Бывший капитан ландскнехтов Конрад фон Котт, а ныне Личный шпион Короны, все еще безуспешно пытается вернуть себе человеческий облик. Он договаривается со своим врагом, зловредным магом Морганом Мордауном, превращенным в крысу, и вместе они отправляются в Южную Америку за средством от заклятия. В процессе поисков отважные компаньоны то и дело впутываются в разные нелепые и опасные истории, из которых выходят невредимыми благодаря и собственному упорству, и помощи друзей.
Содержание:
ПРЕДИСЛОВИЕ 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ, - в которой приводится разговор двоих друзей, имевший - очень серьезные последствия для обоих, - о чем они в тот момент и не догадывались 1
ГЛАВА ВТОРАЯ, - в которой описывается церемония Дня Открытых Дверей во - дворце, в итоге которой благородный Конрад фон Котт узнает - кое-что, вызвавшее для чего серьезные последствия 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ, - в которой благородный Конрад фон Котт знакомится с троими - потомками викингов, что обернется серьезными последствиями - для одного из них 12
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, - в которой описывается переход благородного - Конрада фон Котта через Истошную Пустошь - имевший неожиданные последствия для Андрэ 22
ГЛАВА ПЯТАЯ, - в которой повествуется о встрече благородного Конрада фон - Котта с капитаном "Санта Вазелина" и далеко идущих последствиях - этой встречи для инквизитора отца Элпидио 24
ГЛАВА ШЕСТАЯ, - в которой повествуется о плавании благородного - Конрада фон Котта через Атлантический океан - и последствиях этого плавания для "Санта Вазелина" 27
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, - в которой повествуется о правах городка Сан-Текилло, - имевших далеко идущие политические последствия 31
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, - в которой повествуется о переходе через джунгли, - дикарях и преображении Моргана в Суа Кири, - впрочем не имевшем никаких далеко идущих последствий 35
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, - в которой повествуется о легендарном Золотом Городе - и поединке со змеей, имевшем далеко идущие последствия - для благородного Конрада фон Котта и мага Мордауна 38
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, - в которой повествуется о встрече с шаманом, - имевшей далеко идущие последствия для Жака Кошона 41
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, - в которой повествуется о встрече благородного - Конрада фон Кошта с изобретателем Архимедом - и удивительных последствиях этой встречи 43
ПОСЛЕСЛОВИЕ 53
Сергей Ковалев
Котт в сапогах. Конкистадор.
ПРЕДИСЛОВИЕ
Почти год прошел с тех незабываемых событий, что привели на трои короля Андрэ Первого Могучего. Страну, как обычно бывает при радикальной смене власти, некоторое время лихорадило, и ваш покорный слуга приложил немало сил, дабы этот период как можно быстрее закончился. Скажу без лишней скромности, успехи Полицейского Управления и Тайной Канцелярии в водворении мира и спокойствия в Гремзольде таковы во многом благодаря мне,.. Я вижу, многие из вас недоверчиво пожимают плечами. Вам кажется, что от какого-то там кота, пусть даже и говорящего, мало что зависит в таких серьезных вопросах, как безопасность королевства? Смею заверить, что вы глубоко заблуждаетесь! К сожалению, в то время мне было не до записей. А память в последнее время стала часто подводить меня - все-таки маленькая кошачья голова не особо приспособлена для человеческого разума. Так что мне не удастся развлечь вас подробным описанием той тяжелой работы и тех многочисленных подвигов, которые я - Густав Конрад Генрих Мария фон Котт - совершил на службе у Короны. Увы, память подводит меня...
Заметив эту печальную тенденцию, я и взялся вести подробный дневник, в который заносил все существенные события, происходившие со мной и значимыми для меня людьми. Благодаря этому дневнику я смогу сегодня порадовать вас рассказом о преудивительном, полном опасностей и приключений путешествии в Южную Америку, которое мы с нашим добрым королем, придворным магом и еще несколькими спутниками совершили недавно. Да и в памяти моей те события отложились гораздо прочнее других. Как выразился наш простодуш... гм... прямолинейный монарх - фиг такое забудешь!
Итак, обратимся к дневнику.
ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой приводится разговор двоих друзей, имевший
очень серьезные последствия для обоих,
о чем они в тот момент и не догадывались
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от 5мая 16... г. от Р.Х.
Величайшим благом считаю я друзей. Ибо они есть отрада нам в дни радости и поддержка и утешение в дни скорби. Так, ежедневно посещает меня в моей башне Гай Светоний Транквилл, мудрейший философ среди всех петухов, которых я знавал, неся успокоение моей растревоженной душе и яс позволяя впасть в уныние.
- Сам ты животное! - Я с трудом заставил себя спрятать копи.- Тоже мне друг называется!
