Его воспоминания заимствованы из чужого сознания, но Кай все равно испытал огромное облегчение, когда "Арго" вошел в спокойное течение. К судну еще липли щупальца, не желавшие отпускать свою жертву, но власть Астрономикона здесь была сильнее, и "Арго" был вытащен в материальный мир.
Переход из одного уровня существования в другое вызвал у Кая привычную тошноту и сгусток желчи во рту. Прыжок из варпа в реальный космос никогда не давался ему легко, но после того, как он заглянул в сердце злобного шторма, этот процесс оказался намного тяжелее. Он с трудом сохранял сознание и несколько раз судорожно втягивал воздух, но, наконец немыслимые цвета варпа померкли и вместо них проявились мерцающие звезды.
Теперь "Арго" подчинялся законам реальной Вселенной, и гравитация тотчас вцепилась в него своими когтями. Какие-то части судна провалились внутрь, другие в процессе перехода оторвались от корпуса. Как было бы нелепо пережить жесточайший варп-шторм и погибнуть от обычной силы притяжения.
Но Кай знал, что им суждено остаться в живых.
Он вспомнил, как команда спасателей вырезала дверь его каюты, помнил, как с воплями набросился на них, кусаясь и царапаясь, едва не потеряв рассудок после кошмарного одиночества. Он слышал, как погибали члены экипажа, слышал их мысли в момент агонии и сам едва не переступил границу безумия. Подобные переживания были не по силам большинству человеческих умов, и Кай знал, что только благодаря душевной стойкости не погиб вместе с остальными членами команды "Арго".
А потом он долгое время упрекал себя в глупости и слабости, винил себя в том, что выжил, и в каждой смерти, которую ему пришлось услышать. Теперь он знал, что обязан жизнью только своей стойкости и способности отсекать ту часть своего сознания, которая не могла справиться с подобной травмой. Многие люди по разным причинам старались убедить Кая, что в гибели "Арго" нет его вины, но постичь истину он сумел, только взглянув на ужасную сцену другими глазами.
И вместе с этим осознанием пришло откровение.
Я был там в тот день, когда Хорус поразил Императора.
В этих словах слышно восхищение предательством. Открытый финал. Воин новой луны произнесет эту фразу, и она будет звучать шуткой, но скоро станет пеплом у него на губах, горьким воспоминанием, от которого хочется избавиться. Это одновременно и правда, и ложь. Кровь, пролитая по недоразумению.
Кай видит Красный Терем.
Багряный свет растекается словно масло: густой, тягучий и удушающий. Он окутывает его со всех сторон, пока в мире не остается ничего, кроме крови.
Он бесплотен, или его тело уничтожено. Это невозможно определить.
Красный Терем подобен внутренности пораженного болезнью желудка, он пульсирует алым светом и имеет такую странную форму, что кажется, будто здесь не действуют основные законы физики. Прямые и кривые линии пересекаются и расходятся, образуя уровни, стены и потолок, расположенные под невообразимыми углами друг к другу.
Отовсюду сочится кровь или это только игра его воображения?
Мерцающие красным светом гололиты показывают медленно вращающуюся серебристо-голубоватую планету, в нижних слоях атмосферы которой бушует пламя. Этот мир охвачен войной, и его ничуть не удивляет, что в разрывах сверкающих молниями туч появляются знакомые очертания Нордафриканского континента.
Это атакованная Терра.
Кай не ощущает своего тела, и ничто не может ему подсказать, как он мог оказаться в таком месте. Он стал фрагментом души, обрывком сознания? Пассивным наблюдателем или тем, кто формирует грядущее? Как бы он ни напрягал свои чувства, он не ощущает ни веса, ни плотности.
Вспышка. Время сдвигается.
Он видит так, как видел когда-то - данным от рождения зрением, - но тотчас сожалеет об этом.
Перед ним сцена ужасной резни, настоящая бойня, где рассеченные тела развешаны по стенам, а головы насажены на колья, словно тотемы примитивных дикарей. Ветра нет, но черные полотнища знамен слегка шевелятся, словно в них заключены отвратительные существа, живущие своей собственной жизнью.
Здесь свершилась страшная битва. Или когда-то свершится. Это была - или будет - схватка, какой не знал мир, и космосу еще предстоит осознать ее исход. Этот момент, этот эпохальный рубеж, смещающий положение в Галактике, виден пока только ему одному, но вскоре он прогремит в вечности, словно удар величайшего колокола.
Перед ним история, требующая своего летописца и очевидца.
Разбросанные перед ним тела принадлежали могучим воинам, облаченным в боевые доспехи, но они изуродованы мечами и топорами, пробиты снарядами и разорваны когтями жестоких монстров. Нанесенные повреждения невозможно себе представить: плоть и кость размолоты и смешаны с костным мозгом, тела перекручены и рассечены, словно негодные обрезки туш в лавке мясника. Кай привычен к виду смерти и знает, на какую жестокость способны люди по отношению к себе подобным, но здесь нечто другое.
