- А голос?
- На вопросы отвечать буду я. Вы - герцог - могли сильно пострадать в схватке с мятежником. Да и не так хорошо стражники с ним знакомы, чтобы узнать по голосу.
- Так можно обмануть простую охрану у ворот, - задумываюсь я. - А как быть с капитаном стражи и магом охраны?
- А Вы собираетесь с ними встречаться? Или Вы думаете, что они будут день и ночь стоять на стенах и ждать Вашего появления? Старшие офицеры и маг живут не в казармах, а в отдельных домах в городке за стеной. Миновав охрану ворот, я могу сказать страже, что мы будем ждать их утром в гостинице. Так мы можем миновать опасное пространство у стены. Обманув стражу, Вы сможете покинуть город без лишнего шума. Утром я скажу, что герцог срочно отправился в столицу.
- А Вы не думаете, что когда всё откроется, к Охоте приговорят Вас?
- Скорее, меня удалят от двора и отправят домой.
- Какая жестокость! - усмехаюсь я. - Такую жертву от Вас я принять не могу. Первая часть плана настолько безумна, что может сработать. А вот утром Вы, приняв вид перепуганной насмерть девчонки; у Вас этот образ удачно получается, расскажете про лавину и пленение. И про то, как злобный и жестокий принц Леклис заставил Вас помочь ему сбежать. Ночи мне хватит, чтобы убраться от долины подальше.
- У меня только одно условие: отдайте мне мой лук, это подарок отца! - жадно разглядывая оружие, просит девушка.
Вопросительно поднимаю бровь и иронично спрашиваю:
- Интересно, что помешает Вам меня сразу пристрелить?
- Вы спасли мою жизнь, за это я спасу Вашу и помогу выбраться. Верните мне лук, это моё единственное условие! - упрямо сжав губы, заявляет девушка. - Если боитесь, оставьте у себя стрелы.
- Почему бы нет? - решаюсь я и, не без сожаления, возвращаю лук и стрелы. Если она меня пристрелит, то я умру с твёрдой уверенностью, что был прав: все эльфы лицемерные ушастые сволочи.
Пока мы разговаривали, стало смеркаться. Солнце исчезло за высоким горным хребтом задолго до наступления темноты.
В пещере было сухо и тепло. Эльфийка, скрестив ноги, села на моё ложе. Мне пришлось довольствоваться нагретым камнем у костра. Гнедой жеребец герцога самым наглым образом храпел в углу пещеры.
- Леди, Вы не знаете, как зовут мой трофей? - кивнув головой в его сторону, спросил я.
- Вообще-то Айнскаир, - улыбнулась девушка, - но герцог чаще называл его проклятьем Падшего и неблагодарной скотиной. Конь не любил Уриэля.
- У нас много общего, - хмыкаю я. - Айнскаир. Айнскаир. Пока произнесешь - язык сломаешь. Это на Староэльфийском?
При правлении Элберта III основным языком Рассветной империи стал так называемый Новоэльфийский, или Общий. От эльфийского в Общем языке осталось только название и наименее зубодробительные словечки. Основу языка составил один из главных человеческих диалектов.
- Вы совершенно правы. В переводе на общий это будет "быстрый как ветер".
- Ветер. Хорошая кличка для лошади. Пожалуй, так теперь я и буду его называть.
Перекусив из моих скромных запасов, мы некоторое время дружески беседовали о мелочах. Когда совсем стемнело, я расстелил рядом с костром лошадиную попону, которая должна была послужить мне сегодня постелью.
Боясь нарушить выкованное между нами ранее хрупкое равновесие, я всё-таки решил задать давно интересующий меня вопрос.
- Леди Эйвилин, - обратился я к притихшей девушке, - вы можете рассказать о себе.
Долгое время она не отвечала.
- Моя мать родом из младшего дома, - тихо начала рассказывать она. - У неё обнаружился сильный магический дар, и она отправилась обучаться в столичном университете. Там она познакомилась с моим отцом. Отец был наследником одного из старших домов, женившись на моей матери против воли главы дома, он навлёк на себя его гнев. Отца лишили наследных прав и сослали наместником в одну из отдалённых провинций. Там я родилась и выросла. Полгода назад отец отправил меня в столицу, к дяде. Он думал, что при дворе я найду себе удачную партию.
