Винн всё также оцепенело смотрела на дверь даже после того, как Хайтауэр отпустил её. Даже Чейну будет нелегко проложить себе путь через такую преграду. Несколько раз она слышала размышления домина Гассана Иль'Шанка о металогах этой миссии Гильдии по сравнению с его собственной. Во время этого он заявлял, что мало во что ставит даже умения премина Хевис.
Иль'Шанк сильно ошибался.
Все остальные в комнате в это время молчали.
Премин Хевис наконец повернулась и кивнула другим. Она скользнула к правому концу длинного стола. Но ее взгляд упал на Винн, когда она проходила мимо. В нём не было никакой злобы или гнева, просто холодный расчёт.
Члены Совета начали занимать свои места, и Винн повернулась лицом к тому, что ждало ее… в одиночку.
Хевис в тишине устроилась на одном из гладких стульев с высокой спинкой за правым концом длинного крепкого стола, который простирался через заднюю часть комнаты. Все стулья были теперь заняты пятью членами Совета Преминов.
Премин Адлэм, смуглый глава натурологов, сидел на дальнем левом конце стола. Перед Высоким Премином Сикойн, сидел полный премин Ренэлд из сентиологов в мантии лазурного цвета. Сикойн, в качестве главы Совета, сидела в центре стола в серой мантии каталогистов - ордена Винн. С правой стороны от неё на столе лежали локти премина Жака из канамологов. Его пальцы были сцеплены, и он положил на них высокий лоб, скрывая лицо.
И Хевис в дальнем правом конце все еще изучала Винн, почти не мигая. Ее обычно карие радужки теперь казались почти серыми как камни стен.
Винн стояла, прямо встречая этот пристальный взгляд, но она не могла удержаться и не взглянуть на шестого присутствующего здесь человека.
Как и в прошлый раз, когда ее вызвали сюда, домин Хайтауэр, ее непосредственный начальник-каталогист, стоял за спинами преминов. Он даже не взглянул на нее и уставился в одно из узких задних окон. Он, когда-то бывший любимым учителем, теперь стал ее самым жестоким, самым открытым противником, пытавшимся создавать помехи ей почти везде.
- Странница Хигеорт, - медленно проговорила премин Сикойн. - Мне даже трудно определиться, с чего же начать.
Винн встретила её взгляд.
"Леди" Тёргит Сикойн, когда-то мелкая дворянка соседней страны Файнер, была уже в возрасте, но оставалась высокой, прямой и гибкой как ива. Тонкая серебряная тесьма змеилась по краю ее капюшона и низу подола ее серой мантии. За ее обычным матерински спокойным выражением лица, она была такой же ненадежной, как и остальные. Впрочем, сегодня этого выражения не было.
Странно, но это избавило Винн от всякого стыда и страха.
Она не даст им ни малейшего шанса для перечисления длинного перечня ее нарушений. Она не подчинится отговоркам, скрытым под праведным негодованием, независимо от величины ее вины.
- Я прошу разрешения уехать на юг, - немедленно сказала она. - В Лхоинна, эльфийскую миссию нашей Гильдии.
Сикойн резко выпрямилась, как ива под внезапным порывом осеннего ветра. Потрясение лишь мелькнуло в её глазах, в отличие от премина Жака. Он поднял свою голову со сплетенных пальцев, и на мгновение его рот широко раскрылся.
- Ты не можешь ничего просить сейчас! - сказал он. - Ты должна ответить за свои действия!
Винн сжала челюсти.
Сикойн тихонечко откашлялась и поправила стопку бумаг. На самом верху лежало письмо странного вида, но Винн не могла разобрать его содержимое с того места, где стояла. Тогда она заметила связующую ленту цвета морской волны, лежащую около стопки. Она догадалась, что эта лента скрепляла королевскую печать на воске этого письма.
- Странница Хигеорт, - начала Сикойн снова. - До нашего сведения дошло, что ряд записей, прилагающихся к текстам, пропал.
Винн была готова к этому первому и самому незначительному из ее "преступлений".
