Конечно, зовут меня иначе, но, поскольку создало мой образ твое подсознание, тебе будет проще так. Сразу предупреждаю. Кошек не ем.
Человечек оглядел поле: - А что, мне нравится. Очень даже симпатичная реальность. Он покрутил головой. Нос только чуть великоват, но это ничего. Короче, в твоем мире здорово. Я рад, что ты появился. Идем вместе? Или ты еще не созрел? Вопросы будешь задавать, так я, извини, много не знаю. А сидеть толку-то?
И тут прозвучал недовольный и даже слегка сварливый голос: - Ну да, как же, пойдет он. Пока все мозги не свернет, не тронется.
Андрей уставился на сидящего чуть поодаль мужичка. Как тот сумел подкрасться, непонятно. Однако он был. И, без сомнения, произнес нелицеприятную фразу именно он.
Ильин всмотрелся в новоприбывшего. - Вот, значит, как? Может, кто пояснит?
Тот фыркнул. - Ну да. Сам только появился, а уже будьте нате. И мир есть, и этого увидел… Теперь вот я еще… Пожалуйте. Мужичок поднялся, шаркнул ногой. Дольщик местный. Создан твоим, сударь, подсознанием. Существо ворчливое, склонное к резонерству. А вообще, главное - найти, где тут пожрать можно.
Андрей всмотрелся в перепаханное морщинами лицо, неуловимо напоминающее ему кого-то в том, покинутом уже мире. Слесаря, что ли? Вроде…
Мужичок встрепенулся. - Точно, Степаном меня звать. Ага. Степа. Но пожрать нужно. Это без вариантов.
"Альф" осмотрелся. - А вот дороги что-то не видать, но, думаю, идти нужно в ту сторону. - Ткнул он пальцем за спину.
- Это почему? - Не согласился Степа, поддернув спадающие штаны, - мое разумение - двигаться следует к лесу. - Спорщик указал в противоположную от указанной "Альфом" сторону.
- Интересно, а почему туда? - Вмешался в разговор Андрей.
Мужичок безыскусно улыбнулся. - Да просто, из вредности. Какая разница? Он ведь тоже не знает…
"Альф" смущенно кивнул на Ильина. - Ну не скажи. Мне, может, его опыт подсказывает…
- Ладно, - Подвел черту Андрей, вынув из кармана монету. - Решим иначе.
- Туда. - Ткнул пальцем в сторону взгорка, глянув на ладонь.
- Можно и так. - Сговорчиво кивнул "Альф". Степан промолчал, занятый разглядыванием Василия.
- Знатный зверюга. - Восхитился мужичок и почесал кота за ухом. Васька прищурился, заурчал и потерся о заскорузлую ладонь.
- Смотри. - Расплылся в улыбке спутник. - Доброту мою чует. Я страсть как… - Он задумался. Добавил слегка растеряно. - Но, котяра знатный. - Закончил малосвязный монолог любитель животных.
Он подхватил довольно тяжелого кота на руки и вопросительно глянул на хозяина. - Ничего, если так?
Андрей пожал плечами. Его слегка обидела измена усатого товарища.
Маленький отряд двинулся через луг. Солнце поднялось к зениту, начало припекать.
- Фу-у. - Вытер пот Ильин. - Однако. Когда уж конец этому? Риторический вопрос повис в воздухе. Наконец, вышли на взгорок. Андрей всмотрелся и с некоторым замешательством увидел впереди, буквально в нескольких километрах, стены, сложенные из больших каменных глыб. Крепость.
- Чтоб я… - Обрадовался Степан. - Нет, ты видел? - Он радостно закивал на возвышающиеся над крепостной стеной башенки. - Интересно, а?
"Альф" отреагировал чуть менее экспрессивно: - Ну крепость, замок? Мало ли что там… Еще дойти нужно…
Скептическое замечание слегка охладило восторги Степы. Тот насупился и произнес, обращаясь почему-то к Василию. - Вот, что за народ? Крепости ему мало. Понимал бы чего, дятел.
Андрей недоуменно прислушался к их перепалке: - Не пойму, какая разница, крепость это или, наоборот, к примеру, барак.
