Браскер пожал плечами.
- Никто толком ничего не знает, неизвестно даже, была ли реальная подоплека у той истории. Наиболее распространенная версия повествует, что исследователи нашли в руинах склад археотеха и каким-то образом сумели активировать какую-то из находок. Спустя некоторое время они связались по воксу с главной базой - на ее месте сейчас стоит Хейвендаун - и сообщили о нападении каких-то "металлических людей". Более о той экспедиции никто не слышал. Не было также обнаружено ни руин, ни големов.
- Как и следовало ожидать, - произнес я задумчиво, не сразу сообразив, что Браскер далеко не такой недалекий тип, каким я его считал долгое время. - Все эти рассказы на привале обычно так заканчиваются.
Я задал еще несколько вопросов, рисуя для себя более полную картину действий противника, и распрощался с казначеем в выражениях настолько сердечных, что удивился самому себе.
Снова выбравшись на свежий воздух и солнечный свет, я, впрочем, не испытал того удовольствия, на какое вправе была рассчитывать нежная весенняя погода. Все мое существо было затянуто в тугой узел страха, угнездившийся где-то внизу живота. Расследование Браскера подтвердило самые худшие из моих кошмаров. Во всяком случае, его находки, кажется, показывали, что некроны активировались на Перлии не далее, как десять тысяч лет назад, плюс-минус пара столетий, и все мои подозрения касательно шахтеров, пропавших на астероиде, лавиной обрушились на меня. Слишком много сходства, чтобы отвергать вероятность того, что металлические разорители обосновались десять тысяч лет назад в одном из мест, которые, похоже, являлись истинными целями Варана. Наверняка в этих местах располагались (или до сих пор располагаются) артефакты Древних. Если некроны действительно являются этими самыми Древними, или же то были загадочные катарны, о которых говорила сестра Розетта, то флот Хаоса рискует оказаться наименьшей из наших забот.
Но все же на данный момент он оставался наиболее актуальной угрозой. Поэтому я глубоко вдохнул и загнал свои страхи поглубже. А затем отправился на встречу с Роркинсом.
- Да, похоже, там можно обороняться, - согласился Роркинс, посмотрев план отступления, который я ему предоставил. - И если, как вы говорите, вам известна эта местность, это будет для нас определенным преимуществом.
К моему облегчению, он принял Долину Демонов как наиболее предпочтительную позицию для эвакуации с такой готовностью, что я даже поймал себя на мысли: а не известно ли ему о существовании там секретного объекта? В конце концов, у меня были подозрения, что Роркинс ранее служил в войсковых подразделениях Инквизиции, так что за годы службы он мог узнать о многих подобных проектах. Возможно, и об особенностях храма Механикус в Долине Демонов он тоже догадывался?
- Вы уверены, что сможете нас туда доставить? - как и Юлианна, Роркинс не питал никаких иллюзий по поводу обороноспособности Схолы в случае целенаправленного штурма.
- Предложение Визитера выглядит выполнимым, - сообщил я. - Но я не хотел бы оказаться на месте пилота.
- Какие соображения по альтернативному плану? - Командор, надо сказать, позаботился разработать запасной план на случай провала эвакуации, но мне он казался еще более рискованным. Я потратил изрядную часть утра, просматривая файлы, которые он переслал на мой планшет, и, оставаясь верен своей натуре, постарался оценить свои шансы уцелеть, если придется действовать по резервному варианту.
- В теории он неплох, - сказал я, не сумев скрыть нотку скепсиса. - Если дороги все еще будут свободны и если Ритепат к тому времени не сровняют с землей орбитальной бомбардировкой.
Я представил, как мы рассаживаем всех обитателей Схолы по машинам и чинно едем на аэродром Ритепат, а по обе стороны дороги нам салютуют орды Хаоса из всех орудий. Отрезвляющая картинка. Я всей душой понадеялся, что первоначальный план сработает.
- А когда мы окажемся на месте, то что? - спросил Роркинс.
Я пожал плечами.
- Примем бой. У нас невеликий выбор.