В этом сражении все окрашено ненавистью, а нет более сильной ненависти, чем бывшая любовь. Эти воины знали друг друга, и в Красном Тереме состоялся не просто бой, это было истребление. Братоубийство в самом худшем и непростительном его виде.
Взгляд Кая блуждает по залу и перемещается к главному очагу сражения, к ступенчатому возвышению, где его поджидает ни с чем не сравнимый ужас. Ему хочется отвести взгляд, избавиться от созерцания жуткого свидетельства, оставленного на ступенях. Инстинкт самосохранения запрещает смотреть в ту сторону под угрозой полного разрушения рассудка.
Кай понимает, что отвести взгляд было бы проявлением трусости. И все же он боится этого откровения. Он боится, что, открыв эту дверь, никогда не сможет ее закрыть. Если процесс познания запущен, его нельзя повернуть вспять, нельзя вернуться назад, к прошлой жизни.
Вспышка. Время снова сдвигается…
Вокруг него собираются тени, огромные космические существа без очертаний и форм. Их невозможно уловить взглядом, но он знает об их присутствии. Он ощущает их ужас и изумление перед тем, что здесь произошло, их галактический гнев, вызванный непредвиденным исходом. Течение времени искажается, капли крови изменяют свое направление и возвращаются в рассеченные вены, откуда они вытекли. Протестующие крики, болезненные стоны и оглушительный хохот возвращаются и снова рождают эхо, а потом исчезают в породивших их гортанях. В одно мгновение ужас на возвышении исчезает, и он видит предшествующие бойне фрагменты.
Черное сплетается с красным, золотой глаз с вертикальным кошачьим зрачком. Кремовые плюмажи, гулкий воздух и лязг мечей. Нимб сталкивается с терновым венцом. Удивительное сияние поднимается над твердостью брони и чудовищными амбициями. Все пропитано яростью и агрессией. Безысходность борьбы, битва, проходящая в недоступном для смертных царстве.
Не имеющее себе равных воинское совершенство. Лишь одна битва в истории Галактики способна затмить его ярость, и она пройдет здесь спустя несколько мгновений. То, что это событие должно произойти, уже само по себе удивительно. Второго такого быть не может.
Кай не видит никаких силуэтов, только свет и тени да мимолетное впечатление о сражающихся титанах. Эти воины - воплощения божества, непостижимые и наполненные светом создания из самого сердца Вселенной. Они созданы в идеально выверенных смертных формах и выпущены в Галактику, это ярчайшие звезды, и их яркость только усиливается мучительной краткостью существования.
Проявляются голоса, но Кай, к своему несказанному облегчению, не может разобрать слов, ибо кто осмелится выслушивать разговор богов? Эти невероятные колоссы снова сближаются, и, хотя наречие, на котором они говорят, ему незнакомо, смысл просачивается в его сознание.
Слышать богов невыносимо, но их можно понимать.
Даются обещания. Предложения власти и верности. На них изливается ангельское презрение. Жгучие слезы ярости и неприятия. Кровавые слезы пятнают золотые черты, смерть неизбежна, бесконечно малая трещина прорезает самую крепкую броню. Добровольное расставание с жизнью, жертва, принесенная на алтарь будущего.
Смерть ради смерти. Одна влечет за собой другую…
Черное и красное сталкиваются в последний раз. Вспышка алого света снова окутывает Кая, и время снова меняет направление. Прошлое это или будущее? Он видит это место, каким оно было когда-то: стерильный и функциональный интерьер стратегиума на космическом корабле. Потоки рециркулированного воздуха развевают и шевелят знамена, члены экипажа с гордостью выполняют свой долг, а за обзорным иллюминатором простирается безбрежная ширь Галактики.
В одно мгновение все изменяется, и теперь это храм живого бога.
Бога, облаченного в темную броню, чья святость сотворена его собственными руками. Не так давно он был любимым воплощением еще более великого божества, но теперь отрекся от всех принципов служения даже тем, кто возвысил его сверх всякой меры и одарил сверхчеловеческими возможностями. Этот бог кует свою судьбу, пользуясь грубой силой и непоколебимой волей, он формирует будущее, которое устраивает его, и только его одного. Никого он не признает своим господином, но в конце концов ему придется это сделать.
Вспышка. Назад и вперед. Вспышка, вспышка…
Варп насмехается над понятием линейного времени.
Кай видит его мертвым. Когда-то окутанный сиянием посланец багряного совершенства, он направил кинжал палача в свое сердце и теперь лежит сломленной жертвой. Мертвый. Это немыслимо, и рассудок содрогается от ужаса. Весь этот отвратительный парад кошмаров не имеет иной цели, кроме как сломить его дух.
