* * *
Сау'илахк появился на дороге на расстоянии броска камня от края огромного леса. Он пошёл сюда после того, как обнаружил караван на другой дороге: Винн с ним больше не было. Он понял, что она в одиночку пересекла заросли этих древних деревьев на пути к Хранителям Лхоинна.
Сау'илахк не мог последовать за ней, но что насчёт Чейна?
Дорога была единственным путём, которым мог проехать фургон. Если бы Чейн остался позади, он ждал бы здесь. Или он каким-то образом вошёл туда?
Невозможно - если только не то странное тонкое кольцо.
Сау'илахк вздрогнул, смотря на травянистую равнину. Это было горькое место, о котором он услышал ещё в дни своей жизни. Так много началось и так много закончилось здесь. Много лет назад граница, проходящая там, где пожухлая трава осени встречалась с бессмертной зеленью леса, значила очень много. Победные волны войны остановились именно здесь. Но войну закончило не это.
Всё выглядело так, будто Возлюбленный просто сдался.
Время победы настанет снова, и в следующий раз вести будут не Дети. Сау'илахк вернёт себе молодость и красоту, благоговение и славу. Он один будет доминировать над силами Возлюбленного. Их поклонение напитает его больше, чем жизнь, которую он потребил за всё своё существование.
Но что с Винн Хигеорт? Что она ищет в этом месте? Где находится шар, который освободит его? Где потерянный Балаал-Ситт?
То, что он зависит от этой жалкой Хранительницы, незрелой и неверной, грызло его. Он не был настолько глуп, чтобы попытаться пересечь ряд деревьев, но должен был следить за нею. На сей раз слуга из Воздуха или Земли не подойдёт. Ему нужен посланник, обладающий сознанием, связанным с его собственным.
Он нуждался в глазах и ушах, и, возможно, чём-то большим.
Сау'илахк отгородился от мира, внутренне сосредотачиваясь, а затем посмотрел вниз. В пределах его мыслей он нарисовал пылающий круг Духа на пыли дороги. В нём - квадрат Земли. Другой круг поменьше для физического аспекта Духа как Дерева. Между линиями этих фигур он вписал пылающие символы со словами:
"Дух к Дереву, Дерево к сущности Духа, и родись от Земли."
Его энергия стекла в заготовку на дороге, которую видел только он.
Фигура Сау'илахка на мгновение стала прозрачной от усталости, а затем кусочек дерева взломал грязь в центре рисунка.
Он выступил вверх, как будто там внезапно проросло семечко. Эта короткая, покрытая корой веточка наклонилась намного, становясь более гибкой. Вдоль нее выросли шесть мелких конечностей, заставивших тело приподняться с земли. У его основания дергался маленький узелок из корневых усиков цвета охры.
Сау'илахк вложил еще больше энергии в своё создание.
У узла корня отогнулась кора. Усики крепко сплелись в плотный шар. И этот шар внутренне закопошился, становясь всё плотнее.
Извивы древесных усиков раскрылись в пылающий шар, походящий на глаз. Слуга повернулся и помчался к траве на обочине.
"Нет!"- скомандовал Сау'илахк.
Он мысленно коснулся части своего сознания, заключенного в слуге. Тот остановился. Он удерживал его на месте, но создание боролось, пока наконец не подчинилось.
"Оставайся невидимым. Следуй за человеком, гномом и волком."
Когда он выпустил его, слуга стрелой понесся в высокую траву. Только рябь в травинках отметила его путь. Когда след достиг ряда деревьев, создание на ножках с одним глазом в узле из корней взбежало по толстому стволу дерева и исчезло в кроне.
Сау'илахк заметил, как кратко вздрогнули листья, и услышал слабый цокот ног по коре. Его сознание последовало за слугой в землю, куда мертвые войти не могли…
По крайней мере, ни один, до Чейна Андрашо.
