* * *
В конечном итоге все могло быть и хуже.
"Гай" принял Совет спикеров в своей личной приемной, размером не уступавшей лекционному залу Академии. Там собрались члены Совета, их жены, помощники и их жены - всего пятьдесят или шестьдесят человек. Плюс дюжина членов Королевской гвардии. Макс прекрасно сыграл свою роль, расхаживал между гостями, беседовал с ними, а Тави слушал и наблюдал за ним со своего незаметного места в завешенном занавеской алькове. У Макса лишь один раз возникла проблема, когда один особенно настойчивый молодой лорд поднял какой-то весьма путаный технический вопрос магии, но Тави тут же вмешался, поспешно вручив Первому лорду сложенный листок бумаги, на котором он нацарапал ему записку. Макс развернул его, прочитал, вежливо извинился и отвел Тави в сторону, якобы для того, чтобы дать новые указания.
- Спасибо, - сказал Макс. - Проклятье, а что такое обратно пропорциональное предрасположение?
- Честное слово, я не имею ни малейшего понятия, - сказал Тави, кивая, чтобы показать, что он понял приказ.
- Ну, по крайней мере, я не чувствую себя полным дураком. Ну, как у меня получается?
- Прекрати пялиться на вырез леди Эразмус, - сказал Тави.
Макс удивленно приподнял бровь.
- Я не пялился.
- Очень даже пялился. Прекрати.
- Тави, я молодой мужчина, - вздохнув, сказал Макс. - Я просто не в состоянии контролировать некоторые вещи.
- А ты учись, - заявил Тави, склонил голову, сделал два шага назад и отправился в свой альков.
В остальном все шло вполне нормально, а через некоторое время раздался сигнал ночного колокола, сообщая гостям, что им пора уходить. Гости, слуги, затем стража покинули приемную, где воцарились приятная тишина и покой.
Макс громко вздохнул, взял бутылку вина с одного из столов и плюхнулся в кресло. Он сделал большой глоток, поморщился и потянулся, расправив уставшую спину.
Тави вышел из-за занавески.
- Что ты делаешь?
- Потягиваюсь, - проворчал Макс, и его собственная интонация прозвучала неожиданно странно из уст Первого лорда. - Гай примерно одного со мной роста и веса, но у него более узкие плечи. Через некоторое время у меня все начинает дико болеть. - Он сделал еще глоток вина. - Вороны, как же я хочу хорошенько отмокнуть в горячей воде.
- По крайней мере, надень свою одежду и все такое, прежде чем так себя вести. Кто-нибудь может увидеть.
Макс издал непристойный звук губами и языком.
- Это личные покои Первого лорда, Тави. Никто не явится сюда без приглашения.
Как только он это сказал, Тави услышал шаги и тихий щелчок поворачивающейся ручки незаметной двери в дальнем конце комнаты. Он отреагировал мгновенно, нырнул в занавешенный альков и принялся смотреть сквозь щелочку на то, что происходило в комнате.
Дверь открылась, и в комнату спокойно вошла Первая леди.
Кария Гай, жена Первого лорда, была на десять лет старше Тави и Макса. Все знали, что ее брак с Гаем был политическим, а не по любви и Гай использовал его с целью разрушить союз верховных лордов Калара и Форции, который угрожал Короне.
Сама Кария была женщиной безупречного происхождения, обладала магией исключительной силы и элегантной красотой. Ее прямые длинные волосы, заплетенные в косу, усеянную сияющими огненными жемчужинами, были переброшены через плечо. Платье из тончайшего шелка приятного кремового цвета, отделанное голубым и алым кантом, указывало на принадлежность к дому Гая. Драгоценности сверкали на пальцах левой руки, на обоих запястьях, на шее и в ушах - сапфиры и кроваво-красные рубины, под цвет отделки на платье. Белая кожа, темные глаза и губы, сжатые в жесткую, не сулящую ничего хорошего линию.
