– Колдовство, магия, чудеса абсолютно невозможны, – потомок Темного Лорда перелил кофе в стаканчик и подал Франсуазе. – Все эти колдуны, призраки, демоны – все это сказки для маленьких. Полная чушь и глупость.
– А видео с кладбища? Колдунов в костре видел? Эксперты сказали, что следов монтажа на этой записи нет, все изначальное, пиксель к пикселю!
– Обычный фокус, – пожал плечами Кро. – В костре любой дурак постоять может. Нужно только составом специальным спрыснуть, чтобы огонь холодным был, а не горячим. И некоторые правила соблюдать. Не задерживаться, глубоко не вдыхать, не бояться… По канату ходить, и то опаснее.
– Ой, какие мы умные и неверующие, – скорчив кривую рожу, покачала головой Юлиана. – Если ты такой умный, то давай покажи! Ага, слабо?! Струсил? Все вы такие, атеисты уперто-тупоголовые! Трепаться всегда горазды, а как до фактов доходит, сразу в кусты сдристываете!
– Надоду-ух!!! – громко крикнул Битали. – Пошарь по роще, хвороста сухого собери!
Услышав его слова, Юлиана на миг остолбенела, потом с изумлением облизнула губы:
– Да ты гонишь!
– Гаспар, ничего, что я у тебя остатки бензина из примуса солью? Его нужно заранее с составом перемешивать, чтобы зритель ничего не замечал. Пусть думают, что бензин самый настоящий.
– Сливай, конечно. Все равно готовить больше нечего.
– А что за состав? – пошла вслед за Битали упырь-девица.
– Много будешь знать, скоро состаришься! – отрезал Кро. – Это профессиональный секрет, так что убери свой нос. Про такие вещи ни один иллюзионист даже под пытками ничего не расскажет.
– Валежник весь собран, как подметено везде, – вышел из рощи недоморф, неся под мышкой небольшую охапку сухих веток. – Вот, только то, что в кронах наломать получилось… А тебе зачем?
– Юлиана не верит, что умение стоять в огне костра – это просто цирковой фокус, а никакая не магия.
– А-а-а… – чатия Сенусерт понимающе осклабился. – Да это и фокусом называть стыдно! Пустяки. Первый курс!
– Только не в траве поджигайте! – предупредил Гаспар. – Вон, к склону, на камни идите.
На щебеночной россыпи Надодух и Битали сложили хворост прямоугольником, потомок Темного Лорда щедро окропил его бензином, поманил Юлиану:
– Поджигай!
Та пожала плечами, щелкнула зажигалкой, и хворост мгновенно вспыхнул с негромким хлопком, ненадолго подернулся белой пленкой, но затем уронил светящуюся корку и стал обугливаться.
– Что теперь?
– Ничего, – пожал плечами Кро и вошел в огонь.
– Етидриблямукаеп… – невразумительно выдохнул Гаспар и сел на ближний камень. У Юлианы же просто отвисла челюсть.
– Красиво, правда? – кивнул ей из гудящего пламени Битали. – Делается элементарно, а впечатление производит на десять баллов.
Он вышел на россыпь, а Надодух со словами:
– Обожаю этот фокус! – запрыгнул на его место, вскинул руки: – Вуаля!
Битали в это время подошел к не менее изумленной Франсуазе, взял ее за руки, посмотрел в глаза:
– Хочешь попробовать?
– Я… Я не смогу… – неуверенно произнесла девушка.
– Ерунда… Ты мне веришь? Ты готова пойти за мной в огонь? – Битали стрельнул глазом на Аниту, протянул ей руку. Отличница, поцокав языком, сняла свой "холодный" амулет и положила ему в ладонь. – Будь со мной и ничего не бойся!
Потомок Темного Лорда надел браслет на запястье девушки, поверх первого, потянул за руки за собой. Франсуаза поддалась, как зачарованная, двинулась следом и медленно вошла в пламя.
– Со мной ничего не нужно бояться, – прошептал Битали. – Ни воды, ни огня, ни врагов. Умру, но сохраню…
Он обнял девушку и крепко поцеловал.
