* * *
Сау'илахк наблюдал через глаза своего слуги, как мелькают травинки, пока тот мчался мимо. Этот опыт дезориентировал.
Он мельком увидел строения на деревьях через свое создание. Оно перехватило Винн где-то к северо-востоку от того места, где он ждал на травянистой равнине. Когда его слуга снова углубился в лес, Сау'илахк углядел силуэт Винн между массивными ногами Красной Руды позади их процессии. Но что хуже всего, сопротивление его создания росло всё больше, чем дальше, оно шло.
Оно начало изо всех сил пытаться освободиться.
"Продолжай,"- скомандовал он, и вложил больше своей жизни в него.
Впереди за широкими, стоптанными ботинками Красной Руды возник свет. Создание юркнуло в густой подлесок, и Сау'илахк мельком увидел, что Винн и Чейн ступили в то освещенное место.
Куда она направлялась, и почему сейчас, ночью?
Слуга начал дёргаться.
Восприятие Сау'илахка закрутилось, вырывая осколки предметов и звуков. Головокружение вызвало у него дурноту, и он все свои силы направил на слугу. Странное давление накатило на него, как будто он внезапно стал материальным. Он чувствовал себя так, будто погрузился в грязь и сейчас всплывал, поскольку она начала выталкивать его обратно на поверхность.
Звук - ощущение - треска древесины вытеснило все мысли в его уме.
Сау'илахк потерял всё своё восприятие, когда его мир стал черным как смоль.
* * *
- Ванаксти Банаэ… - прошептал Красная Руда позади Винн, а она пристально смотрела через широкую прогалину на слабо светящееся дерево, слишком огромное, чтобы быть реальным. Какое-то парализующее чувство поднялось в ней, как будто Хармун тоже наблюдал за нею.
Она слышала, что некоторые Ан'Кроан описывали его потомка на Эльфийских Землях другого континента как ясень, но оно было совсем непохоже на ясень. Крупные корни толщиной с её тело разделяли землю, прежде чем глубоко уйти в неё. Его ствол по размеру был с небольшую башню, искривленную и застывшую словно в медленном, безмятежном танце во времени. Хотя оно было абсолютно лишено коры, у его подножия не было сухостоя. От него исходил мягкий жар вместе с бледно-желтовато-коричневым свечением, освещающим всё вокруг.
Оно было живым, хоть это и казалось невозможным, и Винн осмотрела его огромные ветви над головой.
Они уходили в переплетенную крону леса. Они и были теми "виноградными лозами". Она поняла то, что подразумевала Тень: "Следую за деревом". Тень шла за конечностями Хармуна, как будто собака знала, как они выглядят. Теперь, когда Винн увидела Святилище, это дерево, она засомневалась в своём решении увидеть его этой ночью.
Что она ожидала найти здесь? Она узнала об этом месте из воспоминаний, которые Малец украл у Вельмидревнего Отче.
Давным-давно, он, тогда ещё под именем Сорхкафаре - "Свет На Траве" - будучи лидером западных союзных войск во время Великой Войны, взял ветку Хармуна и уехал с теми из его людей, которые последовали за ним. Часть первых Стихийных Духов, родившихся в телах волков, потомки которых стали маджай-хи, тоже присоединилась к нему. Он провел их через полмира, в те земли, что теперь называли Запредельем, чтобы основать Эльфийские Земли. Там он привил эту ветку, чтобы та стала Роис Хармун - Семенем Святилища - в том месте, что стало кладбищем для предков.
В отличие от происходящего здесь, та земля отвергала любого, не происходившего от первых поселенцев. Было ли это из-за Семени Святилища или желания ветхого, но живущего до сих пор Вельмидревнего Отче, или из-за обеих этих факторов, Винн никогда не узнает. Но только существа эльфийской крови, или, возможно, только Ан'Кроан - "Те, кто нашей крови" - могли беспрепятственно войти в ту землю.
Первая Поляна была священна, приютом и святилищем против не-мертвых. В будущем место, где она стояла, возможно, должно будет снова им стать, как одно из очень немного мест, куда нежить не может проникнуть, в другой войне, которая собирается окутать их мир. Возможно, она должна была просто убедиться, что Святилище реально. Это походило на поиск проблеска надежды, а она так сильно нуждалась в ней.
