И снова конница Кралбранда попала в ловушку. Черт знает, что было тому виной - может, они успокоились, думая, что теперь никаких сюрпризов не будет, может, горячая кровь и ярость ударили в голову - уже неважно. Исход был печален.
Напоровшись на стену кольев, кони останавливались, всадники, как камни из катапульт, вылетали из седел, и, описав небольшую дугу, падали прямо на боевые порядки ополченцев, где их уже гостеприимно встречали копья и дубины.
Все смешалось. Телеги скрипели и стонали, но все-таки удержали напор массы закованных в железо тел. В той же массе творилось страшное - жуткая давка сплющила атакующих в один большой ком плоти и железа. Люди падали, напоровшись на неуязвимую стену, и их затаптывали свои же, ополченцы кололи и сшибали всадников с коней, и те падали, крича, гибли десятками. Ржали кони со сломанными ногами и кричали раненые люди, жить которым оставались считанные мгновения, а сверху градом падали стрелы, пробивая в упор хваленый кавалерийский доспех.
Конница не выдержала и побежала. Знамя было потеряно в давке, и сейчас лежало где-то в грязи и крови, среди десятков тел неудачливых атакующих.
Стрелы настигали Кралбрандцев в спину и вносили еще большую сумятицу.
Пехота замедлила шаг, не зная, что ей дальше делать. Звук рога заставил ее перейти на бег, но ненадолго - по мере приближения к войскам Мнморта, бег превратился в шаг, который становился все медленнее, пока пехота не встала совсем под стрелами Мнмортских лучников, и не начала отступать с потерями обратно к своим.
Раздались радостные крики ополченцев.
Однако, радость была преждевременной - спустя полчаса снова загудели рога, войска Кралбранда перегруппировались, и опять начали наступление…
Сражение затянулось до темноты.
Весь день на позиции Мнморта напирали Кралбрандцы, несли потери, отступали, но, спустя время, отведенное на перегруппировку, снова лезли. Кончились стрелы, было много убитых и раненых, гвардейцы метались туда-сюда, раздавая оплеухи особо успешным частям Кралбранда, и были уже вымотаны, Сигурд получил дубиной по шлему, правда, вскользь, но все равно ощутимо, и воевать, по крайней мере, сегодня, ему уже не светило. Он командовал сражением с верхушки холма, куда не долетали вражеские стрелы, зато поле битвы было как на ладони.
- Уходить надо, ваше величество. - сказал он, когда стемнело, и обе армии разошлись по лагерям, отдыхать от зверского дневного мордобоя, - Лагерь оставить, костры зажженные, и уходить. Засеки делать, ямы на дорогах копать, лес жечь, лишь бы задержать. Время нам нужно, иначе не успеют вольные к нам, ой не успеют…
Олаф дал добро, и, спустя несколько часов напряженных сборов и маскировки, армия Олафа была готова уходить.
Обратно.
К городу.
10
Армия отступала. Прошли в обратном порядке опустевшие деревни, миновали уже знакомые поля и перелески, а за спиной горели костры до небес из вековых лесов.
Там сейчас вовсю орудовали молодцы из пограничной стражи, занятые своим любимым делом - поджогами, диверсиями, засадами, созданием засек, и отвлекали, как могли, армию Кралбранда. Поредевшее ополчение тащилось понуро, оглядываясь боязливо, не покажется ли на дороге вражеское войско, не нужно ли снова идти в безнадежный бой?
Но войско не показывалось, и, судя по донесениям, появится еще нескоро - моральный дух Кралбрандцев пошатнулся от потерь, и они стояли, пока что, лагерем - зализывали раны.
Ближе к вечеру в лагерь приехали вызванные по особому случаю шут и министр Асгрим. Олафу хотелось оставить войско и помчаться в Мнморт самому, но он понимал, что это просто уничтожит дух его армии.
Сигурд дал приказ располагаться на привал и ночлег, а сам последовал к шатру Олафа, где намечалось совещание.
- Что делать будем, господа? - король обвел всех хмурым взглядом - Предлагайте хоть что-нибудь.
- Откупиться? - подал голос Вегард, но сам себя остановил, - Нет, это не подойдет. Денег не хватит, и потом, ничего им не помешает напасть на нас после получения выкупа…
- Защищаться. - мрачно буркнул Сигурд, почесывая свежий шрам на лбу.
- И как долго мы сможем защищаться? - жестко поглядел на капитана гвардии Асгрим, - Нельзя навязывать новое генеральное сражение, нас уничтожат. Нам главное сейчас продержаться до прихода вольных мечей… Будем надеяться, что они согласятся на наше предложение и явятся.
