- Тень, остановись! - прокричала Винн, сопротивляясь мысли схватить собаку, и обратилась к лидеру. - Я не похитительница - на-ре-упар! Я не крала маджай-хи. Она сама пришла ко мне… а а'чеавариам…
- Я понимаю тебя, женщина, - ответил лидер на отличном нуманском.
Тень прервала их громоподобным рыком, отступив и подобравшись у ног Винн. Лидер несколько секунд удивлённо смотрел на нее, а затем подал голос:
- На-барт - а'грейм айче туаг!
Винн оглянулась, когда он приказал своим людям вернуться на места.
Чейн стоял прямо позади нее, спиной к ее спине. В левой руке у него было более короткое лезвие, опущённое вниз, а гномский меч наизготовку в правой. Его противник стоял вне досягаемости меча, смотря на начальника.
Позади около фургона застыл в кустах с поднятым кулаком Красная Руда. Винн могла только предположить, что под ногами у него был третий патрульный.
Это было недоразумение, но она должна была это предвидеть. Она видела, как Ан'Кроан в первый раз отреагировали на Мальца, путешествующего с людьми. Здесь, насколько она знала, маджай-хи не жили среди Лхоинна, как среди Ан'Кроан, уже не говоря о том, чтобы водиться за пределами их земель.
Винн шагнула назад и коснулась локтя Чейна:
- Всё в порядке. Я смогу…
Ее голос оборвался, когда она почувствовала дрожь в его руке. И он не прекратил дрожать от ее прикосновения.
- Чейн?
Она оглянулась, а затем коротко осмотрелась.
На западе позади нее солнце только садилось за верхушки деревьев над фургоном. Внешней защиты Чейна было недостаточно для того, чтобы он смог долго выстоять против солнечного света.
Винн повернулась и схватила его руку.
- Залезай в фургон, быстро, - прошептала она по-белашкийски, так, чтобы никто больше не понял. - Я смогу справиться с этим, и…
- Нет! - выпалил он, хотя это вышло надтреснуто от дрожи.
- Не будь идиотом, - она потянула его за руку в сторону фургона, хотя и не могла сдвинуть его с места. - Тень и Красная Руда здесь. Просто сделай так, прежде чем тебе станет хуже, и кто-нибудь что-нибудь заподозрит.
Он стоял, пока она не потянула его за руку снова.
Чейн повернул голову, но всё, что видела Винн, это невыразительную кожаную маску и темные круглые линзы. Он наконец отвернулся, медленно и по широкому кругу обходя своего противника.
Винн повернулась к лидеру, не зная, как объяснить странную внешность Чейна, и, в конце концов, даже не стала пробовать.
- Посмотрите на меня, - сказала она, проводя рукой по своей короткой мантии. - Я - Хранительница Знаний из Колм-Ситта, приехала, чтобы доставить официальное сообщение от моего Совета Преминов в вашу миссию Гильдии. Так что, пожалуйста, либо сопроводите меня в город… либо уйдите с моего пути.
Тень вышла вперед, рыча на лидера патрульных. Он даже не вздрогнул, но пока смотрел на нее, задумчиво наморщил лоб. Маджай-хи, прибывшая издалека, была готова напасть на него из-за человека.
Но это было последним способом, которым Винн когда-либо хотела войти в земли Лхоинна, особенно впервые.
* * *
Чейн лежал под холстом в фургоне, внимательно прислушиваясь. Он слышал стук копыт лошадей слева и справа и знал, что патруль все еще рядом с их тронувшимся фургоном. Но он мог также расслышать своих спутников.
Красная Руда прошептал:
- Зачем они искали у наших лошадей раны прежде, чем позволить нам выехать на равнину?
- Я не знаю, - ответила Винн.
Не знал и Чейн. Он все еще ломал голову над указанием Винн, что кровь не должна пролиться в этом месте.
- Подожди! - взволнованно прошептала Винн. - Останови фургон.
Фургон покачнулся, останавливаясь.
- Что случилось? - спросил Красная Руда.
- Посмотри на это, - выдохнула она.
Чейн нахмурился. Сейчас было не время восхищаться окружающим пейзажем.
- Просто цветы, - насмешливо заметил гном. - Странные, но ничего…
- Это не просто полевые цветы, - ответила Винн. - Это - анасгиах, священный…
- О чём вы говорите? - прервал третий голос.