* * *
Перед сводчатым проходом в город Винн не дали время на страх. Альфахк повернул лошадь боком перед фургоном, вынуждая их лошадей остановиться. Он указал вправо.
- Туда, - скомандовал он.
Большой сарай, возможно конюшня, стоял на земле. За исключением гладких, закругленных углов, он очень напоминал обычный сарай на родине Винн. Ей не нравилось следовать приказам, но она направила фургон в его сторону. Прежде чем лошади остановились у широких закрытых дверей, Альфахк три раза пронзительно свистнул.
Одна широкая дверная створка скользнула в сторону. Вышел мужчина-эльф преклонных лет с покрасневшими глазами. Он и командующий обменялись только краткими кивками. Тогда он повернулся поприветствовать Винн - и замер.
В отличие от строгого подозрения командующего или холодных резких слов советника, спокойный владелец конюшни просто моргнул два раза, словно прочищая глаза при виде какого-то поразительно редкого зрелища.
- Вы можете позаботиться о наших лошадях и фургоне? - спросила она на эльфийском и сошла на землю.
Невозмутимый владелец сначала не сводил глаз с Тени. Но когда он посмотрел на Винн, то дружелюбно улыбнулся.
- Конечно, Хранительница, - ответил он.
Все остальные тоже сошли на землю, а Винн повернулась к задней части фургона, чтобы забрать свой посох и их сумки. Но она остановилась, когда добралась до сундука.
- Будут ли наши вещи в безопасности здесь? - спросила она.
- Конечно, Хранительница, - повторил пожилой эльф.
- Сколько? - спросил Чейн, доставая кошелёк.
И Чейн, и Красная Руда будут испытывать затруднения при сообщении здесь. Красная Руда проявил только поверхностное знание эльфийского, а Чейн не говорил на нём вообще.
- Не нужно, - прервал Альфахк по-нумански, а его люди спешились. - Гильдия будет уведомлена и оплатит сама. Теперь, если вы пойдёте…
- Я пока еще иду не в Гильдию, - сказала Винн, и даже Чейн замер при этих словах.
- Куда еще вы можете пойти в это время ночи? - спросил командующий с вызовом.
- Есть кое-что, что я должна увидеть своими глазами, - ответила Винн. - Если у вас нет дальнейших сомнений или причин для вмешательства, я не буду задерживать вас от исполнения ваших обязанностей.
Альфахк поднял бровь.
Винн начала движение, прежде чем даже Красная Руда или Чейн попытались спросить, куда они направляются. Тень трусила у её ног, но на мгновение вырвалась вперёд и рыкнула на командующего.
Альфахк поколебался, но отступил. Винн ни разу не оглянулась назад, хотя она слышала шаги Чейна и Красной Руды, когда они догнали её.
Все четверо направились вниз по широкому переулку на огни в ночи. Конюшня ещё казалась такой же, как и везде, но любое подобие чего-то знакомого закончилось, как только они вошли в город из деревьев.
Свободные улицы, немного поуже, чем главная, были вымощены гравием и плитами из природного камня. Купы вьющихся растений с блестящими зелеными листьями и закрытыми на ночь бутонами обвивались вокруг перил и стволов деревьев усиками, как у виноградных лоз. Было больше строений на земле, но их количество полностью подавлялось рядами строений выше, скрывающихся из вида в листве. Над улицей был разрыв в деревьях, будто дорога на небе, на которой ярко сияли звезды в туманном свете почти полной луны.
Винн замедлилась и осмотрелась. У нее было представление о том, куда в этом городе надо идти - она нашла описание в библиотеке Гильдии. Где-то на северной стороне была другая арка, как та, через которую они вошли, но этот выход вёл глубже в лес.
- Куда ты ведёшь нас? - спросил Чейн. - Я думал, мы… Подожди!
Он схватил ее за руку и оттащил в сторону, в тень нависшего здания, расположенного вокруг одного большого дерева. Его тень накрыла их. Несколько людей ещё находились на улицах, но Винн сразу нашла то, что насторожило Чейна.