– Гаспар, планшет!!! – истерично завизжала Юлиана.
– У тебя аккумулятор сел! – во весь голос ответил парень.
– Проклятье!
Битали и Франсуаза вышли из костра, остановились возле девушки.
– Попробуй… – кивнул упырь-девице на огонь Кро. – Тебе понравится. Ой, подожди секунду… – Он стянул амулет с запястья своей девушки, надел Юлиане: – Это на удачу. Давай, рискни. Всего один шаг!
Юлиана заколебалась, часто-часто покусывая нижнюю губу. Потом осторожно ступила на крайние угли. Выждала. Вскоре на ее лице появилось выражение немалого изумления, и она сделала шаг подальше. Еще миг – девушка решительно шагнула в самый центр, подпрыгнула и вскинула руки над головой, радостно вопя:
– Ага-га-га!!!
На этом все и кончилось, поскольку тонкий хворост прогорел так же стремительно, как занялся, огонь опал, костер превратился в тонкий слой вяло тлеющих угольков.
– Вот проклятье! – без особой, впрочем, грусти ковырнула их носком кроссовки серьгастая девушка. – Что за чертово невезение! Каждый раз, когда случается что-то интересное, моя камера или смотрит в другую сторону, или аккумулятор дохнет.
– Зачем тебе видео фокуса непонятно где, в диких горах? – удивился Битали. – Если уж снимать, то в Ла-Фрамансе.
– А можно?! – почему-то перешла на шепот Юлиана.
– Можно. Есть только три условия…
– Что угодно! – вспыхнули глаза девушки. – Хочешь, я тебе отдамся?!
– Первое… – вскинул палец Битали. – Соблюдать все наши требования, даже самые глупые и непонятные. Это залог безопасности, сделаешь что-то не так, рискуешь получить ожоги.
– Ага! – с готовностью кивнула Юлиана.
– Второе… Во время номера ты должна носить вот такой браслет. Это знак нашей школы, доказательство того, что иллюзия создана нашими учениками. Мы обязаны всегда иметь его во время выступлений. Иначе могут наказать.
– Я поняла, это ваш копирайт, – посмотрела на амулет девушка. – В последнее время из-за них даже самые мелкие конторы лаются и судятся.
– Этот, кстати, отдай, он Анитин.
– Ага, – послушно рассталась с украшением Юлиана. – А что третье? Деньги?
– Ты никогда и нигде не должна про меня упоминать. Никаких моих фотографий и видео. Если отец узнает, что я вместо изучения военного дела…
– Я помню, он тебя убьет! – Юлиана радостно захлопала в ладоши, обхватила Битали за шею и страстно поцеловала в губы: – Я твоя навеки!
– Если из-за тебя Франсуаза на меня обидится, – добавил Кро. – То я тебя убью…
– Да на фиг ты мне нужен!!! – моментально отскочила девушка, заложила руки за голову: – Да я к тебе ближе трех метров в жизни не подойду! Гаспар, чего сидишь? Заводи! А мы сегодня это сделать успеем? Да, нет? Поехали же наконец, Гаспар, что ты застыл, как статуя командора?!
Однако попасть в Ла-Фраманс до вечера путешественники не успели. Возле Сен-Жан-де-Люза они попали в бесконечный затор и, чтобы не стоять в пробке, свернули с автострады, доехали до небольшого кемпинга на берегу моря и припарковались в нем, задержавшись сразу на два дня – просто отдохнуть, покупаться и позагорать, пользуясь хорошей погодой. Тем более что первый азарт у Юлианы прошел, и теперь она старательно сочиняла сценарий "правильного показа фокусов".
Даже вернувшись домой, девушка уже не торопилась – сперва старательно выбрала место для съемок, потом потратила полдня на умывания и обновление боевой упырьской раскраски.
Друзья ей не мешали. Ведь сама не зная того, смертная спасала их от суровой кары. Так почему не проявить терпение, проводя время в боулинге, кино и прогулках по старым районам маленького, но древнего городка?
Наконец, во время одной такой прогулки у Франсуазы запищал карман. Девушка достала телефон, приложила к уху, кивнула:
– Сейчас подойдем… – отключилась и объяснила: – Юлиана и Гаспар ждут нас у реки возле моста.
