- Ты лжешь, Уриил Вентрис из ордена Ультрамаринов. Лишь чтобы не дать нам захватить этот мир, ты готов сжечь его дотла?
- В одну секунду, - сказал Уриил, удивляясь, что действительно так думает.
Как он изменился с последнего визита на Павонис…
Аун'рай увидел, что Астартес не лжет, и мгновение растянулось, когда до тау дошел смысл бравады Уриила.
- Вы, люди - варварская раса, - сказал Божественный. - Одна мысль о том, что мы когда-то были такими же, наполняет меня стыдом.
- Тогда вы согласитесь прекратить бойню?
- Если я отдам приказ об отступлении, вы гарантируете безопасность моим воинам?
- Всем до единого. Я человек чести и не лгу.
Снова Ла'тиен что-то крикнула своему командиру, и Аун'рай прикрыл глаза. Уриил видел его отчаяние, но не получил удовольствия от поражения Божественного. Он сказал правду. Тау бились с честью и были противником, достойным уважения.
Уриил кивнул Иссаму:
- Отпусти его.
- Уверен, капитан? Мне не нравится вон та, что держит губернатора.
- Отпусти.
Иссам убрал нож от горла Аун'рая и отошел, подняв оружие. Божественный потер шею и печально покачал головой, увидев, что на пальцах остались липкие красные капли.
- Капитан! - заорал Леарх, и Уриил обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть лицо Ла'тиен, искаженное мукой, яростью и ненавистью. Что было тому причиной - соглашение, которое заключил ее командир, или вид крови Божественного, он не понял, но даже когда Аун'рай заговорил, было слишком поздно, чтобы остановить неизбежное.
Клинок почета Ла'тиен скользнул по горлу Куделькара Шонаи в тот самый миг, когда Леарх выстрелил ей в голову. Огненный воин упала навзничь, ей снесло верхнюю часть черепа, но для Куделькара было уже слишком поздно. Хлынула кровь, и Уриил бросился к губернатору.
Он опустился на колени рядом с Куделькаром и прижал перчатку к ужасной ране, хотя и понимал, что это бесполезно. Губернатор пытался заговорить, в глазах его было отчаяние и желание проститься, но Ла'тиен нанесла глубокую рану, и жизнь покинула его, прежде чем он смог что-либо сказать.
Иссам снова схватил Аун'рая за горло, но Уриил покачал головой.
- Отпусти его, Иссам. Это ничего не изменит. Аун'рай и я заключили мир.
Сержант скаутов нехотя выпустил Божественного, и Уриил увидел, что Иссаму не терпится отомстить за гибель губернатора планеты.
- Я не хотел, чтобы так случилось, - сказал Аун'рай. - Правда.
- Я знаю, - кивнул Уриил.
- Ла'тиен ужасно страдала в плену.
- Не сомневаюсь. - Уриил не подразумевал извинения.
Аун'рай покачал головой, видя его безразличие.
- Вы - обреченная культура, Уриил из ордена Ультрамаринов. Вы жаждете личных достижений и славы, пока ваш Империум гниет изнутри. Такое общество в конечном счете не выживет.
- Оно выживает уже десять тысяч лет с момента своего основания.
Аун'рай снова покачал головой.
- У вас тут не выживание, а лишь медленное вымирание.
- Пока воины отваги и чести готовы встать на его защиту - нет.
- Таких воинов в вашей расе нет, - отрезал Аун'рай. - Вы гуэ'ла, варвары, и вы всего лишь отодвигаете неизбежное, не более. Граница нашей Империи перемещается с каждым оборотом планет, и она будет толкать вас, пока у вас ничего не останется. И вашей расы больше не будет. Граница - для тех, кто не боится смотреть в будущее, а не для тех, кто цепляется за полузабытое прошлое. Я закончил разговор, Уриил Вентрис из ордена Ультрамаринов, и если война подошла к концу, отпусти меня.
- Когда ты прикажешь своим войскам остановиться.
- Это уже сделано.
Перед ним неподвижно возвышался боевой скафандр, нацелив на него орудия. Полковник Адрен Лоик выпрямился перед инопланетной боевой машиной, готовый встретить смерть вместе с соратником, и гордо поднял голову. На конце ствола орудия мерцал и потрескивал нимб из плазмы, и Лоик надеялся, что конец его будет быстрым.
- Какого хрена ты ждешь?! - заорал Гербер. - Сделай же это!
- Заткнись, Гербер, - прошептал Лоик.
Боевой скафандр не шелохнулся, и только тогда Лоик заметил, что битва стихла.
В небе больше не носились бесчисленные снаряды, и высокотональный электрический гул главных орудий танков отчего-то отсутствовал.