- Милорд супруг, - сказала она и присела перед фальшивым Гаем в реверансе. Все ее существо пронизывала едва сдерживаемая ярость.
У Тави замерло сердце. Глупо, как глупо. Естественно, жена Первого лорда допущена в его покои. Их апартаменты соединены между собой серией проходов и дверей, как это принято в доме Гая вот уже несколько веков.
И, забери всех вороны, за всеми этими событиями Тави не пришло в голову, что Максу придется обманывать жену Гая. Вот сейчас все откроется! Тави уже собрался выйти из своего укрытия и рассказать все Первой леди, прежде чем она узнает правду сама.
Но он колебался. Его интуиция громко вопила, предупреждая об опасности, и, хотя у него не было на это никаких причин, он не сомневался: если они признаются Первой леди в обмане, произойдет катастрофа.
Поэтому он стоял за занавеской и не шевелился, боясь даже дышать.
Макс успел сесть в более правдоподобную позу, прежде чем Первая леди вошла в комнату. На его лице появилось сдержанное, очень серьезное выражение, когда он поднялся и отвесил ей вежливый поклон, который идеально походил на манеру Гая.
- Миледи супруга, - ответил он.
Она перевела глаза с его лица на бутылку и снова на его лицо.
- Я вас как-то огорчила, милорд?
"Гай" нахмурился и задумчиво поджал губы.
- Почему вы так решили?
- Я ждала вашего приглашения на прием, милорд. Мы договорились об этом несколько недель назад. Но оно так и не пришло.
Макс поднял брови, хотя в этом жесте было больше усталости, чем удивления.
- Ах да. Я забыл.
- Вы забыли, - сказала Кария, и в ее голосе прозвучало презрение. - Вы забыли.
- Я Первый лорд Алеры, миледи, - напомнил ей Макс, - а не календарь, где записаны предстоящие встречи.
Она улыбнулась и склонила голову, хотя на ее лице появилось обиженное выражение.
- Разумеется, милорд. Я уверена, все поймут, почему вы решили оскорбить свою собственную жену перед лицом всего королевства.
Тави поморщился. Никто не задал ни одного вопроса касательно отсутствия на приеме Первой леди. На самом деле, если Первый лорд запретил ей находиться рядом с ним на таком сравнительно малозначительном приеме, известие об этом быстро распространится.
- В мои намерения не входило унизить вас, Кария, - сказал Макс, встал и подошел к ней.
- Вы никогда и ничего не делаете без причины, - резко сказала она. - Если это не входило в ваши намерения, зачем же вы тогда так со мной поступили?
Макс склонил голову набок и с восхищением на нее посмотрел.
- А если я хотел один насладиться вашей красотой? Платье просто великолепно. И какие изысканные украшения. Хотя они не идут ни в какое сравнение с женщиной, которая их надела.
Кария замерла на месте, а потом удивленно раскрыла рот.
- Я… благодарю вас, милорд.
Макс улыбнулся ей, подошел поближе и приподнял одним пальцем ее подбородок.
- Возможно, я хотел, чтобы вы были здесь, когда ваше внимание будет принадлежать только мне.
- Ми… милорд, я не понимаю, - заикаясь, пролепетала Кария.
- Если бы сейчас нас окружала громадная скучная толпа, - сказал Макс, глядя ей в глаза, - я не смог бы сделать ничего подобного.
И он наклонился и поцеловал Первую леди Алеры, жену самого могущественного человека в мире, прямо в губы.
Тави смотрел на него и не мог отвести взгляда. "Идиот", - подумал он.
Поцелуй продолжался неприлично долго, а рука Макса легла на затылок Карий и удерживала ее во время поцелуя с совершенно хозяйской уверенностью в собственном праве. Когда он отодвинулся, щеки Первой леди покраснели, она задыхалась.
Макс встретился с ней взглядом и сказал:
- Приношу свои извинения. Я совершил ошибку, миледи. И постараюсь загладить перед вами свою вину.