Ла-Фраманс лежал по сторонам извилистой реки, в повторяющей эти изгибы долине. Шоссе же люди строили прямо, и потому автомобильный мост оказался стоящим почти вдоль русла на очередной излучине. Перед опорами строители отсыпали изрядный галечный пляж, и с него открывался неплохой вид как в одну, так и в другую сторону, на поднимающиеся по склону неравномерными ступенями разномастные дома – фахверковые и бетонные, уныло-серые и разноцветные, каменные и обшитые винилом, древние и совсем новенькие. Здесь и были сложены поленницей дощатые обрезки, обломки старых балок, кусочки штакетника. В общем – всякий мусор, собранный, видимо, прямо здесь, вдоль русла.
– Ты принес? – вопросительно указала пальцем на Битали серьгастая девица, белая, как дохлая чайка, с черными кругами вокруг глаз, с сальной красной челкой и старательно спутанными волосами.
– Вот, – Кро протянул ей бутылочку с бензином.
– И как пользоваться? – уточнила Юлиана.
– Просто поливаешь, поджигаешь. Ждешь секунд десять, чтобы состав развеялся, распределился по объему пламени, и можешь входить. Глубоких вдохов не делать, резких движений избегать. У тебя минут пятнадцать, потом состав выдохнется, выгорит.
– Круто, – кивнула девушка. – Это все?
– Руку протяни… – Битали застегнул на ее запястье один из свежих амулетов братства. – Постарайся сделать так, чтобы он попал на запись.
– Не боись, не дура, все понимаю. Реклама – двигатель торговли! Засвечу ваш копирайт по полной программе!
– Надеюсь, – сделал озабоченное лицо Кро и отступил. – Теперь все.
– Гаспар?
Молодой человек поднял руку, прицелился планшетом, махнул:
– Снимаю!
Девушка оскалилась, подмигнула:
– Привет, Франция! С вами Юлиана и славный город Ла-Фраманс! Надо мной вы можете видеть наш знаменитый пьяный мост, справа и слева старые кварталы, а во-он там, дальше, за кварталами, – указала она рукой, – обрыв, за которым лежит старое кладбище Ла-Фраманса. Теперь очень знаменитого кладбища, ибо там темной ночью недавно грелись прямо на костре то ли призраки, то ли жуткие колдуны. Одна беда, – развела руками девушка, – снимали все это издалека и в темноте, а потому зрители жалуются, что виден весь этот ужас был слишком плохо и недолго. И сейчас мы это исправим, повторив кошмар днем и при хорошем освещении…
Девушка подошла к приготовленному костру, пошевелила его, демонстрируя на камеру, что это просто старый деревянный хлам и ничего более:
– Теперь мы поливаем дрова бензином, чтобы занялись быстрее… – Она решительно опустошила пластиковый пузырек, кинув его к прочему мусору, чиркнула зажигалкой, выпрямилась, покосилась на Гаспара: – Ну что, хорошо горит? Нет ничего лучше в холодный день, чем настоящий, яркий огонек. Погреемся?
Упырь-девица вступила в пламя, потерла себе бока, спину, поежилась:
– Хорошо-о!!! Очень всем советую… А может, вы думаете, я не в костре, а за ним или за стеклом прячусь? Тогда смотрите внимательно! – Девушка хорошенько потопталась, подняв сноп искр. – Теперь верите? Думаю, вы все прекрасно видите, но все равно не понимаете, как такое может быть и что все это значит? А то и значит, Франция, что не было никаких колдунов или духов. Это просто фокус! Самая обычная цирковая иллюзия! Франсуаза, иди сюда…
Битали торопливо сдернул свой амулет, надел на руку любимой и чуть подтолкнул ее вперед.
Франсуаза забежала в огонь, они с подругой обнялись:
– Мы обманули тебя, Франция! – Девушки вскинули руки, оттопырив мизинец и указательный палец и хором закричали: – Вив Ла-Фраманс!
