После боя потери космодесантников обычно можно было пересчитать по пальцам одной руки, но гвардейцы гибли тысячами. Резня такого масштаба ужасала Уриила, вновь и вновь напоминая ему об отваге и чести смертных солдат, встающих на врага с обычной винтовкой в руках.
Полковник Лоик и капитан Гербер были уже здесь, и два воина Астартес подошли к ним, когда они склонились над импровизированными картами, нарисованными мелом на стене разрушенного здания.
Двое военных обернулись на звук тяжелых шагов, и Уриила поразило, как люди изменились за прошедшие дни. Они с Клозелем все еще были в отличной форме, но на смертных напряжение битвы сказалось очень заметно. Оба были совершенно измучены и явно недосыпали. Лоик похудел и теперь выглядел как солдат, а не как адепт, изображающий из себя солдата.
Уриил видел Гербера до первой атаки буквально мельком, но серьезность офицера и его харизма произвели на него сильное впечатление. Оба офицера были всецело преданы своим отрядам, и Уриил гордился, что ведет их в битву.
- Уриил, капеллан Клозель, - поприветствовал Лоик, - рад снова вас видеть.
Уриил коротко поклонился в ответ и обратился к капитану Герберу:
- Есть вести от других соединений?
Гербер кивнул, рассеянно потирая свежий шрам на шее.
- Да, но отрывочные, последним данным уже несколько часов, и непонятно, насколько они устарели. Капитан Лузейн рапортует, что "Знамя" держит Йотусбург под контролем и что его силы готовы выступать.
- Отлично, - сказал Уриил, обрадованный хорошими новостями. - А что магос Ваал? Она утверждала, что отправит запасы боеприпасов и оружия через три дня, и этот срок давно прошел.
Лоик заметно смутился и пожал плечами.
- Она сказала, что они еще не готовы, там что-то с духами машин кузнечных ангаров, либо вмешалось еретическое колдовство тау, я точно не знаю.
- Нам нужны эти боеприпасы, причем немедленно! - отрезал Уриил. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. - Что, Ваал не понимает, что если она не доставит нам все это, мы можем потерять этот мир?
- Сдается мне, Адептус Механикус считают, что оскорбить духов машин куда страшнее. Не сомневайтесь, Уриил, я более чем твердо высказался о наших нуждах.
- Расскажите мне, что там с "Мечом", - сказал Уриил, кивая на карту. - Скажите, что лорд Уинтерборн справляется лучше, чем мы.
Гербер показал острием меча на одну из карт.
- Лорд Уинтерборн и солдаты "Меча" в настоящий момент бьются в холмах Оусен. Они задержали тау, но те пытаются прорваться.
- Леарх сильно рисковал, обращаясь по воксу из-за линии врага, - заметил Уриил.
- Он хорошо сделал. Предупреждение пришло как раз вовремя, - возразил Гербер. - Благодаря ему нашим флангам пока ничего не угрожает.
- Ну, это уже что-то, - сказал Уриил, разглядывая карту Ольцетина, которую изучали офицеры. - А теперь займемся нашей ситуацией.
- Разумеется. Мы с капитаном Гербером разработали план, похоже, вполне осуществимый.
- Расскажите, - попросил Уриил.
- Конечно. Мы полагаем, что если переведем сюда людей с бастиона Императора, то сможем удерживать Диакрийский мост еще по меньшей мере неделю.
- Это возможно, - допустил Уриил. - А потом что?
- А потом мы придумаем какой-нибудь другой способ загнать их в тупик, - вставил Гербер. - У вас есть идея получше?
Уриил решил, что не стоит терять силы и время, чтобы смягчить удар.
- Мы не будем никого никуда переводить, - сообщил он. - Бастионы укрепим и каждый второй мост разрушим. Если мы попытаемся удержать южный мост, то у нас не выйдет, и фланг падет. Тау знают, что другие мосты - ключ к обороне Ольцетина. Честно говоря, нам надо было их разрушить, как только начался бой.
- Разрушить мосты? - переспросил Лоик. - Но им уже много веков. Мы не можем!
- Решение уже принято, полковник. Я здесь не для того, чтобы обсуждать это, просто сообщаю вам о вашей новой задаче. Мы не можем продолжать бой вот так. Либо сделаем это сейчас, либо нам конец.
- Но если у нас будет еще неделя, кто знает, как все обернется, - запротестовал Лоик.
- Ультрамарины не воюют по принципу "как получится", - вмешался Клозель. - Только уверенность. Если будем продолжать подобным образом, проиграем, а этого нельзя допустить.
- Конечно нет, - сказал Лоик, - но должен быть другой способ!
- Его не существует, - проговорил Уриил тоном, не подразумевающим возражений.
