Даже зверь в нём казался вялым и заторможенным, как будто не вполне отошёл ото сна. Его странная беспечность обеспокоила Чейна.
Когда он вернётся на стоянку каравана, они не уедут сразу же. Украденный фургон - это одно, но мертвец - уже совсем другое дело. Это приведёт к более тщательному поиску преступника.
Зверь в нем внезапно ожил и в расстройстве завыл.
Чейн укусил, но между его зубами не было ничего. Он мог увезти тело подальше в фургоне, выкинуть его где-нибудь у берега, где его будет труднее обнаружить, и спокойно вернуться к Винн.
Он все еще колебался, поскольку Винн запретила ему убивать любое разумное существо.
Нет… она запретила ему убивать, чтобы кормиться.
Чейн вновь и вновь боролся с собой, чтобы следовать за ней. Даже если он оставит охранника в живых, как только тот очнётся, то сразу же поднимет тревогу.
Зверь в нем заметался, пробудившись. Избавившись от своей странной заторможенности, он бросился вперёд, пытаясь порвать свои цепи.
Чейн наклонился и обеими руками схватил голову человека. Одним быстрым рывком он сломал охраннику шею. Тело человека напряглось и тут же, обмякнув, осело на солому конюшни.
Зверь завыл. Чейн вздрогнул, как будто в самом деле услышал его гнев, отрицание.
Он перешагнул через порог и вытащил тело, чтобы забросить его в фургон. Он накинул непромокаемый брезент и в последний раз огляделся, осматривая конюшню. Спохватившись, он захватил мешок овса, два ведра и кипу одеял.
Всё это он делал чисто автоматически, внутри же Чейн испытывал боль от того, что он не сделал больше. У него был один-единственный шанс, и он не воспользовался им.
Наконец, он взял тяжелую лопату, прислонённую к стене, и рубанул острым концом по цепи, сковывающей переднее колесо. Она легко сломалась, но и лопата тоже. Он забросил лопату в фургон и поднялся на облучок, подбирая поводья.
Отогнав фургон на юг от города, он подальше отъехал от стоянки каравана. Он свалил тело с крутого берега, не потрудившись посмотреть, как оно упадёт в воду, и бросил сломанную лопату следом. Когда он направился по пересеченной местности обратно, разыскивая дорогу назад к городу, он довольно нескоро нашёл походные костры стоянки.
Чейн добыл то, в чем они нуждались. И, по крайней мере, частично выполнил требование Винн.
* * *
Винн была вполне довольна, когда возвращалась назад, неся три тяжелых бурдюка с пресной водой. Красная Руда тащил мешок, почти целиком заполненный картофелем, морковью и каким-то странным сортом яблок, которых она никогда не видела прежде. И, конечно, там была вяленая рыба.
Они также приобрели пестрые яйца, глиняную банку маслин в собственном соку и небольшой круг козьего сыра, запечатанного в воске. Если вылазка Чейна также будет успешна, то они ещё успеют поискать в прибрежном лесу дрова.
Когда они дошли до стоянки каравана, уже гораздо меньше людей бодрствовало. Некоторые расположились на одеялах вокруг тлеющих угольков костра. Но Винн не увидела и признака Чейна.
Что они будут делать, если он не сможет найти транспорт, который послужил бы ему надёжным укрытием в течение дня?
- Он приедет сюда, - сказал Красная Руда. - Но почему он…
Гном не закончил, поскольку Винн нашла то, что искала.
Чейн вел фургон вдоль грунтовой дороги. Он ехал не от города, а с юга. Он натянул поводья, подвязал их и спрыгнул на землю. Две прекрасные молодые лошади в новой упряжи были запряжены в большой фургон с высокими бортами и толстыми задними дверьми. Это было больше, чем ожидала Винн, и этот приятный сюрприз заставил её почувствовать себя неуютно.
- Сколько ты заплатил? - тихонько спросила она.
- Ни монеты, - ответил он. - Я выменял его.
- Выменял? - эхом отозвалась она. - Выменял на что?
Ее беспокойство выросло, когда он ответил не сразу.