Шесть месяцев назад она вернулась из-за океана, привезя сокровище, подобное которому не добывал никто до неё - коллекцию древних текстов времен Забытой Эпохи, по-видимому, написанную древними Детьми Ночи. Эти тексты намекали на Древнего Врага, который почти разрушил мир тысячу лет назад… во время войны, о которой многие теперь думали лишь как о раздутом мифе или даже, что её вообще не было.
Винн знала больше.
Но к ее потрясению, после возвращения домой, она потеряла это сокровище. Из страха перед его содержимым ее начальники изъяли тексты - наряду с ее собственными записями. Они заперли все это, чтобы в тайне перевести. Винн поняла по намекам, что оригинальные тексты были скрыты где-то в подземелье Дред-Ситта. Пойдя против всех приказов, она не только нашла их снова, но и смогла забрать свои записи.
- Записи не пропали, они вернулись к их законному владельцу, - ответила Винн. - Я написала их.
Возможно, они ожидали, что она будет раскаиваться. Иначе зачем они заставили её в одиночку стоять перед ними, как ученицу перед исключением?
- Значит, ты не отрицаешь, что взяла эти записи? - немного неуверенно спросил Адлэм.
- Они мои, - твёрдо повторила Винн.
- Ты немедленно вернёшь их, - сказала Сикойн.
- Нет.
- Странница Хигеорт!..
- Согласно закону, тексты также принадлежат мне, - прервала Винн. - Я нашла их. Я добыла их. Если вы предпримете какую-либо попытку отобрать мои записи, то я найму Высокого Защитника для суда… с моим собственным участием, чтобы все тексты вернулись ко мне.
Она говорила уверенно, без малейших колебаний, но её желудок скрутило узлом.
Угрозы не доставляли ей никакого удовольствия, но она давно уже поняла, что что-то бывает правильно, а что-то - необходимо. Это место было ее домом с того дня, как кто-то нашел ее брошенной в ящике за решёткой ворот. У нее не было желания лишиться той единственной жизни, которую она знала. С другой стороны, премины хотели, чтобы она была как можно дальше - но все же оставалась под их контролем. А этого не могло быть без длительной связи с Гильдией.
Как только с губ Винн сорвалось последнее слово, любая тень формальности слетела с их разговора.
Перед ней вырос Хайтауэр. Он не был премином, и таким образом, не был частью совета. Он ничего не говорил, лишь тяжело дышал.
Премин Ренэлд посмотрел на Винн и тихо произнёс:
- А что с потерей принца Фредерика?
Он мог с тем же эффектом закричать.
Это было худшим - ее настоящее преступление. Это было истинной причиной её вызова на Совет. Рядом с потерей принца Фредерика, возвращение назад ее записей было детской шуткой.
Винн неосознанно отступила на полшага назад прежде, чем остановила себя. Она знала, что этот вопрос будет задан, но быстрая смена темы все равно застала ее врасплох.
Свет справедливой ярости - но также и ужас от последствий - вспыхнул в глазах Ренэлда.
- Если худшие предсказания сбудутся… Ты урезала наши шансы наполовину! - почти выплюнул он.
Винн понимала это лучше, чем он. Во время ее приключений в подземелье Ходящих-сквозь-Камень она раскрыла тайну, покрытую мраком, и совершенно не связанную с ее целью.
Принц Малурны, считавшийся утонувшим несколько лет назад, был жив и заперт в подземелье Ходящих-сквозь-Камень, чтобы защитить его от самого себя. Его жена, герцогиня Рен Файнер-Арескинна, принцесса Малурны по браку, в тайне заботилась о нем. У династии Арескинна была древняя связь по крови с дунидаэ - "Глубинными" по-гномски - легендарными Людьми Моря, но только Ходящие-сквозь-Камень и королевская семья знали о них.
Фредерик медленно сходил с ума от болезни "Зова Моря", которую принёс в его кровь далёкий позабытый предок, связанный узами брака с одним из дунидаэ. Винн невольно привела черного призрака по имени Сау'илахк в подземелье, и угроза от его присутствия ускорила болезнь принца и его преобразование.