Из каких домов были её родители, девушка не сказала. Настаивать я не решился.
Богатый на события день закончился…
Мы отступаем. Ещё немного и драконы начнут выкашивать наши ряды подобно тёмным жнецам Падшего. Армии откатываются назад. Часть солдат, бросив оружие, начинает паническое бегство. Они уже мертвецы. Оставшиеся воины выстраивают несколько каре вокруг уставших магов и медленно отходят. Пока маги смогут блокировать магию, у нас есть мизерный шанс дождаться подхода эльфов.
Дракониты бросаются в яростные атаки на ощетинившиеся сталью порядки. Шедшее последним каре неожиданно замирает. Развернув знамёна, оно перестраивается в линию и разворачивается в сторону драконитов. Видя жертву товарищей, моё каре из остатков "Кулака" начинает перестраиваться с твёрдым намерением принять бой вместе с ними.
- Держите этот проклятый Падшим строй! - срывая голос, ору я. - Отходить! Всем отходить! Не делайте их жертву бессмысленной!
Восстановленное каре продолжает пятиться назад.
Наконец-то!!!
Из-за холмов, с которых мы начали битву, стремительно вылетают эльфийские конные лучники. Подобно двум гигантским клешням морского краба, они начинают охватывать наши отступающие каре с флангов. На вершинах холмов, трепеща штандартами, выстраиваются стрелки и пехотинцы.
Эльфы натягивают луки, на наши ряды падает ливень стрел. Радостный крик, пронесшийся над нашими рядами, сменяется воплями ужаса и проклятий. Эльфийские пехотинцы на холмах начинают методичную резню безоружных беглецов.
Прижатая к моему лбу холодная рука вырывает меня из пелены сна. Мой взгляд фокусируется на эльфийке, стоящей около меня на коленях. В тусклом мерцании прогоревшего костра видно её испуганное лицо.
- Что с вами? - произносит она, убирая руку. - Вы так страшно закричали…
С трудом удаётся взять себя в руки.
- Сон, леди, просто страшный сон, - стараясь подавить нервный озноб, отвечаю я.
- Вы странный, - её лицо озаряет несмелая улыбка. - Прекратите называть меня "леди". Разве сложно произнести Эйвилин?
Почему на меня так действует её улыбка? Глядя на неё, отчаянье и боль, растревоженные видениями прошлого, отступают. Буря ненависти, бушующая во мне, успокаивается. Нападает странное умиротворение. Хочется просто лежать и смотреть на её улыбку. Война, мир, предательство - пусть всё катится к Падшему…
- Похоже, ты влюбился, - хмуро комментирует внутренний голос.
Мысленно приказываю ему заткнуться.
- Простите, леди, что потревожил ваш сон, - холода в моём голосе хватит на пару ледников.
Собрав в кулак остатки воли, отворачиваюсь к стене и закрываю глаза. Со стороны девушки слышится обиженное сопение. Она резко поднимается и возвращается на свое ложе. Давлю в себе желание кинуться следом за ней. Завтра всё это не будет иметь никакого значения. Я не знаю, удастся ли мне вырваться из этой ловушки или моя уставшая душа наконец-то обретёт покой в чертогах Творца. Одно известно точно: завтра я расстанусь с эльфийкой навсегда.
Остаток ночи прошел спокойно. Кошмары прошлого больше не терзали меня, и я неплохо выспался. В этот раз из оков сна меня вырвали чьи-то большие тёплые губы, упорно исследующие моё лицо. Открыв глаза, я увидел морду Ветра (теперь моего жеребца), усиленно обнюхивающего моё лицо и волосы. Разочарованный таким исходом, я потрепал гриву жеребца и поднялся со своего ложа. Проклятье Падшему! Чтобы я ещё раз спал на практически голых камнях! Всё тело ломило так, будто на нём всю ночь веселилась толпа пьяных гоблинов в компании с горным великаном.