Степа поперхнулся. - Вот про бараки не стоит. Не люблю я этого.
Он непонятно покрутил в воздухе ладонью: - Лишнее это.
Ладно, пошли скорее, а то…
- А то что? - Андрей непонимающе покосился на спутника. - Ребята, вы, сдается мне, недоговариваете.
"Альф" вздохнул, нехотя произнес. - Да чего тут непонятного. Тебе ведь вроде говорили. Это особенность здешнего мира. Пока ты никого из обитателей не встретил, все, что появляется вокруг, это, как бы понятнее, создается из, так сказать, местной субстанции, под воздействием твоей личности. Подсознания. Формируется он, твой мир. Собственность. И зависит не от желания, а от каких-то там, факторов… Короче, не знаю я.
- Подожди? - Оторопел Ильин. - Как это, мой? А если бы барак увидел?
Спутник обиженно заморгал. - Во-первых, про барак это не я сказал. А во-вторых, ну не увидел же? Хотя, я не удивлюсь, что если бы туда, куда этот "заяц" указывал, пошли, вполне могли наткнуться…
- Так. - Раздумчиво произнес путешественник. - Клещами из вас все тянуть? Ладно. Но ты сказал что-то про местных, а вы тогда кто?
- Мы? - "Альф" скроил гримасу. - Мы твои спутники. Понимаешь? Это не главное. Короче. Вперед, и дорогу осилит идущий. - Ускользнул от разговора хитрован.
Глава 3
Чем ближе подходили спутники к возвышающимся над окрестным пейзажем стенам, тем яснее становилось, что крепость необитаема. Тишина и покой полуденного зноя не нарушалась ничем. Только слышен пересвист мечущихся в небесном просторе жаворонков да стрекотание мелкой полевой живности в изумрудной траве. Поле кончилось, и путешественники, перемахнув неглубокую канаву, выбрались на широкую, мощеную неровным булыжником, дорогу. И вообще, по мере приближения к виднеющимся в разрыве стены окованным блестящими медными полосами воротам, свежее становился воздух. Потянуло прохладным, скорее даже утренним, ветерком, наполненным рассветной свежестью и запахом сирени.
- Красота, какая. - Не выдержал Степан. - Эх, ушастый, держи глаза, сейчас увидим. - Предупредил он задумчиво вышагивающего "Альфа".
Андрей, которому загадки уже изрядно поднадоели, просто шагал впереди, не обращая внимания на приотставших компаньонов. А через несколько минут процессия вступила в прохладную тень, отбрасываемую каменными утесами стен.
Ильин выдохнул и, слегка робея, толкнул тяжелую створку калитки, едва заметным овалом выделяющуюся на фоне окованных медью ворот.
Дверь чуть скрипнула, мягко пошла вперед, открывая взгляду залитый солнцем город.
Андрей согнул голову, протиснулся в калитку. Шаг, другой, и они оказались за городской стеной.
"Ого, да тут всего…?" - Удивился Ильин, разглядывая многочисленные дома и домишки. Сложенные из белого камня, аккуратные строения в один, а где и в два этажа, укрытые черепичными крышами, стояли совершенно пустые.
Но не выглядели брошенными, скорее, наоборот, будто ожидающими новоселов. Поблескивая солнечными зайчиками на свежевымытых стеклах, надраенных вывесках и флюгерах, легкий ветерок шевелил флаги, колыхал замысловатые вымпелы. Буква "А" в переплетении золотых вензелей.
- Как на картинке. - Почему-то недовольно пробурчал "Альф". - Видали мы такие картинки. А потом, не успел оглянуться, и привет…-
Степан провел короткопалой ладошкой по меху кота, бесцеремонно высморкался прямо на гранитную брусчатку мостовой.
Андрей скосил глаза на спутников. Ему отчего-то стало неприятно столь открытое выражение недоверия.
Понемногу тишина и безмятежность пустого города начали подавлять. Андрей оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти дальше. Не понял и, махнув рукой на осторожность, двинулся вперед по улице.
Недолгое путешествие мимо домов, лавок и особняков завершилось на площади.
