* * *
(в лесу)
Девочка по пути домой не хотела говорить. Ее отец тоже. У дяди такое желание имелось в избытке:
- Я отдал на рынке пять сребреников за эти кристаллы! Пять! За кристаллы!
Кузнец не выдержал:
- Бакор, тебя обманули. Это стекло. И потом, на рынке были кристаллы у других продавцов?
- Да! Дорогие!! Не меньше четырех серебряков за штуку!!!
Это не соответствовало истине: совсем маленькие и трещиноватые кристаллы можно было купить по пяти медяков. Но Бакор их просто не заметил, поскольку не приглядывался к этому прилавку.
- Но ничего, ничего! Я ему покажу еще, что такое настоящая торговля!
И тут старший брат сделал крупную ошибку. Он сказал:
- Ты что: хочешь все же найти кристаллы? Так быстро это не сделать.
Вместо ответа младший брат плотно сомкнул губы. Кузнец совершил еще одну ошибку: подумал, что у Бакора появилась, наконец, решимость разобраться в товаре и попытаться продать Динозаврру кристаллы, а не стекло.
Братья расстались. Бакор пошел к себе домой. Только после этого Мирута осмелилась спросить:
- Пап, а почему ты не торговался?
Ответ был получен не сразу.
- Понимаешь, доченька, мне подумалось, что этот дракон не просто очень хорошо знает цены. Тут еще кое‑что. Все драконы - маги. А маги… ну, некоторые… умеют читать мысли. Вот почему, имея дело с магами - а мне доводилось - я не торгуюсь, а запрашиваю честную цену. Вот и здесь то же самое.
Молчание.
- Так ты успеешь к завтрему доделать браслет?
- Конечно, успею. И даже пойду с тобой.
Дочка от души удивилась:
- Зачем?
- Золото - опасный груз.
* * *
Никто не мешал думать по дороге домой. Как раз возможность поломать голову: какая же связь может быть между этой кучкой кристаллов и бронежилетами?
А что я вообще знаю о бронежилетах?
Одежа это, рассчитанная на отражение… чего? Удара ножом или его аналогами. Это могут даже легкие кевларовые броники первого класса, то есть такие, которых здесь и за сотни лет не изобретут. В моем мире делали и покрепче. Вон пятый класс пулю из "калаша" держит, а шестой класс даже винтовочную. То есть годятся и против арбалетных болтов. А толку? Нужной стали опять же нет, и наладить ее выплавку мне не светит. До выплавки титана и его сплавов еще дальше. Телещит на основе пиритов сделать могу… наверное. Теорию‑то я знаю. Тут не нужна куча кристаллов, хватит одного хорошего, в максимуме - трех. Толково сделанный щит пулю тоже удержит. Правда, понадобится полировка граней. Все же: при чем тут бронежилет? Разные же вещи! Какая‑то связь есть… но очень уж косвенная. Единственное, что удалось осознать: речь идет о бронежилете на драконе - то есть именно о том, чего быть не может.
Эти мысли вертелись в голове так и этак, но не сложились во что‑то умное. Ладно, отложим в очередной раз. Есть более срочные проблемы.
Завтра кузнец с дочкой должны принести браслет, а я им - золотишко. Все вроде как в порядке. Но придется в обязательном порядке устроить слежку с утра. Даже если у этих двух нет дурных намерений (допускаю), то таковые могут найтись у соседей. Или, чего уж проще: у младшего братика, завистливого и злобного дурака. Сочетание взрывоопасное. Следовательно, надо с самого рассвета устроиться на опушке и поглядеть.
А теперь очень важный вопрос: какой из кристаллов вставить в браслет? Пирит - первое и самое очевидное решение. Телемагия сразу скакнет в уровне. Зато все остальное - нет. А что мне, собственно, надо?
Этого я и не знал. В новом учебном году наверняка продолжатся занятия по полету. Телемагия нужна, вопроса нет. Но также могут начать обучение другими видам магии. Вывод: или надо позаботиться о специализированных кристаллах по всем видам стихийной магии, а также по телемагии, или удовольствоваться универсальным кварцем. Магическую силу он добавит точно. Вопрос лишь: надолго ли?
Попробуем подумать на эту тему. Мне неизвестна интенсивность занятий в школе. Примем, что на три дня одного кварца хватит. Потом подзарядить. Два десятка зарядок - и кристалл уже почти ни на что не годен. А если не на три, а на один? Тогда откровенно плохо: имеющегося запаса мне и на год не хватит. Или не так уж плохо? Ведь вполне возможно купить еще кварцы. Да и пириты найдутся. Впрочем, нет: больно уж плоха у них поверхность.