Девушки в пещере не было. Настороженно оглядевшись, я увидел, что её лук мирно покоится на ложе. Облегченно перевожу дух. Похоже, эльфийка не сбежала. Сухой треск у входа подтвердил моё предположение. Вошедшая Эйвилин сухо поприветствовала меня и принялась копаться в сумках с припасами. Пожав плечами, я покинул пещеру.
Весь день прошел в подготовке к "прорыву" через эльфийскую стражу. За это время мы перебросились с эльфийкой всего несколькими десятками фраз. Разрезав мою запасную рубашку на лоскуты (добряки эльфы хорошо меня снабдили), Эйвилин аккуратно перебинтовала моё лицо. Нацепив на себя походный плащ и перчатки, я скрыл голову под глубоким капюшоном. Девушка придирчиво осмотрела меня со всех сторон и одобрительно кивнула. Будем надеяться, что стражники сосредоточат всё внимание на ней и не заметят всю несуразность моего вида.
Как только начало смеркаться, я вывел жеребца из пещеры и старательно оседлал. Легко вскочив в седло, протянул руку эльфийке и помог сесть впереди меня. Из вещей я взял с собой двухдневный запас провизии, деньги и меч.
К заходу солнца мы прибыли к воротам в стене, отделявшей долину от остального мира. Стражники с невысокой башни, возвышающейся над воротами, попросили нас представиться.
- Герцог Уриэль, глава дома Восходящего солнца в сопровождении леди Эйвилин, - звонко ответила девушка.
Среди эльфов на башне произошло заметное оживление. Ворота не открывались. Правой рукой я стал нервно теребить рукоять пристёгнутого к седлу меча. Девушка прокричала имя герцога ещё раз, но ей не ответили. Наконец из бойниц свесился один из эльфов.
- Спуститесь на землю! - прокричал он. - Вы должны знать правила: проезжать верхом через ворота запрещено.
Эйвилин резво выскочила из седла. Захватив меч, я последовал за ней. Окованные медью створки медленно распахнулись.
- С возвращением, милорд, - поприветствовал меня один из стражников с факелом.
Кивком головы ответив на его приветствие и настороженно оглядываясь, я проследовал за ворота. Эйвилин последовала за мной, ведя за собой жеребца.
Миновав арку ворот, мы оказались в широком тупике. Прямо передо мной темнели стены длинного деревянного склада. С востока возвышалась громада сигнальной башни, пристроенной к невысокой башенной арке ворот. Пустынная улица тянулась на запад вдоль крепостной стены. Ворота за нашими спинами скрипуче закрылись, стражники ловко накинули тяжёлый засов и вернулись в башню.
Начинаю настороженно двигаться вдоль крепостных стен, за моей спиной Ветер, придерживаемый девушкой, цокает подковами о камни мостовой. Нас встречают три десятка эльфийских пехотинцев с листовидными щитами и короткими копьями. Во главе отряда стоит эльф, подобно мне закутанный в длинный плащ с накинутым на голову капюшоном. Я крепче стискиваю рукоять меча.
- Назовите себя! - потребовала фигура, завёрнутая в плащ.
Голос! Какой знакомый голос! Прежде, чем память подсказала ответ, Эйвилин в третий раз представила меня:
- Герцог Уриэль, глава дома Восходящего солнца, верховный судья Императорского трибунала.
- Жаль, - усмехнулась тьма под капюшоном. Запоздалая догадка была словно вспышка молнии. Ласкающие "яблоко" меча пальцы, железной хваткой впились в рукоять.
- Зачем нам два герцога? - проговорила фигура и скинула с головы капюшон.
- Герцог Уриэль… - тихо ахнула за моей спиной эльфийка.
Ненависть, всеобъемлющая ненависть затмила мой разум. Об эльфийке и Ветре я забыл. С ухмылкой, больше похожей на волчий оскал, сбрасываю с себя надоевший плащ. Убить! Умереть, но убить! Вцепится руками в горло! Стереть с его лица эту гнусную улыбку! Вырвать из груди сердце и растоптать ногами!
- Убить его. - скучающе произнёс герцог и скрылся за рядами стражников.
Прикрывшись щитами, эльфы двинулись на меня. Клинок сам оказался в руке. Ты допустил ошибку, герцог, не позвав на помощь лучников. Перед смертью я вырежу твоё сердце.
