Дерек всё понял, что ж тут непонятного: оружейник взял в оплату всего один предмет - самого воеводу. Что ж, не самый плохой вариант избежать братоубийственного дележа власти. Он постоял, стараясь уловить направление, и направился параллельно тёмной полосе - завоёвывать мир под голубым небом и солнцем цвета расплавленного металла.
Шагалось легко - трава пружинила под ногами, незнакомые запахи будили любопытство и придавали сил. Ни усталости, ни страха, ни жажды он не чувствовал - только опьянение незнакомым ветром, лёгкостью собственного тела и непринуждённостью движений.
Поселение было обнесено частоколом со сторожевыми вышками, на которых маячили фигуры с луками в руках. За ним желтела высокая трава - почти в рост человека. Поле, решил Дерек. А что цвет странный - так здесь все цвета такие, пора перестать удивляться.
Он встал перед воротами и широко развёл руки, показывая, что нет в них оружия. Хоть створки и были открыты, лишняя предосторожность помешать не могла.
Навстречу вышел юноша с чёрными волосами и кожей цвета Видящей в час заката. Рядом с ним бежали три зверя. В холке парню выше колена, на четырёх лапах и покрытые длинной шерстью - никакой чешуи. Звери не казались опасными - шерсть не защитит от клинка, да и стрелой их уложить проблем не будет. Может, конечно, у них броня под кожей, но что-то не похоже.
Воевода стукнул себя кулаком в грудь и представился:
- Дерек.
Свое полное имя он не любил. Да и незачем сообщать его всем и каждому. И смысла здесь оно уже не несёт. Пусть будет Дерек.
Лохматые сторожа подошли к нему и обнюхали, позволив почесать себя между ушами - чешуи под шерстью действительно не было, да и клыки не впечатляли. Всё не так страшно, решил бывший воевода, раз их охраняют такие звери, значит то, от чего охраняют, этим зверям по зубам. А зубы крошечные, не чета зубам дворцовых делиангов.
Объясняться жестами было сложно, но жители оказались терпеливы и настроены вполне миролюбиво. Новые слова запоминались легко и быстро, а общий смысл фраз можно было уловить по интонации и выражению лица. Дерек знал восемь языков и три варварских наречия. Языкам его и братьев обучали с раннего детства, хотя последние два, за которые он взялся десять лет назад, дались с трудом. Но изменение состава воздуха повлияло и на память - он схватывал местный говор на лету. Да и деваться некуда, хочешь - не хочешь, а разговаривать придётся.
Сложнее было с предметами и запахами. Синий, зелёный, желтый… цвет Смотрящей… Пряный, горьковатый, кислый… Слишком много. Слова нужнее - и Дерек сосредоточился на них.
Он жестами договорился о ночлеге и обучении, о ночлеге с едой - точно, об обучении - скорее всего, и встало ему это в камешек с ножен - небольшой рубин. Стало быть, кузнец специально оставил ему эти ножны. Деньги, которыми он собирался за меч расплачиваться, Дерек пока не вынимал - кто их знает, местных, примут ещё чеканку на монетах за магические знаки. Мало ли как здесь к чужим рунам относятся. Одежда бывшего воеводы не очень отличалась от одежды поселенцев - те же штаны и сапоги, да и плащ по покрою почти такой же. Только тканям и шерсти, из которых сделана одежда сельчан, позавидовал бы и… сам бы Дерек и позавидовал. Значит, они здесь не очень дорогие, а в более прочных материалах нет необходимости.
Дерек прошёл в небольшую хижину. Сложенную из дерева. Здесь едва не всё из дерева - а не из глины или камня. Но те деревья, что растут в поселении - это ведь не лес? Каков же тогда лес? Обязательно надо зайти - только освоится, сразу посмотрит - каково это, когда много деревьев растёт вместе. Безумием будет упустить такую возможность…
Дверь отворила хозяйка - и Дерек даже не удивился. Не сейчас. У него ещё будет время… Женщина смотрела на него снизу вверх, удивляя всё той же бронзово-золотистой кожей и жёлтыми волосами. Наверно, это красиво. У него были и светлокожие и совершенно чёрные наложницы, но такой женщины четвёртый сын императора и вообразить не мог. Возможно ли воспринять её как существо одной с собой крови? Хотя у него самого кожа сейчас даже светлее и такой же цвет волос. Кому сказать - не поверят. Это всё солнце. Ночью всё должно вернуться к своим оттенкам. Если здесь бывает ночь.