Мысль скакнула на возможность получения ровных граней. Вариант классической полировки абразивом я похоронил немедленно: без человеческих рук занятие зряшное. Значит, нужна полировка телепортацией, причем для нее кристаллы галенита - это самое меньшее из необходимого. Еще лучше - черная шпинель или турмалин. А где брать? Думать надо, однако.
* * *
(на деревенской улице)
- Привет! Есть одно дельце.
- Чего там у тебя?
- Не здесь. Приходите оба ко мне домой.
Через пять минут в доме Бакора собрались он сам и двое приятелей.
- Так что за дело?
- Золото можно добыть.
Слово произвело надлежащее действие.
- Где?
- У кого?
- В лесу. Будет там один дракон.
- С кем ты надумал схлестнуться? Головой о скалу ударился?
- Погоди, Хайфур. Бакор, расскажи по порядку.
- Да, и мне интересно послушать о драконе с золотом в кармане.
- Гы - гы.
- Дракон необычный. Он имеет сумку, в которой золото и таскает. Эту сумку он купил у Мируты, дочки Сарира. К полудню этот крылатый купец должен быть… в одном известном мне месте. Там его и подловим.
- Не, ребята, против драконов я не ходок. Они все маги. Как начнет швыряться ледяными глыбами… без меня эти дела, даже не уговаривайте.
- Положим, дракон‑то не взрослый.
- Ты откуда знаешь?
- Видел я как‑то драконов. Летели куда‑то группой и сели отдыхать. А этот меньше вдвое любого из тех. Вот и выходит, что щенок. Ростом с очень большую собаку. И потом, у тебя есть лук. Против него ни один маг не устоит. Я сам слыхал от Сарира: в сражении двух драконов из луков застрелили.
- Ну если только стрелами…
- Не только. Ты говорил, у тебя сохранилось оружие. Да у меня топор. Чтобы добить, значит. А золото поровну.
- Да, есть. Проверить только древко.
- Место ты точно знаешь?
- Был там два раза.
- А много у него золота?
- У него не монеты, а что‑то вроде слитков. Один я видел сам.
Приятели сделали ту же ошибку, что и Мирута. Слово "слиток" у них ассоциировалось с чем‑то, имеющим размеры кирпича.
Глава 16. Как справиться с материальным перевесом
Подновлять пятна было нечем, а вот запах я не поленился отбить. С утра стоял туман, околица деревни была видна с трудом.
Так, вот идут… точно не мои, им рано… трое. Первым выступает узкоглазый плечистый брюнет с колчаном на боку. Лук не виден, но если стрелы имеются, то и лук тоже. Или арбалет? Нет, скорее все же лук, просто тула подвешена на другой бок. Лук в этом случае должен быть компактным, монгольского типа. Арбалет он бы носил за спиной. Второй велик ростом, выше подельников. Волосы под шапкой. Длиннорукий, к тому же держит… непонятное, хотя смутно знакомое. Не алебарда, не нагината, и не классическое копье. Длиной явно больше римского пилума. Больше всего похоже на пальму. Лезвие длиной примерно в штык - нож, но шире; таким можно и колоть, и рубить. Серьезная вещь, придется стеречься. Но стрелок много опаснее. Замыкающий хорошо знаком: Бакор. Без оружия, что ли? Странно. Нет, я ошибся: топор у него за поясом. Одной этой личности достаточно, чтобы понять: идут по мою душу. Точнее, за моим золотом.
Чем противодействовать лучнику? Подойти к нему близко нереально: нет у меня навыков бесшумного хождения по лесу. Так что ближний бой отпадает. Дистанционное оружие? Ну разве если швырнуть дубинкой. Если подправлять ее полет телемагией, то попаду. "Воздушный кулак" отпадает полностью: шум ни к чему. "Молния", "Красная стрела" и прочие смертельные заклинания отвергнуть сразу: мне не нужны осложнения с человеческими магами. Кто знает, как они посмотрят на убийство. Ну, а за битые морды выкатывать претензии не будут. Единственная проблема будет в отыскании подходящей деревяшки на предмет использования в качестве снаряда.
Так что бегом - бегом на место встречи, которое изменить нельзя. И там замаскироваться. О, вот остаток пенька. Полусгнивший, но это и хорошо: не проломит череп. А весит килограмма два.
