Как выяснилось всего через несколько минут, наш мудрый проводник тоже мог ошибаться. Не успел наш отряд въехать в деревню, как навстречу выскочил довольно бодрый старикашка и сердито завопил что-то на ломаном испанском языке. Боливар попытался объяснить, что мы не испанцы и ищем вовсе не Золотую Страну, но едва не получил по голове костылем.
- Моя все равно, что ты искать! - Старейшина гневно сверкнул глазами.- Тупые туристос! С наш земли уходить! Дома сиди!
- Но мы вовсе не туристы! - попыталась вразумить старца Коллет.- Мы же не со скуки так далеко забрались! У нас настоящая беда, а вам ничего не стоит нам помочь!
- Мальчишка молчать! Ус не отрос вперед всех говорить! - окончательно взбесился старик.- Уходить! Уходить!
- О боги, что за шум? - простонал Мордаун, высовываясь из своего убежища.- Как же мне дурно!
На старейшину появление крыса произвело неожиданное действие. На мгновение он застыл, вытаращив глаза, а потом рухнул на колени, истово забил лбом о землю и завопил на всю деревню:
- Суа Кири! Суа Кири!
- Чего это с дедушкой? - с сочувствием спросил Андрэ.- Переволновался? Ой! А с этими-то что?! Чего это они все?
Между тем в дорожной пыли валялось уже, наверное, все взрослое население деревни. Боливар прислушался к восторженным воплям индейцев и хмыкнул:
- Нам повезло. Они приняли тебя за Божественную Крысу.
- Не смей... О-о-о-о, как же мне плохо! Жак, ты обязан придумать что-то, чтобы меня так не укачивало! Что ты сказал? Божественную Крысу?.. Хм... Интересная у них религия, однако...
- Да ничего особо интересного. У нас тут в каждом племени богов больше, чем жителей. Ты, кстати, не молчи, давай демонстрируй свою божественную волю.
- Э-э-э, в каком смысле?
- Ну скажи им для начала встать.
- Зачем это? Мне так больше нравится!
- Морган, не зарывайся,- прошептала Коллет, подбираясь поближе к Кошону.- Новоявленным богам лучше для начала зарекомендовать себя милостивыми.
- Это кто тебе сказал? - надменно фыркнул Морган.- Люди уважают только силу. Раздай им тысячу золотых, и они потребуют еще. И будут смеяться над тобой, пропивая золото в кабаках, Прикажи повесить каждого десятого, и тебе будут строить храмы и слагать оды в твою честь. Ты меня слушай - я в большой политике успел покрутиться!
- Суа Кири! - проблеял старейшина, не поднимая головы.- Пакрипа собо...
- Что он говорит?
- Спрашивает, не угодно ли Божественной Крысе принять их скромное угощение.- Боливар повернулся к старейшине.- Угодно. И говори на испанском - Суа Кири угодно, чтобы ее друзья понимали разговор.
- Ее?
- Заткнись! В их верованиях Божественная Крыса бывает только женского пола. Так что веди себя соответственно!
- Откуда мне знать, как себя ведут крысы женского пола? Ты что обо мне подумал?
- Ничего я о тебе не думал, просто не вылезай из кармана целиком!
В сопровождении восторженной толпы наш отряд проследовал в хижину, где, как пояснил Боливар, обычно собирался совет старейшин племени, Жака с греющимся в лучах славы Мордауном усадили во главе стола, по правую руку от него сел Боливар, чтобы при необходимости переводить е наречия племени на испанский. Слева от бывшего мага усадили Андрэ, произведшего своей комплекцией фурор среди поголовно щуплых и низкорослых жителей деревни. Собственно, стола, как такового, не было, блюда с угощением расставили прямо на полу, застеленном тростниковой циновкой. Вокруг расселись старейшины и самые уважаемые люди деревни. С двери в хижину убрали занавеску, чтобы остальные индейцы могли видеть свою "богиню".
- А мне, пожалуй, тут нравится! - довольно разглагольствовал Морган, наблюдая за почтительной суетой вокруг.- Конечно, люди здесь простоваты, им не хватает цивилизованности, зато сразу видят мою высокородную сущность и умеют воздать ей причитающиеся почести!
