Створки горба-кабины мягко сошлись за моей спиной. После короткой вибрации артефактный обруч позволил мне посмотреть на окружающий мир в прямом смысле другими глазами – глазами огромного зверя. И хоть я по-прежнему чувствовал себя личинкой в коконе, все мое естество пронзило чувство необычайной мощи. Двойственное и странное ощущение.
– Вперед! – крикнул я, не особо напрягая связки, а Рудый интерпретировал мою команду в свирепый рык. Только привыкшие к подобным звукам уши могли различить в реве зверя внятное слово. Впрочем, кто ничего не разобрал – те догадались по ситуации.
Мир рывком скакнул мне навстречу – именно такое ощущение возникло из-за двойственности моих ощущений. Картинка дергалась в такт прыжкам сагара. Лагерь аравийцев стремительно приближался. Слишком стремительно. Утяжеленные кабинами хидои, которых вел вообще упакованный до предела зверь Али, явно не успевали за стремительными сагарами.
– Притормози! – крикнул я в сторону скачущего Мрака, добавив мыслеобраз для Очина.
Но чернокожий пилот сделал вид, что оглох и ослеп, по крайней мере, для моих призывов.
Вот скотина!
Попытка хоть немного перехватить контроль над Мраком ничего не принесла – талант Укротителя у Очина был не слабее моего, что не совсем хорошо.
Пришлось принимать соломоново решение – не отрываться от хидоев, стараясь контролировать ситуацию с вырвавшимся вперед сагаром.
Аравийцы не стали дожидаться, пока сагары ворвутся в их лагерь, словно лисы в курятник. Нам навстречу плотной массой вырвалась имеющаяся в их распоряжении троица хах-коваев. Причем без седоков. Пусть наездники хидоев со снисходительной улыбкой говорят о боевых качествах неуклюжих хах-коваев, мне-то известно, на что способны эти здоровяки.
Аравийцы впервые видели сагаров и все же интуитивно приняли правильное решение.
Дар – это хорошо, но опыт – штука тоже важная. Очин решил встретить троицу хах-коваев в лоб, не придав значения тому, что здоровяков прикрывала двигающаяся позади группа хидоев.
От осознания глупости напарника у меня даже заныли зубы.
Если Мрак сильно пострадает, я повыдергиваю этому смуглому африканскому юноше все конечности. И это не метафора.
Мрак то ли инстинктивно, то ли под руководством Очина сумел отбить клиновидные лезвия на голове коренного хах-ковая и вклиниться внутрь группы, но он забыл о мощных "шестоперах" на хвостах этих зверей. Прилетело от всех троих. И каждый удар словно выплескивал наружу волны боли Мрака.
Точно удавлю гаденыша Очина!
К счастью, особых повреждений сагару не могли нанести даже трехсоткилограммовые конструкции на хвостах очень мощных зверей, а через секунду там уже был Рудый. Трогать хах-коваев я не стал и просто послал своего зверя в мощный прыжок. Мы перелетели через ворочающуюся кучу-малу и оказались перед атакующими хидоями.
От первого жала Рудый ушел сдвигом корпуса влево. Второй отбил массивным щитком на предплечье и тут же впечатал кулак в голову хидоя. Выдвинутые вперед рога аравийского о́ни врезались в землю, а наездника сорвало с креплений и унесло куда-то вперед. Если он попадет под ноги своих же хах-коваев, то его не спасут никакие доспехи.
Через секунду нам стало еще теснее – подоспела подмога в виде наших хидоев, усиленных до состояния танка.
Сухопутная битва оказалась не менее сумбурной, чем подводная. Мы буквально снесли травяной покров и подняли тучу пыли из сухого грунта. Из этого облака время от времени на Рудого выскакивал очередной о́ни. В первый момент приходилось выяснять, свой это или чужой. Хорошо хоть новшества для штурмового отряда делали наших хидоев легкоузнаваемыми.