- На кое-какие железки Вельстила, - сказал он. - Один только их металл стоит очень недешево.
Винн никогда не нравилось то, что Чейн сохранил все таинственное имущество Вельстила. Продать что-то из этого было на её взгляд, наилучшим способом избавиться от него, особенно если кто-то собирался переплавить эти приспособления.
Она улыбнулась, гладя шею красивой гнедой кобылы.
- Молодец. Ты становишься столь же искусен в торгах, как и Красная Руда.
Вдруг она заметила темную линию, прочертившую его рукав и ладонь.
- Больно?
- Мелочь, - сказал он, отворачиваясь. - Мы должны подготовить фургон.
* * *
Как раз перед рассветом Чейн лежал, завернувшись в одеяло, на постели в фургоне, слушая суматоху подготовки каравана снаружи. Красная Руда, Винн и даже Тень устроились на скамье впереди, готовые отправиться.
Никто не приехал, разыскивая фургон или лошадей.
Чейн все еще не снял свой тяжелый плащ и надел перчатки с шарфом. Маска и очки лежали рядом с его головой, как и оба его меча. Если караван подвергнется нападению днём, он узнает это и будет готов.
Он вынул узкую коробку в кожаном переплете из пакета Вельстила и открыл ее, доставая стеклянный пузырек, содержащий фиолетовую смесь.
- Уезжаем, - сказала Винн.
Красная Руда проворчал что-то в ответ, и фургон тронулся.
Чейн проглотил часть содержимого пузырька и вернул его в коробку. Он уже мог почувствовать горячие лучи солнца над холстом фургона.
Это будет долгий день.
Глава 9
Монотонный скрип колес телеги смешивался с цокотом копыт, звуча в голове Винн, даже когда они вставали лагерем на ночь. Один день сменял следующий, пока караван не остановился на двое суток, чтобы починить колесо одной телеги, и тогда она осознала, что прошла больше чем половина месяца.
Линия фургонов пересекла широкую долину между высокими горными хребтами, вздымающимися впереди на северо-востоке. Покрытые травой каменные холмы перетекали в торчащие зеленой щеткой жиденькие леса, и деревья выдавали различие в местности больше всего. Меньше елей и сосен, как на землях Нуманской Империи, и больше широколиственных. Утоптанная грунтовая дорога была так стара, что часто попадались камни, вымытые ливнями.
Как и время года, распорядок дня Винн тоже изменился. Она весь день вела фургон, в то время как Чейн и Красная Руда спали под тентом у противоположных бортов фургона. Они просыпались вечером и стояли на страже всю ночь.
Тень только дремала в течение дня, сидя на скамье рядом с Винн, но она никогда, казалось, не спала крепко. Часто, она внезапно поднимала голову, бдительно осматривая дикую местность. Чаще всего она делала так, когда они проезжали через леса. Ее бдительность начала раздражать Винн. И слишком часто она сама начинала всматриваться в деревья, ожидая, что услышит голоса Стихийных Духов в своей голове.
Но деревья были тихи, и фургон катился дальше. Скоро леса покрыли всё место между холмами.
Однажды, ближе к сумеркам, когда Чейн и Красная Руда ещё спали, Винн увидела проселочную дорогу, пересекающую ту, по которой они ехали, прямо перед первым фургоном каравана. Вскоре появилась ещё одна с другой стороны. Они доехали до развилки.
Вождь Адрино объявил остановку. Он приблизился к фургону Винн, его тяжелая коса качалась из стороны в сторону, пока он шел. Он указал налево, на северо-восточную дорогу.
- Эта ведёт к землям Лхоинна и А'Граихлонну, - сказал он. - Держитесь дороги и доедете до открытой равнины. Их лес за ней, а столица не намного дальше, - Адрино указал на юго-восточную дорогу. - У нас есть несколько стоянок вдоль южных предгорий долины, - он поглядел на Тень, затем назад на Винн, и кривая улыбка растянула его рот. - Скажи своему бледному другу и гному, что они хорошо потрудились. Некоторые из моих людей совсем обленились и привыкли спать по ночам.