Тяжелый удар по затылку стал для меня полной неожиданностью. Пошатнувшись, я упал на правое колено. Тело устремилось к земле. Чтобы сохранить равновесие, пришлось опереться рукой с зажатым клинком о холодные камни мостовой. Пытаюсь подняться - на голову обрушивается второй удар. Повернув голову, замечаю, как побледневшая Эйвилин роняет на землю небольшой круглый камень. Мостовая стремительно приближается. Милосердная тьма забытья принимает в объятия измученное сознание. Сквозь тьму чей-то знакомый голос произносит:
- Рад, что с вами всё в порядке, Пресветлая Леди. Я уже готовился возглавить поисковую партию. Император не простил бы мне смерть своей племянницы.
Глава 8
Особенности эльфийской охоты в осенний период
С огромным трудом удалось раскрыть глаза. Сколько прошло времени? Как же болит голова! Во рту солёный металлический привкус крови. Идиот! Глупый доверчивый щенок! У горного тролля мозгов больше чем у тебя - так глупо попасться… Стоило какой-то смазливой девчонке пустить пару слезинок, и ты тут же раскис! За последние три месяца ты должен был понять: благородство, честь - это просто пустые слова. Те, кто пытаются следовать этим мёртвым понятиям, быстро становятся мертвецами. Героизм… ХА! Герои долго не живут!
Вспоминаю бледное лицо Эйвилин и падающий на мостовую камень.
Проклятье Падшего, почему же не получается её ненавидеть? В душе лишь пустота и тупая боль.
Оцениваю обстановку. Нахожусь в большой камере, через узкое зарешеченное окошко пробивается лучик солнца, значит, уже день. Я по пояс раздет и растянут на громадном столе. Руки и ноги привязаны кожаными ремнями к его углам. В двух жаровнях у стены полыхают раскалённые угли. Рядом со мной на небольшом столике разложены различные угрожающего вида предметы. Пытаюсь вывернуться из пут - тело скручивает острая боль: пара ребер, похоже, сломано. Видимо, добряки эльфы не смогли отказать себе в удовольствии попинать бессознательное тело.
Внезапно распахивается дверь, в светлом пятне проёма показывается чья-то незнакомая фигура. Полумрак камеры мешает разглядеть её лицо. Фигура приближается и останавливается около стола с пыточным инвентарём.
Увидев лицо подошедшего, не могу сдержать нервную дрожь. Среди эльфов сложно найти уродов, но этот был исключением. Нос свёрнут в сторону, левая скула сплюснута внутрь черепа. Из глазного провала смотрит бледный глаз, лишённый зрачка. Вся левая половина лица покрыта сетью свежих багровых шрамов. На этом ужасном фоне резко выделяется прекрасная правая половина лица и длинные белоснежные волосы. Увидев, что я очнулся, эльф оскаливает рот в беззубой ухмылке:
- Что, красавчик, любуешься? - обезображенное лицо дышит ненавистью. - Не так давно я тоже был красавчиком. Пока один из грязных полукровок ударом щита не раскроил мне половину черепа. Маги с трудом поставили меня на ноги, но вернуть нормальный облик уже не смогли. Теперь даже продажные девки отказываются иметь со мной дело.
Эльф начинает перебирать пыточный арсенал, руки в чёрных перчатках нервно дрожат.
- Жаль, что тот полукровка умер, но теперь у меня есть ты, принц, - истерично хихикает палач. - Прежде, чем герцог тебя убьёт, тобой займусь я. Ты проклянёшь тот день, когда появился на свет. Ты будешь валяться в моих ногах и молить о смерти.
Скрип двери прерывает монолог сумасшедшего палача. В узкий проём протискиваются три фигуры. Герцог Уриэль собственной персоной, да ещё и с двумя охранниками. Герцог, бросая в мою сторону ненавидящие взгляды, становится недалеко от стола. Охранники молчаливыми истуканами застывают за его спиной.
Смотрю герцогу в глаза. Он не выдерживает моего взгляда и нервно дёргает плечами. Мои губы сами складываются в презрительную усмешку.