Принц Фредерик бежал, ушёл в открытый океан с дунидаэ, которые всегда искали его во время самых высоких приливов. Из-за действий Винн Малурна потеряла не только принца, но и главного связного с Глубинными и древний союз с ними.
Герцогиня Рен потеряла своего мужа во второй и последний раз.
Уверенности Винн в своём выборе не было достаточно, чтобы оправдать ее вину. Она попыталась не выдать этого, но слишком очевидно расправила складки на своей одежде. Совет наблюдал за ней, подмечая её слабости, что-либо, что можно будет использовать против нее, и у них этого было более чем достаточно.
- Если бы это до сих пор не оставалось в секрете, - продолжал премин Ренэлд, - то сейчас ты сама бы столкнулась с Высоким Защитником на суде…
- Но насколько в этом заинтересована общественность? - прервала Винн. - Ведь принц умер несколько лет назад.
Это был убогий, жестокий ответ, но она не нашла, что ещё сказать. То, что сделано, не может быть отменено. Она не пыталась оправдать себя страхом, который все отвергали, страхом перед тем, что будет очевидным заключением всех этих событий.
Древний Враг возвращается. Близится другая война. Вопрос стоял даже не в "если", а "когда". И Винн должна была продолжить попытки остановить его.
- Итак, ты отрицаешь свою причастность к потере принца? - потребовал премин Жак.
- Я отрицаю актуальность этого вопроса… на настоящий момент, - ответила Винн. - Это не имеет никакого отношения к моей просьбе поехать на юг в эльфийскую миссию Гильдии.
Это было ее целью. На краткое время она получила доступ к древним текстам. Разыскивая подсказки к возвращению Древнего Врага, Винн нашла намеки на то, где искать следующую часть тайны.
Балаал-Ситт - большое гномское поселение, потерянное во время мифической войны в конце Забытой Эпохи.
Ее лучшая догадка поместила его где-то на юге, ближе к большой пустыне и горам, отделяющим север от Суманской Империи на юге. Лхоинна и эльфийская миссия Гильдии были недалеко от этого места гор. Каждая миссия Гильдии собирала потерянные фрагменты далекого прошлого в своих регионах. Заархивированная библиотека Хранителей Лхоинна была лучшим местом, чтобы найти ключи к разгадке местоположения этого потерянного ситта. Она теперь делала ставку на надежду, что ее собственная миссия Гильдии хотела избавить себя от ее присутствия.
Винн стояла в затяжной тишине, наблюдая за своими начальниками. До этого она не заметила, как Хевис отбросила капюшон. Премин метаологов была единственной, кто не заговорил до этого момента.
Премин Фридесвида Хевис, казалось, была среднего возраста, но ее коротко остриженные волосы были полностью седыми как старинное серебро. Гладкие, узкие черты лица над резким подбородком редко выдавали её настроение или мысли.
Молчание Хевис, в противовес остальным, казалось неуместным.
Винн рассматривала метаологов как логичных, волевых, привыкших к тонкостям и опасностям людей, балансирующих на грани веры и знания. Она задалась вопросом, будет ли прямая честность полезной тактикой сейчас.
- Я хочу отправиться на юг. Вы хотите, чтобы я ушла, - сказала Винн, смотря на Хевис, но тут повернулась к Сикойн. - Просто дайте мне одобрение. Одно быстрое слово удовлетворит все наши потребности.
На лицах Сикойн и Адлэма отразилось потрясение, но никто не заговорил за время, достаточное для трёх спокойных вдохов.
- Совет обсудит твой запрос… позже, конфиденциально, - сказала Сикойн. - На данный момент, пока мы ясно не разобрались с твоими нарушениями, ты свободна, - она наклонилась вперед. - Ты ограничена территорией Гильдии.
Винн попыталась ничем не выдать напряжения, но не преуспела в этом:
- Вы не можете арестовать меня…
- Странница Хигеорт! Ты останешься в пределах нашей земли, - приказала Высокий Премин. - Или я лишу тебя статуса Хранителя. Может быть, тогда я и столкнусь с последствиями, но это того стоит!