Патрульные - Шейиф - двигались друг за другом вдоль узкой улицы на рослых лошадях. Они несли копья, но у этих были длинные и узкие стальные наконечники. Одеты они были, как и трио Альфахка, и каждый нёс немного изогнутый меч в ножнах с буртиком. У некоторых были луки и колчаны. Их было больше, чем в отряде, встречавшем их - больше дюжины по быстрому подсчету. В отличие от командующего, их лидер носил жемчужно-белую брошь в форме листа на поясе.
- Они все верхом, - заметил Чейн. - Вы не находите это странным… для рождённых на деревьях?
- Да, - спокойно согласился Красная Руда.
- Домин Хайтауэр как-то рассказывал мне, что они ценят скорость, - сказала Винн, - способность быстро пересечь лес и прилегающие земли.
При упоминании его брата выражение лица Красной Руды потемнело, но он промолчал.
Как только наездники проехали, Винн снова вышла на улицу. Она возобновила свой путь через этот странный и красивый лесной город, задаваясь вопросом, как это выглядит днем. Некоторые деревья поддерживали множество маленьких строений вокруг их стволов, и было похоже, что они увешены полками из грибов-трутовиков, пылающих светом через занавешенные окна.
Какого это - жить в мире, по которому можно перемещаться не только горизонтально, но и вертикально?
- Почему они живут так? - спросил Чейн, смотря вверх. Очевидно, их мысли текли в одном направлении.
Винн покачала головой:
- Домин Тилсвит не смог проследить историю достаточно далеко, чтобы понять, откуда это пошло, уже не говоря о том, почему. Просто ещё одна древняя традиция, которая стала образом жизни.
Но она все еще задавалась этим же вопросом. Даже для эльфов это было странным.
Основатели Ан'Кроан происходили родом из этой земли. Таким образом, они имели общих предков с Лхоинна. Но основатели отдаленных Эльфийских Земель на другом континенте уехали отсюда в конца Великой Войны. Этот образ жизни, возможно, пошёл уже после этого.
Тень вырвалась вперед, хотя старалась держаться рядом с Винн. И опять-таки, хотя ее дом тоже был диким эльфийским лесом, эти люди вокруг ничуть не походили на кланы Ан'Кроан. И не один прохожий споткнулся и замер, ошеломленный, смотря на черную маджай-хи в компании двух людей и гнома. Винн задалась вопросом: не были ли маджай-хи на этой земле только ожившей легендой, даже среди Лхоинна?
Группа людей-продавцов шла им навстречу, все нуманцы, и один из них смотрел на Тень так долго, что почти упал, споткнувшись о каблуки своего товарища. Хотя он скорее всего удивлялся, как волк - слишком высокий и долговязый - закончил в качестве чьего-то домашнего животного.
- Куда мы идем? - снова спросил Чейн.
- Из города, - ответила Винн. - Назад в лес.
Он изогнул бровь:
- Что там может быть такого, что мы должны увидеть так срочно?
- Айоннис Ллоин, - твердо ответила Винн. - Первая Поляна.
Глава 10
Держа посох в одной руке и пылающий кристалл холодной лампы в другой, Винн пыталась осветить их путь. Тень трусила впереди, ведя их по узкой тропинке, вымощенной плоскими камнями. Но путь к Первой Поляне занял больше времени, чем она ожидала, поскольку лес вокруг стал гуще.
Бесконечные купы папоротников и виноградных лоз плотно увили всё пространство между деревьями с обеих сторон. Переплетенный навес из веток и листьев наверху закрывал луну и звезды.
- Это глупо, - сказал Красная Руда позади. - Мы должны были пойти в Гильдию и оставаться в комнатах до утра.
- Ты можешь вернуться и подождать, - ответила Винн.
Тяжёлый вздох раздался за её спиной. Но больше никакого ответа не последовало.
