Тот пожал плечами, выражая молчаливую солидарность, а вот "Альф" не удержался. Было бы здорово, только учтите, каждый из них пользуется огромным влиянием в своих владениях, к тому же, прибыл с впечатляющей свитой. Это нерационально, да и просто небезопасно.
- Иными словами, дело ясное, что дело темное. - Констатировал монарх.
- Ладно, идем дальше. - Продолжил он ломать комедию под названием совет.
- Господа, позвольте задать вам несколько вопросов. - Произнес он, глядя на подданных. - Что делается на границах королевства? В первую очередь, меня интересуют области, пограничные с нашими бывшими провинциями. Кстати, господин Людвиг, одна из них, если не ошибаюсь, Ваша бывшая вотчина? - Покосился он на советника. - Вот, с Вас и начнем.
Людвиг покатал желваки, но сдержал порыв раздражения и ответил совершенно бесстрастно.
- Аль Гард скапливает силы на северной оконечности графства Алекс. Это вкратце.
Андрей махнул рукой. - Обживаются, значит, соседушка, жирок нагуливает…
- Ваша очередь, уважаемый маркграф. - Обратился суверен к громадному, с пушистыми рыжими усами, господину.
Алекса неторопливо встал, подавляя своим ростом сидящих за столом, и резким, неприятно скрипучим голосом произнес: - На границах моего графства никаких изменений. Тихо. Однако мелкие отряды Аль Гарда шныряют постоянно. Мешают и отвлекают силы…
Он уперся в стол кулаками, словно намереваясь поведать историю про доблестных защитников, но Андрей мягко прервал его.
- Простите, любезный граф, у нас с Вами будет время пообщаться, мы обсудим положение в деталях.
Остальные в словопрения не впадали.
Торус, элегантный вельможа в бордовом камзоле, отделался формальным ответом, а господа Леконт и Маркус по очереди попытались облить грязью друг друга.
- Я понимаю, ваши проблемы весьма важны, однако прошу короче. - Подстегнул Андрей, всеми силами выражая скуку. - Итак. Давайте все же попытаемся прийти к решению. Как нам собрать налоги. Прошу спешно собрать совет и выработать, наконец, общую позицию. - От дичи, что он молотил, покраснели уши, но сейчас главное дать понять слушателям, что монарх - человек недалекий и крайне не намеренный забивать себе голову проблемами.
Совещание завершилось быстро.
Андрей благосклонно улыбнулся гостям, провожая их, и только когда дверь в зал захлопнулась, дал волю злости.
- Они что, за дурака держат? Да нет, похоже, настолько уверены в своих силах, что не видят смысла скрывать.
"…Значит, так. - Не обращая внимания на спутников, прошелся правитель по кабинету. - Из всех доверять я могу троим: Людвигу, он, как говорится, в пролете, Гофмаршалу и, как ни странно, Торусу. Этот не связан с остальными никакими интересами и стоит особняком. К тому же, у него самый низкий процент недопоставки воинов".
- Эй, слуги. - Крикнул Андрей, и скомандовал заглянувшему в комнату охраннику. - Графа Людвига ко мне. Сообщите, что хочу распорядиться насчет фейерверка.
Граф прибыл через пару минут. Удивленно взглянул на вышагивающего по залу монарха. - Простите, о каком фейерверке идет речь? - Осторожно осведомился Людвиг.
- Фейерверк? - Поднял тяжелый взгляд Андрей. - А что? Это идея. Но об этом после. А сейчас, прямой и незатейливый вопрос. Неужели Вы, граф, считаете, что Вас пощадят? Когда Алекса захватит власть, вы будете вторым, кого вздернут на городских воротах. Или я чего-то не понимаю?
- Помолчите. - Рявкнул он, видя, что советник открыл рот, пытаясь изобразить недоумение. - Нужно быть идиотом, чтобы не понять, заговор уже раскручивается, и счет идет на часы.
Немного успокоившись, Андрей рухнул на жалобно скрипнувший стул. - Садитесь, граф, и слушайте. - Как я вижу ситуацию? Под надуманными предлогами вассалы отказались платить подать. Это раз. Скажите мне, а на какие средства все они прибыли в столицу с такой помпой? Я уверен - деньги собраны, но ждут своего часа. А раз нет средств в казне, значит, нет жалования гвардии, и, случись что, на защиту она встанет весьма неохотно.