Винн была слишком ошеломлена, чтобы дать волю растущему гневу.
- Пойми это ясно, - продолжала Сикойн. - Никакой защиты Гильдии, никакого финансирования, никакого статуса вообще. Попробуешь снова угрожать нам попытками вернуть тексты, и мы обвиним тебя в краже записей, которые были во владении гномов в то время. Тогда посмотрим, чью сторону примет Высокий Защитник… и чьи слова останутся незапятнанными перед народным судом!
Ее старое лицо было напряжено от ярости, которую Винн никогда не видела прежде. Но открытая враждебность предпочтительней вежливо скрытой агрессии.
Они были в тупике. Но несмотря на предупреждения, Сикойн, отчаянно пыталась удержать власть над Винн. И независимо от того, чем ей угрожали, Винн не могла позволить себе быть исключённой, иначе она не будет иметь никакого права войти в архивы Хранителей Лхоинна.
- Ты поняла? - спросила Сикойн.
Винн коротко кивнула.
- Тогда, ты свободна… пока.
Винн медленно повернулась и посмотрела на непроницаемый барьер из цельного дерева. К тому времени, когда она оглянулась, рука Хевис закончила замысловатые жесты, тонкие пальцы застыли в последнем. Когда Винн снова повернулась к выходу, перед ней были только нормальные старые дубовые двери.
Они начали открываться от толчка дежурных снаружи.
Она нерешительно заглянула в щель, надеясь увидеть Чейна снаружи. Но он, должно быть, последовал ее просьбе и ушёл в ее комнату. Мелко дрожа, Винн покинула теперь тихий зал заседаний Совета, пытаясь не сорваться на бег, пока была в поле зрения дежурных.
* * *
Некоторое время спустя Чейн мерил шагами небольшую комнату Винн, слушая ее рассказ о том, что произошло на Совете Преминов. Внутренне кипя, и все еще пораженный тем, как легко его отстранили от разбора дела, он внимательно слушал.
- Они не дали ответа на твой запрос? - спросил он, когда девушка закончила.
- Только то, что я пока должна оставаться в стенах Гильдии.
Она сидела на кровати, одна её рука безвольно лежала на спине Тени. Чейн изучал их обоих.
Винн выглядела менее обеспокоенной, чем он ожидал. Тонкие пряди тёмно-русых волос обрамляли ее милое, оливково-смуглое личико. Он подавил неуместное желание протянуть руку и заправить несколько прядей ей за ухо.
Тень лежала слева от девушки. Читать выражение собачьей морды было не всегда легко, но она вечно казалась недовольной. Хотя она была эльфийской породы собак, названной маджай-хи, любой, кто не знал этого, видел в ней только некрупного длинноногого, почти черного волка.
Винн провела рукой по шее Тени.
- Я думаю, они позволят мне уйти, - сказала Винн. - Как только поймут, что у них есть средства отпихнуть меня с пути и удержать на поводке.
Чейн остановился на полушаге:
- Как думаешь, скоро мы сможем уехать?
- Не могу даже предположить. Но зато, мы можем с пользой провести время, пока ждём.
Он надолго застыл на месте, обдумывая свои следующие слова. Неудобное беспокойство грызло его с возвращения из Дред-Ситта. У Винн было более чем достаточно проблем, но учитывая длинную поездку впереди, он больше не мог откладывать это.
- Тогда, мы должны обсудить меры предосторожности, - тщательно всё взвесив, начал он. - Когда мы покинем обжитые места…
- Я знаю, - устало прервала она. - Я буду вдали от такого количества других смертных, когда мы будем проезжать по диким местам, и Стихийные Духи могут попытаться отыскать меня.
На этом месте Тень подняла голову и тихонько рыкнула в лицо Винн.
Похоже, это будет труднее, чем думал Чейн. Прежде чем Винн и Тень могли начать обсуждать Духов, Чейн прервал их.
- Каждый раз, как только возможно, по дороге, я должен снимать кольцо.