Отчасти, Винн понимала, что он был прав, но она была слишком нетерпелива, да и Чейн не сможет пойти с нею при свете дня. Она оглянулась и вдруг поняла, что тот тяжёлый вздох исходил не от Красной Руды.
Лицо Чейна в неярком свете кристалла выглядело серым. Но бледно-голубой цвет ещё остался в его радужках. Его глаза быстро двигались, когда он всматривался в плотную листву.
- Что случилось? - прошептала она.
Он одним быстрым движением обнажил новый меч и напрягся, внезапно остановившись.
- Они двигаются, - сказал он. - Разве вы не видите? Деревья… двигаются, когда мы не смотрим!
Винн почувствовала страх, хотя не из-за того, что он видел. Она подозревала, что это может произойти, когда они придут на Первую Поляну - к Хармуну, большому дереву под названием Святилище. Чейн, даже нося бронзовое кольцо, частично уступил его влиянию, протекающему через лес Лхоинна.
Красная Руда повернул голову и пристально посмотрел на Чейна:
- Что с тобой происходит?
- Со мной ничего не происходит! - прорычал Чейн и указал назад, на путь, которым они пришли. - Та виноградная лоза над тропой… её не было там прежде. Я должен был бы отодвинуть её, чтобы пройти, а я этого не делал.
Красная Руда оглянулся, поднимая свой железный посох и возможно ожидая увидеть подтверждение слов Чейна. Винн перехватила кристалл холодной лампы ладонью, которой держала посох, и сжала пальцами рукав Чейна.
- Я клянусь тебе, деревья не движутся, - сказала она. - Смотри на меня - только на меня - и всё будет в порядке.
Красная Руда покачал головой:
- Всё выглядит также, как и прежде.
- Давайте пойдём дальше, - настояла Винн, потянув Чейна за собой.
Тень вернулась к ним и начала рычать, сосредоточив взгляд на Чейне. Красная Руда замер, наблюдая за поведением собаки, а затем отступил на два шага от Чейна и выровнял свой железный посох.
Чейн проигнорировал их обоих и повернулся к ней:
- Я знаю, что видел! - прошептал он Винн.
Свет ее кристалла показал, что его радужки стали бесцветными. Его бледное лицо лоснилось, будто покрытое потом.
- Что с ним происходит? - спросил Красная Руда. - Кто он?
Это было совсем не то, что было нужно Винн. Чейн поддался влиянию эльфийского леса, а Красная Руда открыто требовал ответов.
Нежить, особенно что-то сродни Детям Ночи, была почти неизвестна на этом континенте, но упоминалась в давно забытых народных сказаниях. Красная Руда, скорое всего, никогда не слышал слова "вампир", уже не говоря о понятии, которое оно означало. Но он, конечно, знал о не-мертвых, как любой Ходящий-сквозь-Камень - он же помогал уничтожить Сау'илахка.
Не было никакого способа узнать, как неправедный Ходящий-сквозь-Камень может отреагировать на истинную природу Чейна. Но любое рациональное предположение приводило к худшему из заключений. Любой, кто бы понадеялся, что ему удастся объяснить всё просто, был дураком. Чейн без раскаяния совершал ужасные вещи, о которых Винн не нравилось думать, но ситуация была не так проста.
- Ответь мне, - сказал Красная Руда.
- Когда ничто иное не будет требовать моего внимания, - она развернулась. - И, Тень… уймись.
Тень затихла, хотя ее челюсти все еще дрожали, когда она смотрела на Чейна.
Винн не знала, усилило ли это место естественные инстинкты собаки, или Тени просто не нравилось, что Чейн идёт на Первую Поляну. Или, возможно, дело было просто в явно неустойчивом состоянии Чейна. Винн, в любом случае, не могла сейчас ничего с этим поделать.
- Вперёд… сейчас же, - приказала она.
Тень неохотно развернулась и потрусила вперед.