- Ну так и оставайся здесь. Сбудется твоя мечта о неограниченной власти...
- Конрад, перефразируя древних, лучше быть последним среди людей, чем первым среди крыс. А еще лучше - быть первым среди людей.
Тут индейцы загомонили особенно сильно, и Боливар прошипел уголком рта:
- Морган, съешь уже что-нибудь! Все ждут тебя - иначе праздник не может начаться.
- Я не могу! Меня все еще тошнит... - Маг посмотрел на блюда с едой.- Ой, теперь меня тошнит еще сильнее!
Яприсмотрелся к угощению и испытал схожие чувства. В принципе мне было известно, что у аборигенов нет предрассудков относительно еды, но... Если без натуралистических подробностей, то у большинства поданных "деликатесов" при жизни ног было гораздо больше четырех.
- Не капризничай,- буркнул проводник.- Если ты откажешься от угощения, они могут заподозрить, что ты самозванец. Боги себя так не ведут. Тогда я нам не завидую.
- Проклятье... Вот оно - бремя бога! Жак, дай мне... ну вот это жареное крылышко, что ли.
- Вообще-то это не крылышко,- прошептал Боливар, дождавшись, когда крыс под одобрительные возгласы индейцев вонзил зубы во что-то напоминающее крыло цыпленка.- Это хвост игуаны... Но ты кушай, кушай - твои почитатели смотрят на тебя.
- Ненавижу... - прошипел Морган, усердно изображая удовольствие от еды.
- Вы, кстати, тоже не привередничайте,- кивнул нам Боливар, отправляя в рот пригоршню чего-то непонятного.- А то могут подумать, что вы духи мертвых, прикинувшиеся людьми.
Я взял в лапы единственное, что не внушало подозрений,- хлебную лепешку и наложил на нее что-то напоминающее жареную кашу.
- Надеюсь, это не муравьиные яйца? - жалобно спросил я нашего гида.
- Ну что ты! - хмыкнул индеец.- Такого деликатеса в бедной деревне, разумеется, нет. Это всего лишь маис...
- Господи, благодарю тебя! - выдохнул я, откусывая от лепешки.
- … жаренный на змеином жире,- продолжил Боливар
- Это терпимо,- хмыкнул я.- Лягушек мне в бытность мою ландскнехтом доводилось есть. А чем змеи хуже лягушек?
-- Конрад, прекрати- простонала сидящая напротив Коллет.- Прекрати немедленно, если не хочешь, чтобы я упала в обморок прямо здесь.
- Да ладно тебе. Бери пример с Андрэ.
- А? - Гигант оторвался от блюда, которое только что опустошил, и теперь увлеченно вылизывал.- Да, славная у них тут кормежка! Вот бы во дворце так кормили!
Я представил себе Анну перед блюдом с жареной саранчой, издал слегка истеричный смешок и одним глотком опустошил кружку, в которую заботливая рука индейца подлила что-то пахнущее травой. Это был не чай!
- Что... это... было?..- просипел я, пытаясь удержать съеденное и выпитое в себе. Не то чтобы мне так уж понравился маис, просто не хотелось обижать хозяев.
- Это? - Боливар понюхал тыквенную бутыль.- А! Это тек-тек! Растет тут такая полезная травка. Ее собирают и настаивают на сапкуа... ну на кукурузном пиве - испанцы называют его чича. Ты смотри в следующий раз, что пьешь.
- А ты знаешь... - Я прислушался к своим ощущениям. Вставшая было дыбом шерсть улеглась, и вообще на меня снизошло какое-то благостное умиротворение.- А мне понравилось! Ну-ка налей мне еще!
- Ты уверен? Эта настойка вообще-то сильная штука. Ею раньше опаивали жертв, чтобы те не дергались и не срывали ритуал.
- Но меня же не принесут в жертву? - захихикал ‚. Почему-то идея показалась мне безумно смешной. Я опустошил еще кружку тек-тек, и мне захотелось рассказать всем присутствующим, какие они отличные люди и как я их всех люблю, но тут слово взял старейшина:
- Суа Кири! Ты слышать наши молитва! Ты приходить моя беда! Помочь мне -. спасибо! Вечно твой сибин теба!