Тень медленно пошла по поляне, остановившись около одной длинной бугристой насыпи в травяном покрове, где большой корень взрыл покрытую мхом землю. Насыпь была высотой почти на одном уровне с поднятыми ушами Тени, когда собака осматривала ветви дерева.
Винн поймала себя на том, что затаила дыхание. Она сунула свой кристалл холодной лампы в карман.
- Жди здесь, - прошептала она, снимая руку Чейна со своего плеча. - Не пытайся подойти ближе.
Она сделала только один шаг, прежде чем Чейн снова схватил её за плечо.
- Нет! - выпалил он. - Это неправильно… Это место…
Винн попыталась разжать его пальцы, но не смогла даже сдвинуть их.
- Отпусти и останься здесь, - сказала она ему. - Я не нахожусь ни в какой опасности. Не поддавайся тому, что ты чувствуешь. Я ненадолго.
Красная Руда подступил ближе, но старался не поворачиваться спиной к Чейну.
- Что ты теперь будешь делать? - спросил он.
- Что должна, - ответила она и отвернулась, а Тень вздохнула.
Собака стояла прямо у основания Хармуна - Святилища - и с надеждой смотрела на Винн. Неуверенными шагами Винн направилась к Тени, но смотрела она только на дерево. С каждым шагом Хармун становился всё огромнее, пока не заполнил всё в её глазах, когда она остановилась на расстоянии вытянутой руки от его ствола.
"Винн… останься здесь…"
Слова Тени в голове Винн были тихими, но решительными. Это было бы чудесное, хотя и невозможное решение. Винн медленно протянула вперёд руку, смотря на золотистый ствол и моргая от его близкого жара. Но в последний момент она засомневалась.
Внезапно ей показалось как-то неправильно коснуться его.
- Продолжай. Всё в порядке.
Винн обернулась на этот мелодичный голос, перешедший в застенчивый смех, а Тень начала рычать. Она выставила перед собой посох в предупреждении, сначала увидев только капюшон. Но ткань длинной одежды была белоснежной.
- Правда, ты можешь коснуться его… если тебе хочется, - сказала фигура.
Винн услышала, как меч выдернули из ножен.
- Нет! - прорычал Чейн. - Винн, вернись.
Тень рыкнула и прижала уши к голове.
Фигура лениво прислонилась плечом к дереву, как будто бездельничала в своём саду. Смуглые руки с длинными пальцами поднялись, чтобы откинуть капюшон. Золотистые волосы, прорезанные сединой, занавесили лицо фигуры. Насмешливо медленный поворот головы выставил на обозрение морщинки в уголках больших, раскосых янтарных глаз, и улыбку.
- Чиллион?.. - выдохнула Винн, не веря своим глазам.
* * *
Ночные звезды, высокая трава, прорезанная тут и там белыми цветами, и более темные очертания деревьев леса снова появились перед взглядом Сау'илахка. Он висел там, посреди равнины, цепляясь за возвращение самосознания. На мгновение он провалился в дремоту.
Он потянулся через свою связь к фрагменту своей силы, включенному в слугу. Но его не было там, не было нигде. Невозможно. Он должен был чувствовать свое создание даже на большом расстоянии. Как эта связь могла прерваться, и почему именно в тот момент, когда он собрался посмотреть, куда пошла Винн?
Что-то там не позволило его слуге войти. Что-то очень легко отстранило его, послав в небытие.
Сау'илахку захотелось закричать, но любое живое существо рядом всё равно примет его голос за порыв ветра. Медленно он вернул себе самообладание.
Он нуждался в слуге, способном проникнуть в лес эльфов, чтобы тот был его глазами и ушами. Теперь оказалось, что он нуждался в чем-то более естественном для того места. Там было какое-то давление, испытав которое, он, сам того не осознавая, вернулся к физическому состоянию. Как будто что-то попыталось выгнать его оттуда.
Сау'илахк уже чувствовал это прежде, хотя и не такой силы. И последний раз, когда это было…
* * *
- Чиллион? - прошептала Винн снова.