Андрей прислушался к гулкому стуку, разнесшемуся от его шагов по гладким камням. Остановился возле молчащего фонтана. Заглянул в сухой, с кучкой прошлогодней листвы, бассейн, хмыкнул.
Присел на каменный парапет. Чуть в стороне от лобного места виднелась пологая лестница, ведущая к похожему на дворец зданию.
А может, это и есть дворец? - Андрей спрыгнул с парапета, гулко клацнув каблуками. Спутники двинулись вперед, не смея нарушить торжественную тишину момента. Даже Василий зажмурил зеленые глазищи, ткнулся носом в руку удерживающего его Степы. Наконец, пересекли площадь и ступили на гладкие блестящие ступени дворцовой лестницы.
И тут словно включился невидимый рубильник. Тихий, но постепенно нарастающий, шум донесся из-за спины. Однако никакой угрозы звуки не таили. Различим стал звон струй, бьющих в дно фонтана. Донесло даже освежающее марево мельчайших брызг. Еще несколько шагов, и в этот звон вплелась неразборчивая вязь людских голосов.
Андрей едва не обернулся, заинтригованный внезапными переменами, но отвлекло шевеление в конце лестницы. Резные двери замка медленно поползли в стороны. Пара одетых в ливреи слуг распахнула створки, замерла в поклоне.
"Ого? - Слегка удивился гость. - Или всех так встречают, что вряд ли, или "ушастый" не соврал, все это возникает по ходу пьесы".
Приземленные мысли сбили торжественный, навеянный тишиной и величественностью момента, настрой. В неясном шуме возникли новые интонации, добавились стуки и лязганье. Донеслись обрывки чужих голосов. Однако, словно опасаясь спугнуть нечто важное, путешественник уже вполне осознанно сдержал порыв и преодолел желание обернуться.
"Успею". - Приструнил он возникшее некстати любопытство и шагнул под своды. Легкий сумрак громадного зала после яркого света улицы показался кромешной темнотой. Однако понемногу глаза привыкли к струящемуся сквозь большие витражные стекла неясному свету, начали различать детали.
- Богато. - Не выдержал присмиревший Степан и ойкнул. Это засидевшийся кот, слегка цапнув удерживающую его руку, выскользнул на блестящий мрамор. Нисколько не пугаясь огромности помещения, повел носом, нахально развалился посреди зала, перевернулся и вдруг ловко пометил одинокую колонну.
- Чтоб тебе. - С досадой ругнулся Андрей. - Где ж я тут "наполнитель" возьму? Загадит все, скотина. Отвлекшийся на повседневное гость не заметил, как тишина пустого зала вдруг оказалась нарушена звуками.
Шорох одежды, стук каблуков по полу, легкое покашливание. Громадные, покрытые позолоченными вензелями и узорами, двери в конце зала раскрылись. Комната начала наполняться людьми. Толпа, если можно так сказать о выряженных в блестящие, явно богатые наряды вельможах, шла на редкость организованно.
Впереди чинно шествовал одетый в роскошный камзол, величественный как адмирал в отставке, мужчина. То, что он исполняет некий ритуал, стало ясно, когда человек, не доходя с десяток шагов до притихших в ожидании компаньонов, замер, чуть пристукнув резным, "дед Морозовским", посохом, произнес громким, хорошо поставленным голосом: - Двор приветствует своего короля.
Шагнул в сторону, словно открывая доступ остальным. Из толпы отделился еще один вельможа. Однако его уже никак нельзя было спутать с лакеем. Сияющие позументы, блеск драгоценностей на вороте его камзола лучше всяких слов говорили о его высоком статусе.
Он миновал застывшего в поклоне "дед Мороза", поклонился.
Не так чтоб в пояс, вполне пристойно, даже с некоторым внутренним достоинством.
Секундная пауза, затем представитель двора выпрямил спину и произнес: - Примите наши поздравления и позвольте от лица всех собравшихся выразить всемерное почтение государю.
Андрей едва заметно глянул на отставших спутников, пытаясь понять, как ему действовать в столь непростой ситуации.
По всему было видно, что момент крайне многозначный, и оплошать тут не годится.
И тут в его памяти всплыли слова текста подсунутого ему договора. Ильин внутренне крякнул, откашлялся и произнес.
