- Определенно, - заверил ее Визитер. - Я надеюсь отыграть некоторую часть прежде, чем вы ссыпете все в ящик для пожертвований.
- По правде сказать, я собиралась промотать выигрыш в кутеже, - отозвалась Юлианна и выдержала паузу, в течение которой заставила всех присутствующих подумать, что она это серьезно. А затем расхохоталась, наслаждаясь выражениями наших лиц. - Но вы правы, гораздо полезнее ему оказаться в чаше с пожертвованиями.
Лично я не собирался соглашаться с этими планами и намеревался до конца вечера переложить как можно большую часть ее выигрыша в свой карман, рассматривая это как очень серьезное пожертвование в поддержку отдельно взятого Героя Империума.
- Что бы ни происходило в сегменте Обскура, я полагаю, это не должно как-либо напрямую затронуть нас, - задумчиво произнес Роркинс, выстраивая в руках карты, которые получил при сдаче, и открывая банк парой монеток. - Во всяком случае, не в ближайшее время. - Учитывая последующие события, он был, мягко говоря, неправ, насколько это вообще возможно, но на тот момент все мы пребывали в блаженном неведении. - Но, вне сомнения, наше положение довольно уязвимо, особенно если гражданские власти будут действовать столь же нерешительною, как до сих пор.
- Согласен, - вставил я и обвел взглядом лица партнеров, собравшихся со мной за этим столом. - Мы четверо, вероятно, являемся наиболее опытными военными на всей планете.
Произнося эти слова, я не был достаточно искренен в отношении Юлианны, но, в конце концов, нельзя было отрицать тот факт, что она побывала во многих сражениях, так что было просто вежливо включить и ее тоже.
Визитер мрачно кивнул.
- Если не в целом подсекторе. - Он поднял ставку и поглядел на Роркинса. - И я так понимаю, что вы пригласили нас сюда этим вечером не только для партии в таро.
- Партия в таро показалась мне хорошим прикрытием, - признал полковник. - Мы уже встречались в подобном составе достаточно часто, чтобы никто не счел наши посиделки чем-то особенным. - Он сердечно кивнул Юлианне: - Большая часть здесь присутствующих. Должен сказать, знай я наперед, что вы окажетесь столь отличным игроком, мы бы уже давно пригласили вас присоединиться к нам.
- Подлиза и джентльмен в одном флаконе, - произнесла Юлианна. Явно забавляясь. Затем бросила взгляд в моем направлении. - Каин, вы играете?
Ощущая усиливающийся трепет, я бросил несколько монеток на стол. Ладони мои снова зудели, и я не мог стряхнуть с себя чувство, будто стою над каким-то обрывом.
- Играю, - произнес я. - Вопрос лишь - во что? - Произнося это, я пристально поглядел на Роркинса. - Потому как предпочел бы избежать выбора между дружбой и долгом.
Не то чтобы мне было не наплевать на то и на другое, но именно таких слов от меня все ожидали, а мне не трудно было их произнести.
- Я полагал, что это очевидно, - ответил Роркинс. - Планирование на крайний случай. Если дела покатятся совсем под гору в ближайшие несколько месяцев, возможно, мы окажемся единственными, кто может с этим совладать.
Ну, касательно этого он тоже оказался совершенно прав, хотя ни один из нас не имел тогда ни малейшего понятия о том, с насколько же катастрофической ситуацией нам придется иметь дело.
- Звучит разумно, - согласился я. По крайней мере, Схола была в достаточной мере изолирована от цивилизации, так что в случае широкомасштабных беспорядков среди гражданского населения это позволяло нам оставаться в стороне от наиболее явных их проявлений. - Нам будет не так уж сложно защитить данное расположение, если понадобится.
По меньшей мере, что касается толпы гражданских мятежников, которая была в тот момент самым дурным сценарием, который я только мог придумать.
Юлианна кивнула и сделала ставку.
- Я уже начала проводить для своих послушниц занятия по подавлению мятежей, просто на всякий случай, - она подняла взгляд и вгляделась в сидящих за столом, стараясь прочитать выражения наших лиц. - Да бросьте. Как будто сами вы не задумывались о чем-то подобном.
- И не только задумывались, - признал Роркинс. - Что касается моих кадетов… Уличные бои и зачистка зданий.
Он сбросил несколько карт, оценил новый расклад в своей руке, и сделал еще одну чисто формальную ставку.
- Оптимальное развертывание флота с учетом тех сил планетарной обороны, которыми мы располагаем, - продолжил Визитер с явным облегчением. - Конечно же, чисто теоретические упражнения.
Он прикупил карту, тщательно разыграл сомнение, что для меня выглядело блефом, и поднял ставку. Все поглядели на меня.
- Как распознать еретиков, начальный курс, - произнес я, сбрасывая пяток карт, не имеющих особенной ценности, и с удивлением обнаруживая, что прикупил императора, инквизитора да еще одного примарха, которого решил придержать. Воодушевленный, я значительно поднял ставку, что заставило всех присутствовавших принять озабоченный вид, и только Юлианна решилась поддержать.