Гнев прогнал удивлённое оцепенение, но она все еще не могла поверить глазам. Она видела, что он вернулся в королевский замок Колм-Ситта только за семь дней до начала ее поездки. Никто не мог достичь леса, опередив её, уже не говоря о том, чтобы угадать, куда она пойдет сразу по прибытию.
Все, что он сделал, это кратко кивнул в знак подтверждения. Он все еще мягко улыбался ей.
- Что вы делаете здесь? - спросил Чейн.
Сразу после этих слов Винн увидела лезвие меча в поле своего зрения. Чейн стоял достаточно далеко от Хармуна, как будто не решался приблизиться, но хуже был блеск на его лице. Она никогда не видела, чтобы он потел, даже не думала, что это возможно для не-мертвых. И снова его глаза были совершенно бесцветны.
Когда Винн оглянулась назад на Чиллиона, тот уже не улыбался.
- Вы - бесконечный источник недоразумений, Винн Хигеорт, - сказал он, но его пристальный взгляд не отрывался от Чейна.
Никто не мог понять, кем был Чейн, пока он носил кольцо… или мог?
Красная Руда по широкой дуге обошёл Чейна, но, посмотрев на Чиллиона, он явно почувствовал себя не в своей тарелке. Он с трудом сглотнул и опустил глаза с почтительным поклоном. Ясно, что Красная Руда также не ожидал увидеть здесь товарища своего мастера.
Чиллион прищелкнул языком:
- Ваше внезапное отсутствие очень обеспокоило Ходящих-сквозь-Камень, - сказал он подобным родителю тоном. - Особенно потрясен будет мастер Циндер, когда узнает о компании, в которой вы путешествуете.
Красная Руда продолжал смотреть в землю.
Винн изучила его взглядом. Разве он не сказал Циндеру или кому-либо ещё из Ходящих-сквозь-Камень, куда он отправился?
- Ваша склонность к необычным товарищеским отношениям продолжается, - добавил Чиллион.
Теперь он смотрел на Тень - и улыбался снова - и Винн не была уверена, кому он это сказал.
- Что вы здесь делаете? - спросила она.
- Я? Просто вернулся, чтобы немного отдохнуть, - ответил он с очевидно притворным удивлением. - Это моя родина, в конце концов.
Она внимательно осмотрела его волосы, гладкие, будто недавно причёсанные. Его белая одежда и мыски мягких ботинок не показывали признаков путешествия. Он выглядел так, будто только что вышел из королевских покоев для неторопливой прогулки в лесу.
- Опасения, конечно, понятны, - продолжил он. - Зачем вы здесь, странница, кроме как не для мирного приветствия Хармуна?
- Не ваше дело. У вас нет власти надо мной.
- Благословение Хармуна! - воскликнул Чиллион с мягким смехом.
Чего он хотел? Он следовал за нею или была другая причина для его стремительного возвращения домой и это просто совпадение?
Она давно прекратила верить в совпадения.
- Винн, мы должны немедленно покинуть это место, - процедил Чейн.
Он казался не в себе, но он был прав. Она хотела увидеть Первую Поляну, но появление этого ложного Хранителя разрушило миг очарования.
Красная Руда только осмелился глянуть на Чиллиона. Широкое лицо гнома выражало внутреннею борьбу, как будто он разрывался между необходимостью дать объяснения своему отъезду и возможностью уйти как можно скорее.
Винн решила за него. Она отступила к Чейну, и Тень развернулась, чтобы последовать за ней.
- Вы совершили весь этот путь, - воззвал к ней Чиллион, - и уйдёте даже не прикоснувшись? Неужели вы растеряли свое любопытство?
Она не собиралась позволить ему дразнить себя и решительно положила руку Чейна себе на плечо, поворачиваясь, чтобы вести его назад. Но вдруг Тень напряглась у её ног и резко развернулась, заставив Винн остановиться.
Тень повернулся не к Чиллиону или Хармуну. Она начала дрожать, когда смотрела на противоположную сторону прогалины.
Протяжный, почти жалобный вой донесся из леса.
- Что это было? - спросил Красная Руда.
Чиллион испустил долгий, раздосадованный выдох:
- Ох, только не сейчас…
Этот неосторожный выдох походил на реакцию застуканного за шалостью раздражённого мальчишки - или на ещё одну подлую уловку старого обманщика, скрывающую под собой ледяное спокойствие.
