Талина сказала ему, стараясь не смеяться, что это не страшно, и у него уже и нос и щёки такие же. Бедняга выпросил у неё зеркало и долго изучал своё отражение, чуть не плача. Зеленоглазый тревожно поглядывал на них и жалобно кривил губы. Подошедший маг утешил обоих, подтвердив, что Талина абсолютно права и это не опасно и не заразно - они же не удивляются коричневому цвету кожи у охранников. У кого-то - загар, у кого-то - веснушки. Бывает.
Талина прикинула, сможет ли она подружиться с парнями и заманить кого-нибудь работать к отцу. Так, без особой надежды, но вдруг получится. И отцу помощник из своих будет, и ей… ну мало ли, вдруг они друг другу понравятся. Дома ей исполнилась дюжина с третью, по местному же счёту следовало добавить еще года два, и все её подруги уже нянчат своих детей. А она - только племянников. Местные же… Талина покраснела. Местные приставали к ней с совершенно определёнными намерениями, и она их боялась. А свои сторонились её, или думали, что она уже успела завести себе кучу любовников - так часто говорили про тех, кто уезжал на заработки. Те же трое, что посватались в этот приезд, открыто гнались за приданым и собирались жить дома, нерадостно встречая жену два-три раза в год. Ехать вместе с ней они не желали и пробовать.
Отец не волновался, а мать и бабки переживали.
Талина вздохнула и выбрала рыжего Ренни - черноволосый Тольрим был слишком красив для неё и немного заносчив.
- Куда едешь? - начала она ни к чему не обязывающий разговор.
- В город, - ответил конопатый, с облегчением выбрасывая огрызок. - У меня магические способности нашли. Сначала в Нижнее Заозёрье направили учиться, но там что-то как-то… в общем, решили - если получится, в академию в Дерске поступать, ну а нет - тогда уж дома.
- А кто оплачивает? - Талине стало грустно. Будущий маг в мужья не годился. Они редко возвращались обратно, да и перспектива стариться рядом с молодым, пусть и не особо красивым мужем, или быть им брошенной её не прельщала.
- Наша академия, - сморщил парнишка веснушчатый нос. - Если не вернусь - придётся отдавать долги. Но я вроде не собираюсь пока здесь оставаться. Страшно. Пусто, воняет, ветер ещё этот… Как первый раз наверх глянул - думал всё, сейчас упаду. Устоял только, чтоб не позориться. А вот Тольрим, он торговать собирается, но ещё не решил где, может, ему к эльфам удастся попасть?
- А с эльфийским у тебя как? - засомневалась Талина, поворачиваясь к зеленоглазому. - Я учила, но мне сказали, что с таким произношением к ним лучше не соваться. Выгнать не выгонят, но шансов получить хорошее место не будет.
- Нормально, - произнёс Тольрим с характерной эльфийской мелодичностью, - у меня со слухом прекрасно - и пою и играю. Если место будет - меня устроят. Но сейчас пока непонятно, станет с зелёными торговля расширяться или нет.
Они болтали до привала. Вопреки первому впечатлению, высокий и зеленоглазый красавчик Тольрим оказался общительным и совсем не высокомерным, а эльфийские мелодии, которыми он сопровождал комплименты, не несли никакого обидного смысла. Ренни развлекал их несложными магическими фокусами. Пожилой торговец, подсевший в телегу и представившийся господином Хенлеримадом, специалистом по шерсти и хлопку, на молодёжь смотрел с оттенком лёгкой грусти, но не воспитывал. В мужья ей господин Хенлеримад не годился точно - разве в деды, поскольку был чуть не на полторы дюжины лет старше отца. Впрочем, ещё пяток пусть даже местных лет, и она хорошо подумает, прежде чем отказать такому жениху.
После обеда солнце скрылось за тучами, резко потемнело, и вдали послышался негромкий ещё раскат грома.
Ренни и Тольрим вздрогнули и обернулись на звук, господин Хенлеримад постарался не выдать волнения, хотя рука и дёрнулась к амулетам на шее - был торговец далеко не беден.
- Обвал? - губы у Ренни побелели, а голос предательски сел. - Сам по себе или нижние? Где?
- Не волнуйся, - Талина ощутила себя мудрой и отважной, - обычная гроза. Здесь не бывает обвалов. Сейчас пойдёт дождь, надо натянуть полог на телегу - не то промокнем все. Про дождь учил? Вот теперь и увидишь. Очень на водопад похоже. Мне он так даже нравится, только одежда промокает, а то бы я с удовольствием под ним побегала. А молния совсем не страшная.
Дождь пошёл не скоро - на все телеги успели натянуть пологи, охранники спрятались под непромокаемыми накидками, а Талина умудрилась успокоить новобранцев - не столько рассказами, сколько своим личным примером.