Гербер посмотрел на нарисованную мелом карту и кивнул:
- Честь удовлетворена, Адрен, и мы пролили за город достаточно крови. Пришло время сделать трудный выбор, и мы не можем позволить себе бояться.
Лоик увидел, что никто не поддерживает его попытку предотвратить разрушение мостов, и Уриил по глазам полковника понял, что тот смирился.
- Очень хорошо, - сказал Лоик. - Разумеется, вы правы, просто тяжело видеть, как символы твоего родного мира рушатся ради его спасения.
- Мы тут все как хирурги, которые ампутируют руку, чтобы спасти пациента, - произнес Клозель.
- Понимаю. Просто я думаю, что останется от Павониса, если мы будем приносить такие жертвы во имя победы над тау.
При этих его словах план, который зародился у Уриила, внезапно приобрел законченный вид.
- Что? - спросил Лоик, почувствовав, что сказал что-то важное.
- Я знаю, как мы можем выиграть войну, - объявил Уриил.
Погоня закончилась.
Горячие стрелы пульсирующей энергии рванулись к Леарху, и он бросился за валун. Еще два разведывательных скиммера пронеслись мимо и продолжили бреющий полет, немного сменив направление. Он перекатился спиной к валуну, приготовив болтер на случай, если вдруг появится возможность пустить его в дело.
Посылать сигнал по воксу, сообщая о наступлении тау на фланги, было рискованно, и Леарх надеялся, что Уриил воспользовался этой информацией. Электронная система слежения ксеносов явно уловила короткие сигналы, и две группы скиммеров постепенно накрыли Леарха, Иссама и других все туже стягивающейся сетью.
Преследователи знали, что добыча поблизости, и быстро перерезали все пути отступления, загнав скаутов на самый берег. В такой близости от Пракседеса было бы ужасно досадно провалить задание, но красться дальше не представлялось возможным.
Настало время сражаться.
Они дождались своих преследователей в засаде и сбили один из скиммеров первым же залпом из болтеров. Второй упал от точного попадания снаряда из пусковой установки Пармиана. Остальные скиммеры разлетелись направо и налево на невероятной скорости. Они нырнули вниз, и волны энергии прошли над местом, где укрылись скауты, не дав тем перебежать в другое укрытие.
Два скаута Иссама погибли на месте. Голова одного превратилась в перегретую взвесь мозга и крови, когда в лицо попало белое раскаленное пламя скиммера. Второго рассекла пополам серия выстрелов, прошивших торс. Пармиана ударило в плечо, и, придерживая покалеченную руку, он укрылся в трещине в скалах. От пусковой установки осталась куча искореженного оплавленного металла, и теперь последние два скиммера снова нырнули вниз, чтобы завершить операцию по уничтожению.
- Почему только два отряда? - удивился Леарх, видя, как они разделяются. Ответ пришел сам собой секунду спустя. Тау, очевидно, решили, что сигналы передавала команда корректировщиков их же заднего эшелона, в лучшем случае два или три человека, и уж это точно не требовало ничего существеннее, чем горстка скиммеров. Они ни на миг не заподозрили, что враг, пробравшийся на их территорию, куда серьезнее.
Тау снова недооценили противника и должны были заплатить за эту ошибку.
За спиной Леарха черным зеркалом простирался океан, справа скалистый ландшафт километра три поднимался террасами к древнему кратеру, в котором располагался портовый город Пракседес. Леарх снова услышал выстрелы и увидел, что сержант Иссам бежит в укрытие, стреляя от бедра на ходу. Времени целиться не было, а скиммеры двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть наугад.
- Иссам! Ложись! - закричал Леарх.
Сержант скаутов отскочил в сторону и метнулся между двумя высокими выгоревшими на солнце глыбами, и тут второй скиммер пролетел прямо над его укрытием. Это были шустрые машины, стреловидные, с чем-то вроде валика от ниш с моторами до клиновидных хвостов. В кабине сидели два воина тау, так, что виднелись только их головы и плечи.
Леарх увидел, что второй скиммер теряет скорость на повороте, и упал на одно колено. Он крепко ухватил болтер и осмотрел оружие. Болт-пистолет, конечно, не ахти как подходил в качестве снайперского оружия, но космодесантнику приходилось справляться, используя то, что у него имелось. Он выдохнул и подождал, пока скиммер начал разворачиваться, - в верхней точке поворота его скорость была минимальна.
Леарх нажал на спусковой крючок и почувствовал мощную отдачу. Реактивный снаряд чиркнул по воздуху, крохотный ракетный двигатель вспыхнул сразу после выхода из ствола. Выстрел был точен, и Леарх, не медля, побежал к своей цели.
Голову пилота пробил болт и взорвался внутри черепа. Скиммер с глухим звуком рухнул на скалы, и помощник пилота как раз пытался высвободиться из ремней, когда увидел склонившегося над ним Леарха.