Хозяйка улыбалась весьма призывно. Значит ли это, что она свободна? Или здесь положено так улыбаться всем? Женщина, а живёт одна, мало того, спокойно селит у себя чужака. Дерек вдруг осознал, что не удивился и тому, что женщины здесь ходят по улицам. Кажется, и некоторые из детей, бесцеремонно его разглядывавших, были девочками. Выводы из этого следовали самые разные. И первый - местное солнце безопасно для женщин. Хорошо это или плохо? С одной стороны - хорошо, но с другой - тогда все могут увидеть твою жену или дочь. Вот он сейчас смотрит на хозяйку - и она не смущается. Значит, так принято. Бред. И одета она вполне свободно. Дерек вспомнил попавшуюся ему на улице женщину в штанах и рубахе до колен - сердце запоздало подпрыгнуло. И тут же успокоилось. Шок, решил воевода. Я так спокоен - потому что в шоке. Или воздух местный так на меня действует.
Но если так много женщин - принято ли здесь многоженство? Или положение в обществе не зависит от наличия жены и детей? Или наличие жены не зависит от положения в обществе…
Количество наложниц со всех концов света вполне компенсировало воеводе отсутствие семьи. Тоже нерационально - они могли бы родить сыновей и дочерей кому-то другому. Но четвёртому сыну требовалось иметь много женщин в замках, раз уж от жены и наследников он отказался. Дерек подозревал, что и отец и братья прекрасно понимали - почему, и от этого боялись его ещё больше - в отличие от них, у главнокомандующего некого было взять в заложники.
Женщина жестом пригласила его поесть. Ели за деревянным столом - кто бы поверил, что в обычном доме столы могут быть деревянные…
Дерек попробовал рассыпчатую массу серого цвета - вполне съедобно, хотя вкус излишне резкий и насыщенный. Ложка оказалась ложкой - только опять деревянной, а не каменной, не металлической и не глиняной. Надо же - сколько здесь деревьев, даже ложки деревянные, с ума сойти от такой роскоши! Поэтому и воздух такой… придающий сил.
Хозяйка оказалась замужем - вот не повезло, зачем тогда улыбалась? Пришедший муж ростом не уступал воеводе, бородой тоже, а в плечах был ещё и шире. Недружелюбно зыркнул на постояльца, увидел рубин и сразу подобрел. Следов ещё одной жены Дерек не обнаружил. Как, впрочем, и ещё одного мужа. Мужик привёл мальчонку, за которым Дерек ходил остаток дня и заучивал названия предметов и действий - иду, бегу, говорю, дверь, ложка… Нестрашные охранные звери именовались собаками, кобелями или псами. Аж целых три названия. К чему такое количество слов для одних и тех же животных? Язык формировался при объединении нескольких племён, и у каждого было своё название для этих зверей? К вечеру он уже понимал отдельные слова и фразы - всё благодаря местному воздуху. Заодно выяснилось, что собак можно называть ещё и шавками, но вообще-то они волкодавы.
Когда солнце начало принимать более нормальный красный оттенок, мальчонка дёрнул Дерека за полу куртки и поволок за собой.
Дом на окраине посёлка, куда они пришли, казался больше и богаче остальных. Видимо, принадлежал главе деревни.
Вышедший навстречу мужчина был худощав, возраста неопределённого, с несомненно бритыми, а не обгорелыми, щеками и тёмно-коричневым цветом кожи. Как бы этот цвет выглядел дома, Дерек представить не смог. Мужчина протянул ему руку - пустую, без оружия. Дерек подумал и показал свою, естественно, без кинжала или меча. Незнакомец улыбнулся, поклонился, стукнул себя ладонью по груди и представился:
- Риэн.
После чего на его раскрытой ладони возникла шаровая молния.
Маг. В такой крошечной деревушке - и маг. Либо их здесь очень много, либо поселение имеет стратегическое значение. Если верно второе, то почему так мало жителей и совсем нет воинов?