- Я не животное, я птица,- резонно возразил Транквилл.- И я тебе настоящий друг, потому и воспользуюсь привилегией настоящего друга...
- Портить настроение?
- Нет, говорить правду. Даже если это горькая правда. Знаешь ли, лекарства обычно бывают именно горькими.
- И от чего ты меня собрался лечить?
- От тебя самого. Ты сам себе злая лихорадка, Ко-ко-конрад.
Я тоскливо вздохнул и демонстративно закатил глаза, давая понять, как сильно меня достали нравоучения петуха. Гай Светоний Транквилл и раньше-то отличался изрядной занудностью, а с тех пор как получил титул Личного Петуха его величества, стал просто невыносим. Поначалу он пытался воспитывать остальных обитателей королевского птичника, но добился лишь того, что скворцы, канарейки, попугаи и павлины сговорились и устроили ему знатную взбучку. Неугомонный петух повторил эксперимент на конюшне, и только вмешательство моей лошади Иголки, хорошо знавшей петуха в прежние времена, спасло его от неизбежной гибели под копытами. Не соваться на псарню у Гая Светония хватило своих куриных мозгов. Зато теперь он регулярно наведывается в мои апартаменты и клюет мою печень. В переносном, конечно, смысле, но так старательно, что в последнее время я проникся искренним сочувствием к Прометею.
- Ты, как всегда, не дослушал меня! - продолжал между тем Транквилл.- А ведь мои слова вовсе не относились к твоей нынешней физической оболочке. Впрочем, чего еще ждать от человека! Ты все воспринимаешь слишком прямолинейно и буквально. Никако-ко-кой способности к абстрактному мышлению.
- Гай, у меня и так голова болит! Если ты будешь и дальше нудить, либо она взорвется, либо я тебя за- грызу!
- Вот! - обрадовался петух моему признанию. - А почему она у тебя болит?
- Ну... перебрал вчера валерьяновой настойки. - Воспоминание о вчерашнем дебоше неприятно отдалось в черепе. И одновременно подвигло меня к деятельности. - Надо поправить здоровье. Где-то у меня оставалось еще полпузырька.
- Об этом я и говорю, - грустно констатировал петух. - Ты уже с ко-ко-кошачьей мяты перешел на валерьянку. Ты лижешь ее каждый день. Начинаешь прямо с утра и потом весь день ничего не соображаешь!
- Я? Я все прекрасно соображаю! - От возмущения у меня опять сами собой вылезли когти.- Подумаешь, немного валерьянки! Она помогает мне думать!
- О чем это? - ядовито проскрипел петух.- О чем тако-ко-ком ты думаешь? Поделись со старым другом!
- Я... это... О многом я думаю! Я же не просто так - я, как тебе известно, личный шпион ее величества. Мне приходится много размышлять над раскрытием заговоров и преступлений. Это тяжелый труд, мне необходимо расслабиться.
- И что за преступления ты раскрыл? - как-то подозрительно миролюбиво спросил Транквилл.
- Ну... Вот, например, придворные готовили заговор против Короны. - Я невольно выпятил грудь. Этим расследованием можно было гордиться по праву.- Несколько царедворцев, недовольных правлением королевы Анны, собирались устроить государственный переворот. Они прорыли туннель из канализации в подвал кондитерской, мимо которой должны были проследовать в открытой карете король, королева и посол с Ниппонских островов. В.подвале спряталась группа специально обученных экстремистов-добровольцев. В тот момент, когда карста проезжала бы мимо кондитерской, они должны были выскочить и закидать пассажиров кремовыми тортами, пирожными и прочим кондитерским товаром. Заговорщики рассчитывали, что гордый самурай после такого публичного позора обязательно сделает себе харакири что приведет к неизбежному международному скандалу и безнадежно подорвет авторитет королевской четы. Тогда можно было бы поставить вопрос о соответствии королевы, и особенно короля, занимаемой должности. К счастью, мои агенты из числа мышей своевременно донесли о странных людях, прокопавших "огромную нору" из канализации в подвал кондитерской. Я побывал на месте готовящегося преступления, выследил заговорщиков и все доложил королеве. Господин Ле Мортэ, - ну, ты знаешь, начальник Тайной Канцелярии, - следующим утром арестовал всех заговорщиков, и попытка переворота была сорвана.
- Замечательно! - демонстративно похлопал крыльями петух. - Только это было, если память мне не изменяет, два или даже три месяца назад.