Вот буквально перед мордой Рудого сомкнулись челюсти чужого хидоя, а хвост врага неприятно хлестнул по спине сагара. Мое лицо, как и спина, находились в безопасности, но приятного все равно мало. Рудый и без моей команды среагировал на угрозу, отшатнувшись и ударив правой рукой по буквально подставленной голове. В этот раз он сделал это не сжатыми пальцами, а выдвинутыми костяными шипами. Один из них попал в маленькую глазницу, убив зверя на месте.
Редкий по точности удар. Второго хидоя сагар встретил уже под мою указку, нашим излюбленным футбольным ударом. От пинка голова хидоя взлетела вверх, увлекая за собой шею и массивное туловище. Второй удар был уже боксерским. Пробить грудные пластины хидоя шипами невозможно, поэтому били кулаком. Вражеский хидой завалился на спину. С наездником, конечно, ничего особенного не случилось, но пара секунд форы у нас была. Рудый ухватился за хлещущий по земле хвост и, рванув его, превратил вражеского о́ни в метательный снаряд. Туша оторванного от земли зверя угодила в еще одного соперника.
Или нет? Упс… кажется, мы зашибли своего. Не понял… почему он без кабины?
На хидое, которого можно было опознать по рунам на живой броне, действительно не было гномьей конструкции. Бой уже стихал, поэтому я начал искать пропажу в оседающей туче пыли.
Найти ее удалось быстро, но толку… не вскрывать же кабину посреди поля боя?
Бойцы Али получили перед боем односложный приказ, поэтому, не давая ни себе, ни своим питомцам увлечься атакой, добивали поверженных противников. Это было очень тяжело, но уничтожить о́ни-людоедов необходимо.
Пыль быстро оседала, открыв кровавую картину. И словно апогеем дикости стал Мрак, озверело рвущий когтями едва двигающегося хидоя.
Мне это, конечно, не понравилось, но я сам отдал такой приказ, так что приходилось терпеть. И все же с Очином нужно что-то делать. Становилось понятно, что его поведение вызвано не скверным характером, а серьезными проблемами с психикой.
Стараясь уйти от этого зрелища, я передал мысленную команду всем хидоям и увлек их к лагерю аравийцев. Уже на бегу связался с хорохами, приказывая взять целителей и оказать помощь нашим раненым, особенно тому, кто находился в сорванной кабине. Он наверняка был жив, потому что его хидой топтался рядом и тихо подвывал. Картина скулящего монстра размером в полтора быка – еще то зрелище. По крайней мере, он не ревел от горя и не пытался убить себя – значит, поводырь еще жив.
Похоже, короткая схватка впечатлила аравийцев, и на подходе к вражескому лагерю я увидел воина, держащего в поднятых руках две зеленые ветви. Это было всего лишь предложение переговоров, а не знак капитуляции в виде развернутого внутренней стороной щита, так что можно и проигнорировать. Можно, но не очень хочется. То, что сделают полдюжины о́ни такого класса в лагере, где остались только люди, даже без магической поддержки, будет уже не избиением, а мясорубкой.
Так уж случилось, что выбор сделали за меня. Проигнорировав и поднятые ветви аравийца, и то, что я остановил Рудого, Очин направил Мрака прямо на парламентера.
Рудый лишь уловил мое недовольство и без дополнительной команды схватил пробегающего мимо собрата за загнутый назад короткий рог. Удержать его таким образом было невозможно, зато удалось сбить с траектории и затормозить. Мрак по инерции развернулся и тут же ударил Рудого кулаком под челюсть.
Хоть по голове получил не я, но ощущение было именно таким. Даже на мгновение затуманился взгляд.
Прибью, сволочь!
Ладно, а как насчет бокса, раз уж ты это начал?
Хотя из меня еще тот Мохаммед Али, но однажды, увидев Рудого в позе сутулого боксера, я не удержался и внес в программу тренировок кое-какие изменения.
Хватило прошедшей на ура классической прямой "тройки" в морду сагара. Секундной заминки, во время которой Очин "поплыл", мне хватило, чтобы перехватить управление Мраком и заставить его раскрыть горб. Дело в том, что, в отличие от Рудого, мой чернокожий коллега получил Мрака из рук верховного хороха, так что определенные лазейки были. После жесткого ментального приказа потерявший связь с пилотом Мрак ткнулся мордой в траву и уснул.