Маг жестом предложил Дереку войти в дом. Там вновь хозяйничала женщина - опять одна. Если уж у мага нет наложниц, значит здесь так принято…
Они сели за стол, Риэн улыбнулся и положил перед Дереком серебряное блюдце, а на него - вращающийся голубой шарик. Жестом предложил всмотреться. Помедлив, воевода уставился внутрь шарика и услышал мелодию - так поют птицы дома, когда наступает затишье после грозы. Мелькнули и исчезли цветные пятна. Память услужливо представила внутреннему взору картинку: сполохи молний, ливень, поднимающиеся после дождя цветы и птицы на них… Да, здесь гораздо больше света и цвета. А цветов нет, он их не видел. И как они живут без них?
- Ну как, - спросил колдун, - понимаешь меня теперь? О чём думал?
- Цветов здесь нет, - неожиданно для себя ответил воевода на местном наречии, - и освещение другое.
- Цветов? - удивился маг. - Цветов полно. Вон стоят.
И показал на окно, где в глиняном кувшине на подоконнике стояла трава. Разноцветная. С какими-то листиками наверху. Страшненькая трава, хиленькая.
- Да, - подытожил Дерек, - понимать я тебя понимаю, только в моём мире цветы выглядят совсем не так. Значит, и другие вещи, о которых мы говорим, могут представляться нам по-разному. Надо будет не забыть постоянно это учитывать. Зачем ты звал меня? Научить языку? Сколько я тебе за это должен?
- Нисколько, - ответил Риэн, - за всё заплачено.
- Кем? - поинтересовался воевода, хотя ответ предполагал.
- Тем, кто привёл тебя сюда, - спокойно разъяснил маг, - ты его должен лучше знать.
- Я не знаю ни кто привёл меня сюда, ни зачем, - взглянул Дерек в глаза магу, - может, он просил тебя что-то ещё мне передать? И за что-то ещё заплатил вперёд?
Маг кивнул женщине - та поставила перед ними тарелки с непонятными слоистыми кусками и кувшин.
- Передать? - задумался колдун. - Нет, не просил. А заплатить - да, заплатил за лошадь и сбрую.
- За лошадь? - обрадовался воевода. - И где она?
- В табуне, - как само собой разумеющееся сообщил маг. - Пойдёшь и выберешь подходящую, любой мальчонка проводит. Там знают, что ты придёшь за лошадью.
- А потом? - спросил Дерек. - Куда мне деваться потом?
- Не знаю, - спокойно ответил маг. И откровенно соврал.
- Скажи, - продолжил допытываться воевода, - если тот, кто переправил меня сюда, не просил ничего передать, то, может быть, ты что-нибудь можешь добавить от себя лично?
- Я подумаю, что могу тебе сообщить, - уклончиво ответил маг, несколько странно глядя на Дерека.
Хотя неизвестно, как здесь принято смотреть на чужеземцев. И Дерек решил не спешить с выводами, пока не выяснит, как требуется улыбаться и разговаривать.
Он доел, вышел из дома, кликнул мальчонку и попросил отвести к табуну.
Шли недолго - обогнули лесок, перешли по доскам ручеёк… Ручеёк… Слово наложилось на мелькнувшую картинку вопреки здравому смыслу и опыту. Стало ясно, что выученные через шарик слова всё равно придётся приспосабливать к понятиям этого мира. Нет, обозначения действий: пить, есть, говорить, ходить - тут всё понятно, оттенки цвета - синий, зелёный - ещё куда ни шло, но вот этот ручеёк… Во-первых, чего ручеёк - воды живой или мёртвой? Во-вторых, поскольку вода всё же явно живая, то какой же это ручеёк - это поток, река, сокровище… Так вот почему здесь живёт маг - рядом с рекой живой воды жить опасно, слишком много желающих отвоевать территорию. Но вдали от неё жить вообще нельзя, только влачить существование. А жителей так мало, потому что мир слабо заселён. Не может же быть, что живой воды здесь вдоволь? Или может?