Сноп голубых зарядов, пронесшихся рядом с головой, дал Леарху понять, что второй скиммер его заметил. Он рискнул глянуть через плечо и увидел, что машина идет к нему по дуге. Прерывистые очереди прошили воздух, один выстрел попал ему в бедро ближе к колену. Леарх пошатнулся, чувствуя жжение и удар, но заставил себя бежать.
- Прикрой меня!
Иссам выскочил из укрытия и выпустил несколько выстрелов по приближающемуся скиммеру. Тау прервали полет и развернулись, ускользая от смертельного выстрела. Вираж был так крут, что пришлось сильно сбросить скорость, и раненый Пармиан с одной руки выстрелил в открытое днище корабля. Выстрел пробил более легкую броню фюзеляжа и разнес тело пилота - из груди хлынули осколки костей.
Второй пилот сбитого Леархом скиммера освободился от ремней, но бежать было уже поздно. Леарх ухватил его за шею и выволок из кабины. Почти не прилагая усилий, он сломал тау шею и швырнул его на землю.
Второй скиммер рухнул, и уцелевший пилот лишь ненадолго пережил своего товарища. Пришелец ловко выскочил и навел оружие, но это оказалось бесполезной демонстрацией неповиновения. Иссам попал ему точно в грудь, потом еще раз, и тот упал.
Леарх тяжко выдохнул. Иссам подбежал к нему, прижимая болтер к груди. За ним последовал Пармиан, а чуть позже - Даксиан, последний из уцелевших скаутов.
Битва длилась в лучшем случае несколько секунд, но показалось, что намного дольше.
- Нам повезло, - сказал Леарх. - Если бы они привели столько сил, сколько следовало, мы были бы уже мертвы.
- Приговор всего лишь отложен, - заметил Иссам. - Этих разведчиков скоро хватятся, и те, кто придет на их место, будут подготовлены куда лучше.
Леарх посмотрел на юг, туда, где над горизонтом нависали дым и энергетическая завеса. Башни портового города блестели так близко, что ему показалось: можно протянуть руку - и коснуться их.
- До Пракседеса всего три-четыре километра, - сказал он. - Так близко.
- Учитывая, как сложно будет подобраться, это все равно что на Макрагге. - Пармиан показал туда, где солнце отражалось от чего-то, напоминающего безлистые керамические деревья вдалеке. - Там бесконечные ряды сторожевых башен, дронов, и наши камуфляжные плащи их не обманут.
Леарх посмотрел на труп второго пилота тау у своих ног, потом на скиммер. У него появилась идея.
- Ты прав, Пармиан, - сказал он. - Космодесантникам тут не пройти, но бортовые системы этих скиммеров несомненно оснащены верными идентификационными кодами, с которыми можно пройти мимо сторожевых башен незамеченными.
Пармиан нахмурился.
- Но как извлечь коды? Ты же не знаешь, как работают эти машины.
Леарх опустился на колени и снял с тау шлем. Черты пришельца исказила агония. Леарх повернул его голову набок и взял боевой нож, который с мрачным видом протянул ему Иссам.
Он приложил длинное зазубренное лезвие к виску тау и начал пилить.
- Пока еще не знаю.
Куделькар Шонаи налил себе еще стакан теплого травяного отвара из простого цилиндрического чайника, который утром принес присматривавший за ним тау. Напиток был сладкий и ароматный, с приятным послевкусием, практически без горького привкуса кофеина - большая редкость. Губернатор поставил чайник на круглый поднос и уселся в пластиковое кресло почитать.
Как и все в его новом жилище, от кровати до кабины для гигиенических процедур, кресло было просто и функционально задумано и приспосабливало свою форму к позе сидящего. О создании настолько удобной вещи человеческие специалисты по эргономике могли лишь мечтать.
Куделькар пригубил напиток и вернулся к прибору, который изучал все утро.
Это была плоская прямоугольная пластина, чем-то напоминающая имперский планшет, хотя намного легче, и ее не закорачивало каждые десять минут. Удивительно четкий экран показывал, как люди работают и отдыхают. Это были обычные мужчины и женщины, и хотя в их действиях не было ничего особенного, окружение их привлекало внимание.
Движущиеся фигуры населяли поразительные города - чистые линии, искусно спроектированные бульвары, зелено-коричневая растительность парков, и повсюду сияющие серебряные и белые шпили. Аун'рай сказал ему, что это Тау, главный мир империи и прародина расы тау. Видеть людей в таких местах было странно, и хотя Куделькар знал, что образами можно управлять, все казалось реальным, и он готов был поверить, что все так и есть.