- Я, муж, именуемый Андреем, принимаю на себя права и обязанности по управлению вверенным мне, он чуть было не брякнул "имуществом", но сдержался и подобрал более подходящее слово, подданством, обязуюсь нести бремя честно, беспорочно и истово, выполняя долг свой на совесть и во благо всех подданных.
Легкий шорох и дружный вздох пронесся по залу.
- Двор склоняется перед своим господином. - Провозгласил именитый представитель и вновь изобразил нечто вроде танцевального па, однако, куда более глубоком и затяжном.
И тут, занятый подбором формулировок, Андрей заметил, что потертая джинсовая пара уступила место куда более соответствующему его нынешнему статусу наряду. Штанам и камзолу из похожего на велюр или бархат материала, темного, даже скорее фиолетово темного цвета. А плечи прикрывал длинный темно бордовый снаружи и такой же фиолетовый с изнанки плащ. Матерая застежка, скрепляющая его ворот, весьма ощутимо давила на грудь. А самое главное, сразила громадная, с искусной резьбой и роскошной гардой, шпага, она норовила запутаться в ногах и плаще, мешала больше всего. Однако вид его приобрел куда большее величие, судя по тому, как прошипел стоящий позади "Альф". Он восторженно поделился со Степаном произведенным впечатлением.
- А то. - Со значением отозвался его слушатель. - Наш человек. С понятием…
"То молчат, как рыба об лед, то раскудахтались". - Обиделся на свиту Ильин. Он покосился на говорливых сотоварищей и кратко посоветовал заткнуться во избежание неприятностей. Шепот мгновенно оборвался. Тем временем представитель высшего сословия закончил обязательный ритуал поклонов и представился. - Граф Людвиг, старший советник и по совместительству распорядитель двора. Будет ли угодно государю оставить меня в этой должности? - Осведомился вельможа, сохраняя непроницаемый вид.
Андрей вновь насторожился. "Тут как на минном поле. Шагу не ступить без оглядки".
Он помолчал, собираясь с мыслями: - Принимая на себя бразды правления, повелеваю. Сохранить все, созданное моим сознанием… - Подстраиваясь под торжественно формализованный стиль речи собеседника, объявил он. И, не сдержавшись, негромко добавил. - А там посмотрим.
Придворные, словно получив умело поданную команду, синхронно опустились на колени.
"Похоже, угадал". - Облегченно перевел дух новоявленный правитель.
- Подданные готовы присягнуть на верность новому королю. - Прокричал Людвиг. И тоже опустился на колено. Повисла тишина.
"Мой ход". - Сообразил Андрюха, мучительно ища выход. Глянул на спутников.
"Помощники, ети его, - ругнулся брошенный на произвол исполнитель. Брякнула о мрамор плиты шпага. Андрей напрягся. - Будь, что будет".
Он неловко вытянул клинок из ножен, взмахнул над головами подданных. - Быть по сему.
Граф, словно получив разрешение, поднялся, его примеру последовали остальные.
Андрей шагнул к советнику. - Разрешаю начать ритуал торжества. - Произнес он негромко. Граф кивнул, обернулся к подданным. Торжественное представление начинается.
Толпа распалась на островки и вытянулась в некое подобие очереди.
- Это еще что за дела? - Вздохнул Андрей, сообразив, что мучения только начинаются.
Следуя по одному и парами, придворные подходили к своему суверену кланялись и представлялись.
Первый десяток Андрей с грехом пополам запомнил, остальные уже через минуту слились в сплошной поток.
Внимание его привлек седоватый бобрик нарушающего этикет военного, который пренебрег обязательной, как понял Андрей, модой на длинные волосы или парики.
- После завершения мероприятия, прошу прибыть на Совет. - Ни с того, ни с сего брякнул Андрей. И, судя по удовлетворенному вздоху за спиной, понял, не напортачил.
"А и фиг с ним с этикетом, - решил Ильин, - дело нужно делать. В курс вникать". - Продолжая глубокомысленно и благосклонно кивать.
Наконец, процессия иссякла.
- Торжественный ужин для придворных готов. - Оповестил распорядитель.