Но варп способен на большее, и это всего лишь предвестники нового ужаса.
Видение разворачивается в малейших деталях, и он видит каждый блик на золотых доспехах, видит все оттенки света на постоянно меняющемся, но неизменно горестном лице. Он видит ненависть, любовь, вину, ужас и решимость, сменяющие друг друга в одно мгновение, и видит невыносимую бездну печали перед лицом будущего, созданного своими руками.
Течение времени абсолютно расстроено и разворачивается, словно сломанная пружина. Хотя Кай видит лишь отдельные фрагменты, он знает, что перед ним мелькают картины будущего.
И не очень далекого будущего.
Золотой свет вздрагивает, и Кай ощущает излучаемое им невероятное любопытство. Как будто кто-то смотрит на него. Нечто обращает на него взгляд, и в крохотную частицу времени, даже не поддающуюся измерению, узнает о нем все. Свет видит все, что видел он, знает обо всем, что он испытал на ступенчатом возвышении, и чувствует меру осознания увиденного.
Слова формируются в разуме Кая, негромкие, звучащие без посредства голоса, но их мощь подобна неудержимому урагану. Кай понимает эти слова, и теперь ему ясно, почему смертным нельзя слышать голос живых богов.
Он с непостижимой отчетливостью видит все, что происходит потом; золото и тьма, повелитель и слуга, бог и полубог.
Отец и сын.
Исход может быть только один, и осознания уже произошедшего, но еще грядущего события достаточно, чтобы лишить рассудка любого смертного, каким бы сильным ни был его дух. Но Кай закален сознанием вины и ужасом и обладает силой, превосходящей силу смертного.
Ему предстоит выполнить еще одно дело.
Видение растворяется в золотом сиянии, а Кай из Красного Терема попадает в место, наполненное теплыми ароматами душистых масел и журчанием фонтана. Открыв глаза, он обнаруживает, что лежит на мягком ложе, накрытом шкурой какого-то экзотического зверя. Его тело словно утопает в невидимой мягкой перине, а от ран, полученных с момента возвращения на Терру, не осталось никаких следов.
- Ох, Аник, - прошептал он. - Что нам довелось увидеть…
Он смог припомнить все детали видения в Красном Тереме, и, хотя оно предвещало невообразимый ужас, он странным образом чувствовал себя отстраненным, словно все это не имеет к нему никакого отношения.
Кай приподнялся и огляделся по сторонам. Он лежал в одном из центральных гостевых покоев Арзашкуна, в комнате, обставленной с такой пышностью, что она выглядела почти непристойной. Оказалось, что не только его физическое тело полностью восстановилось, но и с его души была снята огромная тяжесть, колоссальная ноша, которой он не сознавал, пока от нее не избавился. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, прислушиваясь к затухающим звукам тысяч голосов, погружавшихся в ячейки памяти его разума.
Как только эти звуки исчезли, он вновь услышал те же голоса, но только в них слышалось невыразимое облегчение. Мертвые не могли вернуться, но они могли простить. Кай знал, что он никогда не сможет забыть этих людей, как и они не смогут забыть его. Но мысль о том, что они навсегда останутся с ним, вызвала у него улыбку, поскольку теперь это стало частью истории, а не тяжестью на душе.
Кай поднялся, когда теплый ветерок, словно приглашая его, распахнул шелковые портьеры на двери, ведущей на балкон. Он прошел по мраморному полу, понимая, что Арзашкун из безопасного убежища превратился в обитель чудес. Кай сам вызвал из памяти каждую башню и каждый зал этой крепости, но до сих пор никогда не наслаждался ее великолепием. Только сейчас он смог по достоинству оценить мастерство древних строителей, их чувство гармонии и радость, с которой они поднимали к небесам такую красоту.
Он вышел на балкон, но вместо бескрайних песков Руб-Эль-Хали увидел пышные леса, обширные луга и кристально чистые реки. Таким Пустое Место было до того, как его поглотила пустыня, - цветущая земля, за которую с момента зарождения цивилизации сражались между собой все владыки мира. Здесь зародилась его раса, и здесь был заложен безграничный потенциал человечества.
Кай не удивился, увидев открытую доску для игры в регицид. Его оппонент, знакомый по партии на берегу, сидел перед строем ониксовых фигур, и в памяти Кая с невероятной ясностью всплыл их разговор. Но если в тот раз лицо его партнера по игре было закрыто, теперь он сидел с обнаженной головой, и Кай почтительно поклонился, увидев лицо, знакомое по многочисленным мраморным статуям.
- Ты выглядишь иначе, Кай, - сказал человек, глаза которого сверкали, словно две золотые монеты.
- Я и стал другим, - ответил астропат, усаживаясь перед серебряными фигурами. - Я чувствую себя свободным.
Человек улыбнулся.