- Спасибо за все, - ответила Винн, хотя она была озадачена. Караван не направлялся в земли Лхоинна: возможно, у них не было груза, чтобы торговать там.
Адрино кивнул, все еще улыбаясь, и отвернулся. Но вдруг он остановился и хмуро посмотрел на север.
- Патрули Лхоинна… строги ко всякому, пересекающему равнину.
- Что ты имеешь в виду?
Он пожал плечами.
- Никогда не понимал этого. Они не позволяют проливать кровь там, ни для охоты, ни для защиты, и даже раненым не дают проехать. Держите оружие вложенным в ножны или вообще уберите, и езжайте в медленном темпе.
Его слова заставили что-то шевельнуться на задворках ума Винн - что-то об открытой области на пути к эльфийскому лесу. Она не могла вспомнить, что это, уже не говоря о том, где она об этом услышала.
- Ты не знаешь, почему? - спросила она.
- У любого народа есть такие древние действия, причины которых забыты. Все это просто традиция. Но отнеситесь к этому с должным уважением, поскольку эльфы смотрят на это серьезно.
Винн кивнула, почему-то забеспокоившись. Адрино отвесил краткий поклон и ушел. Когда караван поехал дальше, и Винн в свою очередь достигла развилки, она направила фургон на проселочную дорогу.
Тень немедленно села на скамье, её уши встали торчком, пока она наблюдала, как караван удаляется. Она обернулась, прижалась плечом к Винн и с гневом выдохнула.
"Останься… Винн… люди…"
С этими словами прибыла вспышка памяти о ночи, когда Духи напала на Винн.
- Это - единственный путь, - ответила она, но и сама она наблюдала за ближайшими деревьями.
Чем дальше они ехали, тем ближе они подступали. Тень нервничала, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Но вскоре, гораздо раньше, чем она ожидала, впереди появился просвет. Винн направила лошадей к прогалине на краю леса.
Перед ней простиралась открытая равнина, поросшая высокой травой, которая мягко колыхалась на ветру. Винн показалось, что она разглядела поросли белых полевых цветов, но они были слишком хорошо укрыты травой, чтобы сказать это точно. Дальше был край обширного леса, более дремучего, чем тот, который она только что проехала, простирался он в обе стороны насколько хватало зрения.
Сначала, деревья казались не слишком далеко, но вскоре Винн поняла свою ошибку. Дорога, вьющаяся между ними, по ширине была похожа на нить. Самые высокие из тех деревьев были огромными древними великанами.
Винн никогда не была здесь прежде, но вид был пугающе знаком.
Тень зарычала, посмотрела налево и придвинулась ближе к Винн. Послышался ровный, далёкий перестук копыт.
Три всадника на полном скаку врезались в травянистую равнину. Задняя пара держала поводья одной рукой, и сжимала длинные деревянные пики в другой. Лидер держал только лук. Но когда они подъехали ближе, первое, на что обратила внимание Винн, были их волосы и глаза.
Большие и миндалевидные, их янтарные глаза пылали в свете заходящего солнца. У всех троих были пшеничного или песочного цвета волосы, убранные назад в высокие хвосты, перехваченные металлическими кольцами, и узкие кончики их ушей были хорошо видны. Они были в желтовато-коричневых кожаных одеяниях со стальными украшениями, которые соответствовали сверкающим эполетам на плечах. Бегущие по диагонали перевязи на их груди и пояса были цвета бледного золота. Когда они приблизились, стали видны немного изогнутые рукояти мечей, высовывающиеся из-за их правых плечей.
У Винн отлегло от сердца. Это, должно быть, пограничники, которых упоминал Адрино. По крайней мере, как Хранительница, она могла бы попросить их проводить её.
Лидер осадил свою высокую красновато-коричневую кобылу перед лошадьми фургона.
- Веасграл айлеач, - сказала Винн, приветствуя его.
Его строгое лицо расслабилось и он насмешливо поднял тонкую бровь. Винн заметила серебряную пряжку в виде листа на его поясе, хотя другие два не носили таких. Он кивнул, и его тонкие губы открылись, но он так и не ответил.