Но всё равно при каждом раскате грома ребята вздрагивали и озирались. Талина их понимала - сама она в первое время тоже хотела сразу бежать объявлять тревогу.
Дорогу после ливня развезло, и на ночлег остановились раньше. Можно было, конечно, уговорить сопровождающую их охранную тройку заморозить колею, но головной обоза предпочёл поберечь силы магов - спешить было особо некуда.
Шагая по мокрой траве до телеги с продуктами, Талина услышала голос Леармада - мага, сопровождавшего их уже не в первый раз:
- Охранный контур обычный ставим, или самоуничтожающийся? Рискуем?
- Мы и так и так рискуем, - отвечал головной, - давай самоуничтожающийся, нам куда ни поверни - всё под обвал.
- Как хочешь, - согласился маг, - но при обычном хоть у кого-то шансы останутся…
- Вряд ли, - голос головного не показался Талине слишком уж встревоженным, но это мало её успокоило, - да и какие шансы - лес кругом… и накиньте заодно и морок, что ли…
Талина знала, что большинство поселений по эту сторону гор накрыто куполами - разбежавшиеся из столичной академии маги часто оседали в Тальне и ближайших к нему посёлках, ожидая перемен, а заодно и помогая жителям держать оборону. В тёмное правление даже горные тропы и перевалы опутывались заклинаниями, вдоль эльфийских границ выставлялись усиленные дозоры и защитные контуры, а цены на товары взлетали в несколько раз. Эти меры позволяли несколько уменьшить ущерб от действий правителя, хотя города старались не обострять с ним отношений и дань платили исправно. Включая в неё, как рассказывали шёпотом, даже и девушек. Лучше откупиться, считали градоначальники и князья. Талина не знала, каким был купол в прошлые поездки. Магам она доверяла, напали на них до сих пор только один раз, и то разбойники - схватка была короткой, и после неё обоз обогатился пусть не самыми лучшими мечами и луками, но зато вполне добротной одеждой. Магам лучше видно, решила она, отец здесь десять лет прожил, и пока обходилось, не жаловался. До города меньше дюжиницы пути, едут не первый раз, а жизнь в окрестностях Тальна до сих пор была вполне спокойная.
Ночевали в телегах. Она, как обычно, с тремя женщинами, одна из которых ехала к мужу в Тальн, а две других собирались дальше - в Дерск. Талине впервые не спалось. Вместо ливня зарядил нудный мелкий дождик, луна ещё не особо располнела. Одна из женщин шумно дышала и стонала во сне. Блёклый рассвет не спас от тревоги. До ближайшей деревни было меньше четверти светового дня пути, но головной решил остаться ещё на день, и только, если дождь и завтра не прекратится, просить магов заморозить колею.
- Ренни, - как можно небрежнее спросила она за завтраком, - а как работает саморазрушающийся контур?
- Взрывается, - ответил будущий маг, - и уничтожает всех внутри и снаружи.
Это Талина и сама знала.
- А от чего взрывается? И зачем уничтожает?
- На что настроить, - неспешно разъяснил Ренни, - на вампира настроишь - от него взорвётся, на комара - от комара. Но обычно на тех, кто внутри. Если живых почти нет - всех разносит.
- Почти? - не поняла Талина. - То есть может и своих уничтожить?
- Да, - Ренни словно не видел в этом ничего ужасного. - Только считается, что им уже и так терять нечего. Зато если все покойники поднимутся и пойдут по окрестностям - сама понимаешь, ещё хуже будет. Но таким контуром обычно только пугают - мало кто вообще рискует контуры ломать, жить-то всем охота, даже тёмному.
- А у нас дома такие ставят? - попыталась Талина скрыть тревогу за вопросом.
- Не знаю, - задумался Ренни, - вряд ли. Если дома рванёт - такие цепные обвалы начаться могут, год потом не откопаемся. Да и от кого их там ставить? Нижним-то они не помеха, зомби в переходах уничтожить не так и сложно, не сложней чем ярусников. Снаружи, у ворот - вполне может быть, там одни засыплет - другие всегда открыть можно.
Для своей неполной эльфийской дюжины лет он неплохо разбирался в теории.
Дождь не прекращался. Измученный ожиданием головной на следующее утро всё-таки решил заморозить дорогу и довести обоз до деревни.
- Там и заночуем, - объяснил он. - Тепло, цены умеренные, нас все хорошо знают. Будем ждать, пока погода не наладится.