Странный акцент и резкий тон выдали лидера патрульных, который наконец представился как Альфахк.
- О цветах, - ответила Винн. - Почему анасгиах растёт здесь?
Последовала долгая пауза.
- Ты имеешь в виду анамгиах? - спросил он. - Это исцеляющая и очищающая трава, которая растёт только в диких условиях, как на этой спокойной равнине.
Чейн уже пытался одеть маску и очки. Премин Хевис исправила его точно так же, когда он показал ей свои переведенные примечания из "Семи Листьев Жизни". Если он расслышал правильно, один из этих семи компонентов был здесь, везде вокруг него.
- Да, хм… это то, что я имела в виду, - ответила Винн.
Чейн слышал, как Красная Руда цокнул языком, а затем щелкнул вожжами. Когда фургон покачнулся, Чейн выглянул из-под края холста.
Солнце не полностью село, и он скрипнул зубами, когда его свет упал на очки. Он ждал, пока зрение приспособится, надеясь, что не пропустит то, что заметила Винн. Фургон катился вперед, и вдруг что-то белое мелькнуло в высокой траве за краем дороги.
Взгляд Чейна, запертый в границах очков, немедленно скользнул в ту сторону.
Кучка крошечных цветов жемчужно-белого цвета почти мерцала в меркнущем свете. Их подобные листьям соцветия росли в группах, переливающихся словно белый шёлк. Стебли были настолько темно-зелеными, что казались почти черными.
Всё, чего хотел Чейн - это вытянуть руку и схватить их. Потом они уедут. Но пока фургон ехал вперёд, он искал это растение взглядом, хотя его обзор был слишком ограничен. Он заметил еще только два проблеска белого слишком далеко в траве, чтобы видеть ясно.
- Дай мне поводья, - сказала Винн.
- Зачем? - спросил Красная Руда.
- Мы скоро въедем в лес, и править должна я.
Это не было нормальным ответом на вопрос Красной Руды, но многое сказало Чейну. Винн рассказывала ему о событиях, произошедших с ней в Эльфийских землях Ан'Кроан, и то, что Малец разузнал о древних ордах Врага.
Никакой не-мертвый не может войти в эльфийский лес. Или, по рассуждениям Винн, никакой лес, защищенный древним деревом под названием Святилище или его потомком на родине Чейна.
Сам лес почувствует любую нежить и перепутает его с безумием и страхом. Тогда прибудут маджай-хи, чтобы изгнать или убить это. Когда Чейн путешествовал с Вельстилом, тот расчётливый сумасшедший тоже упоминал это.
Как не-мертвый, такой как Вельстил, мог узнать об этом и выжить?
Чейн провёл большим пальцем по кольцу пустоты, плотно сидящему на его среднем пальце левой руки. Возможно, лес не знал, что Вельстил был там. Чейн приготовился, выжидая.
Он не знал, что произойдёт, и Винн тоже волновалась об этом. Он лежал так, как ему показалось, очень долго, задаваясь вопросом, как близко к лесу они подъехали. Его терпение подходило к концу, когда, наконец, его заторможенность начала уменьшаться.
Солнце наконец село?
- Чейн, можешь выходить, - мягко сказала Винн. - Мы здесь!
Чейн откинул холст в сторону и услышал, как Тень, сидящая ближе всего к нему, обиженно фыркнула, когда угол плотной ткани шлепнул ее по спине. Вокруг была темнота, и он, присев на одно колено, снял очки и маску. Они были окружены деревьями.
Винн обернулась через плечо, посмотрев сначала на него, а затем за него. Он проследил за ее пристальным взглядом до двух эльфийских патрульных, едущих позади фургона. Они оба обратили внимание на внезапную перемену в его внешности и немного нахмурились, но смолчали.
Альфахк ехал впереди. Это было не слишком хорошо. Если Чейн окажется неправ относительно кольца, то Винн попытаются задержать за то, что она привела не-мертвого на их землю.
Вдруг Чейн начал чувствовать… нечто.
Нервное подергивание прошло через его тело. Возможно, это был только эффект фиолетовой смеси, усиленный его беспокойством. Он всмотрелся в деревья вокруг. Они были везде. Одно высилось прямо рядом с фургоном, и он инстинктивно отстранился.
Ствол был толщиной как небольшая крепостная башня, и такой широкий, что фургон ещё не достиг противоположной стороны, прежде чем всадники позади поравнялись с ним.