Уже однажды проделанным движением Рудый выдернул Очина из раскрывшейся горбовой ниши. Он так и не сделал выводов, по-прежнему одеваясь в просторные хламиды.
Очин еще попробовал брыкаться, но сагар тряхнул кистью, заставляя человека вырубиться. Если честно, в тот момент хотелось, чтобы Рудый просто убил наглеца.
Уловив мою команду, два хидоя штурмовой команды зацепились остриями жал за щитки на предплечьях спящего Мрака и потащили его к берегу. Там уже причаливали наши баржи. В принципе по первоначальному плану, перед атакой на аравийский лагерь туда же предполагалось нанести удар из тяжелых минометов, но все пошло наперекосяк.
Нападать на аравийцев после внутренней свары было бы глупо, но не уходить же без последнего слова…
Удерживая в лапе безвольно повисшего Очина, Рудый подошел к замершему в шоке аравийцу и по моей команде издал мощный рев прямо в лицо парламентеру.
Это был, без сомнения, опытный и храбрый воин, но "выступление" сагара оказалось выше его сил – аравиец потерял сознание, словно девица при виде крысы.
Нормально, теперь можно уходить с гордо поднятой головой.
На подходе к баржам я бросил к ногам целителя тушку Очина и повел сагара на отдых.
Похоже, произошедшее впечатлило всех, потому что броню с меня снимали в полной тишине. Когда я снял пропитанную потом поддевку, Клепп привычно окатил меня из ведра забортной водой.
Не душ, конечно, но тоже неплохо. Резкий перепад температур приободрил меня и явно что-то изменил то ли в мимике, то ли в выражении глаз. Клепп криво улыбнулся и заговорил:
– Ну ты даешь…
– И это мне говорит берсеркер? – улыбнулся в ответ я, чувствуя, как отпускает. – Стареешь ты, брат.
– Не без этого, – равнодушно пожал плечами викинг, подавая мне полотенце. Его юные помощники уже волокли сменную одежду.
Князья явились вовремя: подоспей они чуть раньше – и были бы посланы глубоко в… лес, а если немного позже – спор мог перерасти в ссору. А так все прошло сухо, лаконично и быстро.
– Почему ты не добил их?! – ринулся на меня совершенно незнакомый князь, умудрившийся на сходнях обогнать Изяслава.
– А ты кто вообще?
– Я?! – взревел вдвое старший меня славянин. – Да я…
– Впрочем… прошу покинуть мою баржу и впредь здесь не появляться.
Не знаю, что больше остудило пыл скандального князя – рука Изяслава на плече или глухое ворчание Клеппа; а он умел производить нужное впечатление даже на самых невпечатлительных.
– Давайте не будем ссориться, но князь прав, – нарушил паузу Изяслав. – Мне тоже интересно, почему ты остановил атаку?
– Потому что переговоры мне нравятся больше тупой бойни.
– Владислав, – помрачнел Изяслав, – они наши враги. Они убивали наших стариков и детей.
– Да ради бога: хотите мести – так возьмите ее. В седла, храбрые князья, и в атаку! – чуть паясничая, воскликнул я. – Но что бы вы себе ни думали, поводыри – не палачи, а мои о́ни – не чудовища-людоеды. Хотите уподобиться своим врагам? Да пожалуйста! Но подумайте, что сами можете оказаться в их положении и надеяться только на чудо.
– Эту вражду так просто не погасить, – мотнул головой Изяслав.
– Если не пробовать, то конечно – не погасить, но готовы ли вы кормить огонь мести своими детьми? Если да, то залейте там все кровью и возрадуйтесь! Но если хотите моей помощи, идите и договаривайтесь. Мне плевать, о чем вы будете говорить, но помните, что мы свое дело уже сделали и завтра же уйдем домой. Въехать на чужом горбу в рай у вас не получится.