Ехать по льду было не особенно приятно, лошади скользили, холод добирался и до сидящих на телегах, но идти пешком мало кто решался - мёрзли ноги. Талина завернулась в плащ, Тольрим надел свитер с длинными рукавами - очень сложной и красивой вязки. Господин Хенлеримад смотрел на экипировку юнца с завистью - у него самого свитер был куда более простой. Талина тоже вздохнула - мастерски штопать она умела с детства, а вот вязание стала осваивать только сейчас, когда получила возможность покупать такую дешёвую здесь шерсть.
Гарью потянуло не сразу. Обоз в очередной раз остановился, трое охранников поскакали вперёд, маги, наоборот, рассредоточились вокруг телег.
- Что там? - встревожился господин Хенлеримад, привычно протягивая руку к амулету. Как успел сообщить Талине рыжий будущий маг, амулетов у специалиста по шерсти было даже несколько - на разные случаи жизни.
- Не знаю, - отозвался возница, - сейчас доедем и посмотрим.
Ренни спрыгнул с телеги и побежал к головному. Зеленоглазый Тольрим остался с Талиной. Он был взволнован и явно ничего хорошего не ждал. Вернулся Ренни не скоро - бледный до полного исчезновения конопушек.
- Там, - прохрипел он срывающимся голосом, - т-там… всё… Н-непонятно, кто их так… М-маги сейчас проверят окрестности… нет ли мертвяков… я тоже просился, но меня прогнали…
* * *
Еле заметная тропа вывела его на опушку леса. Бежать было легко, хотя в воздухе уже ощущалось приближение тёплого дождика. Хотомысл добрался до реки, утолил жажду, миновал по широкой дуге табун и помчался прочь от берега - к забору, окружившему Турилки. Ему нужен был маг.
Здесь недавно держали оборону - нос заложило от запаха гари, дыма печей и собачьей вони. Впрочем, вонь всегда была в любой деревне.
У ворот его встретили двое людей с луками и ножами и шестеро волкодавов. Даже не будь двое из них наёмными охранниками, справиться с таким количеством псов было бы сложно. Хотомысл затормозил, улыбнулся и принял позу мирных намерений. Охрана оскалилась в ответ, а человек спросил:
- Кто и куда?
- Хотомысл, - ответил он как можно миролюбивее, - пришёл поговорить с вашим магом.
- По поводу? - нахмурился охранник.
- По поводу вампиров, - сообщил гонец часть правды, - хотел уточнить подробности, выяснить, чего ждать нам.
- Откуда? - не сдавался мрачный мужик.
- Тёмная Стырь, - подавил оскал гончий: двукратное превосходство осёдлых перевёртышей и четверо здоровенных псов вынуждали его быть вежливым.
- Что-то далеко, - встрял наёмник, - и не проверишь.
- На заработки шёл, через Чилиги в Путарь. Вчера встретил местного, тот встревожен. Думаю - вернуться или дальше идти, хотел с вашим магом побеседовать, у нас тоже соседи не мирные.
Если люди его не пустят, придётся искать мага обходными путями.
- Может, сюда его позовёте, если в деревню пускать боитесь?
Он лукавил, называя это поселение деревней. Укреплённый посёлок в опасной близости от пяти вампирьих общин. Высокий забор со сторожевыми вышками и заклинаниями на невоспламеняемость, защитный купол от крылатых соседей, перекрывающий половину расстояния до леса, вооружённые чуть не до зубов женщины и дети - крепость, а не жилое поселение. И пусть так жило сейчас большинство - но купол подобной площади мог позволить себе только очень сильный маг. Или несколько магов.
- Ладно, - нехотя согласился человек, дотрагиваясь до амулета: вышел на связь с магом.
Что ж, гончий нашёл то, что искал. Амулет дальней связи - игрушка не для простых и не для бедных.
Колдун появился быстро. Окинул Хотомысла оценивающим взглядом, шевельнул пальцами, проверяя скорость броска подвешенного заклинания, и мрачно произнёс:
- Пойдём, поговорим на окраине. Одежда тебе всё равно не нужна, а в доме в таком виде неприлично.
Они вышли за ворота. Гончий шёл рядом с колдуном, прикидывая, какой у того уровень защиты. Напасть на мага он бы не решился, но для отчёта потребуется.
- Слушаю, - маг был спокоен и даже отстранён, - что интересует?
- Владыка здесь?
- Зачем? - удивился маг. - Самой непутёвой шавке понятно, что отбивать тут осаду неразумно. А ты хотел на него посмотреть? Бессмысленно, сам знаешь. Ушёл.
- Один?
- Настолько, насколько владыка может быть один, - усмехнулся человек.
- Давно?
- Утром после нападения.
- Куда?
- Я не спрашивал.
- Снабдили всем необходимым? - подобрался гончий. - Не боитесь?
- Теперь все боятся, - недвусмысленно шевельнул пальцами маг. - Попробуйте. Защиту мою видел? Против войска устоит, а захочет сам придти - так ещё неизвестно, кто кого ждать будет.
