклис, - Уриэль нервно передёрнул плечами. - Похоже, гномам действительно нужна помощь.
"Как не вовремя это нашествие гоблинов!" - подумал он про себя.
- Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, - император кивнул в сторону Уриэля, - должны выступить в поход в течение двух недель.
- Кто возглавит войско? - спросил Лорд-Маршал.
- Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.
Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район старого города, ворон устремился в квартал, населённый преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из тёмного угла выступила закутанная в чёрный плащ фигура. Ворон сел на протянутую к нему ладонь.
Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнёс несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, спустя пару минут он знал всё, что надо.
- Отлично, - пробормотал он, - всё идёт по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.
Плотнее запахнув чёрный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мёртвую птицу.