- А вы храбрец, герцог, - стараюсь вложить в голос, как можно больше презрения. - Взяли на встречу со связанным пленником всего двух охранников. Вы, наверное, и спите с ними?
- Смейтесь, принц, пока ещё можете. Приступай, - кивает он палачу.
На углях жаровни палач начинает раскалять стальной прут.
- Да, Герцог, вы - храбрец, - стараясь сдержать дрожь, продолжаю я. - Наверное, Леди Эйвилин оценила, как храбро вы оставили её умирать в долине.
- Я не бросал её! - неожиданно взрывается герцог, голос его срывается на визг. - Меня завалило лавиной, я с трудом выбрался и вернулся в крепость. Я хотел отправить поисковую пар…
Поняв, насколько глупо он выглядит, оправдываясь перед пленником, герцог замолкает на полуслове. Его лицо идёт красными пятнами. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мертвецом.
- Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, - нагло улыбаюсь я.
- Эта гордячка ещё приползёт ко мне на коленях! - мстительно сверкает глазами Уриэль. - Скоро всё изменится. Смейся, принц. Через час ты будешь целовать носки моих сапог и молить о смерти. Потом придёт черёд и других.
Палач, одетый в кожаный передник и толстые рукавицы, подходит к жаровне и снимает с огня раскалившийся прут. Алеющая головка медленно приближается к моей груди. На секунду палач останавливает раскалённый кончик в каких-то дюймах от меня, потом резким тычком вгоняет прут в мой правый сосок.
Только в глупых сказках попавшие в плен герои под пытками сохраняют презрительное молчание. Благородство, достоинство - всё это теряет смысл, когда в тебя входит раскалённое железо.
Боль взорвалась в мозгу. Тело само забилось в путах, сквозь крепко сжатые зубы прорвался несдержанный крик. В воздухе повис тошнотворный запах палёной плоти.
Герцог достал из кармана камзола кружевной платок и прижал к носу.
- Хорошее начало, - прокомментировал он. - Продолжай.
Боль, целый океан боли. Кажется, болит каждый кусочек тела. Несколько раз сознание проваливалось в спасительное забытие. Но каждый раз холодная вода возвращала меня из беспамятства, приводя с собой боль. Я ничего не вижу, в пелене мелькают какие-то странные тени. Одна из теней нависает прямо надо мной.
- Ну же, принц, сколько можно терпеть? - произносит она столь ненавидимым мною голосом. - Ещё немного - и ваши раны не вылечит ни один целитель. Помолите меня о снисхождении. Достаточно нескольких слов, и ваши страдания прекратятся.
Собрав остатки сил, посылаю кровавый плевок в сторону тени. Слышу вскрик: кажется попал. Сознание вновь устремляется прочь из израненного тела.
Наступила ночь, улицы города погрузились в сон. На небесном своде ярче засияли звёзды многочисленных созвездий. Выглянули две луны, извечные спутницы. Большая, кроваво-красная Аишиу и её меньшая сестра - бледно-жёлтая Уртай. Только размеренные шаги эльфийских патрулей и редкие переклички стражников на стенах разгоняли звенящую тишину ночи.
Закутанная в чёрное фигура бесшумной тенью скользила по улицам города, укрываясь во мраке узких переулков от патрулей, сверкающих огоньками факелов. Перед небольшой площадью на южной окраине городка она останавливается. На другом конце площади возвышается мрачная каменная башня. Быстро преодолев открытое пространство, фигура замирает перед её входом. Некоторое время она стоит у двери и внимательно прислушивается. Потом, осторожно приоткрыв дверь, тихой тенью просачивается внутрь.
В небольшой караульной комнате на заставленном бутылками столе вповалку спят несколько эльфов в доспехах стражи. С улыбкой окинув взглядом эту картину, фигура в чёрном плаще продолжает движение. Ноги в высоких сапогах аккуратно переступают через разбросанное в беспорядке оружие и доспехи. Миновав короткий коридор, она снова замирает перед узкой деревянной дверью, ведущей куда-то вниз. Аккуратно приоткрыв дверь и оглядевшись, она проскальзывает внутрь.