– Хорошо, незнакомец, – подумав, сказал староста. – Вы можете пройти мимо деревни. Мы не станем стрелять.
– Отлично, – сказал я и повернулся было к орде, когда старик поспешно добавил:
– Но вы должны отпустить василиска.
– Зачем? – удивился я.
– Эти твари не бросят родича. Через какое-то время они учуют его след, отправятся на поиски и пойдут через нашу деревню. А василиски, в отличие от тебя, незнакомец, не станут вести с нами переговоры.
Я закусил губу. Староста, конечно, прав… но согласится ли Лита расстаться с любимцем?
– Да, мы отпустим его.
– Отлично. Значит, договорились.
Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.
– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.
– Ты слышала, что сказал их староста?
– Нет. Я общалась с Малышом.
– Малышом?
– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.
– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.
– Почему?
– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.
– Но при чем тут его родичи?
– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…
– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.
– Что забавно? – не понял я.
– Ты сказал "для обычных людей". А мы – обычные, Герберт?
– Судя по всему, нет.
– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.
– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… "и темные тучи запляшут в небе…"?
– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.
– Мы? То есть ты и я?
– Ну, да. Они тоже спасали королевство.
Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…
В любом случае король вряд ли оценит наш "подвиг". А уж Радуга…
– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?
– Ладно.
– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.
– Хорошо. Я велю ему избавиться от повязки, когда он уже поднимется в горы.
– Он пойдет вслепую? – удивился я.
– Он прекрасно всё видит и сквозь повязку, Герберт.
Я ошарашенно уставился на василиска. И действительно – он дружелюбно пялился на меня, словно ткань и не закрывала его желтых глаз.
– Тогда да. Пусть стаскивает уже в горах.
Я поднялся и хотел объявить, что мы трогаемся, когда Лита снова позвала меня:
– Герберт!
– Что, солнце? – спросил я, наклоняясь.
– А ты слышал эту балладу полностью?
– Не знаю. Помню, последняя строчка была такая: "Опасна Волчица своими клыками".
– Значит, не всю. Там еще четыре строки.
– Вот как? – Ей удалось меня заинтересовать. – Можешь прочесть их мне?
– Прямо сейчас?
– Да, сейчас.
– Что ж… почему бы и нет? – кивнула она и, откашлявшись, с чувством продекламировала:
Не быть им вместе на долгие годы,
Не чувствовать сладость жизни влюбленных,
В последнем порыве всеобщей свободы,
Волчицу отдаст Лис за целость короны.
– Эй! Не спать! Через пять минут выступаем! Двигаемся вдоль северной стены дальше на запад! – проорал я и, резко развернувшись на каблуках, пошел к Круглому.
Боже, как же мне хотелось, чтобы последние четыре строки оказались всего лишь глупым стишком…
Агенты Радуги
Ее больше не было.
Чтобы осознать этот факт, простой и сложный, как сама жизнь, мне потребовалось несколько часов. Всё это время я провел в номере одной из гостиниц Сдалина. Меня уже не волновало ни то, что с востока наступает Корлога, ни то, что Кодия и Валитан готовы разодрать всю Веронию на части. В те минуты война казалось какой-то бессмысленной мелочью.
Время шло.
Каждая секунда обернулась вечностью.
Я не знал того, кто передал мне письмо – ее письмо, такое короткое и важное. Пожалуй, только оно и помогло мне оправиться.
"Марк
Ты не хуже меня понимаешь, что наша цель, как и каждого из Радуги, – сохранить мир в Веронии. Если силы Корлоги пройдут в глубь страны – я никогда себе этого не прощу.
Не позволяй злости закрыть твои глаза. Будь умницей. Слушай ум, а не сердце.
Сердце – наше слабое место.
Кому, как не нам, это знать.
Мелла"
Мстить? Нет ничего более желанного сейчас.
Но в душе я понимал, что подобное решение безрассудно. По просьбе Меллы я не поддамся сиюминутному порыву. Сейчас важнее всего – судьба страны. Кочевников, несомненно, возьмут на себя те, кто находится ближе – Мартинец, Фиолетовый… Синий. Я же направлю весточку в желтую провинцию… И не более.
Сам я нужен здесь.
По последним донесениям разведчиков, силы Кодии разделились. Часть святош направилась к Кортилу, и часть – в Сдалин. Полагаю, Синий сможет разделаться с наступающими врагами. Мне же предстоит обеспечить радушный прием лишь части войск, что не может не радовать. Жаль только, разведчики не смогли ответить на два важных вопроса: "К какой части сил Кодии примкнул Валитан?" и "Где сосредоточено командование этими силами?".
