- В некотором роде - да. С вашей помощью мы сможем избежать кровопролития, когда Третья Экспансия достигнет других человеческих миров. Если человечество примет учение Божественных и станет частью нашей Империи, предела не будет тому, чего мы сможем достичь.
- Вы же знаете, до того, как я стал беседовать с вами, сама мысль о сотрудничестве с инопланетной расой вызывала у меня отвращение.
- А теперь?
- А теперь я рад этому, хотя не уверен, что ваша свита со мной согласится.
Аун'рай проследил за его взглядом и понимающе кивнул:
- Ла'тиен была в плену и много страдала. Ее били и пытали, что ожидало бы и меня, если бы мы не совершили побег.
- Мне очень жаль, - сказал Куделькар, пряча внезапный страх перед женщиной-воином, которую пытали по его приказу. Он отвел взгляд от ее шрамов, чтобы скрыть вину, которая, он не сомневался, была ясно написана на лице.
- Это не будет иметь последствий, - сказал Аун'рай, и Куделькар подумал: "Интересно, а она думает так же?" Честно говоря, он сомневался.
Внезапно он заметил, как охранники напряглись, и, развернув стул, увидел на пороге Лортуэна Перджеда. Рядом с ним стояли мать Куделькара и пепельно-бледная Дженна Шарбен, опирающаяся на металлические костыли. Куделькару стало неловко в присутствии командира силовиков - он внезапно вспомнил, что она в первую очередь судья Адептус Арбитрес.
- Адепт Перджед, - произнес Аун'рай подчеркнуто ровным голосом, - не желаете к нам присоединиться? Отвара хватит на всех. Мне сказали, что он весьма вкусен по человеческим понятиям.
- Мне не о чем говорить с тобой, ксенос, - сказал Перджед.
- Что ты здесь делаешь, Лортуэн? - требовательно спросил Куделькар. - Мне не о чем с тобой говорить.
- Тогда слушай! - резко сказала Шарбен голосом, полным сдерживаемой ярости и боли, неловко ковыляя на костылях к центру помещения. - Куделькар Шонаи, именем Бессмертного Бога-Императора я освобождаю тебя от командования Павонисом и всеми его владениями. Это я делаю при полной поддержке старшего адепта Администратума сего мира. Начиная с данного момента ты лишен защиты Империума и числишься в рядах его врагов.
Куделькар сжался под стальным взглядом судьи, слова ее вонзались, как нож в кишки, пока он не вспомнил, что уже отказался от этого мира ради новой жизни среди тау.
- Ты думаешь, меня это волнует? - спросил он, вставая на ноги и разгораясь гневом. - Империум давно забыл о Павонисе, и я принимаю твое порицание. Это лишь доказывает, что я все решил правильно.
- О Куделькар, - заговорила его мать, не скрывая слез. - Что они сделали с тобой, что ты говоришь такие вещи?
Куделькар оттолкнул Шарбен и обнял мать.
- Не плачь, пожалуйста. Мама, ты должна мне доверять. Я знаю, что делаю.
- Нет, не знаешь. Они контролируют твое сознание.
- Это бред.
- Пожалуйста, - молила она, крепко прижимая его к себе, - ты должен пойти с нами. Сейчас.
- О чем ты говоришь?
- Ты знаешь, о чем она говорит, - сказал Перджед, и Куделькар увидел за плечом матери группу собирающихся у входа лаврентийских гвардейцев. Невозможно было не ощутить исходящую от них угрозу, и Куделькара залила горячая волна страха, когда он понял, что мятеж, которым грозил адепт Перджед, вот-вот начнется.
- Пришло время бороться, - сказал Перджед, - и у тебя был шанс встать на нашу сторону.
Куделькар повернулся, чтобы предупредить Аун'рая, но не успел и рта открыть, как поблизости прогремел взрыв. От дверей Куделькар увидел пламя и дым, поднимающиеся столбом над башнями по обе стороны ворот тюрьмы. Мгновением позже раздался оглушительный грохот, но периметру лагеря пробежала молния, и искры фонтанами брызнули от столбов силового барьера.
Завыла сирена, и Куделькар услышал пальбу. Он накинулся на Перджеда:
- Что ты наделал? Ты убил нас всех!
Но звуки боя стали громче, и тут Куделькар увидел, что адепт Перджед и сам ошарашен.
Глава двадцатая
Леарх хорошо справился со своим заданием.
Лагерь для пленных в Пракседесе гудел, как растревоженный улей. Огненные воины и узники в равной мере отчаянно бились друг с другом. Бой представлял собой ужасное зрелище, и было ясно, что тау пока одолевают. Пленные превосходили числом своих тюремщиков, но огненные воины отличались выучкой и не отступали.
Численное преимущество и отвага могли завести атаку далеко, но против дисциплинированных бойцов с мощным оружием этого было мало, и лаврентийцев безжалостно вырезали. Уриил увидел, что Леарх и два скаута стреляют по группе боевых скафандров, укрывшись за зданием казармы. Огневой шквал не давал Леарху сойти с места, и два боевых скафандра предприняли попытку окружить космодесантников.
В шлеме зазвучал голос капеллана Клозеля:
- Мы прибыли очень вовремя.
- Похоже, да, - отозвался Уриил, быстро определив основные очаги сопротивления. - Охраняйте ворота, я свяжусь с Леархом.
- Понятно.
Силы тау быстро отреагировали на появление Астартес и обратили орудия против новой угрозы. Голубые энергетические лучи полоснули по космодесантникам, но ответом была огневая мощь, недоступная отдельным отрядам пехотинцев.
Приземлившись через несколько секунд после атаки, десантные капсулы, оснащенные самонаводящимися тяжелыми орудиями и прибывшие налегке, выпустили по тау залпы ракет. Ориентируясь на заложенные в них параметры, они целились с беспощадной точностью, и взрывы гремели там, где огненных воинов было больше всего.
Тау еще не оправились от внезапного нападения, но Уриил по опыту знал, что оторопь скоро покинет их. Чтобы выиграть этот бой, космодесантникам надо было ни в коем случае не позволить тау снова перехватить инициативу.
Упали еще две десантные капсулы, вздыбился металл посадочной площадки, дочерна опаленный двигателями. Взрывы прозвучали как серия фейерверков, широкие двери капсул раскрылись, и появились древние и почтенные дредноуты Четвертой роты.