- Да? - Я задумчиво почесал за ухом.- Ну вот еще было дело, недавно. В лесах к западу от столицы появилась банда под предводительством очень наглого и умелого атамана по кличке Джон из Лохвуда. Из этого самого Лохвуда сроду ничего стоящего не выходило - народец там традиционно ленивый и темный,- но Джон уродился настоящим гением воинского искусства. Шерифы нескольких городов, в окрестностях которых безобразничала банда Джона, выслали против него целую армию, так он не только легко рассеял впятеро превосходящие силы, но и сам захватил один из этих городов. Потом занял несколько сел, собрал пополнение и взял штурмом еще два города. Тут уж королева забеспокоилась - этот Джон заявил, что собирается основать собственное, "истинно народное" королевство. Надо было раз и навсегда решить вопрос с сепаратистами, но посылать войско королева опасалась - слишком талантливым полководцем зарекомендовал себя Джон из Лохвуда, а у нас на тот момент не было даже самого завалящего. Тогда Анна послала меня. Я ведь идеальный лазутчик, кто заподозрит шпиона в бродячем коте? Даже те, кто слышал про меня, никогда не подумают, что Лучший Друг королевской семьи и грязный бродячий кот, пробирающийся в захваченный разбойниками город,- одно лицо,.. гм... одна морда? Ну да неважно! Так вот, эту проблему тоже я решил.
- Погоди, погоди... - заинтересованно прокудахтал петух.- Что-то я не помню никакого суда над Джоном из Лохвуда!
- А его и не судили.
- Ты что же, просто убил его?!
- Какой ты все-таки кровожадный, Гай Светоний! - с удовольствием попенял я петуху.- А еще птичкой божьей прикидываешься! Никого я не убивал. Просто провел с Джоном разъяснительную беседу о вреде сепаратизма. Объяснил, что тем же захваченным городам и селам трудно будет прожить без торговли с внешним миром, а изоляцию им королева обеспечит. И даже если ему удастся захватить все королевство - что, прямо скажем, маловероятно,- он будет иметь большие проблемы со стороны желающих оспорить его право на власть. Наиболее вероятный же вариант - растаскивание его "народного королевства" по кусочкам соседними государствами. Хотя, признаюсь, я ему все-таки намекнул, что мне или любому из моих агентов - например, гадюке - не составит труда навестить его еще раз, если он будет упорствовать в своих сепаратистских заблуждениях. Джон оказался сообразительным малым и с радостью принял альтернативное предложение Анны.
- Како-ко-кое предложение?
-- А ты помнишь, в столицу прибыл блестящий вельможа из далекой Германии, давний друг короля? Он еще вскоре стал главнокомандующим нашей армии, а сама армия значительно выросла за счет неожиданно нахлынувшей волны добровольцев, хорошо стреляющих из лука.
- Это он?! Наш главнокомандующий - бывший разбойник?!
- А что такого? Не забывай, наш добрый король еще год назад сам промышлял с дубинкой на дороге,
- Ну для короля-то это нормально. Они все равно все разбойники по сути... Но, Конрад, это было в феврале! А сейчас май!
- Да? - Я равнодушно пожал плечами.- Ну и что?
- А то, что ты перечисляешь давние заслуги. Очень давние! Ты уже несколько месяцев только пьянствуешь!
- Ну и что? Просто временный застой в делах...
- Черта с два! В этом королевстве никогда не бывает спокойно. Даже до птичника доходят тревожные новости. Ле Мортэ и его ко-команда не справляются, а ты дрыхнешь на своем чердаке.
- Брось! Анна прекрасно справится со всеми врагами самостоятельно. Будем смотреть правде в глаза - должность она мне придумала, просто чтобы я не чувствовал себя нахлебником.
- Ты готов оставить ее один на один с врагами?
- У нее и без меня хватает помощников...
- Помощников, а не друзей! Сам знаешь, какое положение в ко-королевстве. Доверять Анна может всего нескольким людям... ну и тебе.
- Спасибо, я помню, что ты назвал меня животным!
- Я же говорю, это было сказано образно! Ты живешь как животное! Когда ты последний раз убирался в этой дыре?
- Это не дыра! - обиделся я за свое жилище.- Я же сто раз объяснял - мне здесь удобнее, чем в человеческих хоромах. И проще встречаться с агентами.
- И можно не убираться,- продолжал путь свою линию петух.- У нас в птичнике и то чище!
- Еще бы! У вас там слуги убираются...
- Ты сам никого не пускаешь на свой чердак!
- Я... я не хочу никого видеть.- Петух продолжал сверлить меня взглядом, и я сдался.- Ладно. Ты прав. Я не хочу, чтобы меня кто-то видел. Доволен?
- Я не для удовольствия добивался от тебя правды,- развел крыльями Транквилл.- Я хотел, чтобы ты сам посмотрел правде в глаза.
- Считай, ты своего добился. Посмотрел я правде в глаза. Как и ожидалось, ничего хорошего не увидел. Да, я прячусь от людей, спиваюсь - все верно. Мне тошно быть котом, я не могу больше так жить. Вот она - правда. Я посмотрел ей в глаза и даже признался в этом тебе. Что, кому-то от этого стало лучше? Я напиваюсь потому, что мне так легче. Ты можешь посоветовать что-то лучшее?