Его взгляд остановился на Тени, и он с шипением втянул воздух. Ужас исказил его лицо, прежде чем смениться гневом.
- Валхачкасейя! - выплюнул он.
Винн напряглась, услышав это грязное ругательство, которым часто пользовался Лисил. Она переняла его дурную привычку, но никогда не слышала, чтобы так ругались на нее. Прежде чем она смогла заговорить, лидер потянулся к левому плечу и зажал зубчатый наконечник стрелы в пальцах.
- Отгони фургон назад, женщина! - скомандовал он на эльфийском.
- Что? Но я же не сделала… - начала Винн.
- Сейчас же… похитительница!
- Бывший служитель Банаэ, какие проблемы? - прорычал Красная Руда из фургона.
Винн услышала шелест позади, но не отводила взгляда от лидера патрульных. Ее фургон еще даже не въехал на равнину, а он хочет, чтобы она отступила?
- Я не понимаю, - сказала она по-эльфийски. - Почему мы не можем…
Рука лидера скользнула вниз через его лицо.
Винн услышала треск совсем близко, и Тень разразилась громким лаем. Между ними вибрировало древко стрелы, его наконечник глубоко засел в дереве около ее бедра.
- Заставьте её! - прокричал лидер.
Другой патрульный опустил своё копье, и дыхание Винн остановилось, когда он направил его в её сторону и сделал выпад. Копье встало между ней и Тенью, прежде чем она смогла двинуться. Тень схватила его зубами, когда наездник попытался передвинуть его к Винн.
Винн выдохнула:
- О, семь адов!
Это всё было не из-за неё. Это было из-за Тени.
- Я могу всё объяснить, - вскрикнула она, забывшись и переключившись на нуманский. - Просто позвольте мне…
Другое копье ударило ее в плечо.
Винн упала со скамьи фургона, хлопнувшись на землю рядом с ним. Она только перевернулась, когда услышала треск откинутой ткани тента. Последовал глухой стук совсем рядом с ней, и она услышала приглушённое рычание.
Над ней, в перчатках, плаще и шарфе стоял Чейн, его лицо было затенено кожаной маской и очками. Она могла только вообразить, на что он похож в глазах эльфийского патруля.
- Нет, - простонала Винн. - Ох, нет!
* * *
Чейн слышал, как Винн говорит с кем-то, но не мог понять ни слова. Это, скорее всего, был эльфийский, поскольку он несколько раз слышал странные, лирические переливы в голосе Винн. Хотя он и не бездействовал, но был словно опьянён и едва мог думать. Он не принимал микстуру уже несколько ночей, и её действие начало проходить.
Его внимательность увеличилась, когда Красная Руда прорычал:
- Бывший служитель Банаэ, какие проблемы?
Винн что-то прокричала, а затем ее прервал треск древесины.
Чейн услышал - почувствовал - это через фургон. Что-то ударило в скамью над его головой. Когда Тень зарычала, Чейн стал отчаянно нащупывать свою маску и очки.
- А джеанн а-шеос е! - прокричал сердитый, но мелодичный голос.
- О, семь адов! - хрипло выдохнула Винн.
Последовали крики и стук копыт, прозвучавшие уже тогда, когда Чейн рывком откидывал холст. Он перемахнул через борт фургона, приземлившись почти на Винн. Она лежала на земле, держась за плечо, и он потянул оба меча из ножен.
Три эльфийских всадника перекрывали путь фургону. Из скамьи торчала стрела. Тень рычала и огрызалась на эту троицу.
Это был всё, что Чейну нужно было знать.
- Нет… ох, нет! - прошептала Винн.
Он даже не глянул вниз, а выдохнул одно только слово:
- Тень!
Он перепрыгнул через Винн одновременно с Тенью, которая лапами уперлась в древко толстого копья и бросилась вперёд.