Брюхо саламандры
Поездка оказалась столь долгой, что созывать братство Башни в колледж не понадобилось. Похваставшись хорошими аттестатами, все, кроме Комби, вернулись обратно, дожидаясь главу клана. Битали тоже тянуть не стал – в тот же вечер, как для смертных отсняли видео, вывел друзей на непривычно тихий, совершенно пустой двор, ненадолго остановился перед камнем перемещений:
– Все готовы? Тогда собрались… За мной! – Он коснулся палочкой центра камня перемещений, и ученики оказались среди предрассветного тумана на далеком океанском острове.
– Трунио! – Не задерживаясь, он обратил Дубуса в великана, тут же сдвоенным "вэком" взломал вход в недра земли и, поднырнув под вырастающего голема, первым прыгнул в огненное жерло. Сжал боевой амулет и выхватил из него египетские ножи.
Саламандры появились почти сразу – и тут же были отброшены заклинаниями Аниты и Цивика. Надодух пробивался чуть слева, обнажив меч, Генриетта и Ларак прикрывали спину.
Глаза слепило пламенем – все вокруг светилось, лава была раскалена так, что из красноты порою переходила в белизну. Однако жар не ощущался – заговоренные в древнем склепе амулеты действовали безупречно, сохраняя юных чародеев такими же, как и в прохладной ночи. Что для них костер или лава? Чтобы сломать их, требовался жар звезды. Но до этого, по счастью, пока не доходило…
Из красно-белого марева возникали огненные хищницы, отлетали, получив в морду решительный "вэк!", появлялись снова, опять отбрасывались… Но с каждым разом становились все крупнее и крупнее. Если первые зверюги были размером с кошку, то уже через несколько минут их величина достигла лошади. Отбрасывать их становилось все труднее, появлялись саламандры все чаще, и вскоре первые из них смогли прорваться до Битали и Надодуха. Взметнулись посеребренные клинки, рассекая головы – расплескались в брызги огненные тела, на миг открылся свободный путь – но уже через миг из марева выскользнули новые чудовища.
Для людей лава казалась густой и вязкой, идти через нее было так же трудно, как бежать через горный поток. Саламандры же скользили в ней, как рыбы в воде, были легки и стремительны – попробуй успей отбить каждую атаку!
Болезненно вскрикнул Надодух, ругнулся Цивик. Битали ящерицы цапанули за ногу и в бок – но он сдержался, не выдав ранения, и лишь злее заработал бемгишами, рубя головы и отсекая лапы, коля в шею и загривки. Саламандры стали уже величиной с быка, наседали плотно и упрямо, едва не теснясь боками. В схватку уже пришлось вступить и Генриетте с Лараком – Кро мысленно молился небесам, чтобы Вантенуа не поддалась страху и не перекинулась в куницу, как это случалось сплошь и рядом. Без ее палочки отряд сомнут мгновенно…
– Сколько можно?! – взмолился Надодух, вгоняя клинок под челюсть саламандры, вымахавшей размером с африканского слона. – Они же нас просто затопчут!
– За мной!!! – крикнул Битали, увидев мчащуюся из белизны ящерицу размером чуть не втрое больше. Он сунул клинки в амулет, выхватил палочку, присел на колено вскидывая ее вверх: – Вэк!!!
Заклинание подбросило громадину вверх, и потомок Темного Лорда кинулся под брюхо зверюги, то ли проскальзывая, то ли проплывая как можно дальше вперед.
– Вэк, вэк! – Устремившись следом, друзья еще пару раз подбросили опадающую тушу.
Путь вперед оказался открыт – похоже, своих врагов саламандры просто потеряли из виду. Кро продолжал изо всех сил грести вперед, уверенный в том, что убежище спрятано как можно глубже – впереди и вправду появилось что-то большое и темное. Но когда оно приблизилось, оказалось, что это еще одна саламандра, величиной чуть ли не с торгово-развлекательный центр. Невероятных размеров махина, каковую ни зарубишь, ни отбросишь. Она изогнулась, нависла, распахнула пасть и ринулась в атаку…
– Тхарри!!! – Магический укол палочкой заставил чудовище замереть. Волна холода превратила его в камень, прочный и безопасный. Пока безопасный, ибо жар вокруг обещал очень быстро вернуть зверя к жизни.