Говоря это, он медленно опустил взгляд вдоль ее шелкового платья, а затем снова поднял глаза на Карию, теплые и наполненные страстью.
Кария облизнула губы и, казалось, несколько мгновений не могла подыскать нужных слов.
- Хорошо, милорд.
- В любой момент может появиться мой паж, - сказал он и ласково провел пальцем по ее щеке. - У меня есть еще дела, но, если повезет, когда я с ними покончу, у меня останется часть ночи. - Он приподнял брови в безмолвном вопросе.
Кария еще сильнее покраснела.
- Если позволит долг, милорд. Это доставит мне радость.
Макс улыбнулся.
- Я надеялся, что вы это скажете. - Он опустил руку и едва заметно ей поклонился. - Миледи.
- Милорд, - ответила она, снова присела в реверансе и вышла в ту же дверь, через которую вошла.
Тави подождал немного, прежде чем выйти из своего алькова, и уставился на Макса. Его друг без сил повалился в ближайшее кресло, поднес дрожащей рукой бутылку к губам и осушил ее одним огромным глотком.
- Ты спятил, - тихо сказал Тави.
- Я не мог придумать, что еще следует сделать, - ответил Макс, и тембр его голоса изменился, вернувшись к его собственному. - Кровавые вороны, Тави, она поверила?
Тави нахмурился и посмотрел на дверь.
- Знаешь, думаю, могла и поверить. Она была совершенно потрясена.
- Надеюсь, - проворчал Макс и закрыл глаза. Его лицо начало меняться, но так медленно, что было трудно проследить за изменениями. - Я напустил на нее столько магии земли, что даже кастрированный гаргант и тот спятил бы и бросился искать себе подругу.
Тави покачал головой.
- Вороны, Макс. Это его жена!
Макс тряхнул головой и через несколько секунд снова стал похож на себя самого.
- А что еще мне оставалось делать? - сердито спросил он. - Если бы я стал с ней ругаться, она начала бы вспоминать прежние разговоры и обиды, а я бы не знал, что отвечать. Это выдало бы меня через пять минут. Единственным шансом было перехватить инициативу.
- Понятно, значит, ты перехватил инициативу? - сухо поинтересовался Тави.
Макса передернуло, он подошел к алькову, сорвал с себя одежду Первого лорда и надел свою.
- Мне пришлось. Я должен был позаботиться о том, чтобы она не стала слишком много думать, иначе она обязательно что-нибудь заметила бы. - Он просунул голову в свою тунику. - И клянусь фуриями, Тави, если я и могу что-то делать как верховный лорд, так это поцеловать красивую женщину.
- Наверное, это правда, - не стал спорить Тави. - Но… она же должна знать, как целуется ее собственный муж.
- Конечно, должна, - фыркнув, сказал Макс.
Тави нахмурился и вопросительно посмотрел на Макса. Тот пожал плечами.
- Все же очевидно, разве нет? Они практически чужие люди.
- Правда? А ты откуда знаешь?
- Люди, наделенные властью, вроде Гая, имеют в своей жизни женщин двух разных типов. Политических жен и тех, кого они действительно хотят.
- С чего ты взял? - спросил Тави.
Выражение на лице Макса стало каким-то бесцветным, словно он отправился в прошлое.
- Опыт. - Он тряхнул головой и провел рукой по волосам. - Поверь мне. Политические жены не имеют ни малейшего представления о страсти своих мужей. Вполне возможно, Гай не целовал ее со дня свадьбы.
- Правда?
- Да. И разумеется, в королевстве не найдется смельчака, который рискнул бы стать ее любовником и таким образом нажить себе врага в лице Гая. В подобной ситуации бедная женщина чувствует… ну, скажем, огорчение. Вот я им и воспользовался.
Тави покачал головой.
- Это… как-то неправильно. Понимаешь, я могу понять политические причины, по которым заключаются браки между лордами, но… наверное, я всегда думал, что любовь между ними тоже существует.