Олаф мотнул головой в ответ:
- До Мнморта осталось недолго. Осаждать его никто не будет - нет нужды. Возьмут наскоком. Да и, откровенно говоря, не готово ничего к осаде… Асгрим! У вас же есть люди везде, и в стане врага тоже.
- Да, ваше величество. - кивнул Асгрим, - Разумеется.
- Может, они что-то сделают?..
Глава Тайного Кабинета задумался.
- Да, они могут… Но, ваше величество, это слишком рискованно. Сейчас им и так угрожает очень многое. Эффект будет мизерный, а агентов мы потеряем.
- Но что-то же надо делать! - рыкнул Олаф, и, чуть было не запустил медным кубком в стену шатра.
- А что если… - оживился шут, - мы и им подкинем наши байки?.. Ну, которые мы использовали на Севере.
Все замолчали, обдумывая услышанное.
- Нет, не будет того эффекта… - подал голос Сигурд, - Они же не болваны-северяне… Да и не хватит у нас людей, чтобы организовать полноценную панику и бегство, а звери к армии на пушечный выстрел не подойдут - побоятся…
- А если придумать что-нибудь другое?.. Напряжем наших шарлатанов, скажем, что отсыплем им серебра по их весу, в случае, если придумают что-то стоящее.
- Можно попробовать… - изрек, наконец, Олаф, - Но все равно нужно время.
- А мы пока подготовимся к гостям! - ударил кулаком по ладони Сигурд, - Выберем место поудобнее, накопаем ям, у меня есть еще в запасе пара фокусов… Выдержим! Сдюжим! - глаза капитана горели храбростью и уверенностью в собственных силах, и это придало уверенности остальным.
- Ну, пусть будет так… - сказал Олаф, - Отправляйтесь в столицу обратно. Да ученым накажите, чтобы думали побыстрее, Асгрим, вон, припугнет, если надо будет… А мы остаемся. Держите меня в курсе всего. Можете идти.
* * *
Прошло три дня. Кралбранд все топтался на месте, ожидая подкрепления, как говорили осведомители Асгрима. Само собой, что боевому духу все эти мероприятия мало способствовали: перед вторжением кралбрандцам говорили, что нужно будет лишь пройтись маршем по пустой стране, да, в крайнем случае, надавать по сусалам ополчению и гвардии - но никак не продираться сквозь засеки, дышать гарью лесных пожаров (а порой и спасаться от них), бояться идти в разведку из-за молодчиков из пограничной стражи, что взяла обычай ловить и вырезать всех, кто совался дальше ста метров от лагеря или колонны войск, и терять лучшую конницу в открытом бою.
Сигурд не терял времени даром, и выбрал отличное поле для генерального сражения - совсем недалеко от Мнморта, в двух часах езды, там, где дорога ныряла в небольшой овраг между двумя поросшими лесом каменистыми грядами.
Свободного от леса и камней пространства было метров пятьсот, и сейчас его перекапывали рвами и волчьими ямами, баррикадировали бревнами, перекрывали засеками и прочими неприятными сюрпризами - создавали, короче говоря, неприступную позицию.
Подошло подкрепление из Мнморта - совсем немного конных и человек 200 ополчения, однако ж эти силы смогли лишь покрыть потери Мнморта в прошлой сече.
Подвезли стрелы, провиант и даже смастеренную умельцами из гильдии ремесленников катапульту.
Асгрим тоже использовал заминку с пользой.
Домчавшись до Мнморта уже затемно, он тут же велел доставить в замок старых знакомцев - Асвальда и Фредерика, после чего демонстративно запер их в кабинете, приказав сотворить нечто такое, что наведет ужас на армию врага и пообещав щедро отплатить, а также доставить в замок, что потребуется для опытов.
Ученый и алхимик сперва возмущались и требовали выпустить их, но присмирели, когда Асгрим пригрозил их казнить за предательство короны. Делать было нечего, и умники засели за работу, молясь Всесоздавшему послать им вдохновение…
* * *
Над Мнмортом занимался рассвет. День обещал быть кровавым и жестоким.
Войска выстраивались друг напротив друга для того, чтобы пойти в бой и победить. Никак иначе. Воины обеих лагерей одинаково просыпались, одинаково флегматично, получая пинки от покрасневших от крика сержантов и старшин, одевали доспехи, брали оружие и с одинаково унылыми лицами становились в строй. Разница была лишь в том, что Мнмортцы были опечалены грядущим поражением, а Кралбрандцы - тем, что повелись на обещания легкой победы и богатой наживы.
Вновь, как и в прошлый раз, запел рог, и Кралбрандцы неторопливо двинулись на позиции Мнморта.
Подкрепление к ним прибыло солидное - это было ясно. Теперь вражеских вояк было почти три тысячи, но качество от этого ощутимо пострадало.