– Чем дальше, тем больше… – пробормотал Битали, ловя ускользающую мысль. – Чем глубже, тем безопаснее.
Черная распахнутая пасть столь сильно напоминала открытую дверь, что он не удержался, подплыл к ней, ухватился за клык, ступил на шершавый язык, пошел по нему.
– Ты куда, дружище?! Сам в брюхо лезешь?! – крикнул сзади Надодух.
– Воздух! – всего одним словом ответил Кро, и его друзья тут же торопливо полезли следом.
В пасти окаменевшей саламандры и вправду ничего не мешало двигаться. Вязкое тяжелое сопротивление исчезло, и дышали все участники братства полной грудью, самым обычным воздухом, а вовсе не странным порождением амулетов, старающихся сохранить мир вокруг в привычной неизменности.
– Это может быть ловушкой! – предупредил Сенусерт.
– Знаю, – кивнул Битали и снова обнажил египетские ножи.
Шаг за шагом он пробрался по языку до самой глотки. Пригнувшись, вошел в нее… Уже бодрее пробежал вниз по тянущимся по пищеводу ступеням до плотно сжатой мускулистой мембраны. Положил на нее ладонь – и мембрана разошлась, открывая перед гостями огромный зал, выстеленный пышными персидскими коврами. Овальные глянцевые стены, слабо светясь, поднимались и смыкались над головой на высоте в полсотни метров. И по ним даже, кажется, ползли полупрозрачные перистые облачка.
– Вот это да… Нашли! – громко выдохнула Анита Горамник, и ее фраза бесконечным эхом заметалась из стороны в сторону.
– Только осторожнее… – негромко попросил Битали, снова пряча клинки. – Об этом месте мы ничего не знаем…
Убежище показалось бесконечным. Друзья переходили из зала в зал, из комнаты в комнату – а оно все не кончалось и не кончалось. Здесь были просторные зеленые поляны, окруженные лесом, здесь были горные ущелья с холодными ручьями, здесь были берега озер и непролазные чащобы, здесь были поля, огороды и даже городские площади! Причем в окружающие их дома можно было зайти, подняться наверх, заглянуть в комнаты, поваляться на постелях, подбросить дрова в печь, принюхаться к жаркому на кухне. И несмотря на многие века, прошедшие с того момента, когда здешние обитатели вернулись к жизни на поверхности, вода в ручьях текла, рожь колосилась, в лесах бегали ежики, в лугах пели птицы, а жареное мясо на кухне можно было взять с вертела, порезать на ломтики и спокойно съесть.
После долгих хождений друзья попали в тронный зал: белый с золочением вокруг зеркал, заменяющих окна, с расписным потолком, на котором шла бесконечная битва гарпий, чаек и орлов, со сверкающим полировкой полом из темного дерева. Роскоши добавляли эмалевые вставки между зеркалами, изображающие мечи, секиры, стрелы и топоры, яшмовая кромка на уровне пояса и мраморные фонтаны по углам. Тоже работающие по сей день.
Посреди всего этого великолепия стояло на возвышении кресло слоновой кости – массивное, без изысков. Сиденье было сделано из темно-малинового бархата, а спинка…
– Ты только посмотри, какой тут символ власти! – недоморф толкнул локтем Битали. – Сильнейшая защита для главы убежища…
В спинку трона, под ребристым хрустальным панцирем, была вмурована вороненая кольчуга – с несколькими продольными пластинами на плечах, сверкающим полировкой диском на животе и странными эмблемами в виде рыбок по сторонам от него.
– Надо же, какой скромный! – удивилась Генриетта. – Я думала, это будет что-то… Самоцветно-золотое, с ажурным плетением и рунами из чеканки.
– Наверное, Темный Лорд не нуждался в украшениях, – пожал плечами Надодух Сенусерт. – Ему хватало того, что он есть сам великий Эдриджун, мудрейший из умнейших, храбрейший из отважных, всесильный и непобедимый. В его положении нетрудно проявлять скромность.
– Может, это ловушка? – предположила Анита. – Странно, что столь великая ценность висит открыто, на всеобщее обозрение.