Выбора у нас не было вообще, неважно, известно об этом Роркинсу или нет. Если враг получит тенесвет, то лучше бы нам всем быть мертвыми к тому моменту, когда варп поглотит все.
- Последний бой Каина? Решили освежить? - спросил Роркинс с невеселой усмешкой. Мне тоже было не до смеха. - Вам выпала немалая честь. У большинства людей последний бой случается только один раз.
- Я не отношусь к большинству людей, - заметил я, вставая. - Если вы позволите, военмейстер, мне надо бы завершить некоторые дела до того, как тут станет слишком шумно.
- Разумеется, - произнес Роркинс и тут же потянулся к одному из инфопланшетов, оккупировавших его рабочий стол.
Я застал Нелиса в столовой за попытками целиком засунуть в рот сэндвич с гроксовым мясом и обзавестись косоглазием, одновременно просматривая инфопланшет. На столе перед ним остывала кружка рекафа. Донал сидел рядом, наблюдая за этим цирком с обычной сардонической усмешкой и грея руки о свою кружку.
- Вряд ли дело пойдет быстрее, если ты поперхнешься, - заметил он, обращаясь к Нелису, а затем поднял глаза на меня: - Комиссар.
Нелис вскочил, отчаянно работая челюстями, и четко отсалютовал. Донал позволил себе встать чуть медленнее и также вытянулся по стойке "смирно".
- Вольно, во имя милосердия Императора, - приказал я, садясь на свободное место. - Я не могу допустить потерь среди личного состава от посещения буфета, дождитесь хотя бы прибытия врага.
- Именно это я пытался донести, - произнес Донал, отпивая рекафа. - Двадцать третий принцип, верно?
- Именно, - сухо заметил я. - Возможно, вы будете так добры, чтобы предоставить для заточки моего лезвия несколько булочек и рекафа? У меня выдалось долгое утро.
- Сию минуту, - Донал встал и глянул на Нелиса. - Тебе еще что-нибудь принести, раз уж я иду? Хотя рекафа в твоих венах уже должно быть больше, чем крови. Раза в три.
- Я в порядке, - произнес Нелис, сумев наконец протолкнуть сэндвич в пищевод. С сомнением покачав головой, Донал неторопливо удалился, чтобы раздобыть мне еды.
- По вам не скажешь, - сообщил я Нелису. - Когда вы в последний раз спали? Или как следует ели?
- Вчера. Мне так кажется. - Кадет задумался. - Но я только что ел, вы же видели.
- Видел, - кивнул я. - В свои молодые годы я был таким же. Практически жил на подобной пище, - я с легким кивком принял кружку и тарелку из рук Донала.
В некоторой степени это даже было правдой, хотя косоглазие я предпочитал зарабатывать на женщинах и картах, а не инфопланшетах. И никогда не был слишком занят для того, чтобы хорошенько перекусить, если имелась такая возможность. Впрочем, сказал я это лишь затем, чтобы Нелис чувствовал, что я держу его за своего. Так он скорее прислушается к моему совету. Конечно, я мог бы просто приказать ему отдохнуть, и он подчинился бы безо всяких вопросов, но ему необходимо было отрастить собственный здравый смысл относительно служебного рвения. Я позволил своим губам изогнуться в моментальной самоуничижительной улыбке, ровно настолько, чтобы кадеты могли ее отметить.
- Просто чудо, что я вообще выжил, право слово.
- Простите меня, сэр, еще столько материалов, которые мне нужно просмотреть, - сказал Нелис. - Я хорошо понимаю, насколько это срочно, но каждый раз, когда я, кажется, уже все обработал, дознаватели передают мне очередную пачку признаний.
- Тогда возьмите Стеббинса и Гарви в подмогу, - сказал я. - Они уже почти справились с поиском источников снабжения и оружия для ополчения. После того как передадите им файлы, я предлагаю вам хорошенько поесть и выспаться. Если залить в себя побольше вот этого, то вы, конечно, сможете оставаться на ногах… - я отхлебнул рекафа. - Но когда его эффект закончится, вас ждет совершенно ослепляющая головная боль.