Теперь никто особо не спешил. В бой шла пехота.
В центре и с левого фланга позиции Мнморта атаковали ополченцы и копейщики, а ударная пехота и остатки кавалерии пытались прорваться справа. Сигурд не нервничал, по крайней мере, пока. И фланги и центр были достаточно хорошо укреплены. В воздухе засвистели первые стрелы, катапульта метнула огромный валун, который, правда, лег, не долетев до войска Кралбранда. Пехота шла неторопливо, укрываясь от стрел за щитами, и хорошенько глядя под ноги. С помощью самодельных мостков они собрались переправляться через ров, но путь им преградили ополченцы Олафа.
Началась жестокая схватка, в результате которой переправиться так и не удалось. Берег рва остался за Олафом. На правом фланге все было далеко не так радужно.
Мечники и конница двигались очень споро.
Пехотинцы прикрывали фланг кавалерии, а те, в свою очередь, сминали боевые порядки ополченцев, переправлялись через рвы, и, не считая нескольких провалившихся в ямы кавалеристов, все хитрости пошли псу под хвост.
Полководец Кралбранда учился на ошибках.
- Эх, мне бы сейчас еще полсотни копейщиков, всего полсотни! - сокрушался Сигурд.
Но копейщиков было неоткуда взять, заслоны были обойдены или уничтожены, пусть и ценой больших усилий, всадники зашли с фланга ополчения, и битва поворачивалась явно не в пользу Мнморта.
- Пора, ваше величество.
Олаф кивнул сигнальщику, и тот трижды протрубил "опасность!". Потом смолк на миг, и протрубил еще два. Спустя полминуты в тылу Кралбрандцев началось форменное светопреставление…
* * *
- Давай! - прохрипел Асвальд, услышав звук рога, и Фредерик стегнул кнутом четверку лошадей, запряженных в большую повозку, на которой лежало что-то огромное и несуразное.
Кони понеслись вниз с горы, набирая скорость, а Фредерик с Асвальдом все нахлестывали их, и мчались против ветра, заставляя непонятное нечто на повозке расправлять, скрипя, огромные крылья и страшно гудеть в рога, установленные на морде удивительного плода союза науки и алхимии.
- Насос! Факел! - Асвальд продолжал отдавать приказания, и Фредерик дернул за приготовленные заранее веревочки.
На морде вспыхнул небольшой факел, и что-то громко, так, что было слышно даже за перестуком копыт, щелкнуло.
- Не останавливаться! - кричал Асвальд.
- Я и не останавливаюсь! - огрызался ему Фредерик.
Повозка набрала скорость, понеслась галопом по крутому склону, едва не скатываясь кувырком под откос, а нечто на телеге окончательно расправило крылья, чихнуло огнем в спины перепугавшимся лошадям, и… Взлетело, обернувшись огромным зеленым драконом.
"Кости" его были из легчайших высушенных прутьев, кожей служила плотная ткань, череп был склеен в последнюю ночь из черепов лося, свиньи, быка и крокодила. Крокодилий череп отдал Асвальд: как от сердца оторвал - его любимое чучело крокодила теперь было безголовым, и не могло оказывать столь пугающего воздействия, как раньше. Череп был обтянут зеленым пергаментом, изо рта у него торчала небольшая трубочка, ведущая к примитивному насосу и сосуду с маслом, размещенным на брюхе псевдодракона.
Он полыхал пламенем, летел, издавал леденящие душу звуки из рогов, и дышал пламенем как настоящий. И еще он двигался в сторону армии Кралбранда.
* * *
Первым закричал, как ни странно, не Кралбрандец, а ополченец Мнморта - совсем молодой паренек, стриженный "под горшок". Он даже не закричал - заверещал тонко, бросил копье, и, рванул подальше от надвигавшегося на войско чудовища.
Следом за ним начали поднимать глаза и орать от страха остальные Мнмортцы, а затем уже и доблестные воины Кралбранда - оборачивались, резко менялись в лице, не верили своим глазам, затем все-таки верили, и бросались бежать, сломя голову, бросая оружие.
- Кажется, мы разогнали не чужую армию. - пробурчал сидящий в седле и наблюдающий за всем этим безобразием Олаф.
В тылу Кралбранда начали рваться заложенные заранее и присыпанные землей бочки пороха, что лишь усиливало панический эффект. Фитили поджигали издалека, они были протянуты по небольшим ровикам, заложенным ветками и травой.
Взрывы, заставляющие Кралбрандцев разлетаться в разные стороны, и не всегда в качестве единого куска, дикий рев с небес, огонь из пасти - все это окончательно доконало вражескую армию, и она побежала. Вся. В единый миг.