За подобными размышлениями он подошёл к табуну. Лошадей. Ло-ша-дей. Да, это как с цветами. Это, видимо, местные лошади… Они напоминали скорее увеличенных и постриженных собак - четыре ноги, короткая шерсть. Всё. Аналогии этим животным в своём мире он подобрать не мог - ну разве что разводимые в подземных теплицах тхенмы, у которых такое нежное мясо и вкусное молоко: они тоже ничем не защищены от дождей и гроз.
- А… - бывший, да, теперь он окончательно осознал, что он бывший, воевода растерялся, - а как на них… передвигаются?
Летать они точно не умели, и он вовремя понял, что спрашивать об этом глупо.
- Да вот как! - засмеялся мальчишка, подбежал к ближайшей… лошади и вскочил ей на спину. - Верхом!
Пастух с интересом взглянул на Дерека.
Воевода подавил вздох досады и направился к табуну. Лошади его не боялись. Они даже не думали отходить при его приближении. Дерек долго изучал строение местного средства передвижения, зная, что ему нужен жеребец - крупный, резвый и злой. Крупного и злого он вычислил сразу, а вот насчёт резвости… он же по земле бегать будет. И охранник из коня никакой, это сразу видно, и толку в бою от него нет - огнём явно дыхнуть не сможет, да и пополам врага перекусить для такой маленькой животинки проблема неразрешимая. Дерек попытался скрыть разочарование, отвёл в сторону самого высокого жеребца и запрыгнул ему на спину. Сидеть оказалось вполне удобно - как на ковре, никаких шипов и наростов. Кстати, маг что-то про сбрую говорил, так для такой мягкой спины и седло не особо нужно. Управляют им ногами решил Дерек и сжал колени. Жеребец поддал задом, подпрыгнул и встал на дыбы. Дереку стало смешно - до земли лететь чуть меньше его роста, а переворачиваться в воздухе животом кверху эта, с позволения сказать, лошадь, не умеет точно. Конь всхрапнул и сорвался с места. Бывшему воеводе даже понравилось. Качало и потряхивало совсем чуть-чуть, никаких падений в воздушные ямы, никакого свиста воздуха в ушах. Неплохо. Поле ровное, ни камней, ни трещин, петлять и перепрыгивать жеребцу ничего не надо, а лес они наверняка огибают, а не перелетают. И едят эту траву, а вовсе не цветы.
Он вернулся, обогнув всё поле, промчавшись вдоль ручья, и измотав коня так, что тот больше не пытался выбросить седока. Что ж, это, конечно, не его верный Реозан, но других лошадей здесь нет.
Дерек спешился, придерживая коня за гриву, и вновь наткнулся на удивлённый взгляд пастуха.
- За седло и уздечку вообще-то тоже уплачено, - сообщил тот, оглаживая бороду.
- Кем уплачено? - бывший воевода постарался скрыть в глазах охотничий блеск. - Я могу его увидеть?
- Э… - запнулся пастух, - ты не знаешь, кем уплачено?
Помедлил и неуверенно продолжил:
- Так и я этого не знаю. Мужик как мужик, высокий, худой, волосы и борода чёрные, глаза карие. Ничего особенного. Сапоги, правда, эльфийские, безумно дорогие. Я только сапоги и запомнил, такую роскошь почитай, раз-два в жизни и увидишь…
Табунщик замялся. Дерек подался вперёд и принялся выковыривать из ножен камешек. Самый маленький. Пастух присмотрелся к его действиям, оглянулся и прошептал:
- Не в себе, похоже, мужик был… Взгляд такой… словно смотрит - и не видит. Будто спал он, или проснуться не мог, или не выспался… или думал о чём-то своём, другом совсем…
Воевода пригляделся - правду ли говорит пастух или отработать камешек хочет, ничего не решил и продолжил:
- А что сказал, мужик-то? Откуда вы знаете, что этот жеребец для меня?
- А для кого ж? Ты один здесь по-нашему не понимал. А он ясно сказал - придёт чужестранец, по-человечески не говорящий, так его языку обучить, хату предоставить, конём и всем необходимым обеспечить. И заплатил. Очень хорошо заплатил. А более ничего не сказал. Может, колдуну нашему что известно лучше.
Интересно, он и за проживание заплатил? Можно ли рубин обратно потребовать? Пожалуй, не надо, не стоит обострять отношения.