Покалывающий, раздражающий зуд начал беспорядочно появляться на коже Чейна. В лесу не было и малейшего ветерка, но ощущение было такое, будто потоки песка, подкинутого бурей, хлестали его по лицу и рукам.
Покалывание усилилось.
Это вызвало память о том, как он играл рядом с муравейником совсем ещё ребёнком. Чейн помнил насекомых крошечного размера, ползающих по рукаву его рубашки, ища способ войти… узнать, кто он такой. Он медленно повернулся, начиная дрожать, пока не столкнулся с Тенью, сидящей на противоположной стороне скамьи.
Она тихо наблюдала за ним, ее большие, прозрачные глаза казались слишком яркими в темноте.
Чейн отвернулся. Он знал, что защита леса, независимо от того, что охраняло его, не была суеверием. Ощущения многое сказали ему, и он снова нервно провёл большим пальцем по кольцу, которое носил.
Но его мысли не были затуманены пеленой страха.
- Ты в порядке? - с тревогой прошептала Винн.
- Да… я в порядке.
* * *
Винн вытащила кристалл холодной лампы, резко потёрла его о бедро, пока тот не засветился, и передала Красной Руде.
Она так стремилась добраться сюда, что была неосторожна и забыла про здравый смысл. Ей даже в голову не пришло, что присутствие Тени может вызвать отрицательную реакцию у Лхоинна, уже не говоря о драке. Теперь, сопровождаемая вооруженным эскортом, она не могла выкинуть из головы все, что узнала в свое время среди Ан'Кроан о не-мертвых и эльфийском лесе.
Словно чтобы усложнить задачу, она просто ввезла Чейна сюда.
Не было никакого шанса проверить всё осторожно. Они оба знали, что так будет, но действительность находилась на далеком расстоянии от ожидания. Это для него и нее походило на слепую азартную игру, но все, что она могла сделать, это надеяться, что тонкое бронзовое кольцо защитит его.
Он, казалось, был в норме, хотя его глаза были широко открыты и смотрели в пустоту. Когда он потёр кольцо на пальце, она заметила, что его левая рука дрожит.
Красная Руда хранил молчание, изучая их окружение, и Винн посмотрела вперед.
Над ними нижние ветви самых больших деревьев были толще, чем ее тело. Выше они изгибались и переплетались. Через этот навес не было видно ни одной звезды. И было слишком тихо.
- Что это там, впереди?
Винн вздрогнула от голоса Чейна, раздавшегося прямо над её плечом. Сначала, она ничего не могла увидеть за Альфахком и его лошадью. Но потом впереди показался небольшой огонёк, переросший в несколько огненных точек. Когда они приблизились, огоньки оформились в настоящие огни. И некоторые из них были слишком высоко над землей.
- Дома… на деревьях?.. - прошептал Чейн.
Винн не могла разобрать то, что видел он. Чейн гораздо лучше, чем она, видел в темноте. Тень гавкнула один раз, и Винн повернула голову. Собака посмотрела назад и гавкнула еще раз - один-единственный, прозвучавший поразительно знакомо.
Винн вспомнила систему Мальца, которой он пользовался с Лисилом и Магьер. Он использовал один лай для того, чтобы сказать "да", два для "нет" и три для "не знаю" или "не уверен". Тень подсмотрела это в каком-то воспоминании Винн и добавила к своему собственному словарю?
Тень гавкнула еще раз.
Винн нахмурилась и снова посмотрела вперед. Возможно, это было хорошо, но прямо сейчас выглядело тревожно.
- Не только дома, - добавил Чейн, он как будто разговаривал сам с собой, и указал вверх над плечом Винн. - Это какая-то лавка.
Впереди не было никакого признака города или любого большого поселения, но они, должно быть, достигли его предместий. Даже Красная Руда вытянул шею и удивленно посмотрел вверх.
Глаза Винн приспособились к свету огней с высоты больших деревьев. Самые толстые ветви были размером со стволы нормальных деревьев. Между ними простиралась сложная система проходов.
По ним в сумерках ходили люди. Высокие эльфы вышагивали по дорожкам, лестницам и лестничным площадкам, обходя конструкции, смонтированные вокруг стволов, или сидели на ветвях потолще. Из того немногого, что Винн могла разобрать, проходящие под мерцающими фонарями из стекла и светлого металла не проявляли никаких признаков страха высоты.