Чейн носил бронзовое кольцо, кольцо пустоты, которое было создано его старым не-мертвым компаньоном Вельстилом Массингом - только вот тот теперь был действительно мертв. Кольцо защищало Чейна от любого, кто мог почувствовать его сущность нежити. Но оно также приглушало его собственные чувства, включая способность чуять присутствие живых и не-мертвых.
Винн опустила глаза, смотря на кольцо на его руке. Это не имело никакого отношения к Стихийным Духам, охотящимся на нее, потому что она была единственной смертной, которая могла услышать их. Она засекала их каждый раз всегда и везде, когда они появлялись рядом. Но затем осмысление того, что он действительно имел в виду, наконец разлилось по ее овальному лицу.
- О, Чейн, - сказала она. - Сау'илахк исчез. Я сожгла его дотла в морском тоннеле.
- Ты сожгла его и на улицах Колм-Ситта, - возразил он. - И все же…
- Этот раз отличался от предыдущего, - настаивала Винн. - Я уничтожила его, и это - факт.
Возможно… но это был спорный вопрос. Это был не факт, поскольку не было никаких доказательств.
В подземелье гномов Винн использовала своё единственное оружие против нежити - посох с солнечным кристаллом - чтобы победить призрака. Да, на сей раз у нее была сильная помощь. Циндер, мастер со скалистым лицом гномских Ходящих-сквозь-Камень, тех, кто охранял останки и дух гномских заслуженных мёртвых, каким-то образом мог схватить бестелесную фигуру Сау'илахка голыми руками. И ироничный эльф по имени Чиллион, одетый в белые одежды как у Хранителей, подавил призрака шепотом, безмятежно улыбаясь.
Эти двое, наряду с другими Ходящими-сквозь-Камень, не дали Сау'илахку сбежать. Они дали Винн время, чтобы та смогла сжечь призрака посохом, а точнее его светом из кристалла, похожим на солнечный.
Она была уверена, что призрак больше не появится.
А Чейн - нет.
- По сравнению с призраком, я - обыкновенный вампир, - возразил он.
Он прекрасно слышал себя, свой низкий с хрипами голос, иногда срывавшийся на шипение с нотками рычания. И всё же он пытался казаться более спокойным, более рациональным.
- Ты сама видела, как Магьер отрубила мне голову.
С тех пор его голос навсегда остался искалеченным.
Винн затихла, её взгляд стал отсутствующим.
- И всё же, я здесь, - спокойно закончил он.
Он очень не хотел заставлять её вспоминать это. Наблюдать, как он умер своей второй смертью было очень больно для нее. Чейн все еще не понимал, как ему удалось вернуться. Все, что он помнил - это как проснулся, облитый кровью, под грудой недавно убитых тел в неглубокой могиле. Он существовал снова, а сверху на него смотрел Вельстил, как будто ожидал этого.
- Я путешествовала с Магьер, Лисилом и Мальцом в течение долгого времени, - ответила Винн наконец. - И когда они… мы уничтожали вампиров, они никогда не возвращались, - она прошла к своему столу и рассеянно поправила стопку тетрадей, сложенных там. - Когда я записывала всё это, я и подумать не могла, что у моих начальников нет интереса к правде.
Чейн поглядел на записи. Другая мысль повторно появилась, сменяя ту, которую он обдумывал последние ночи. Он даже не видел эти тетради, до того как Винн не удалось выкрасть их назад.
Но она записала в них все о своём путешествиях с Лисилом и Магьер, о событиях с не-мертвыми и Ан'Кроан, эльфами Запределья. Если он прочтёт их, то сможет лучше понять ее… понять ее истинные мотивы, цели, надежды и страхи. Даже если она и описывала события буквально, он знает её достаточно хорошо, чтобы прочитать всё между строк ее аккуратного почерка.
Его основная задача состояла в том, чтобы защищать Винн, в том числе и от себя. Это было его целью, и ему нужно прочитать это, чтобы понять все, что она испытала.
- Могу я прочитать их? - спросил он, кивая на стопку записей.
Винн побледнела.