- Так? - Король замер, ожидая ответа. Граф вынуждено кивнул.
Послушайте, или вы со мной, и тогда обещаю вернуть ваши земли и, более того…
Напомните, в чьих владениях была вторая провинция? Кажется, Таверия? Так?
- Земли Маркуса, - отозвался граф.
- Решено. Они ваши. - Распорядился король. - Насколько я понимаю, в заговоре участвуют Алекса, Маркус и Григориан. Леконт мнется, пытаясь выторговать себе часть алмазных пустошей. Дурашка. Кто ему их даст? Ну да это его дело. - Андрей встал. Итак, я допускаю, что вы не в курсе, хотя и догадываетесь о подготовке. Так же нет в новом будущем места для гофмаршала. Значит, если он не глупый человек, то присоединится к нам. И я почему-то рассчитываю на Торуса. Не знаю, чем объяснить, но уверен. Он не в теме.
- Граф, Ваше слово? - Андрей замер, прикидывая, как ему поступить с телом Людвига, если тот испугается и изобразит непонимание.
Граф внимательно вгляделся в лицо суверена. - Я с Вами, мой король. - Отчеканил он. - Да, слухи носятся и вполне определенные. Я просто ничего не мог поделать. Они захватили всю власть и диктуют свои условия.
- Ну, это как раз понятно. - Андрей прошелся по ковру, размышляя вслух. - Я рад, что вы приняли верное решение. Прошу, переговорите с Гофмаршалом. Убедите его, что король в состоянии удавить не только рыжего клоуна, но и способен на грамотное правление.
Если он примет мое предложение, пусть обеспечит охрану замка силами гвардейской роты. Перекрыть все входы, чтобы никто из вооруженных сторонников графов в эту ночь сюда не попал. Ясно?
Людвиг кивнул, заряжаясь уверенностью суверена.
Андрей хмыкнул. - "Пацаны, они меня еще не разозлили. Что будет, когда обижусь?"
- Теперь. - Перешел он ко второй части плана. - Кто способен занять место этих ренегатов? Предположим, случилось какое-то недоразумение, и господа графы скоропостижно откинули, пардон, копыта. Так кто?
- С Алексой проще всего, - раздумчиво произнес Людвиг. Наследников у него нет, так что… все замыкается на графа. А вот Маркус…, у него пятеро сыновей. Здоровые балбесы, но, если со старшим говорить бесполезно, он весь в папу, то вот средний, пожалуй, способен прислушаться к голосу рассудка. Вообще, ходят слухи, что он, тут граф слегка смутился, не совсем родной его сын. Конечно, дело темное, однако.
- Все ясно. Времени мало. - Андрей подвел итог. - Ступайте и постарайтесь сохранить тайну. Это, кстати, в Ваших интересах.
"Я понимаю, дело обычное. - Продолжил он размышление, когда советник ушел, - но, убей меня, не могу сообразить, почему все завязано на корону? - Он глянул на заскучавших приятелей. - "Альф" закрутил головой, словно отыскивая кого-то еще, способного ответить на вопрос. А вот Степан зыркнул на лопоухого визави и вздохнул.
"Знают, но не скажут. - Понял Андрей уловки обормотов. - Ладно, я вам это припомню. Хотя, может, и впрямь не имеют права?"
Андрей, если говорить по совести, вовсе не был столь уверен в удачном исходе сегодняшнего, такого длинного и богатого на события дня.
"А ведь с них станется. Прирежут в темном коридоре венценосца, и привет. Будут потом бегать, кричать. - "Председателя убили, председателя убили"…
Вот фиг вам, а не барабан. - Мстительно сощурился суверен. - Я в Гудермесе от трех снайперов ушел, а тут? Кстати, что у них с огнестрелом? - Он задумался, припоминая. - Странно, будто и нет ничего такого. Ну да, может, и к лучшему. Магистры не дураки. От хлопушек до вакуумной бомбы один шаг. А там и… Лучше уж так, "по холоднячку". - Ильин выдернул довольно увесистый клинок. Встал в стойку. Полгода посещения фехтовальной секции в восьмом классе оставили весьма смутные воспоминания. Но, сделав пару выпадов и отбоев удара воображаемого противника, заметил, что мышцы понемногу вспоминают движения.