– И ты знаешь, как нам погасить вражду? – с иронией в голосе и надеждой в глазах спросил Изяслав.
– Понятия не имею, – устало вздохнул я. – Давайте заниматься каждый своим делом. Вы – вести переговоры и руководить, а я – отдыхать. Бой был не из легких.
Усталость действительно была запредельной – все смешалось в тяжеленный ком. Особенно вымотала стычка со своим же подчиненным. И сразу после ухода князей она имела свое продолжение.
Дальше события понеслись как круги по воде, а у меня осталось лишь одно желание – вытянуться в горизонтальном положении. Но пока пришлось удовлетвориться сидячей позой на походном топчане в крохотной каюте.
Пока я говорил с князьями и добирался до каюты, целители откачали чернокожего Укротителя, и он предстал передо мной в цепях и под конвоем.
– Это уже лишнее, – недовольно поморщился я, но, заглянув в налитые злобой глаза, решил оставить цепи на месте. – Чего тебе не хватает?
– Свобода, – коряво ответил Очин, который только недавно начал относительно внятно изъясняться по-брадарски.
– Хорошо, – устало вздохнул я. – Завтра же отправишься с конвоем в сторону границы с Магадхой. Дальше сам.
– А Мрак?
От возмущения с меня даже слетели усталость и апатия.
– А вареньем тебе не помазать по всей наглой черномазой морде?! – Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться. – Скажи мне, какой странный заскок в твоих вывихнутых мозгах позволил надеяться на то, что тебе отдадут сагара?
– Он не принять больше другого! – с вызовом заявил Очин.
Ну словно дитя, ей-богу…
– Это уже не твоя проблема. Ты вообще хоть секунду думал о будущем? И дело даже не в том, что Мрак тебе никогда не принадлежал. Как ты собираешься прожить на воле с сагаром? Ни одни охотничьи угодья не смогут прокормить его без погружения в долгую спячку. А в спячке любой о́ни, и сагар в том числе, нуждается в очень сложном уходе. Ты когда в последний раз смазывал опрелости на сгибах подпанцирного слоя?
Очин удивленно вскинул брови, пытаясь понять, о чем я говорю.
– Что ты таращишь на меня свои буркала? Ты даже не знаешь имена тех, кто помогает… да что уж там – кто вместо тебя заботится о Мраке. Вот у них прав на сагара больше, чем у тебя. Я мог бы еще добавить, что, пока ты доберешься до своей родины, начнется война, а если быть честным, то охота на тебя и Мрака, но скажу только одно – Мрак был, есть и будет моим, что бы ты там себе ни нафантазировал.
В глазах Очина мелькнули уже не яростные, а мстительно злобные искорки, что нельзя было оставлять без ответа.
– А если вздумаешь устроить мне напоследок какую-то гадость, отправишься не на границу с Магадхой, а прямо на дно Дольги, с камнем на шее. Все, убирайся с глаз моих.
Для чего я вообще перед ним распинаюсь? Да потому что этот губошлеп был прав – другого Укротителя у меня нет и, честно говоря, в перспективе не наблюдается. Он мне нужен, но нужен послушным. Но с таким характером, даже добившись послушания, придется постоянно за ним присматривать.
– Нет, – дернулся Очин, когда конвой потащил его к дверям каюты. В углу заворочалась находившаяся в тени туша Клеппа. Причем от него дохнуло такой угрозой, что Очин невольно поежился. Викинг был единственным человеком, способным заставить упертого негра показать внешние признаки страха. – Я остаться.
– А мне от этого какая радость?
– Я служить.
– Это право еще нужно заработать, – невольно проворчал я, стараясь скрыть облегчение.
Уголки губ Очина дрогнули.
Вот зараза! Вечно забываю, что я тут не один такой крутой Укротитель, способный улавливать отголоски человеческих эмоций.
– А пока посиди в цепях и подумай о своем поведении, – зло рыкнул я.
Очина вывели из каюты, а я устало вздохнул.
– Я присмотрю за ним, – прогудел Клепп.
– А за мной кто присмотрит? – проворчал я и тут же напрягся, ожидая от викинга резкой реакции на упрек.