Я до последнего надеялся, что Валитан и Кодия перегрызутся между собой, но в итоге пришлось смириться с их союзом. Раньше он был невозможен по большей части из-за нелюбви святош к магам. Что изменилось в Кодии за последние годы – ума не приложу.
Но главное даже не в этом.
Как смогли они сохранить подобное объединение в тайне?
Вот это тревожило меня больше всего.
Уже через пятнадцать минут передо мной стоял один из офицеров, которому я доверил командование сдалинским воинством.
– Мы выступаем, – сообщил я. – Докажем этим северным проходимцам, что Сдалин – наша земля.
– Давно пора, – кивнул офицер. – Все уже готовы.
Я простил ему эту колкость и спросил:
– А маги?
– Волшебники уже рвутся в бой, – усмехнулся он. – Настрой у них после морского сражения – дай бог каждому!
– Вот и прекрасно, – пробормотал я. – Очень, очень кстати…
Наблюдать за ристалищем с холма оказалось довольно удобно.
По правде говоря, сначала мне даже показалось, что кодийцы и валитанцы сошли с ума: сунуться к Сдалину таким малым числом могли либо умалишенные кретины, либо чересчур уверенные в себе гордецы. Их воинство числом уступало нашему раза в три.
Нет, конечно, нам такое соотношение сил на руку. Но вот почему-то не верилось в безрассудство северян. Скорее всего, они подготовили нам какие-то сюрпризы.
Радовало удачное расположение наших сил – на возвышенности перед полем. Мы прекрасно видели наступающих врагов, выходящих из редкого леска, и могли корректировать свои планы по ходу действия. При этом поразить наших воинов было весьма непростой задачей.
Основательно изучив наступающих, я, наконец, понял, в чем дело. В атаку под видом обычных солдат шли колдуны. Раньше во всех боях авангард составляли пешие воины и конница, а маги поддерживали их только с расстояния. Теперь же колдуны хитростью собирались подобраться поближе, чтобы ударить наверняка.
Что ж. Подыграем им. Пусть искренне верят, что мы видим не магов, а самых обычных воинов. Интересно, насколько близко они готовы подойти? Ведь еще немного – и малое расстояние станет помехой для самих колдунов, привыкших действовать масштабно, не размениваясь на эффективные, но сложные заклятия.
Наши маги затесались в ряды воинов, чтобы при первой же атаке выставить серьезный щит, укрывающий всё войско. Продержится он недолго, но позволит воинам подступить вплотную к колдунам противника. Предупредив магов о едином плане, я решил главную проблему – не возникнет путаница, которая зачастую мешала нашим силам в подобных битвах.
Неожиданно идущая впереди шеренга кодийцев остановилась.
Кажется, началось.
Стоит отдать их волшебникам должное – они атаковали быстро и слаженно. Пожалуй, наши маги не смогли бы им ничего противопоставить, не предупреди я их заранее.
Сеть, которая должна была мгновенно обездвижить наше воинство, наткнулась на обширный щит и рассыпалась. Часть заклятия даже обрушилась на стоящих поблизости колдунов – не обездвижила, конечно, но до известной степени парализовала.
Так, а теперь – второй этап.
Наши маги, строго следуя моим установкам (и ведь еле успел до всех донести!), выдали общее заклятие. Кто-то из колдунов его отразил, но большая часть не смогла ничего поделать – не ожидали, что из толпы воинов их окатят магией. Настроенные на атаку, они элементарно не успели выставить волшебные щиты, и несложные, но действенные чары плющили их, как тараканов.
И вот тут пришел черед обычных солдат. Младшие офицеры повели в бой подчиненных, и кодийские маги оказались в ловушке.
Собственно, меня эта часть боя уже не интересовала. Воины наверняка смогут справиться и сами, да и наши маги им помогут – где надо поставят щит, а где и ударят атакующим плетением.
Гораздо интереснее было наблюдать за тем, что происходит за спинами кодийцев. К слову, ни одного валитанца я так и не заметил. Значит, привечать их всё же придется Синему.
В стороне от атаки осталась совсем малая часть кодийской армии. Наверняка там были лишь старшие офицеры… ну, и те, кто руководил магами. Никто из них не стал ждать разгрома: кодийский штаб развернул коней и въехал обратно в лес. Преследовать их попросту не имело смысла – вряд ли они отправлялись сюда без припрятанных в рукаве заклятий переноса.
Себе они могут позволить подобное. А остальные пусть выбираются кто как может…
На миг я задумался, как поступил бы в подобной ситуации сам.
Бросился бы на передовую?
"…действуй по зову ума, а не сердца…"
Да, сердце действительно наше слабое место.
Висельники дядюшки Джо
Кортил между тем приближался.