- Где сбрую взять? - вместо этого поинтересовался Дерек, протягивая пастуху топаз.
Пастух объяснил. Дерек оставил коня в табуне и отправился в деревню. Он не собирается быстро уезжать отсюда. Сначала надо с магом поговорить.
Маг не сказал ничего нового, когда Дерек прижал его своими вопросами. Словесный портрет благодетеля ничего не прояснил - под него попадала треть жителей деревни. Единственная ценная информация заключалась в том, что жить здесь можно хоть пять дюжиниц - за всё уплачено, рубин хозяевам он мог и не отдавать, но отбирать его теперь нехорошо, а вот кормить его они должны лучше, но маг сам об этом позаботится. Куда идти дальше маг опять не сообщил. Посмотрел внимательно, глаза отвёл, пожал плечами.
Дерек решил переночевать, опробовать сбрую к "лошади", немного освоиться, а потом ещё раз расспросить мага.
Вечер приходил очень медленно - окружающие предметы выцветали постепенно, приобретая серые оттенки. Ничуть не более привычные, чем свет безумного солнца. На небе зажглись маленькие белые точки, словно искры, высеченные кресалом. Звёзды, понял бывший воевода. Такие крошечные, словно мир этот где-то на самом краю вселенной.
Звёзды местные, конечно, ничего не освещали, но видно всё равно было прилично - вместе с ночью не пришёл туман, не всплыли серые мороки, и запахи не исчезли, а обострились. Дереку понравилось - тихо, свежо, и вроде совсем не опасно. Расслабляться, конечно, не стоит, но если нет тумана, то разглядеть или услышать подкрадывающегося врага не проблема.
Он не стал ночевать в доме - бревенчатые стены не казались ему надёжными, трава же не производила впечатления плотоядной. Хозяева подтвердили, что на траве спать безопасно - она никого не оплетает и не ест, разве что змея может подползти, но змеи здесь только в лесу, в деревне до сих пор гадюк не встречалось.
Он спал под открытым небом на заднем дворе три ночи, наслаждаясь необычным ощущением покоя и свободы. Тоска по родным местам не мучила, воздух нравился, на вторую ночь к нему пришла женщина и на ощупь она ничем не отличалась от женщин его мира. Сначала, правда, Дерек был в полном смятении и долго допытывался, кто и зачем её прислал. Женщина смеялась и отвечала, что он ей понравился. Дерек спросил, как отреагируют её родственники. Женщина изумилась, она не поняла, почему они вообще должны как-то реагировать? На пятом вопросе она назвала его чужеземным занудой и посоветовала не лезть в местные обычаи, а залезть лучше… Впервые этом мире воеводе едва не стало плохо. Чтобы женщины так разговаривали? Пока он пытался прийти в себя, женщина добавила, что если он… И Дерек опять растерялся. Если она высказывает сомнение в его мужественности - значит, это в порядке вещей, и она не боится его потерять. И может прокормиться сама. Интересно, как? Не охотятся же они, и не выращивают же пищу самостоятельно… Полностью сумасшедшая женщина. Или мир такой… Он собрал волю в кулак и попытался подавить гнев и обиду. Может, здесь подобные слова вовсе не считаются оскорблением. Может, это вообще заигрывание.
В следующие ночи она не пришла. Дерек предпочёл не задумываться над тем, что это может значить.
Зато на третью ночь в небе проявилось тонкое светящееся полукружие. Совсем узенькое, словно ободок колечка девушки из самых верхних этажей дешёвого кабака. Мальчонка, к которому он обратился с вопросом, охотно пояснил, что это "месяц нарождается". Дерек вцепился в него и выяснил, что через дюжиницу эта полоска превратится в яркий диск - луну. Судя по размерам, местная луна вполне могла сойти за звезду его мира.
На четвёртую ночь он проснулся от звука лопнувшей струны. Тоскливая вибрация ударила в землю, и стоном пронеслась дальше - к реке и табуну. Воевода слишком хорошо знал этот звук - так рушится защитный контур. Дерек подскочил, схватил лежащие рядом меч и хлыст и бросился к хижине мага. Рядом оборвалась ещё одна струна, и по всей деревне лаем зашлись собаки.