- Аристократы не женятся по любви, Тави. Эта роскошь дана гольдерам и свободным членам общества. - Его губы скривились в горькой гримасе. - В любом случае я все равно не знал, что еще можно сделать. И все получилось.
Тави кивнул другу.
- Похоже на то.
Макс закончил одеваться и облизнул губы.
- Хм, Тави. Думаю, нам не стоит никому про это рассказывать, верно? - Он смущенно посмотрел на друга. - Пожалуйста.
- Про что рассказывать? - с невинной улыбкой поинтересовался он.
Макс с облегчением выдохнул и улыбнулся ему в ответ.
- Ты отличный парень, Кальдерон.
- А откуда ты знаешь, что я не стану тебя шантажировать позже?
- Нет, это не в твоем характере.
Они поспешили к двери, которая вела к маленькой лестнице, уходившей в ближайшее из подземелий.
- Кстати, - сказал Макс. - А что в твоем письме от тети?
Тави прищелкнул пальцами и помрачнел.
- Я знал, что о чем-то забыл.
Он засунул руку в карман и достал письмо от тети Исаны. Открыв, он прочитал его в свете лампы, висевшей на верхней площадке лестницы.
Тави смотрел на написанное и чувствовал, как у него дрожат руки.
Макс это заметил, и в его голосе прозвучала тревога.
- Что такое?
- Мне нужно идти, - сказал Тави едва слышным шепотом. С трудом сглотнув, он объяснил: - Что-то случилось. Мне нужно ее повидать. Прямо сейчас.
ГЛАВА 19
Амара добралась до Арикгольда к полудню. Колонна остановилась в полумиле от стен стедгольда, на холме, нависшем над долиной, в зеленой чаше которой расположились строения стедгольда. Бернард отмел все возражения капитана-рыцаря и первого копейщика и осторожно спустился в опустевший стедгольд, чтобы поискать там потенциального врага. Вскоре он вернулся, задумчиво хмурясь, и колонна двинулась в сторону ворот, ведущих в Арикгольд.
С тех пор как Амара видела его в первый раз, это место сильно изменилось в лучшую сторону. Прежде, когда стедгольд находился во владении Корда, работорговца и убийцы, здесь стояли обветшалые строения, окружавшие одинокое каменное убежище от непогоды, предназначенное для жителей стедгольда и животных. Арик убедил новых гольдеров перебраться в эти богатые и невероятно красивые места. Один из них нашел на земле Арика серебряную жилу, и Арику не только удалось расплатиться с огромными долгами отца, у него осталось достаточно, чтобы хватило до конца жизни.
Однако он не стал копить деньги, он тратил их на своих гольдеров и собственный дом. Новая стена, толстая и надежная, как в Исанагольде, теперь окружала строения стедгольда, возведенные из хорошего камня, включая большой сарай для скота - здесь помещались даже четыре гарганта, которых Арик купил для тяжелой работы, необходимой для процветания его стедгольда. За прошедшие годы он превратился из полуразрушенного, заросшего сорняками скопления жалких хижин, в которых жили никчемные людишки и несчастные рабы, в богатый и прекрасный дом больше чем для сотни людей.
Тем более странным и пугающим он выглядел сейчас. За стенами и на ближайших полях не кипела жизнь, над трубами не поднимался дым, животные не бродили в загонах и на пастбищах неподалеку от стедгольда, дети не бегали и не играли во дворах. Даже птицы не пели. Вдалеке, к западу от поселения, высилась, словно угрожая всем, кто на нее смотрел, величественная гора Гарадос.
Повсюду царила тишина, неподвижная и глубокая, точно в подземном море.
Почти все двери были распахнуты и раскачивались на ветру. Ворота в загон для скота и двери в каменный сарай тоже были открыты.
- Капитан, - тихо позвал Бернард.