Где бы я сам устроил засаду? Да среди этих кустов. Стрелять они не помешают, а вот подойти к стрелку будет трудновато: лежащий поперек старый ствол выглядит солидным препятствием. Человеку, конечно: дракон‑то перемахнет. А прочим останется молодой ельник. Вот оттуда пехотная поддержка выскочит запросто.
А я сам? Мне сзади - справа лучника самое место. Правда, не будут видны засадники с холодным оружием. Но они и не нужны. Пока что. Тем временем оставим сумку вот под этим выворотнем. Чуть подгребем земли, и ее не видно. Теперь ждать.
Туман рассеялся довольно скоро. Вот они идут, причем даже мой не особо изощренный слух ловит шаги и тихую ругань, когда под ноги попадается сучок. Где же лучник? Тут он, направился как раз в мою сторону. Умеет, похоже, выбирать позицию. Наверняка охотник или стрелок, имеющий военный опыт. Второе для меня было бы предпочтительнее. Посмотрим, насколько хорош мой расчет.
Просчитался. Лучник меня увидел с расстояния метров десять. Но хорошая драконья реакция не подвела. Он еще только - только раскрывал широко глаза, когда пенек полетел прямо в него. Отдать должное: стрелок попытался уклониться и, возможно, успел бы, лети мой метательный снаряд по прямой. Да только снаряд оказался управляемым.
Тупой звук удара, и лучник осел, как боксер - тяжеловес, получивший короткий нокаутирующий удар. Ни его, ни меня не должно быть видно. Но как бы то ни было, лук в моих руках. Композитный, вставки видны. Хороша вещь. Очень жалко портить, но надо. А как? Я рванул тетиву. Она щелкнула по чешуе, но такие удары мне нипочем. Ломать? Но сломается ли? Тут в голову стукнула идея - и я нагрел один из рогов лука магией огня. Нагрев локальный, много энергии не уйдет. Мерзко завоняло жженым рогом. Ну вот, вставки потемнели. То есть охрупчились. Мне того и надо; один удар луком по стволу ближайшего вяза - и у оружия смертельный перелом. Лучник уже не страшен, даже если убежит.
Пусть оставшиеся двое меня и не увидели - запах паленого должен был их насторожить. Рывок на поляну. Ну так и есть, пальма у второго в боевой позиции. Бакор держал топор наизготовку, только глаза его выдали: очень уж бегали.
Телемагия подхватила копейщика и швырнула лицом в ствол дуба. Теперь ему уже не хотелось пускать в дело оружие. Похоже, трещина в грудине. Бакор отступал, лихорадочно размахивая перед собой топором. Нет, уж тебя‑то просто так, без строгого выговора отпускать нельзя.
Телемагия подхватила топорника - неумеху, перевернула и приложила лицом о корень. Два шикарных фонаря гарантированы.
- Стоять! Топор на землю.
Встал противник с трудом. Нет, я ошибся: фонарь только один. Правда, хорош, хорош…
- А теперь притащи сюда своего товарища вон из тех кустов.
Волочь тело не пришлось - оно само пришло. Все признаки сотрясения мозга. Не уверен, правда, насчет тошноты. Ошибка, она тоже обозначилась. Теперь подхватить пальму из ослабевших рук копейщика. Все, можно произносить речь.
- Ножи вынуть и положить на землю. Медленно. Вот и хорошо. Говорить только с моего разрешения.
Жест передней лапой.
- Вы двое сейчас уйдете отсюда и забудете о моем существовании. Если еще раз встретимся - не успеете об этом пожалеть. Я не дам на это времени. Ваше оружие - мой трофей. Его не верну.
А сейчас ради театрального эффекта развернуться всем корпусом к главе заговора.
- Теперь с тобой, Бакор.
Тяжелая пауза. Он должен проникнуться.
- Если с кузнецом или его семьей случится что‑то нехорошее, буду считать, что это ты виновен. В этом случае я тебя разыщу и убью. Если вздумаешь предпринимать что‑то против меня… ну, сам догадайся, что будет. Напоминаю то, что ты и так должен знать: все драконы маги. Я тоже маг. Многие маги умеют читать мысли…
Враки. Магов разума и среди людей совсем не так много, а драконов с такими умениями вовсе нет (исключая меня самого), но уж это ему не известно.