- Хорошо. Я всегда тебе этого желал.
- Ты вывел "Арго" из варпа, - сказал Кай, двигая вперед серебряную фигуру.
- Ты задаешь мне вопрос?
Кай покачал головой.
- Нет. Я не хочу этого знать. Истина все только портит.
- Истина - это движущаяся цель, - сказал человек, передвигая на доске своего храмовника.
- Ты увидел?
- Да, я увидел то, что Сарашина скрыла в твоем разуме.
Кай ничего не ответил и некоторое время вел осторожную игру, оберегая свои фигуры и не рискуя понапрасну.
- Ты не хочешь играть? - спросил его партнер.
- Не знаю, что и сказать, - ответил Кай, откидываясь на спинку кресла. - А как ты способен продолжать игру, зная, что произойдет в будущем?
- Очень просто. В такое время игра лучше всего помогает сосредоточиться, - сказал человек и передвинул императора в атакующую позицию, намереваясь заставить Кая совершить какую-нибудь оплошность. - Если хочешь узнать истинный характер человека, сыграй с ним в регицид. В любом случае, будущее есть будущее, и мое отношение к событиям ничего не изменит.
- В самом деле? Ты не в состоянии его изменить? - спросил Кай, сознательно поддаваясь на уловку.
Человек пожал плечами, словно они обсуждали какие-то тривиальные вещи.
- Некоторые события должны произойти, Кай. Даже самые страшные ужасы, какие только можно себе представить, иногда должны происходить.
- Почему?
Его соперник по игре передвинул дивинитарха, блокируя путь фигуре Кая.
- Потому что порой победа состоит лишь в том, чтобы не дать противнику выиграть.
Кай посмотрел на доску и увидел, что ходов у него больше не осталось.
- Пат, - сказал он.
Человек развел руками, словно в притворном извинении.
- Я знаю, что есть люди, считающие меня всемогущим, но нельзя быть одновременно всемогущим и всезнающим.
- И что же теперь будет?
- Я закончу игру.
- Эту игру? - озадаченно переспросил Кай.
- Нет, эта игра уже закончена, и я благодарю тебя за нее.
- Я еще увижу тебя?
Его противник рассмеялся.
- Кто знает, Кай? Если эта игра меня чему-то и научила, так только тому, что на свете нет ничего невозможного.
- Но тебя ждет смерть.
- Я знаю, - сказал Император.
Кай открыл глаза, но увидел только темноту. От внезапного приступа клаустрофобии ему стало холодно и душно. Освободившись от рук Роксанны, он стал срывать с головы повязку, яростно отбрасывая лоскуты рыхлой ткани, пропитанные липкой мазью. Он слышал, что пронзительный вопль Безучастного Ангела звучит все ближе и ближе.
Последние слои повязки упали на пол, и Кай взглянул в светящиеся глаза Роксанны. В них, словно крупинки золота в янтаре, поблескивали искорки, и Кай удивился тому, что не замечал их раньше. Ответ пришел в следующее же мгновение.
Его аугментика, какой бы точной и дорогой она ни была, не могла заменить человеческого зрения. Заметив изумленное выражение на лице Роксанны, Кай поднял руку и ощупал свое лицо. Вместо безобразных ран, оставшихся после того, как Ашубха вырвал его глаза из металла и стекла, он ощутил мягкую кожу и упругую живую плоть.
- Кай! - воскликнула Роксанна. - Твои глаза…
Он поднял голову и взглянул на храм глазами, подаренными ему отцом и матерью. Хоть человеческое зрение и нельзя было назвать совершенным и долговечным, он безмерно обрадовался этому дару. И не важно, что первый за долгие годы взгляд упал на руины здания, ставшего полем боя. Он мог видеть, а это само по себе было чудом.
Вокруг них лежало множество тел мужчин и женщин, солдат и простых граждан. Среди общего хаоса Кай отыскал Головко и Йасу Нагасена. Их лица искажены ужасом, а взгляды прикованы к Безучастному Ангелу, пирующему на трупах. Кай оторвал взгляд от ужасного существа и увидел, как его бывший похититель и защитник сражается в своей последней битве.
Атхарва и пария бились в тени безликой статуи; один - генетически улучшенный супервоин, солдат Империума, второй - убийца таких, как он. Движения парии напоминали прыжки акробата. По сравнению с массивной фигурой легионера Астартес он казался хрупким и почти невесомым, но сражался с уверенностью, порожденной его способностью приводить в замешательство и препятствовать действиям любых псайкеров.
Но он не знал воина Тысячи Сынов, как знал его Кай.
Атхарва покачнулся, словно от боли, и пария, выбросив из рукава одежды длинное силовое лезвие, устремился к нему, намереваясь нанести завершающий удар.
Но в следующее мгновение Атхарва выпрямился и перехватил врага в середине прыжка.