- Сумасшествие, - категорично заявил Красная Руда. - Ноги должны стоять на твердой земле, как им и предназначено.
Винн наморщила свой маленький носик, вспомнив, как он назвал патрульного во время стычки.
- Не вздумай когда-либо снова назвать одного из них яанну-билле - "ребенком куста", - тихо сказала она ему.
- Это я сгоряча, - шепотом ответил он.
Гномы были любопытным и толерантным народом. Винн никогда не думала, что будет путешествовать с тем, кто среди них мог бы считаться ханжой. Это тоже отделяло Красную Руду от его народа - и все больше разоблачало его маскировку. Он все еще был одет как ширвиш Отца Языка, который был мудрым и мирным странником, как говорилось в гномских священных легендах.
Чейн наклонился вперёд, перегнувшись через её плечо. Она наблюдала, как его внимательный взгляд в восхищении осматривает высоты. Он иногда казался высокомерным и мог быть внешне холоден, но новые события неизменно приковывали его внимание. Если бы Чейн не был убит и поднят как нежить, то он, несомненно, стал бы истинным ученым.
Дома, маленькие и побольше, прятались в листве наверху, мешая различить, где кончается один и начинается другой. Все были сделаны из досок, хотя Винн показалось, что некоторые крыши покрыты мхом. Ветви огромных елей, дубов и гигантских кленов затмили деревья, которые она видела вдоль дороги.
Одна мерцающая вспышка света у земли попалась ей на глаза. Не все жилища были построены на ветвях.
Эти более низкие строения были укрыты темнотой, только несколько фонарей были расставлены вдоль проходов между ними. Возможно, они предназначались для торговли или ремесла. Почему так оказалось? Почему Лхоинна выбирали эти странные дома на высоте, в противоположность более диким общинам Ан'Кроан, живущих в деревьях?
Тень заскулила и придвинулась к Винн. Девушка отшатнулась, поглаживая щеку собаки.
Внезапные воспоминания о диких эльфийских землях Ан'Кроан всплыли в голове Винн, но это были не ее воспоминания. Лес Лхоинна должен был показаться Тени не таким, как её родина, и Винн надеялась, что это не заставит юную маджай-хи слишком тосковать по дому.
- Альфахк… веасг'ар-айлеач!
Лидер патрульных придержал лошадь, когда его позвали по имени. Винн тоже натянула вожжи, пытаясь найти источник приветствия. Высокий эльф стоял у перил лестницы, украшенной резьбой и увитой виноградными лозами. Было трудно рассмотреть его, но соседний фонарь заставлял его длинные, распущенные волосы вспыхивать серебром.
- И вам справедливого вечера, советник, - ответил Альфахк на их языке.
- Что привело вас в столь позднее время, командир? - спросил советник. - И почему Шейиф сопровождают приезжих…
Винн была слишком занята этим неизвестным ей словом, чтобы заметить длинную паузу. Этот термин не был из эльфийского, который она знала, или из более старого диалекта Ан'Кроан. Корень "шиф" означал "тишину" или "спокойствие", иногда "безмятежность". Возможно, то, что она услышала, было чем-то еще более древним.
- Старый смотрит на нас, - прошептал Чейн сзади.
- Это действительно странно, - ответил Альфахк и строго посмотрел на Винн.
Нет, не на неё, а на Тень.
- Я поговорю с тобой завтра, - сказал старший.
К тому времени, когда Винн снова подняла на него взгляд, он уже ушел. Альфахк цокнул языком, и его лошадь пошла дальше. Щелкнув вожжами, Винн направила фургон вперед.
В разрывах между строениями на деревьях не было и намёка на цивилизацию. Жилища скоро стали встречаться всё чаще, и расширенные проходы начали соединяться со следующими. Число зданий между крупных стволов на траве тоже возросло, хоть Винн пока и не могла в темноте, слегка подсвеченной огнями фонарей сверху, как следует рассмотреть, что это.
Фургон сделал плавный поворот, и темнота, казалось, отхлынула от деревьев.
Море света ударило в глаза Винн, когда Альфахк повернул в последний раз. Ее глаза защипало, пока их кавалькада проезжала через живую арку из двух деревьев, возвышающихся рядом.
Винн все еще прикрывала глаза от яркого света, когда А'Граихлонна - "Благословлённая Лесом" - заслонила собой весь её обзор.