* * *
Через мгновение после того, как Чейн перепрыгнул через Винн, она поднялась на ноги, держась за бортик фургона, но Тень уже тоже атаковала. Собака, зажатая с двух сторон копьями, напролом кинулась на лидера патрульных. Оба отпрянули от испуганной, вставшей на дыбы лошади. Из задней стороны фургона поспешно выскочил Красная Руда, нехорошо прищурившись.
- Все вы! Остановитесь! - прокричала Винн. - Еан бартва-на!
Первый всадник направил свое копье поверх скамьи в ее голову.
Винн поднырнула под него, а затем кто-то схватил заднюю часть ее плаща. Она попыталась обернуться, но её откинуло назад, и девушке пришлось схватиться за заднее колесо фургона.
- Отойди и останься там! - приказал Красная Руда.
С другой стороны фургона горой вырос всадник.
- Сзади! - вскрикнула Винн.
Красная Руда отшатнулся, когда тупое копьё нацелилось прямо в его голову. Наконечник теперь смотрел в сторону, но лошадь наездника неслась прямо на него. Рот Винн открылся, и она отпрянула от колеса фургона, рефлекторно пытаясь дотянуться до Красной Руды и оттолкнуть его в сторону. Но гном не отступил. Только вытянул вперёд руки.
Его тяжелые ботинки заскользили по земле и камням под весом лошади. Она остановилась, и он пошёл вперёд.
Массивные руки Красной Руды обвились вокруг плеч лошади, и он с обеих сторон схватился за седло. Всадник опустил свое копье и потянулся к рукояти меча. Прежде чем Винн прокричала предупреждение, Красная Руда выпрямился.
Всадник издал удивлённое восклицание, когда передние копыта его лошади оторвались от земли.
Красная Руда сквозь стиснутые зубы испустил гортанное рычание. Он повернулся боком, не выпуская седла. Всадник и лошадь начали сваливаться на бок, а затем оба укатились с дороги в заросли кустов.
- Держись подальше, ты, яанну-билле! - прокричал Красная Руда, пока его противник пытался подняться.
Лязг стали привлёк внимание Винн. Третий наездник выхватил меч и пытался оттеснить Чейн с травы равнины к фургону. Ему, по крайней мере, удавалось держать Чейна на расстоянии, а вот Тень…
Винн промчалась мимо Красной Руды прежде, чем он смог схватить ее.
Тень оттеснила лидера патрульных вдоль дороги на равнину. Мужчина, парируя ее атаки, держал меч, но пока он был вложен в ножны. Винн видела только один способ закончить это быстро.
- Чейн, ни в коем случае не проливай крови! - прокричала она.
Он проигнорировал ее и отступил, пытаясь найти уязвимое место у своего противника. Эльф-патрульный переместился, не отводя взгляда от Чейна, но остановился, заметив Винн, и двинулся в её сторону. Это было его ужасной ошибкой и единственной возможностью, на которую Винн сейчас могла надеяться.
Винн бежала вперёд сломя голову и лишь пригнулась, когда патрульный поднял меч.
- Винн! - вскрикнул Чейн.
Маленькое плечо Винн врезалось в бок эльфа. Она упала, покатившись по высокой траве, но продолжила вслепую двигаться к своей цели. Когда она встала на ноги, ее плечо еще сильно болело, и она пошатнулась.
Эльф поднялся с травы с длинным, изящно изогнутым мечом в руке.
- Отступи, Чейн, - призвала Винн, и повернулась к его противнику лицом. - Никакой крови! На-фуил!
Эльф дрогнул. Прежде чем он передумал, она повернулась и побежала к Тени.
Лидер стоял в трёх шагах, моментально реагируя на выпады собаки, когда она пыталась перейти в наступление. Он не дал ей сделать и шага вперёд, но его меч был теперь обнажён.
Очевидно, традиция не проливать кровь распространялась только до той границы, где мужчина сдерживал маджай-хи. Но лидер держал свое лезвие в обороне и не готовился нанести удар.
Патрульный, наверно, подумал, что Винн выкрала священного маджай-хи из их леса. Но если они остановятся, чтобы подумать, то у нее, возможно, будет минута, чтобы всё объяснить. Она собиралась въехать, а не уехать, с их земель.