- Да уж, его ногам рекаф покоя точно не дает, - добавил Донал. - Выбил колею между столом и туалетом.
- С другой стороны, - сказал я, переключая свое внимание на второго кадета, - некоторым из нас случается придавать отдыху слишком большое значение. Неужели вам не нужно чем-нибудь или кем-нибудь заняться?
- Проверка персонала Схолы, - подтвердил Донал, опустошая свою кружку и вновь вставая. Намеки он понимал превосходно, даже если не собирался им следовать. - Я уверен, что вы будете рады услышать, что декан Каткарт не приносит учеников в жертву Губительными Силам - во всяком случае, последние пару семестров. Или тщательно скрывает это.
- Очень хорошо, - сухо заметил я, дождался, пока Донал окажется за пределами слышимости, и снова обернулся к Нелису. Император знает, этот парень действительно напрашивался на то, чтобы его дразнили больше, чем кого-либо из тех, кого я знал, но в данный момент он был нужен мне максимально адекватным и сосредоточенным, несмотря на кофеиновый туман, стоящий сейчас в его голове. - Забудьте о формальностях хотя бы на данный момент. Вам удалось найти среди протоколов допросов что-то новое или необычное?
- В одном из них, и я думаю, это важно. - Нелис подавил зевок. - Я наткнулся на него несколько минут назад и как раз собирался пойти доложить вам, как только поем. Пленные по большей части по-прежнему несут все тот же вздор про Варана, но один из выживших оказался гражданским, и он проявил большую сговорчивость.
- Правда? - Я потянулся за его инфопланшетом и взглянул на экран. - Пилот челнока? Почему его не допросили в первую очередь?
- Потому что идиоты из Ритепата почему-то вбили себе в головы, что нужно сначала разобраться с солдатами, - сказал Нелис. - На тот случай, если Варан оказался столь предупредителен, чтобы снабдить их копиями плана вторжения.
Возможно, из-за усталости или слишком большого количества рекафа, но Нелис внезапно обнаружил способность к сарказму, и это сделало его в моих глазах гораздо более приятным собеседником. Возможно, в нем заложено что-то большее, чем просто заводной солдатик.
- Мой недосмотр, - покачал я головой. - Все-таки это СПО, не следует забывать. Я должен был приставить кого-то, кто дышал бы им в затылок все это время.
Затем, на тот случай, если он вдруг воспримет это как критику его собственных действий, я добавил:
- Но вы проделали выдающуюся работу, чтобы заставить их сосредоточиться на этой задаче.
- Благодарю вас, сэр. - Нелис, как мне показалось, был несколько сконфужен комплиментом и заторопился доложить детали: - В любом случае они все-таки добрались до этого типа. Он утверждает, что был пилотом челнока с торгового корабля "Мегги Мун", захваченного вражескими силами вскоре после швартовки на Мадасе. Капер впоследствии был ими использован как транспортный корабль для перевозки солдат. Пленный не имел ни малейшего представления, кто такой Варан, знал только, что тот является главным. Ни о планах, ни о составе флота Хаоса сведений у него не нашлось. Он утверждает, что наверняка ему известно только то, что его и нескольких других пилотов под страхом смерти заставили пилотировать челнок, и, похоже, он искренне рад тому, что смог снова оказаться в руках Империума.
Вряд ли его радость продлится долго. Тот, кто был в контакте с силами Хаоса, даже если сам и не присоединился к ним, не мог рассчитывать, что его здесь примут с распростертыми объятиями.
Нелис пролистал несколько параграфов отчета:
- А вот это уже очень интересно.
Я вытянул шею, заглядывая в его инфопланшет, и второй раз за этот день почувствовал, как кровь застывает у меня в жилах.
- Псайкер? Он уверен?
- Похоже, да, - отозвался Нелис. - Пилот утверждает, что встречался несколько лет назад с санкционированным псайкером, тот был его пассажиром, и потому может распознать признаки.