Бежала и армия Мнморта, однако, среди нее выделялся один отряд ополчения, отступавший более-менее организованно. Он шел в арьергарде, прикрывая бегущих, на тот случай, если враг снова бросится в атаку, или дракон не захочет перекусить Кралбрандцами, а предпочтет им Мнмортцев.
Во главе того отряда шел уже хорошо знакомый Олафу Фроди…
* * *
- Режь веревку!
- А-а-а-а-а!
- Режь, он нас за собой тащит!
- А-а-а-а-а!
Асвальд понял, что сейчас от Фредерика никак не дождешься помощи, и попробовал перерубить канат, соединяющий дракона с повозкой, сам. Ничего не получалось, дракон по-прежнему продолжал тянуть незадачливых ученых вверх, ввысь, вместе с повозкой. То ли ветер наверху поднялся сильнее обычного, то ли дракон был слишком уж огромен - неясно.
К счастью для ученых мужей, дракону не нужна была какая-то повозка, даже с лошадьми и целыми двумя учеными. Петля, за которую он был привязан, уже давно жалобно поскрипывала, и, в этот раз не выдержала.
Скрип, треск - и вот уже повозка снова прочно стоит на земле, а дракон парит в небесах совершенно свободно, как и полагается могучему зверю.
* * *
Что-то явно пошло не так. Олаф понял это, когда дракон развернуло порывом ветра, и понесло прямо на бегущую армию Мнморта. Огнедышащий монстр планировал, иногда срываясь в пике, и явно не хотел подчиняться Асвальду и Фредерику, которые божились направить его куда положено - но отчего-то, видно, не смогли.
Пышущее огнем чудовище резко снижалось, и упасть должно было прямехонько на Олафа, который, вместе с Вегардом, Сигурдом и гвардейцами пришпорил коня и поспешил покинуть ставшее столь неприветливым место.
Отъехав на какое-то расстояние, король увидел, что картина несколько поменялась - дракон в очередной раз резко поменял направление, и пикировал теперь на арьергард Фроди. Ополченцы разбегались по ближайшим кустам, и одна лишь тощая фигурка с поднятым мечом стояла, храбро глядя вверх, туда, откуда падал ужасный зверь. Дракон набирал скорость. Снова всплеск пламени, перекинувшийся на морду чудовища, и поджегший его кожу. Пламя быстро охватило монстра полностью - ткань, сухие прутья да пергамент, еще и в падении - вспыхнул дракон отменно.
Он приближался к земле, воя громче обычного, пылая, и Олаф, окажись он на месте Фроди, давно бы задал стрекача в ближайшие кусты.
"Погибнет ведь, дурак! Надо предупредить!" - мелькнула светлая мысль в королевской башке, но было поздно.
Последнее мгновение бесконечно растянулось. Олаф видел все замедленно. Вот дракон несется вниз, и до его падения остались считанные метры. Вот Фроди делает плавное движение, уходя вправо, и заносит клинок над головой для удара.
Он бьет, и голова дракона отлетает в сторону, а, казавшаяся раньше огромной, туша рушится под своей тяжестью, сминается и сгорает в один миг.
А Фроди…
А Фроди почти успел уйти от удара. Его лишь несильно задело горящим крылом. Вон он - еле живой от страха, весь перемазанный сажей, выбирается из-под догорающих обломков, и к нему бегут! мчатся! летят на всей скорости ополченцы, которые еще не поняли всего происходящего. Но это непонимание простительно - они еще исправятся, осознают свершенное, и будут кричать от радости, подбрасывать незадачливого претендента на престол в воздух, и требовать пива и празднеств.
Это будет потом, а пока что Олаф сидел в седле каурого жеребца, смотрел вдаль, на скрывающиеся в лесу спины последних убегающих Кралбрандцев - и на свое разбежавшееся ополчение.
Тут-то на него и нахлынуло окончательное понимание того, что значит быть королем, и как им нужно быть. Он узрел все происходящее с ним как бы сверху, абстрагировавшись, и мысль, пришедшая в голову, была проста настолько, что хотелось сойти с ума, захохотать и побежать голым по полю в сторону заката.
"Если ты хочешь быть королем", - подумал Олаф, - "Ты должен уметь понарошку убивать ненастоящих драконов".
Ополченцы уже подхватили Фроди на руки, и, бегло осмотрев на предмет наличия всех конечностей, принялись подбрасывать его в воздух, задорно что-то крича.
А Олаф впервые за долгое время почувствовал умиротворение. Он видел не ополчение Мнморта, а обыкновенных крестьян. Таких, каким и он был когда-то.
Не так уж и давно, если подумать.
Когда он уже был глупым, но еще не был королем.