"Конечно, это совсем другое, но если подучиться, глядишь, и не сразу проткнут. - Успокоил он сам себя, возвращая клинок в ножны. - Однако сейчас он мне не помощник. Тут нужно тихо"…
Тем временем за окнами вовсе стемнело. "Пора". - Решился Андрей, с трудом расстегивая хитрый замок плаща.
- Ребята, вы уж меня простите, но вам лучше остаться, я сам. - Предупредил он намылившихся последовать за ним наблюдателей, и ласково добавил, погрозив пальцем. - Береги кота, Степа, иначе голову отвинчу.
Тихонько приоткрыл дверь и огорченно ругнулся. У порога каменными истуканами стояли двое часовых.
"И не поймешь, конвой или охрана? Хорошо, усложним задачу. - Морпех вернулся к затянутому витой решеткой оконному проему.
- А решеточка - так себе, от честных людей защита". - Обрадовался король. Аккуратно распахнул створку, и аккуратно выдавил хлипкую конструкцию.
- Я вернусь. - Голосом терминатора попрощался он с настороженно следящими за его действиями спутниками.
Подтянулся, уцепившись за торчащий из стены штырь, и перебрался на декоративный балкончик.
"Хорошо все же в древности строили, с выдумкой", - усмехнулся верхолаз, осторожно ступая по узенькому карнизу. Рискованная прогулка завершилась прыжком на открытую веранду. Балкон оказался пристроен к довольно просторному помещению. Разведчик тихонько заглянул внутрь.
"Это я удачно попал", - выдохнул, еще не веря в удачу, он. В неярком свете свечей шел совет. Во главе стола сидел рыжий богатырь. Он что-то горячо втолковывал заинтересованно внимающим заговорщикам. От азарта, а может от выпитого вина, лицо его пошло пятнами и раскраснелось, почти сравнявшись с огненной шевелюрой. Громадные пальцы главаря отбрасывали на стену шевелящиеся контуры. Словно спрут, крадущийся в полутьме, подбирается к теням от голов слушателей.
"Самый охмуреж идет". - Беззвучно процитировал классиков наблюдатель. Заметив, что сиятельные заговорщики поднялись, двинулись на веранду, кинулся к перилам. Мгновение, и вот он повис, держась за край балкона, тихонько раскачиваясь на десятиметровой высоте.
Тем временем, беседа, начатая в помещении, продолжалась.
- Леконт, вы уже утомили своим нытьем. Гарантирую, вы получите свои рудники. Га-ран-ти-рую. - Веско проревел граф Алекса. - И вам, Маркус, тоже хватит на всю оставшуюся жизнь. Там ведь богатейшая жила. Но довольно обсуждать условия. Скажите, все ли готово к празднику? - В голосе предводителя дворянства мелькнула иезуитская усмешка. - Мы немного изменим процедуру. Наш дурачок не дойдет до тронного зала. А на трон взойду уже я. В короне и с правами истинного короля. Никто ничего не сможет оспорить. Король умер, да здравствует король… - Провозгласил самозванец.
- Засада уже на месте. - Прохрипел голос, принадлежащий графу Григоросу, чернявому, похожему на итальянского мафиози, крепышу.
Андрей крепче сжал пальцы. - "Ну ты, "макаронник", кровью умоешься".
- Итак, господа. Бал начинается, пора звать нашего королька. - Усмехнулся рыжеволосый главарь. - Я буду ждать вестей здесь, когда все будет кончено, пришлете гонца. Вперед, друзья. Промедление смерти подобно. - Вовсе по-ленински напутствовал Алекса сподвижников.
- Сейчас и только сейчас. Завтра, когда этот болван узнает о свойствах короны, будет поздно. Вперед, орлы. - Повторил он.