- Э-э-э...- растерянно проблеял Морган.- Чего? Какой еще сибин?
- Сибин теба - что-то вроде вашего европейского понятия "вассал",- пояснил Боливар и стремительно защелкал и затрещал на местном наречии. Вождь ответил ему не менее быстрой трелью. Лицо проводника приняло странное выражение - похоже, он не знал, смеяться ему или плакать.
- Морган... как бы это помягче сказать... ну в общем, от тебя ждут проявления божественной силы.
- Чего?
- Ну тебя ведь приняли за Суа Кири - Божественную Крысу. А боги должны творить чудеса.
- И чего они хотят? Объясни им, я сейчас не в форме... Или лучше скажи так: моя сила столь велика, что даже малейшее ее проявление сотрет с лица их деревню. Потому я не буду ее демонстрировать - чтобы их пощадить.
- Боюсь, все не так просто.
- А что не так? Обычно это срабатывало.
- Понимаешь, у Суа Кири особая сила. В легендах говорится, что раньше женщины базука не умели рожать. Когда приходило их время, они шли к инкам и те разрезали им живот каменным ножом. Потому базука было так мало и они подчинялись инкам. Но однажды к беременной женщине базука пришла Сау Кири и научила ее рожать. С тех пор, собственно, базука и почитают Сау Кири.
- Понятно,- проворчал Морган.- Что-то у меня нехорошее предчувствие...
- Извини,- развел руками Боливар.- Я же не знал. Оказывается, у старейшины внучка никак не может родить. Уже вторые сутки мучается. Вот они и решили, что Суа Кири пришла, чтобы помочь.
-Я? Но...
- Так чего же этот старый хрыч раньше молчал? - оборвала крыса Коллет.- Она там страдает, а мы тут пируем! Совсем с ума спятили!
- Обычаи такие,- пожал плечами индеец.- Бога сначала надо умилостивить, а потом уж просить о чем-то.
- Но я не повивальная бабка! - вклинился Морган.- И вообще, как они представляют себе крысу, помогающую при родах?
- Ну... откуда я знаю? В легендах на таких мелочах, знаешь ли, внимания не заостряют!
- Хватит болтать! - скомандовала Коллет.- Николас, быстро к лошадям, достань чистое полотно, в моей седельной сумке должно быть. Там же возьми маленькую зеленую коробку. Андрэ, хватит жевать! Найди самый большой котел, помой и вскипяти в нем воду. И еще в маленьком котле воды тоже вскипяти - чтобы не ждать. Понял?.. Ну действуй...
Вождь что-то зачирикал, размахивая руками.
- Чего он хочет?
- Он говорит, что его внучке должна помогать Суа Кири, а не какой-то мальчишка.
- Идиот... Скажи ему, что Божественная Крыса и помогла - привела в деревню опытного знахаря.
- Боюсь, для него такая логическая цепочка будет слишком сложной. Дикари же...
- Ладно,- мгновенно приняла решение Коллет.- Скажи, что я помощница этой... Кири. Мы пойдем в хижину вместе, а всех местных из нее выгони. Скажи - никто не должен видеть, как Божественная Крыса колдует.
- А меня кто-нибудь спросил? - возмущенно пискнул Морган.- С чего это я буду помогать каким-то грязным дикарям? Я, между прочим, злой колдун!
- Морган...
- Нет, ну правда! Я вам, конечно, помогаю - но под принуждением! И мне по статусу не положено...
- Морган!
- Ладно, ладно. Но я предупреждаю - я не буду на это смотреть. Я... боюсь.
- договорились! - хлопнула в ладоши Коллет и стремительно выскочила из хижины.
Последовавшие за этим два часа были самыми тягостными в моей жизни. Вот ведь странно - эта индейская девчонка мне была совершенно чужой. И думать мне полагалось совсем о других вещах. И старейшина этот мне был неприятен...
- Те-тек! Пить!