Удивительно, но Ферр мы прошли совершенно спокойно. Город словно вымер: ни стражей на входе, ни лучников на стенах… Заходи, кто хочешь, правь, кто пожелает.
Будь на моем месте прежний линго, он, не задумываясь, приказал бы штурмовать столицу оранжевой провинции. Но я слово свое держал. Да, я – негодяй, убийца и всё в таком духе… но слово висельника покрепче многих.
Моя цель находится западней…
– Что скажешь, Лис? – спросил Круглый, поравнявшись со мной.
– По поводу?
– По поводу Кортила. Мы уже близко. Каким образом ты собираешься овладеть городом?
– Возьмем его в кольцо, пойдем на приступ…
– Какой приступ, Лис? – грустно улыбнулся Терри. – У нас – только мечи. Ни башен осадных, ни лестниц… Ты-то, может, и проберешься, тебе не привыкать… я, может, просочусь… Но остальные?
Я покосился на татуировщика и ухмыльнулся:
– Судя по всему, у тебя появился другой план?
Круглый довольно хрюкнул:
– Он и у тебя будет, коли вспомнишь про некий подземный ход…
– Точно! – воскликнул я. – И как мог забыть?
Татуировщик только улыбнулся.
Тайный ход вырыли еще лет двести назад. Кто постарался – до сих пор неизвестно. Как бы то ни было, вел он из оставленной медведем берлоги прямо в подвалы дядюшкиного особняка – а это о чем-то, да говорило.
Конечно, всем скопом по ходу не пройти, придется в шеренгу по двое… Но зато можно будет попасть в город незамеченными и ударить по Кортилу изнутри. Эффект неожиданности должен сыграть нам на руку.
Заодно можно заглянуть на кружечку пива к дядюшке, если он еще жив, конечно. У меня есть к нему пара вопросов, а Джо слишком хорошо воспитан, чтобы молчать с поднесенным к кадыку кинжалом.
Берлога находилась в Блонском лесу, что раскинулся примерно в миле к северо-востоку от Кортила, и это радовало – значит, со стен не разглядят и ни о каком войске поблизости не узнают… если, конечно, феррцы не кинули весточку.
Первыми шли я и Круглый. Литолайн сбагрили трем мускулистым кочевникам из числа бывших телохранителей линго и велели идти последними да в драки не лезть. Они мигом смекнули, что главное – защитить девушку, а не геройствовать, срубая вражеские головы направо и налево.
Подвалы Джо встречали нас прохладой и ароматом забродившего вина. Дядюшка никогда не скупился на горячительное – всю площадь занимали огромные бочки с самыми разными сортами, от дешевых местного розлива и до таких редких, как "Олийская песнь" – этим Джо меня так и не угостил ни разу, над каждой каплей трясся.
Секретный лаз ютился как раз за одной из большущих бочек местного. Судя по запаху, пойло было отвратное, но это меня волновало меньше всего.
– Вы двое – за нами. Только сначала передайте остальным, чтобы не высовывались раньше, чем велю! – прошептал я идущей сзади парочке.
Они согласно кивнули и, повернувшись, стали втолковывать что-то следующей паре корлогцев. После короткой беседы выбранные мной воины вновь обернулись к нам. На их лицах была решимость.
– Вперед, – тихо скомандовал я и первым двинулся к выходу из подвала.
Руки мои оставались пустыми – вдруг дядюшка не станет играть в героя легенд и согласится всего лишь спокойно всё обсудить? Нет, расправы ему, конечно, не избежать… но какой она будет – быстрой или мучительно-долгой, зависит только от него.
Джо много сделал для меня. Но в этот раз он перехитрил самого себя.
Мы прошли темную, пустую комнату, миновали коридор, двинулись вверх по лестнице, поднялись наверх…
Но и тут – ни одной живой души. Хотя нет… из дядюшкиных покоев слышится тихое бормотание.
Я подошел к двери и прислушался: слов не разобрать. Обидно. Толкнул дверь и вошел внутрь.
– Лис! – обернувшись на звук, воскликнул штатный лекарь дядюшки.
– Лоренс!
Он мигом оказался на ногах, и мы обнялись.
– Что с ним? – спросил я.
– Ты опоздал. Он умер через неделю после… после выходки Коршуна.
Я тупо уставился на пустую дядюшкину кровать.
Нет, всё должно было быть не так… До чего же странно – я хотел его смерти, а теперь, когда он умер, мне хочется вновь видеть его живым, говорить с ним… Джо многому научил меня, дал крышу над головой.
И теперь его нет.
Второго дядюшки уже не будет. Старик не оставил наследников и преемников, так что трон висельников займет какой-нибудь вышибала, у которого кулаки окажутся покрупнее мозгов.