- Мы никуда не пойдём, - заявил Красная Руда, - пока ты не ответишь мне.
- Тогда стой здесь, - ответила Винн.
Его угроза была блефом. Красная Руда никогда не получит то, что он хочет, без нее, и они оба это знали. Он никогда не позволит ей продолжать путь без него, и при этом не бросит вызов Тени и Чейну только, чтобы остановить ее сейчас.
Он больше ничего не сказал, и Винн взяла свободную руку Чейна и положила её себе на плечо.
- Держись за меня, и ты не будешь чувствовать себя настолько потерянным, - заверила она его. - Малец делал то же самое для меня в лесу Ан'Кроан.
Она была точно так же затронута влиянием той далекой эльфийской земли, поскольку то место ненавидело не только не-мертвых, но и любого не эльфа. Даже Лисил, с его смешанным наследием, с трудом сохранял ясность ума там. Почти всегда, пока Винн шла по тем диким землям, она сжимала пальцами шерсть на загривке Мальца.
Пальцы Чейна соскользнули с её плеча, но Винн даже не вздрогнула. Он задвинул свой меч назад в ножны. Немного светлого голубого оттенка появилось в его глазах, но Винн чувствовала, что он дрожит.
- Может, ты вернёшься и подождёшь меня? - мягко спросила она.
- Нет, - процедил он сквозь плотно сжатые зубы.
Винн не стала спорить, а повернулась и махнула рукой Тени, указывая вперёд. Она испытала двойственные чувства, когда услышала звук тяжелых шагов Красной Руды позади, но тут тропинка перед ней разделилась на три.
Тень с шумом втягивала воздух и вытягивала шею, выясняя правильное направление. Винн молча ждала, поскольку в этом месте она полностью полагалась на чутьё Тени. Собака, наконец, направилась по центральной тропе, но Чейн позади ещё раз судорожно вздохнул.
- Закрой глаза, - сказала ему Винн.
Свет ее кристалла отбрасывал жуткие тени в густом подлеске, но что-то более плотное тёмнело наверху. Она пристально посмотрела туда, подняв кристалл, и его свет высветил желтовато-коричневые виноградные лозы толщиной с ее руку. Они проложили свой путь через кроны деревьев, некоторые виднелись и впереди.
Винн замедлилась, подходя ближе. Эти виноградные лозы были гладкими и блестели, словно от влаги, и очень отличались от чего-либо еще в поле зрения. Ей показалось, что они похожи на полированное дерево.
"Следую… за деревом…"
Услышав эти отрывистые слова из памяти, Винн глянула вниз, на Тень. Как она могла следовать за деревом? И каким деревом? Но Тень уверенно трусила вперёд, и Винн послушно шла за ней.
Чем дальше они шли, тем больше Винн замечала те странные, желтовато-коричневые лозы - и они стали более широкими, более толстыми. Меньшие появились тут и там, возможно ответвлялись от больших. Все убегали вверх в кроны деревьев, но теперь…
Они не блестели, как влажные, а, казалось, слабо светились, как будто отражая сияние луны, скрытой от их взгляда кронами.
Винн наблюдала за их слабым свечением, пока следовала за Тенью, но вскоре другой свет появился впереди за зарослями леса. Виноградные лозы и ветви, стволы и бородатый мох походили на черные силуэты между нею и приближающимся светом.
Тень рванулась вперёд, увидев просвет в конце тропы.
Винн не могла последовать за ней на той же скорости, не бросив Чейна. А она этого не сделает.
- Тень! - окликнула она.
Через несколько шагов Винн прошла через просвет и остановилась.
Она стояла на широкой прогалине, полностью свободной от леса, и, обернувшись, коснулась руки Чейна на своём плече. Его глаза открылись, прежде чем она снова повернулась к прогалине.
Винн посмотрела через землю, покрытую мхом, на огромное светящееся дерево в сердце Первой Поляны.