Шаги, стук закрываемой двери, и вновь повисла тишина, прерываемая негромким сопением ожидающего известий организатора.
"Пора". - Решил Андрей, чувствуя, что пальцы уже готовы разжаться. Дернул тело, выныривая из темноты на уровень среза балконной кладки. Перехват. Новый рывок, и, уже на последних силах мертво держась одной рукой за перила, ухватил перевязь стоящего спиной графа. Рискованно отпустил удерживающую руку, всем своим немалым весом повиснув на плечах врага. Рывок оказался столь силен и внезапен, что сиятельный мерзавец, не издав ни звука, кувыркнулся в ночную тьму. Тяжелый удар далеко внизу, и вновь повисла тишина. Едва успев удержаться от совместного полета, Андрей перевел дух. - "Вуаля. Ничего личного, граф. Бизнес".
"Театр, блин, устроили. Театр?" - Кольнуло неясное предчувствие, усилием воли отогнал посторонние мысли, настраиваясь на продолжение работы. Уже не опасаясь соглядатаев, перемахнул через перила и тем же путем вернулся в зал. Едва успел вставить решетку, как стук возвестил о прибытии слуги.
- Ваше Величество, все готово к началу церемонии. - Уведомил посланник.
Король накинул плащ, пристегнул шпагу и, поправив обруч короны, вышел из временного пристанища.
Слабо освещенные коридоры тонули в сумраке.
"Интересно, где меня встретят? - Свербило нетерпение. - Хотя, что тут думать, поставь себя на место горлохватов. - Пожалуй, возле выхода на лестницу. Там как раз поворот, света мало, и небольшой альков. Самое подходящее место для нападения. Слуги уже пройдут вперед, а парочка охранников еще не вывернет. Так что, оптимально…"
На подходе к выбранному месту слегка замедлил шаг, прикидывая, с чего начать карусель. Ухватил полу плаща, готовый использовать ее в качестве импровизированного щита. Готовый ко всему выглянул из-за угла и тут же скрылся обратно. Тяжелый удар железа о дверной обналичник подтвердил, с выбором места возможной засады угадал верно. Злодеи, не мудрствуя лукаво, попытались использовать алебарды.
Короткая рукоять позволила размахнуться, и едва монарх показался в поле зрения, наемник нанес разящий удар. Однако к немалому удивлению злоумышленника цель внезапно исчезла. Остановить замах бретер уже не успел, и широкое лезвие со всего маха вонзилось глубоко в дерево.
- Ах ты, жук… - Вспыхнул в крови короля азарт схватки. - Короткий перекат, в падении выдергивая клинок из ножен, и, не поднимаясь с пола, ударил в полутьму ниши. Шпага наткнулась на что-то мягкое и прошла дальше, не встретив препятствия. Короткий крик и глухое падение так и оставшегося неизвестным злоумышленника. Однако расслабляться было рано. Звуки за спиной говорили, что это основные силы заговорщиков, устранив опереточных сторожей, рвутся довершить начатое топорником. Первый, кто выскочил из-за поворота, даже не понял, почему его движение вдруг застопорилось. Он тупо уставился на торчащую в груди рукоять. А задние, по инерции снеся помеху, уже лезли вперед. Выдернуть шпагу из тела не удалось. Обмотанным плащом предплечьем Андрей блокировал первую атаку. И, уже на автомате, исполнил вертушку и смачно влепил каблуком в ухо сановного удальца.
"Такое не берется". - Нокаутированный шпажист накрыл своим телом лежащего подельника. Возникшая свалка помешала остальным нападающим добраться к желанной цели.
Услыхав шум, слуги, торжественно вышагивающие впереди, обернулись и, почуяв недоброе, с криками кинулись на выручку королю. Нападающие испарились, оставив на поле боя трех поверженных сообщников.
"Два холодных и сотый. Нормально. Счет ноль - три в нашу. А этот, недобиток, у меня как свидетель обвинения пойдет". - Подвел итог боестолкновения Андрей, вытягивая клинок из тела бандита.
Король, уже не тратя время на размышления, распорядился слугам связать лежащего в беспамятстве злоумышленника и, отряхивая камзол, двинулся в сторону звучащей вдалеке музыки.