Капитан Янус, седой ветеран легионов и невероятно могущественный рыцарь земли, выехал из колонны рыцарей, сопровождавших их в Арикгольд. Янус, старший офицер отряда рыцарей под командованием графа Кальдерона, был среднего роста, но с такой толстой шеей, что она могла бы сравниться с талией Амары, а его мускулы и без помощи магии поражали своей силой. Он был одет в черную матовую кольчугу легионера, суровое лицо пересекал длинный шрам, который шел через всю щеку и приподнимал уголок рта в постоянной мрачной ухмылке.
- Сэр, - сказал Янус, у него оказался на удивление звонкий тенор с четкими и одновременно мягкими интонациями, присущими человеку, получившему великолепное образование.
- Доложите обстановку, пожалуйста.
Янус кивнул.
- Слушаюсь, милорд. Мои воздушные рыцари облетели всю долину и не нашли там никого - ни гольдеров, ни вообще каких-либо живых существ. Я приказал им построиться в форме прямоугольника и занять наблюдательный пост в миле от стедгольда на случай, если кто-нибудь еще захочет приблизиться к стедгольду. И соблюдать максимальную осторожность.
- Спасибо. Джиральди?
- Милорд, - отозвался первый копейщик, вышел вперед из строя пехотинцев и с силой стукнул кулаком по нагрудной пластине, салютуя своему командиру.
- Установи стражу на стенах и договорись с капитаном Янусом о том, как организовать оборону этого места. Мне нужно, чтобы двадцать человек разбились на отряды по четыре и обыскали все комнаты во всех строениях стедгольда, чтобы убедиться, что они пусты. После этого соберите все продукты, которые сможете отыскать, и составьте их перечень.
- Все понял, милорд.
Джиральди кивнул и снова отсалютовал Бернарду, затем развернулся, вытащил из-за пояса дубинку и принялся выкрикивать приказы своим людям.
Янус повернулся к своим подчиненным, его голос звучал тише, чем голос Джиральди, но в нем была такая же уверенность и решимость.
Амара стояла в стороне, задумчиво наблюдая за Бернардом. Когда она с ним познакомилась, он был стедгольдером - даже не полным гражданином. Но и тогда он обладал внутренней силой, требовавшей от остальных послушания и верности. Он всегда отличался решительностью, был справедливым и сильным человеком. Но она никогда не видела его в собственной стихии, в новой роли графа Кальдерона, командующего офицерами и солдатами легионов Алеры со спокойной уверенностью, опытом и знанием своего дела. Ей было известно, что он, естественно, служил в легионах, поскольку все мужчины Алеры должны отслужить по крайней мере один срок - от двух до четырех лет.
Сейчас Амара смотрела на Бернарда и удивлялась. Она считала решение Гая назначить Бернарда новым графом Кальдерона политическим шагом, направленным на то, чтобы показать всем власть Первого лорда. Судя по всему, Гай сумел разглядеть возможности Бернарда гораздо лучше, чем она. Бернард чувствовал себя уверенно в своей новой роли и действовал с целеустремленностью человека, твердо решившего сделать все, что в его силах, чтобы исполнить свой долг.
Она видела, как реагируют на это его люди: Джиральди, седой, старый ветеран-легионер, глубоко уважал Бернарда, как, впрочем, и все солдаты в его центурии. Завоевать уважение опытных, профессиональных солдат, прослуживших не один год, всегда нелегко, но ему это удалось. И что поразительно, он пользовался таким же расположением капитана Януса, который относился к Бернарду как к человеку, знающему свое дело и готовому трудиться так же упорно и делать все то же самое, что он требовал от своих людей.
А самое главное, подумала Амара, все, кто знал Бернарда, ни на секунду не усомнились в том, что он достойный человек.
Амара почувствовала, как ее окатила теплая волна гордости. В редкие свободные минуты, когда ей удавалось подумать о себе, она не переставала удивляться своему везению, приведшему в ее жизнь человека одновременно доброго и сильного и с радостью проводившего с ней время.
"Разумеется, ты должна его оставить".