Они остановились. Хот поднял голову и посмотрел на человека. Чтобы взять след придётся идти отсюда по разворачивающейся спирали - непонятно, к какому из убежищ направится чужеземец, и где будет собирать войско. Но вряд ли здесь - слишком маленький посёлок. Сутки, а то и двое гончий потеряет.
- Сколько? - поинтересовался Хотомысл после недолгого молчания.
Маг задумался. Они не доверяли друг другу. Но попробовать стоило.
- Пять кулей золотых. Откроете мне счёт в Путаре на имя Молезар Мокроус.
- Того стоит? - хмыкнул гончий.
- Не знаю, - развёл руками маг. - Но того стоит мой риск. Предателей никто не любит. И владыке могут опять потребоваться мои услуги.
- Два, - согласился Хот, - если точно укажешь направление.
Они сошлись на трёх.
- Северо-запад, - отрывисто бросил маг, - след возьмёшь у двух раздвоенных сосен.
- Что ещё? - не поверил в свою удачу гончий.
- Имя - Дерек, - маг говорил уже спокойнее, - рост шесть с половиной локтей, глаза - тёмно-серые, волосы - золотистые, волнистые, кожа пока светлая, шрам над правой бровью и через кисть левой руки, нос прямой, с небольшими следами перелома, на висках - ярко выраженная седина, в бороде - тоже, особенно с правой стороны. Возраст - на вид не менее трёх с половиной дюжин, я бы сказал - четыре, но для них слишком реакция хорошая, при мне ничего за четыре дня не изменилось, вороной жеребец, меч носит в ножнах на боку, ножны в драгоценных камнях - не ошибёшься. Помимо меча - хлыст по типу волчанки, из чего сделан - я не распознал. Одежду взял местную, но сапоги и плащ из неизвестного материала, чёрные, от меча и ножен разит магией, это для разбирающихся, амулеты - моего производства, есть и его собственные, совершенно непонятного назначения, определение моих по почерку - отдельная плата, такая же, один из амулетов - телепорт в виде серебряного браслета. Раскладку по амулетам дать?
Что-то царапнуло гончего. Вся эта информация имела какой-то странный запах… что-то не стыковалось…
- Шрам над бровью? - сообразил Хот. - Седина? Четыре дюжины, говоришь? Меч - на поясе? А какова его реакция?
- Тебя уложит, - засмеялся маг. - С вампирами тоже справился, стрелу в спину отбил не глядя. Больше я не видел.
- Не увиливай, за такие деньги можно и не заставлять переспрашивать, - огрызнулся гончий.
- Я рад, что ты понял, - усмехнулся маг. - Реакция стандартная для разгонных амулетов, зелий или заклинаний. Не более. С учётом, что на мече не менее двух дюжин заклинаний, на плаще и волчанке - не менее полудюжины, но не местных.
- Ты знаешь, с чем сравниваешь? - опять уточнил Хотомысл.
- Да, - уверенно ответил маг. - Я видел двух прошлых владык.
- Заклинания на плаще и мече на что? - поинтересовался гончий.
- Сказал же - не знаю, - обозлился человек. - Не смог распознать, увяз. Они не местного плетения. Возможно, здесь они исказились или вообще были настроены на что-то, что у нас не встречается.
Хотомыслу захотелось поскрести в затылке. Ну или почесать задней лапой за ухом. Вопрос, не уронит ли этим своего достоинства перед магом. Решил, что сойдёт за шутку и демонстративно почесался. Маг понимающе улыбнулся.
- Вот именно, - подтвердил он, - иначе я не стал бы с вами разговаривать, сами знаете - Светлый умеет быть жестоким не хуже нынешнего правителя. Но деньги переведите, я проверю.
Гончий сидел перед магом, озадаченно переваривая полученные сведения. Амулеты на человеке надёжно заглушали все запахи, и понять, говорит ли он правду, было сложно. Как и всегда с магами.
- Ладно, - решил Хотомысл наконец, - маяк ты ему не вручил?
- Не рискнул, - ответил маг, - сам понимаешь, это может и правда оказаться владыка…
- Оригинальный ход, - подытожил гончий, - такое уже бывало?
- Не знаю, - голос человека звучал неуверенно. - На моей памяти - нет, но я не читал летописей.
Хотомысл прикинул так и этак, и решил брать след. Вернуться и доложить о ситуации он успеет, если его потеряет.
Он кивнул магу, помахал хвостом как можно дружелюбнее и направился к двум раздвоенным соснам. Сначала - поймать направление, а потом можно будет и поохотиться. Просить в деревне еды он не рискнул - даже некоторые зелья не имеют ни вкуса, ни запаха, не говоря уж о заклинаниях.