Король сидел в установленном на возвышении кресле, рассеяно наблюдая за парами, кружащими в плавном хороводе. Однако внимание его было приковано к замершим в стороне вельможам. Группа растерянных заговорщиков со страхом слушала нашептывающего им что-то гонца.
Похоже, к известию о неудачном покушении добавилась и новость о неловкости их предводителя.
"Если Людвиг не подвел и выполнил порученное, то, можно считать, первый раунд выигран. Но торжествовать рано. Страх плохой советчик и может подтолкнуть ренегатов на необдуманные поступки. - Андрей вновь и вновь возвращался к произнесенной перед неудачным полетом фразе Алексы. - Что значит возможности короны? И каковы они? Спрашивать у этих бессмысленно. - Он покосился на увлеченно взирающих на танец спутников. - Или лучше сказать, соглядатаев? - Неприязнь вырвалась откуда-то из подкорки. - А и правда. Ребята ведут себя, словно зрители на спектакле. Кто они? И почему следуют по пятам? А главное, зачем?" - Вопросов больше, чем ответов.
Появление графа Людвига застало врасплох, он неслышно вырос из-за спины и склонился к уху.
- Все в порядке. - Доложил советник. - Гофмаршал припер казначея к стене, заставил выдать пятьдесят монет и вручил гвардейцам. Однако теперь стоять будут насмерть.
- Отлично. - Кивнул, не отводя глаз от злоумышленников, король. - У меня тоже приятные новости. Хотя не для всех они, конечно, добрые. Но, что делать, жизнь есть жизнь. Итак. Наш рыжий друг случайно поскользнулся и упал с балкона. Вниз. Увы, боюсь, что падение завершилось летальным исходом. Вернее, я на это крепко надеюсь.
Граф изумленно уставился на Монарха. - Ваше Величество? Это совпадение, или… - Он почему-то со страхом глянул на корону. И, отвечая сам себе, пробормотал. - Скорее совпадение, иначе камень бы…
Испуганный вскрик отвлек распорядителя. Видимо, известие о неприятном исходе гуляния неловкого графа по балкону достигло ушей супруги Алексы. Дебелая дама, увешанная драгоценностями, медленно накренилась и с хрустальным звоном рухнула в обморок. Танец сломался.
Король отмахнулся от настырного слуги.
- В чем дело? - Грозный вопрос повис в воздухе. Музыканты сбились. Пары замерли посреди зала.
- Ваше Величество! - Доложил королю слуга. - Несчастье с графом Алексой. Он упал с балкона и разбился.
- Да? Хм. Какая жалость. - Пробормотал Андрей. - Почему люди не птицы? - Он состроил соответствующую мину и величественно поднял вверх руку. - Бал окончен. В связи с трагической гибелью моего верного подданного и соратника графа Алексы объявляю в королевстве траур. Приказываю всем придворным отправляться по своим домам. Завтра состоится торжественная панихида по безвременно почившему. А сейчас предлагаю членам королевского совета собраться на экстренное заседание.
Король опустился в кресло и негромко приказал Людвигу: - Десяток гвардейцев к залу совещаний и, по моему приказу, арестовать Леконта и Григориана. Только их. Ясно?
В зал Андреас вошел, когда все уже собрались.
- Скорбная весть собрала нас в столь поздний час. - Андрей обвел взглядом сидящих вокруг стола. Все было почти как несколько часов назад, вот только место графа Алексы пустовало. Впрочем, изменилось еще кое-что. Словно повисла, разливаясь в воздухе, неясная тревога
Король обвел взглядом подданных и остановился на шустром представителе мафиозных структур.
"Вот с тебя-то и начнем". - Принял решение Ильин. Под внимательным взглядом суверена граф Грегорос едва заметно поежился, однако, продолжал невозмутимо смотреть перед собой.
- Поведаю вам еще одну новость, друзья мои. - Сменил интонацию король. - Раскрыт заговор, целью которого было лишить жизни законного правителя. То есть меня. - Андрей сбился с торжественного тона и закончил уже буднично. - Короче, наемник схвачен и признался, что действовал по наущению вельмож, сидящих среди нас.