- Ну наливай! - кивнул я.- Да ты не трясись! Лучше Коллет с этим никто не справится!
- Не трястись,- послушно закивал старейшина, трясущейся рукой разливая тек-тек.- Суа Кири внучка спасти.
- Угу. И Суа Кири тоже, конечно. Ну давай!
Циновка на входе сдвинулась, и в хижину на подгибающихся от усталости ногах вошла Коллет. Следом Николас втащил пребывающего в полуобморочном состоянии Жака. Сам ярл тоже был изрядно бледен, но на ногах держался.
- Ну? - Яиспуганно посмотрел на Коллет.- Что случилось? Что с ними такое?
- Мужики! - презрительно фыркнула ведьма.- Хорошо, что рожать приходится не вам - род людской давно вымер бы. Эй,старик, поздравляю - у твоей внучки тройня... О! И этот сознание потерял. От радости, наверное... Ну-ка налейте мне этой местной отравы!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой повествуется о легендарном Золотом Городе
и поединке со змеей, имевшем далеко идущие последствия
для благородного Конрада фон Котта и мага Мордауна
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от З0 июля 16...г. от Р.Х.
Иногда мы спонтанно совершаем поступки, которые, будь у нас хоть какое-то время на размышление, не совершили бы никогда. И, что удивительнее всего, обычно поступаем в этот момент правильно, хотя правильность поступка может стать очевидной для нас только через какое-то время. Следует ли считать это рукою Провидения или проявлением таинственной интуиции, живущей в нас,- не знаю, Но если что-то вопреки здравому смыслу упорно побуждает меня поступить именно так, а не иначе, я всегда следую этому зову... Впрочем, может, и зря.
Очнулся я оттого, что земля подо мною ходила ходуном.
- Иезус Мария...
- Жив,- удовлетворенно проскрипел кто-то.- алко-ко-голик!
- Гай...
- Он самый,- довольно прокудахтал Транквилл.- Надо же, узнал! Ты тело чувствуешь?
- Да... к сожалению...
- Ну значит, жить будешь,- хохотнул петух.- Этот индеец объяснил, что если перебрать тек-тек, то может и паралич разбить. А ты выпил несколько кувшинов. Сначала на пару со старейшиной, а потом вы еще обмывали пополнение племени. Ты вырубился и два дня был без сознания. Мы боялись, что ты уже не оклемаешься. Чего ты бормочешь?
- Земля... громче повторил я.- Земля почему трясется?
- Это не земля, капитан,- раздался другой знакомый голос.- Это я.
- Иголка?
- Так точно, капитан! Когда стало ясно, что вы в себя никак не желаете приходить, решили ехать дальше. А вас посадили в одну из седельных сумок и привязали ремнем - чтобы не вывалились... Да вы глаза-то откройте!
- Не хочу,- подумав, решил я.- Ничего хорошего я все равно не увижу.
- Ах ты хомяк-переросток! Значит, я, по-твоему, "ничего хорошего"?!
- Коллет... я же не то имел в виду,- простонал я, заставляя все же глаза открыться.- Иезус Мария!
- Ага! Пробирает? - довольно ухмыльнулась Коллет, помогая мне выбраться из седельной сумки.
- Где это... что это...
- Ты вовремя очнулся. Я хотела, чтобы ты сам ЭТОувидел. Своими глазами.
- Это легендарное Еl Dorado,- сообщил, нагоняя Иголку, индеец.- Не так уж сложно оказалось его найти.
В моей жизни было не так уж и много моментов, когда я терял дар речи под впечатлением от какого-нибудь грандиозного зрелища. Хватит пальцев на одной руке, чтобы пересчитать. И пожалуй, даже Софийский собор не поразил мое воображение так, как развалины Золотого Города.
Да, увы - развалины.
Такое было первое ощущение. Отчетливая мысль, что здесь давно никто не живет. Город мертв уже многие годы, пожалуй что и столетия. Здания не успели разрушиться, да, наверное, они могли бы простоять и тысячи лет - гигантские уступчатые пирамиды, массивные кубы, все из мощных блоков камня, наводивших на мысли о неведомых гигантах, что построили этот величественный город, Джунгли уже заняли брошенный город, но осмелились заслать в него только авангард - лианы, оплетающие дома и пирамиды, пробивающаяся сквозь плиты зелень, кое-где отдельные молодые деревья, ноне более того.