– Больше мы так не ошибемся, – хмыкнул Клепп. – За чумазым присмотрят малыши. Эти сорванцы уже изучили долину как свои карманы. Кстати, они умудрились собрать из городских пацанов отряды поддержки.
Мне показалось или в голове бывшего берсеркера промелькнула теплота? Лишенный возможности иметь своих детей, огромный викинг перенес нерастраченную отеческую заботу на этих беспризорников. К тому же они действительно оказались незаменимыми помощниками. А учитывая помощь городских пацанов, в нашей долине малолетними контрразведчиками перекрывались все позиции безопасности. К тому же прошедшие тяжелую школу голодной уличной жизни, мои телохранители повзрослели значительно раньше своих сверстников.
Простые размышления о чем-то не таком уж тревожном убаюкали меня, и я незаметно для себя из сидячего положения перешел в горизонтальное и уснул.
Сны в этот день пришли ко мне сумбурные, тревожные и малозапоминающиеся. И все же, как ни странно, выспаться удалось на славу.
Над Дольгой рождался новый день, а значит, проспал я почти четырнадцать часов.
На берегу и причаливших к нему баржах царила деловая суета. Похоже, мои слова о нашем отплытии были восприняты как приказ, поэтому наше войско готовилось в обратный путь. Мешать бойцам в этих приготовлениях я не собирался, потому что сам чувствовал непреодолимую тягу поскорей вернуться домой. Мы, конечно, укрепили долину по максимуму, к тому же в разработанном плане обороны для о́ни попросту не было места, и все же под ложечкой сосало от неприятных предчувствий.
Увы, на все мои желания, опасения и планы местным князьям было плевать с высокой колокольни. От Изяслава явился гонец, призывающий меня на большой совет.
Честно говоря, я и не думал, что совещание будет таким массовым. Судя по нарядам собравшейся толпы, здесь присутствовали все князья и бояре, а возможно, и кто-то из самых выдающихся витязей.
В общем, это собрание больше напоминало не военное совещание, а новгородское вече.
Увидев, как я в сопровождении Клеппа и Вина Драгана занял место подальше от центра толпы, Изяслав поднялся на небольшой помост.
– Славные вои, други мои! – крикнул князь, чем заставил утихнуть всеобщий гул. – Я собрал вас здесь по праву выбранного предводителя, для совета и принятия решения. Потому как взвалить это только на свои плечи не могу и не имею права.
Толпа в ответ одобрительно загудела.
Что ж, князь довольно грамотно управлял аудиторией. В его интерпретации мои резкие высказывания о вынужденном замирении с аравийцами обретали другой смысл. Я и не считал себя самым умным, просто иногда даже самые мудрые люди не могут взглянуть на ситуацию со стороны. Но зато им хватает легкого толчка, чтобы изменить что-то в себе. Только очень умные люди способны прислушаться к тем, чей уровень значительно ниже. Ведь не зря говорят, что устами младенца глаголет истина. Ребенку плевать на политические нюансы, он далек от взрослых обид и эмоциональных шор. Ребенок видит все без миражей, в истинном свете. И только мудрый сумеет заставить себя не отмахнуться от взгляда со стороны, а, наоборот, усомниться в своей непогрешимости.
– Наш выбор нелегок, – завладев вниманием аудитории, продолжил Изяслав, – давние враги пришли на нашу землю и были разбиты, но не до конца. И теперь нужно решать, добить ли оказавшегося в ловушке супостата либо решить дело миром.
Теперь толпа взорвалась негодующим криком.
Князь не стал перекрикивать общий гам, а выдержал солидную паузу. И лишь дождавшись спада эмоций, продолжил:
– Мы можем и дальше резать друг друга как бешеные псы, но одно дело – схлестнуться с врагом в честном бою, а другое – добивать раненого или того, кто встал на колени.
– А наши жены и дети не становились на колени и не просили о пощаде?! – послышался из толпы яростный крик. И чтобы не выглядеть пустым крикуном, вперед протолкался молодой витязь.