Да только будут это совсем не те висельники, что сейчас. Так, жалкая тень прежнего величия.
– Как это случилось?
– Я не знаю, Лис. Возможно, он потерял слишком много крови. Рана снова открылась и… Хотя мне кажется, не всё так просто. Перед самой смертью дядюшку навещал какой-то молодой человек… как же его звали… м-м-м… Меган, точно!
Меган? Ему-то что тут понадобилось? Сопляка я знал не первый год и, честно сказать, недолюбливал – слишком уж большим подхалимом он был. А Джо его, конечно же, любил – потому что Меган с самого начала понял, кому нужно льстить.
Как висельник он был весьма неплох, но до меня, к примеру, ему предстояло топать и топать… Как бы то ни было, Меган знал свое дело, и скоро на место дядюшкиного преемника стали прочить не меня, а этого ублюдка.
Я с легкостью могу поверить, что убийство Джо – его рук дело. Жадному мальчонке заплатили кучу денег, чтобы он это сделал – и жадный мальчонка сделал. Потому что очень любил деньги и еще больше – когда их много.
Ни о какой чести, даже чести висельника, речь, конечно же, не шла.
– И о чем этот ублюдок говорил с дядюшкой?
– Я не знаю, Лис. Он велел мне убраться за дверь. Угрожал расправой.
– Где сейчас этот Меган?
– Одному богу известно. Когда я обнаружил, что Джо мертв, он был уже далеко – мы обшарили весь город, но так его и не нашли.
Кому же могла понадобиться смерть дядюшки? Синему? Но какой ему толк? Он и так получал от Джо свою долю.
Самому Мегану? Вряд ли. Иначе работал бы чище. Стоит ему вернуться в Кортил, его тут же прикончат – нужно же Лоренсу и другим на кого-то повесить всех собак?
А что, если дядюшку заказал… король? Да нет, это просто смешно.
– Что ж, очень жаль, – сказал я, похлопав Лоренса по плечу. – Тогда мы пойдем.
– Куда? – воскликнул лекарь испуганно.
– Что значит – куда? В город, разумеется!
– Кортил захвачен валитанцами и кодийцами, Лис.
Я изумленно открыл рот:
– Но… как?..
– Синий, Лис. Он продал всю Веронию с потрохами. Осады не было – Синий с горсткой верных ему стражников открыл северные ворота и впустил врагов в город.
– Где они сейчас?
– Кто?
– Синий, полководцы Валитана и Кодии?
– Никаких полководцев, Лис, – нехорошо улыбнулся лекарь. – Его Величество Джереми Третий, король Валитана, и кодийский Пророк!
Какая удача! Есть возможность накрыть всех разом…
– Так где они?
– В "Старом Мопсе".
Я не сказал больше ни слова. Покачал головой, развернулся и двинулся к двери.
– Осторожней там! – неуверенно воскликнул Лоренс.
Я не удостоил его ответом. Вместо этого бросил Круглому:
– Через четверть часа выступайте. Человек сто мне понадобятся в таверне "Старый Мопс" – Лоренс проводит. Что будут делать остальные – не важно.
Терри серьезно кивнул, и я бегом устремился вниз по лестнице.
Похоже, я знаю, кто заказал дядюшку.
В окнах "Старого Мопса" горел свет. Я подкрался к одному из них и осторожно заглянул внутрь.
За столами пировали солдаты Валитана. Два кодийских монаха стояли в дальнем углу и о чем-то тихо переговаривались. Бледный хозяин разносил пойло так быстро, как только мог – его подстегивал страх. Нет, разумеется, корчмарь не боялся, что ему не заплатят ни медяка за опустошенные погреба – он прекрасно знал, что даже пытаться что-то требовать – глупо.
Корчмарь страшился смерти, которой от чужеземцев разило за милю. Они пришли в Веронию, чтобы убивать, и его жизнь закончится с последней каплей в пивной бочке – ни раньше ни позже.
Здесь нет тех, кого я ищу. Да и глупо ожидать, что они снизойдут до попойки с простыми солдатами.
Стараясь не шуметь, я двинулся к заднему входу. У дверей стояли воин и маг – небольшой "комок" волшебства внутри выдавал последнего с головой. Телохранители Его Величества Толстой Валитанской Свиньи и Пророка соответственно.
Я достал из рукавов пару метательных ножей с закопченными лезвиями – знал, куда шел, и лишний блеск мне был совершенно не нужен. Примерился и метнул их почти одновременно…
– Что там за шум? – нахмурился Синий и уже собирался встать, когда я прошел внутрь и выставил руку вперед:
– Всё хорошо. Продолжайте.