Одинокая фигура показалась между деревьев на дальней стороне прогалины. Тень очень внимательно наблюдала за ней, но не рычала.
Высокий и длинноногий серебристо-серый маджай-хи целеустремленно направился вперед. Другая собака выпрыгнула из кустов, а затем ещё одна.
В свете Хармуна Винн наблюдала, как стая маджай-хи из девяти собак появилась из леса и окружила прогалину. Они так походили на тех, что Винн видела в Эльфийских Землях Запределья… серебристые и серые, или даже тёмно-коричневые, как древесной уголь, хотя ни один из них не был такого тёмного окраса, как Тень. И все они были тихи. Кристально голубые глаза ясно сияли, когда они приблизились, осторожно кружась вокруг незваных гостей.
Тогда кто-то более высокий раздвинул ветви деревьев там, откуда вышли последние две собаки.
Винн в удивлении смотрела на вновь прибывшую.
Она была маленького роста для эльфа, ниже даже, чем средний мужчина-человек. Очень смуглым цветом лица она могла бы походить на Ан'Кроан, если бы не ее более темные волосы. Они были настолько темными, что их можно было назвать каштановыми, в отличие от песочных и медовых оттенков Лхоинна, уже не говоря о более светлых тонах Ан'Кроан. Однако эти волосы были прорезаны яркими седыми прядями. Они были связаны в высокий хвост лентой из зеленой ткани, возможно из шеот'a, если судить по его тусклому мерцанию.
На таком расстоянии Винн не могла разглядеть черты лица женщины, хотя ее фигура производила впечатление не юного возраста. Между парой маджай-хи - самкой серо-стального цвета и тёмным самцом с подпалинами - она плавно двинулась вперёд, заставив колыхаться длинную юбку, затянутую на ее узкой талии кожаным ремнём. Ее ровные шаги были целеустремленны, как будто мягкая земля и мох, или даже сам ароматный воздух, кинутся к ней на помощь, если она пожелает.
Она глянула на незваных гостей, но затем ее глаза сузились, когда она повернулась к Чиллиону.
Он в поклоне склонил голову:
- Всегда рад тебя видеть… Врейвилия.
Винн уловила скрытое раздражение в его голосе, когда он обратился к женщине, по имени "Сердцевина Листа".
- Я почувствовала некое искривление в лесу, - резко ответила она. - Я должна была понять, что это опять ты и твои манипуляции с Хармуном… снова.
Чиллион приподнял одну густую бровь:
- Тогда едва ли нужно было прийти и посмотреть.
- Если что-то более мерзкое не пришло за тобой.
- Вряд ли.
- Хармун не твой инструмент! Вернись к своей Гильдии с её орденами и чинами. Поляна не является - и никогда не была - местом для подобных тебе.
Винн ловила каждое слово. Эта женщина думала, что Чиллион официально был из Гильдии, но это было невозможно. Было только пять орденов, и ни один из них не носил мантии белого цвета.
- Что они говорят? - прошептал Чейн.
У Винн не было времени, чтобы перевести, поскольку Врейвилия направилась к ним. Женщина положила руку на голову серо-стальной самки маджай-хи.
Тень прижалась к бедру Винн, по ее телу пробежала дрожь, и волна изображений, звуков и запахов накатила на Винн. Все они имели отношение к родине Тени: ее мать Лилия и ее родные братья. Тень была слишком молода и неопытна, чтобы выдержать схватку со стаей из девяти маджай-хи.
"Винн… безопасно… здесь… Винн… останься здесь…"
Врейвилия посмотрела своими большими янтарными глазами на Тень, а затем подняла их на Винн.
- Кто вы? - спросила она прямо, и ее тон не оставлял иного выбора, кроме как ответить.
Пальцы Чейна на плече Винн напряглась, и он притянул ее ближе к себе. Она увидела, что его меч теперь был направлен на Врейвилию. Он не нуждался в переводе, чтобы уловить угрозу в голосе женщины.
- Мои товарищи не говорят по-эльфийски, - сказал Винн.
- Как неосмотрительно для них, - ответила Врейвилия на нуманском.