Все мужчины, женщины и дети в фильмах были одеты более или менее одинаково, на одежде нашивки с различными символами Империи Тау. Куделькар слышал разные сплетни об Империи Тау. Они передавались приглушенным шепотом, поскольку разговоры, в которых пришельцы описывались иначе, чем как жуткие кровожадные мерзавцы, карались смертью.
Все, что Куделькар видел с момента своего пленения, опровергало представление о тау как об убийцах и врагах человечества. С ним обращались чрезвычайно цивилизованно, и ежедневные обсуждения Тау'ва, Высшего Блага, с Аун'раем были в высшей степени познавательны.
Каждое утро Аун'рай приходил к Куделькару, и они говорили о тау, Империуме и на многие другие темы. К своему большому удивлению, Куделькар стал теплее относиться к послу тау и обнаружил, что у них немало общего.
- Высшее Благо - теоретически, прекрасная идея, - сказал Куделькар, впервые услышав о нем от Аун'рая, - но наверняка неосуществимая на практике.
- Вовсе нет, - покачал головой Аун'рай.
- Несомненно, эгоистические желания и личные потребности не дадут ее реализовать.
- Так однажды и случилось, и наша раса едва не погибла.
- Не понимаю.
- Догадываюсь. Позволь мне рассказать о своей расе и о том, как мы пришли к Высшему Благу.
Аун'рай положил свои жезлы рядом с собой и взмахнул руками, а потом заговорил тихим мелодичным голосом, наполненным тоской:
- Когда моя раса делала первые шаги, мы были подобны человечеству: варвары, мелочные и склонные к алчности и гедонизму. Наше общество состояло из нескольких племен, которые вы назвали бы кастами: у каждой свои обычаи, законы и верования.
- Я слышал об этом, - сказал Куделькар. - Четыре касты, как элементы - огонь, вода и все такое.
Аун'рай улыбнулся, хотя было в его выражении что-то, чего Куделькар не мог понять, - не то раздражение, не то печаль.
- Это ярлыки, которые навешивает на нас человечество, - произнес наконец Аун'рай. - Подлинный смысл нашей кастовой системы весьма сложен, и тонкости теряются в столь прозаических терминах.
- Простите, мне рассказывали именно так.
- Неудивительно. У людей тяга к определениям для себя и для мира вокруг вас. Вы боретесь с понятиями, которые трудно поддаются классификации. Я немного знаком с историей вашей расы, и чем больше узнаю о вас, тем больше благодарен за Высшее Благо.
- Почему?
- Потому что без него моя раса была бы такой же, как ваша.
- В чем?
Аун'рай поднял руку.
- Слушайте внимательно, и узнаете, почему между нами так много общего, Куделькар.
- Простите, вы говорили о кастах.
Аун'рай кивнул и продолжил:
- Горные тау парили в воздухе, равнинные стали искусными охотниками и воинами. Другие построили большие города и воздвигли монументы своему мастерству, лишенные же таких умений вели торговлю между разными группами. Одно время мы процветали, но время шло, наша раса становилась многочисленнее, и разные племена начали воевать друг с другом. Мы называем эту эпоху Мон'тау, или, на вашем языке, Ужас.
Аун'рай вздрогнул при этом воспоминании, хотя Куделькар знал, что сам он при тех событиях присутствовать не мог.
- Жители равнин заключили союз с горными тау и принялись совершать набеги на поселения строителей. Схватки переросли в битвы, и вскоре раса тау распалась на части. Строителям давно было известно огнестрельное оружие, и торговцы продавали его фактически всем племенам. Кровь лилась рекой, и я плачу, когда думаю о том времени.
- Вы правы, знакомая картина.
- Мы находились на грани уничтожения. Наш вид был готов сам себя погубить, но мы спаслись на горном плато Фио'таун. Армия каст Огня и Воздуха разорила большие территории и теперь осаждала крупнейший город касты Земли, последний оплот свободы тау. Пять сезонов город выдерживал осаду, пока, наконец, не оказался на грани поражения. Той ночью пришел первый из Божественных.
- Кто?
- У меня нет слов на этом языке, чтобы передать точный смысл понятия, но, скажем так, это дальновидные личности, самые удивительные представители моего народа. Всю ночь они говорили о том, чего можно достичь, если умения и труды всех каст объединить и направить на улучшение расы. К рассвету с их помощью армии заключили долгосрочное перемирие.
- Должно быть, это были искусные ораторы, если смогли остановить войну так быстро. Как им удалось?
- Они говорили так, что слова их пробивались сквозь десятилетия кровопролития и ненависти. Они показали моему народу неизбежный результат долгой войны: обреченность и медленное скорбное вымирание. Никто из слышавших их той ночью не усомнился в правдивости их слов, и когда появились новые Божественные, философия Высшего Блага пришла в каждый уголок нашего мира.
- И все? Просто это выглядит… ну, слишком легко, что ли.