- То есть именно псайкер давал челнокам координаты посадки? - вслух спросил я, вспомнив о своих предположениях по поводу того, каким образом враг смог определить места, связанные с Древними. Такие места, должно быть, сохраняли какую-то остаточную связь с варпом, и псайкер, одаренный должным талантом, мог бы засечь эти эманации, несомненно, ставшие причиной дурной репутации этих мест по сей день. По настоящему же меня сейчас волновало, смог ли загадочный псайкер Варана засечь Долину Демонов, и ее секрет, способный вывернуть Галактику наизнанку. - Что стало с ведьминским отродьем?
- Вероятно, в живых он не остался, - ответил Нелис. - Корабли сгорели в атмосфере почти сразу после того, как десантировали челноки, не забывайте.
Я кивнул. У нас не было свидетельств обратного, по крайней мере, на тот момент, но, если опираться на мой опыт, нельзя быть уверенным в чем бы то ни было, когда в деле замешаны псайкеры.
- Благодарю вас, Нелис, - произнес я. - Вы дали мне много пищи для размышлений.
И я надолго задумался, забыв про остывающий рекаф и сэндвичи. За этими размышлениями на этом же самом месте меня и застигло вторжение Хаоса.
ПРИМЕЧАНИЕ РЕДАКТОРА
Первой ласточкой готового обрушиться на нас шторма была волна оживления, прокатившаяся по рядам воспитанников за другими столами. Вскоре за нею в ноздри ударил очень знакомый запах, вырвавший меня из задумчивости.
- Юрген, - произнес я, глядя на своего помощника и уже осознавая, что что-то пошло не так. Иначе сложно объяснить, почему при нем снова была мелта. - Я так понимаю, что дела идут неважно.
- Да, сэр, именно так, неважно, - подтвердил он. - Корабли еретиков повыскакивали из варпа по всей системе.
Это было некоторым преувеличением, как позже выяснилось, но не таким большим, как мне хотелось бы. Я встал, позабыв о своем холодном рекафе и несъеденном сэндвиче (который, тем не менее, не пропал даром, найдя уютное местечко в одном из бесчисленных подсумков Юргена. А я сделал себе мысленную заметку не принимать от него предложений перекусить, кроме как при острой необходимости).
- Пойдемте, - сказал я. - Нужно встретиться с Роркинсом.
Разумеется, известие уже разнеслось по всей Схоле, и кадеты бежали к укрепленным позициям, чтобы занять оборону, в то время как ученики, слишком юные для армейской службы, собирались в группы под присмотром своих преподавателей, чтобы не путаться под ногами у остальных. Я с удовлетворением отметил, что никто не поддался панике. Более того, молодняк, казалось, пребывал в приподнятом настроении, не выказывая ни малейшего страха, словно им не терпелось оказаться в перестрелке. Ну что же, пусть наслаждаются этим ощущением, пока можно. Грубая изнанка войны покажет себя сама, и очень скоро.
Я нашел Роркинса и Юлианну в импровизированном командном центре, который, надо признать, весьма успокоил меня привычной атмосферой. Несмотря на юный возраст большинства штабных работников, бегающих туда-сюда с различными поручениями или поглощенных сведениями, поступающими от воксов или ауспиков. Нескончаемая спираль конфликтов, закручивающаяся вокруг Империума, втягивала в себя множество миров, и я провел больше времени в импровизированных штабах Имперской Гвардии, на скорую руку развернутых после высадки на какой-нибудь планете, чем в постоянных штабах, подобных расположенному в Ритепате. В результате последние казались мне скорее декорацией к вербовочным плакатам, а не реально функционирующими военными комплексами. Тот внешний беспорядок, который царил в нашем импровизированном штабе, являлся отличительным признаком настоящего командного пункта, целеустремленного и предназначенного для решения стратегических и оперативных задач, каким бы парадоксальным это ни казалось тем, кто лично не был знаком с функционированием военной машины.
- Что происходит? - спросил я, и Роркинс оторвал взгляд от экрана ауспика. Лицо его было очень серьезным.
- Пожалуйста, передайте мои поздравления той юной леди, которой вы поручили оценку угрозы, - сообщил он. - Ее худший сценарий развития событий оказался очень точным.