- …и я это могу. Запомни еще вот что: отныне этот лес для тебя запретный. Если зайдешь сюда - здесь и останешься. С одним только исключением: если сам вызову.
Еще пауза ради вящего закрепления.
- Теперь вы все можете идти туда, откуда пришли.
У моих противников был численный перевес. Они не сумели его реализовать. Обольщаться нельзя: против настоящих егерей я бы так легко не сыграл. Надеюсь, Бакору не придет в голову нанять профессионалов - да и не по средствам ему такое. К тому же он серьезно напуган. Его подельники тоже. Мне показалось, что они не имели понятия о возможностях драконов. Но если моя магическая мощь показалась им сильно преувеличенной - я не в претензии. Плохо будет, если найдется кто‑то, знающий о реальных магических умениях драконов. Вот тогда появится реальный риск спалиться.
* * *
(в лесу)
- Ты во что нас втравил? Я спрашиваю, ты во ЧТО нас втравил?
Вопрос был риторическим.
- Мы все остались живы лишь потому, что наша смерть этому пятнистому не нужна. Вот что я скажу, Бакор: больше ни за какое золото не схлестнусь с этим магом в чешуе. Повторяю для тупого: с магом. Да знай я об этом - и ногой бы не двинул!
- Э…
- Теперь насчет оружия. Мой лук денег стоил. И ты заплатишь мне…
- И мне тоже!
- …полную цену.
- Да вы что, ребята? Какие деньги? У меня их просто нет. Он ведь и мой топор отнял.
- Одолжишь у брата.
* * *
Осталось терпеливо дождаться Сарира с Мирутой. Ничего, это даже лучше, что мои охотнички придут домой прежде, чем те выйдут в лес. Только надо достать сумку, но на это время есть.
А вот и они.
- Доброго вам дня.
- И тебе. Я принес то, что ты хотел.
Проглядываю браслет. Сделано с толком.
- Девчонка с гордым видом достала сумку и пересыпала кристаллы в мою.
- Получи плату.
Веснушчатая бизнесгерл сияла. Отец оказался более сдержан. Но на этом разговор не кончился.
- Вот что произошло здесь до вашего прихода…
Я постарался быть кратким. Кузнец слушал без единого слова. Дочь также старалась хранить молчание, только в отдельных местах рассказа вспискивала.
- Поскольку оружие я отобрал, то те двое захотят получить его цену от твоего брата.
Кузнец заговорил:
- Я знаю этих двоих. Это Хайфур и Динот. И оружие это знаю. У Бакора нет денег на выкуп.
- Он попросит у тебя. Если ты не дашь денег просто так, он попытается одолжить их. Имей в виду: этот долг безнадежен. Знай также, что Бакор без колебаний убьет тебя и твою семью ради золота. Это можно прочитать в его мыслях…
Конечно же, я и не думал пускать в дело магию разума. Да и не по силам мне такое - пока что. Но физиономия кузнецова братика давала все основания сделать этот вывод.
- …правда, я пригрозил, что в этом случае расправлюсь с ним самим. И все же соблюдай осторожность.
На этот раз девчонка побледнела так, что веснушки могли показаться темно - коричневыми. Надо перенаправить ее мысли.
- Если ты, Мирута, соберешь или купишь еще кристаллы, с удовольствием их приобрету. Вот какие мне больше нужны…
Следующие минут пятнадцать ушло на объяснения. Особо подчеркивалась потребность в пиритах и галенитах. Я не поленился тщательно описать разницу между кристаллами и цветным стеклом. Заканчиваю пассажем:
- …но и другие могут понадобиться.
Отец с дочкой дружно кивнули. Надеюсь, они ничего не перепутают.
- Теперь вот что. Сарир, тебе предстоит обменять в городе это золото на деньги. Будь осторожен. Иди лучше не к меняле, а к ювелиру, если знаешь такого. Во избежание обмана требовать от него надо вот что…
Кузнец слушал весьма внимательно. По окончании инструкции он выдал:
- Ишь ты, я и слов таких почти не знаю.
- Но их надо знать. Это единственный способ получить хорошую цену. И еще: очень возможно, тебя спросят о происхождении товара. Отвечать надо только правду, то есть…
И я выдал легенду, причем она выдержала бы любую проверку уровня бакалавра. Чистейшая правда, только не вся.
Люди ушли, а я потопал домой. Не было никакого смысла идти на добычу золота. Во - первых, полдень уже миновал, и много я бы не наработал; во - вторых, этот день уже потребовал существенных энергетических трат.