Андрей, уже сообразивший, что прием пищи может превратиться в весьма мучительную процедуру, тихонько склонился к графу.
- Распорядитесь. Пусть рассаживаются, а вы пока соберите совет. Всех, кто здесь отвечает за безопасность, армию и ведает финансами.
Людвиг кашлянул и осторожно прошептал: - Позволь напомнить, непременно следует выйти к подданным. На балкон. Он словно осекся под взглядом, который бросил на него возникший словно по мановению волшебной палочки "Альф"
- Нужно - выйдем. - Чувствуя себя марионеткой, величественно кивнул Андрей.
Выпроводив из зала придворных, граф пригласил новоявленного короля следовать за ним. Переход по неприметному коридору завершился на громадном, украшенном еловыми ветками и цветами королевского флага, балконе.
И вот тут Андрей тихо охнул. Площадь, оказавшаяся весьма просторной, была от края до края заполнена людьми. Появление монарха встретил громогласный рев и дружные крики "слава королю".
Андрей дождался, когда шум чуть стихнет, набрал в грудь воздуха: - По случаю моего вступления на престол объявляю праздник. Веселитесь.
И, не в силах сообразить, что еще можно добавить, взмахнул рукой.
- Я, правитель, в конце концов, или как? Что за спектакли. - Рассердился он уже всерьез. Недобро глянул на замершего графа.
- Вперед. - Кивнул на выход.
Едва дверь отсекла гомон, доносящийся снаружи, медленно приблизился к сановному чину. - Ты как сказал? Советник. Ну вот и советуй, хрен тут меня испытывать. - В голосе короля прозвучали интонации "морпеха".
- А эти два шута где? - Обернулся, отыскивая взглядом спутников, Андрей. - Здесь? Ну я вам устрою сценку на балконе. Где тут совещания проводят? Пошли. - Многообещающе рявкнул он, заканчивая гневный монолог.
В небольшой, уютной комнате занял стоящее в углу кресло, а после кивнул топчущимся на пороге сопровождающим.
- Садитесь, пока. Ну, кто желает начать? - Обвел притихшую свиту. - Давай, граф, банкуй первым.
Людвиг вскочил, но лишь развел руками.
Следом поднялся со стула "Альф". Однако тут Андрей заметил, что комичный человечек несколько изменился. Да, впрочем, комичность его тоже исчезла. Он был серьезен и спокоен.
- Граф, в сущности, сделал все, что мог. Даже подсказал, хотя не имел права. Но это ничего. Главное ты сделал сам. Сложность в том, что твой мир, кстати, только возникший, оказался весьма крупным, или, как бы сказать, солидным. Мы и думать не могли, что так выйдет. Не зря Степан про барак пошутил. Ну думали, мельница там или деревенька, но, чтобы королевство? Прости, не верилось. А подсказывать до момента вступления во власть и окончания творения нельзя.
Вспомни, как все вышло. Сперва - крепость, после - замок. Я думал, - ну вот. Ну и кто виноват? А то, что на балкон выйти пришлось, так извини, без этого никуда. Королевство, как тут без подданных? А пока ты их не увидел, их и нет вроде. Вот такая история. И не стоит нервничать. Тут самим впору за голову браться. Тут сейчас такое начнется… Это хорошо, если рядом никаких помешанных на власти правителей нет, а такое бывает редко. Поэтому вот сам сообрази, сколько проблем впереди. А что до церемоний. Так без этого никуда. Это порядок. Не изменить. И этикет, и чины, да что там. Молодец, хоть сообразил не менять ничего. Смуты пока хоть на время избежали…
Андрей встрял в просторное объяснение. - Все понимаю, непонятно одно. - Но ведь люди, дома, отношения. Это ведь должно свою историю иметь. И вообще. Они же не с чистого листа возникли.
"Альф" покачал головой. - А я о чем? Ты верно сказал. Есть история, и память. Только о чем? Неизвестно.
Нам сейчас все это уважаемый граф расскажет. Что тут выросло. Но готовься много всякого услышать. Поскольку, повторюсь, такую махину создал, что сейчас по всему миру волна пошла. Их ведь тоже сейчас ломает. Не может не коснуться.