Лоик исподтишка переглянулся с Гербером.
- Какого хрена здесь происходит?
- А чтоб я знал.
По полю боя разлилась неестественная, тревожная тишина. Лоик так долго прожил в непрекращающемся шуме сражения, что уже забыл, как это - когда тихо. Он слышал ветер, пролетающий над кабельными подвесами моста, далекий гул рек в ущельях и странную тишину на поле битвы.
Гвардейцы и бойцы СПО выходили из окопов и бункеров, потрясение и озадаченность при виде неподвижной армии тау оказались сильнее природной осторожности.
И тут побитый боевой скафандр с голубым шлемом и горящей сферой на броне шагнул вперед, и орудия его опустились, постепенно перестав жужжать.
- Я Шас'ел Са'цеа Эсавен, - сказал он, - огненный воин из Союза Охотников "Пылающая звезда".
Капитан Гербер хотел сказать что-то нелицеприятное, но Лоик помотал головой:
- Позвольте мне, капитан.
Лоик одернул рваную окровавленную шинель, пытаясь ее расправить и придать себе более презентабельный вид.
- Я полковник Адрен Лоик из Сил планетарной обороны Павониса.
- Вы командир этих воинов?
- Один из командиров, да, - подтвердил Лоик и повернулся к товарищу. - А это капитан Гербер… простите, не знаю вашего имени, Гербер.
- Штефан.
- А это Штефан Гербер из Сорок четвертого Лаврентийского гусарского полка. - Лоик аккуратно перевел внимание на тау. - Что происходит? Почему вы остановили атаку?
- Мои войска прекратили бой и покидают этот мир, - сообщил главнокомандующий тау.
- Почему? - спросил Гербер. - Вы же побили нас.
- Я ухожу, потому что мне приказал уйти Аун'рай из касты Божественных, а воины из Са'цеа не привыкли обсуждать приказы.
Боевой скафандр развернулся.
- И как это понимать? - не мог успокоиться Гербер. - Вся эта бойня - а ты просто уходишь, как будто ничего и не было?
- Божественные сказали, и ради Высшего Блага я должен повиноваться, - сказал боевой скафандр, хотя Лоик почувствовал в его голосе глубокое разочарование. Как любой командир, тау хотел завершить свою работу. Дойдя до края руин, командующий тау обернулся к ним еще раз:
- Вы правы, капитан Штефан Гербер из Сорок четвертого полка. Вас побили, и когда тау вернутся на Павонис, мы снова побьем вас.
На последнем крутом склоне холмов Оусен лорд Уинтерборн смотрел в визор, как "Рыбы-молоты" и "Каракатицы" уходят за холмы. На холмах несколько дней подряд кипел яростный бой, и теперь, когда Уинтерборн был почти что готов объявить общее отступление к Брэндонским Вратам, тау остановились.
- Что за чушь? - пробормотал он, когда последняя машина тау исчезла с экрана.
- Сэр! - крикнул Йенко. - Вокс-сеть чиста! Все капитаны пытаются с вами связаться! Все подавленные частоты вновь проявились!
Уинтерборн утер тыльной стороной ладони лоб, не смея верить, что битва закончена и план Уриила сработал.
- Враждебные сигналы есть? Может, это обманный прием.
- Да нет, сэр! - взволнованно сказал Йенко. - Все силы тау отступают дальше за холмы. Они уходят домой! Мы выпроводили ублюдков!
Решив, что надо бы посмотреть самому, Уинтерборн открыл люк и высунулся до пояса, стоя на командирском сиденье и глядя на ряды застывших неподвижно танков и лаврентийских солдат.
Другие командиры танков тоже пооткрывали люки и в недоумении смотрели на простирающуюся перед ними изрытую воронками пустошь. По полю волокло дым от горящих танков "Леман Русс" и "Химер", и Уинтерборн уловил запах горелого металла. Гвардейцы в окопах смотрели на него, ожидая подтверждения того, на что все надеялись, - что битва закончилась.
Капитан Медерик из отряда Псов, ангел-хранитель "Отца Времени" с момента нападения круутов, закинул винтовку за плечо.
- Так это оно?
Уинтерборн растерялся.
- Похоже на то, Медерик.
Медерик кивнул.
- Хорошо. Может, хоть теперь высплюсь.
Уинтерборн, глядя, как он идет по склону холма, почувствовал бесконечную гордость за то, чего добились его солдаты. Они храбро сражались и сделали все, что от них ожидалось. Снова честь полка подверглась испытанию, и снова лаврентийцы его выдержали.
Только подумать: он уже был готов отдавать приказ об отступлении…
- Свяжись со всеми командирами, - велел Уинтерборн. - Скажи им, что война окончена.