- Вы полагаете, что это будет основная угроза, с которой нам придется столкнуться? - серьезно спросила она, более не меняя карт, что было довольно грозным признаком.
- Наиболее очевидная, - осторожно ответил я, решив не оглашать свои параноидальные предположения касательно той пещеры на астероиде. К тому времени мне удалось убедить себя, что мои страхи по поводу гробницы некронов были не более чем страхами, обычным результатом того, что старые воспоминания оказались раззадорены стрессовой ситуацией, и что те препятствия, с которыми нам придется столкнуться в предстоящие недели, будут гораздо менее ужасающими. - Если на Перлии действуют еретические культы, они постараются как можно активнее воспользоваться всеобщим замешательством.
Конечно же, мой набор карт оказался самым сильным, и, поскольку никто более не собирался поддерживать, я забрал банк, скудноватый, надо сказать.
- Это, ясное дело, в их стиле, - признал Роркинс, тем самым практически подтверждая мои подозрения касательно своего послужного списка. Он поглядел на меня, прищурившись, пока я сдавал следующий круг. - Вы полагаете, что есть и другие угрозы?
- Всегда, - заверил я его, загибая пальцы рук, дабы перечислить таковые, и стараясь не вспоминать, при каких обстоятельствах я приобрел те из них, что были аугметическими. - Ниды кишат по всему сектору. Основной фронт может находиться в парсеках от нас, но лишь Император знает, сколько флотов-щепок все еще находится где-то неподалеку, не говоря уже о том, что могут обнаружиться другие гнезда, уцелевшие с последнего заражения, все еще остающиеся где-то в границах нашей системы.
Визитер раздумчиво кивнул, и я продолжил.
- Не говоря уже об орках. Прошло уже немало времени с тех пор, когда их тут видели в последний раз, и мы совершенно не можем сбрасывать со счетов вероятность, что какая-нибудь их банда объявится где-то за перешейком. - Подавляющая часть появлений орков происходила на другой стороне узкого перешейка земли, соединяющего нас с восточным континентом, где я провел столь насыщенные опасностью несколько месяцев во время своего первого визита на Перлию и куда я старался путешествовать как можно реже теперь, когда стал обитателем этой планеты. Я загнул еще один палец. - И поскольку мы говорим обо всех возможных опасностях, что вы можете сказать о рейде, который под шумок способны затеять тау? Они никогда еще не упускали возможности воспользоваться нестабильностью в Империуме с целью раздвинуть собственные границы.
- Все возможно, - признал Роркинс. Присутствующие перестали усердно демонстрировать интерес к игре. - Но я слышал, тау испытывают не меньше проблем с тиранидами, чем мы.
Визитер кивнул.
- Если верить одному из моих друзей в разведке флота, это именно так. Пара влиятельных кланов тау находится в осаде, и ксеносы привлекают значительные ресурсы, дабы справиться с этой проблемой. - Он пожал плечами. - По крайней мере, так было шесть месяцев назад. Вполне возможно, что их уже сожрали, и мелкие синие паразиты как раз приглядывают себе пару миров на замену.
- Я остаюсь при мнении, что еретики являются основной проблемой, - вполне ожидаемо подвела итог Юлианна. В то время, впрочем, я не мог с нею не согласиться.
- Основная проблема в том, - отозвался я, - что в данный момент Перлию не защитить даже от пары хрудов, вооруженных лишь своими дурными манерами. СПО ободраны до костей ради того, чтобы восстановить численность Гвардии после потерь в боях против тиранидов.
Мне задним числом подумалось, что лучше было бы использовать другую метафору, не вызывающую столь ярких ассоциаций, но было поздно об этом волноваться. Поэтому, уже в интересах поддержания солидарности, я кивнул Юлианне. - Но сестра права, самая непосредственная опасность, несомненно, заключается в подрывной деятельности еретиков.
После этого разговор перешел на более общие темы, каждый из нас выдал несколько более-менее толковых идей касательно действий, которые мы могли далее предпринять, и все сошлись на том, что нам необходимо снова собраться через неделю, чтобы сравнить проделанную работу.
- Проблема в том, - пожаловался мне Роркинс, уже прощаясь, - что мы ввязываемся в бой с закрытыми глазами. Нам нужна надежная информация о том, с чем нам предстоит столкнуться.
Ну что же, ждать оставалось не так уж долго, и когда эта информация оказалась у нас в руках, более обнадеживающей она не стала. Определенно, если бы мог предвидеть то, что станет ясным в ближайшие несколько дней, я бы возвращался в свои апартаменты в куда менее приподнятом настроении. Но в тот вечер я еще мог себе позволить пребывать в блаженном неведении и отошел ко сну, все еще лелея надежду, что мы сможем предотвратить катастрофу.
ПРИМЕЧАНИЕ РЕДАКТОРА