Утренний туман окутывал вершины пирамид, они казались темными силуэтами на фоне светлеющего неба и оттого еще более огромными, почти давящими... И повсюду было золото. Тусклые желтые плиты с надписями, барельефы на стенах домов и пирамид, украшения на столбах ворот и крышах. Его было так много, что сознание отказывалось воспринимать его как драгоценный металл.
Но ты же сам говорил, что Золотая Страна - выдумка!
- Та Золотая Страна, которую до сих пор ищут наиболее упрямые конкистадоры, и есть выдумка,- кивнул Боливар.- Но она возникла не на пустом месте. Такие города строили могущественные племена инков, ацтеков, майя. Их еще можно найти в джунглях, хотя сами племена давно исчезли. Иногда на такой заброшенный город случайно набредает кто-нибудь - индеец или европеец - и потом разносит слухи об увиденном чуде. Разумеется, приукрашенные. Так произошло и с базука. Когда их старейшина рассказывал о Золотом Городе, он вспоминал эти улицы и эти пирамиды потому-то его рассказ и звучал так достоверно.
- Но почему же испанцы никак не могут его найти?
- Почему не могут? Могут. И находили не раз. Здесь побывали почти все экспедиции, что высаживались на побережье в этих местах. Сначала они шли к базука, от них - сюда. Именно этот город убеждал конкистадоров, что рассказы про Еl Dorado правдивы и, если продолжить путь, впереди ждут настоящие богатства.
- Настоящие? А это...
- А это всего лишь тумбага,- усмехнулся Боливар.- Сейчас мы уже не помним, как работать с металлом. Мы покупаем железные инструменты и оружие у белых. Но наши предки были искусными кузнецами. Они как-то умели смешивать медь и немного золота так, что сплав выглядел как настоящее золото. Когда конкистадоры видят тумбага, у них загораются глаза от жадности. Они стараются, потеют, смеются как сумасшедшие, кричат и ругаются, отдирая со стены плиту, думают, что у них в руках - целое состояние. Потом очень смешно смотреть на их лица, когда они понимают, что это - тумбага. Очень забавно!
- Да-а-а, пожалуй.- Я подумал,что от такого разочарования и рехнуться недолго. - А мы-то зачем сюда заехали?
- По пути. Я подумал, что ночевать удобнее будет в одном из заброшенных домов. Шаман, помнящий, как обращаться в зверя, обитает где-то в долине за этими развалинами.
- Это базука сказали, куда нам ехать? - встрепенулся я.
Коллет довольно хмыкнула:
- Еще бы! После того как мы спасли внучку вождя, они готовы были для нас что угодно сделать, Особенно для Суа Кири!
- Сколько еще можно муссировать эту тему! - подал голос Морган.- Больше поговорить не о чем?
- Базука очень хотели, чтобы Божественная Крыса осталась в их племени,- с комичной серьезностью объяснил Боливар недовольство Моргана. - Они даже предлагали ей в женихи самого красивого и сильного охотника племени. Но Суа Кири почему-то отказалась от подобной награды.
- Смейтесь, смейтесь,- обиженно проворчал крыс.- Что еще ждать от плебеев! Я не удивлен, что юмор этого дикаря находит отклик у грубого солдафона и у тупого лодочника, Но в тебе, Коллет, я разочаровался! Недаром про твоего отца говорили, что он был из низкого сословия!
- Оставь его,- равнодушно махнула рукой Коллет. Николас с явной неохотой убрал пистолет, мгновение назад смотревший в брюхо крыса.- Меня подобные намеки перестали задевать лет в десять. Может быть, мой отец и был простолюдином, зато я добилась нынешнего положения своими силами, а не благодаря происхождению. Кстати, Морган, в этом мы с тобой очень похожи - своего нынешнего положения ты тоже добился сам.
Крысз злобно запыхтел и надулся, видимо придумывая убийственный ответ.