- Ну... - Петух выглядел смущенным.- Я же не хотел. Я просто... ты не должен терять надежду! Подумай хотя бы о Коллет! Каково ей?!
- Ей?.. Не знаю.
В первые месяцы после возвращения в Бублинг мы с Коллет развили бурную деятельность, пытаясь найти способ вернуть мне человеческий облик. Я тогда только начал создавать агентурную сеть из птиц, мышей и прочих зверей, язык которых понимал благодаря заклятию, и главной целью этой сети было вовсе не служение Короне. Признаюсь, меня гораздо больше интересовало, где прячется от мирских соблазнов мэтр Бахус-Бофре. Увы, даже перелетные птицы ничего не слыхали о пьянице-маге.
Коллет не менее упорно вела поиски мэтра Бахуса при помощи магических средств, параллельно пытаясь освоить его магию и найти противоядие от собственного колдовства. Увы, хоть мне и были непонятны тонкости магического искусства, результат был очевиден - по всем трем направлениям никакого прогресса не наблюдалось. Вернее, прогресс наблюдался, но только для самой Коллет как мага. Это стало особенно очевидно, когда, отчаявшись самостоятельно найти средство, она организовала в Бублинге всемирный конгресс магов, Вернее, это официально так называлось - конгресс магов. На самом деле по просьбе Коллет королева устроила что-то вроде конкурса - тому, кто придумает способ расколдовать меня, обещана была немалая сумма. Коллет позаботилась, чтобы о награде узнали в самых отдаленных уголках цивилизованного мира. Судя по разношерстной толпе, собравшейся вскоре во дворце, за границами цивилизованного мира о награде тоже узнали. Целый месяц по дворцу шастали разномастные маги в самых причудливых нарядах, пугая слуг и придворных плащами и коронами из птичьих перьев, ожерельями из зубов я посохами, увенчанными черепами, руками мумий и прочей жуткой гадостью. Особенно поразил мое воображение один маг, прибывший неизвестно откуда на летающем ковре. Поразил он меня, впрочем, не способом прибытия, а тем, что не понимал ни одного из известных в королевстве языков, сам же разговаривал на языке, которого не понимал никто из собравшихся магов. Для меня так и осталось загадкой, как он при всем при этом узнал о награде. Впрочем, возможно, он ни о каком конгрессе и ни о каком конкурсе не подозревал - у меня сложилось впечатление, что он не совсем понимает, куда попал. Меня этот странный маг, правда, тщательно осмотрел вместе с остальными и даже попытался что-то наколдовать - безрезультатно.
Увы, во и старания остальных магов также остались безуспешными, если не считать, что моя шерсть местами стала ярко-зеленого цвета и оставалась таковой почти неделю после окончания конгресса. Маги также оказались неспособны перемещать людей во времени, и даже сама идея такого перемещения представлялась им бредовой. Нас с Коллст, конечно, не обвинили напрямую во лжи, но осторожно высказали мнение, что я ведь мог и ошибиться, считая, что разговаривал с мэтром Бахусом тридцать первого октября. В конце концов, я ведь и сам точно не знал числа, а стражник, который мне его сообщил, мог и напутать. Магов не удалось переубедить, даже сославшись на толпу актеров, ожидавших ночь Хеллоуина перед дворцом Пусия Первого. Общий настрой конгресса случайно сформулировал один из магов, обронивший замечательную фразу: "События, о которых вью рассказываете, противоречат всем признанным теориям магии. Значит, их просто не могло быть! В итоге Коллет разругалась с коллегами, обозвала их всех твердолобыми баранами и вызвала скопом на магический поединок. Согласились всего шесть магов, которых девушка поочередно и повергла - каждого новым способом. Это доказало ее очевидное превосходство в магии над остальными участниками конгресса и с такой же очевидностью показало - если уж она не может найти выхода, то на остальных рассчитывать вообще не стоит.
Постепенно и у меня, и у Коллет поубавилось энтузиазма и веры в благополучный исход. А потом я начал чувствовать, что мое общество тяготит девушку. Не хотелось произносить это слово - тяготит, во... как бы ни относилась ко мне Коллет, постоянно иметь перед глазами живой упрек - такое мало кто выдержит. Нет, она, конечно, не пыталась меня избегать, наоборот, сама постоянно приглашала вечером заходить в ее кабинет - посидеть за бокалом вина, "вспомнить старые добрые времена". Но она просто слишком молода и не понимает, что чувство вины постепенно разрушит даже самую крепкую привязанность, на смену ей однажды придет равнодушие, а потом и ненависть. Потому я сам постарался лишний раз не попадаться на глаза моей любимой ведьме. Либо одному из нас удастся найти выход и все наладится, либо не стоит портить девчонке жизнь,