Пока наслаждались вечерним теплом и свежестью, пока поднимали грузы, будили и выводили лошадей, а те, ошалевшие от колдовского сна, едва не сбежали и их пришлось успокаивать; пока, наконец, выкатили тачанку с Кощуном, уже стемнело.
Собрались выступать, но Жирмята соблазнился портвейном.
- Не бросать же его здесь, - сказал он. - Тем более и заплачено за него уже.
- Животных не перегрузи, - остерёг Волошек, хотя опасался совсем другого.
Он догадывался, что не одному только Рыжему пришла в голову мудрая мысль запастись дармовым пойлом. Можно смело поставить меч против зубочистки на то, что парни набили бутылками вещевые мешки и седельные сумки. И хорошо ещё, если в запарке не повыбрасывали, освобождая место, лишний по такому случаю груз.
Пьянства в походе Волошек не терпел, но что тут сделаешь?
Наконец колонна двинулась в путь. Через город предстояло идти пешком. Жирмята, ведя коня под уздцы, шёл последним. Он вдруг споткнулся. Рассмотрел в свете луны игрушечного медвежонка, сшитого из обрезков меховых шкурок. Прицепил его на заднем борту тачанки.
- На удачу, - произнёс Рыжий.
Глава седьмая
ПОЛЕ
Прикрываясь тьмой и длинными тенями домов, отряд благополучно покинул Чернигов. Как ни велик был соблазн дождаться утра и проследить за действиями оккупационных сил, если таковые обоснуютсяв городе, как ни хотелось взглянуть хоть одним глазком на начало битвы за линию Гарчи, Волошек задерживаться не стал. Рисковать всей миссией было глупо, да и времени оставалось мало. Созвездия же передавали власть одно другому, а отряду ещё предстоял нелёгкий путь до границы Покрова.
На рассвете они осмотрелись. Прежние опасения Волошека оправдались лишь отчасти. Земля здесь не оказалась истерзанной, загаженной, выжженной, однако живые звуки пропали. Исчезло пение птиц, заглох гул насекомых, только свист ветра и шелест сухой травы нарушали тишину.
Тем больше накатывала тоска. Странное ощущение, когда ступаешь по родной стране, зная, что она захвачена врагом. По-иному смотришь на речушки, на леса, на горизонт… Осознание, что всё это утрачено, терзало душу ничуть не меньше, чем картина смерти и разрушения, какую привычно видеть на месте схваток. Но вид разорения хотя бы порождает гнев, заставляет действовать, думать, пусть даже искать мести, а теперь у Волошека возникло странное чувство напрасной утраты. Как будто всё это пространство они потеряли по глупости.
Вечером отправили голубя, сообщая Гарчи, что выбрались в тылы благополучно. До выхода под Покров Волошек намеревался передать с голубями побольше сведений, ибо на Кощуна не особо рассчитывал.
- Долетит? - с сомнением произнёс Жирмята. - Вон тут как, даже мух выбили.
- На версту поднимется - так долетит. Не станут же эти крылатые монстры гоняться за голубями.
* * *
Поле было широким, ровным, покрытым невысокой травой. Идеальное место для битвы, какое ищут обычно княжеские дружины да рыцарские отряды, случись у них повод для свары. Такое место, где ты с врагом одного поля ягода. Расставляй войска, вывешивай знамёна, труби атаку и бейся на славу.
Так князья, судя по всему, и поступили. Вот только враг пришёл иной. Ни тактика таранного удара по центру, ни фланговые охваты, ни внезапное нападение из засады не могли перемочь боевые башни с их гибельным оружием. "Великий удар" рассыпался, как трухлявая дубина, встретившая камень.
Стервятникам не пришлось пировать. От людей и коней не осталось даже костей. На поле лежали щиты, шлемы, конская и людская броня, копья, мечи, топоры, кое-где трепыхались на слабом ветру лоскуты одежд и попон, но ни единого куска мёртвой плоти. Железо же, частью поломанное или погнутое, но в основном целое, покрывало пространство нелепыми рядами, точно торговцы утилем разложили свои товары на блошином рынке.
- Похоронить бы… - предложил Чабрец.
- Кого? Доспехи? - огрызнулся Волошек.
Он бросил сержанту повод и зашагал между грудами железа. Чабрец остался, решив, что командира сейчас лучше не беспокоить.
Как всякий представитель княжеского рода, Волошек неплохо разбирался в геральдике. Для человека, далёкого от дворянского сословия, это были просто гербы с изображением чудных животных, растений, разноцветных полей и силуэтами башенок, для Волошека за картинками стояли знакомые имена, а нередко живые люди. Ещё недавно живые.
Он брёл по этим зловещим рядам и осматривал щиты, стараясь не упустить ни одного герба. Понятно, что во множестве монастырей и университетов имена уже занесены в хроники. Выход дружин в поход отмечался большим шумом, и списки, подготовленные к победным реляциям и пафосным одам, целиком пошли в мартиролог. Но Волошек посчитал себя обязанным сохранить в памяти имя каждого воина.
Два щита, лежащие рядом, словно две скорлупки расколотого ореха, заставили его вздрогнуть. Он узнал родовые знаки своих прежних знакомцев по рыцарским турнирам. Сэр Ругги и сэр Парфинг. Давние спорщики, они не желали уступать один другому ни в чём. Вместе путешествовали в поисках диких драконов и разбойничьих шаек, вместе разъезжали по турнирам, ловя благосклонность дам. Соперничали во всём, даже в помощи друг другу. Только его, Волошека, победа над обоими смогла на короткое время их примирить.
- Эх, сэры, сэры, вас-то как сюда занесло? - буркнул он. - Решили продолжить спор на войне? И кто ж кого переспорил? То-то и оно…
Отряд ожидал командира в полной тишине. Как только Волошек вернулся, Рыжий достал портвейн и разлил по кружкам. Воины выпили не чокаясь, молча, каждый о своём думая. Впрочем, думы расходились не слишком. Пища для ума расстилалась перед ними почти до самого горизонта.
Костёр решили не разводить, открыли тушёнку. Лениво ковыряя ложкой в консервной банке, Волошек размышлял о судьбе князей.
Прав, ох как прав оказался отец, отказав союзникам выставить собственную дружину. А ведь они тогда даже поссорились. Волошек настаивал на походе. Ещё бы - весть о большой войне распалила его не на шутку. Он рвался в бой, желая успеть к триумфу.
Кто мог подумать, что отборные витязи, лучшие рыцари, властители многих земель лягут в поле, не только не добыв победы, но и вовсе бесславно? Лучшие династии полегли, оставив вотчины и уделы на растерзание проходимцам и побочным ветвям. В городах и странах воцарялись авантюристы, полыхали мятежи, и мало кому было дела до медленно наползающего на страну врага.
- Надо бы попробовать твоего моллюска, - Волошек облизал ложку.
- В каком смысле попробовать? - Алейко умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.
- Лимонов у меня нет, - нарочито равнодушно заметил Жирмята. - Можно горчицей или уксусом сдобрить.
Бледность на лице паренька пересилила краску. До Волошека, наконец, дошло.
- В смысле опробовать, - выдавил он улыбку. - Много чего сообщить генералу надо, а голубь даже списка погибших не унесёт. Слишком длинен он, список-то.
- А-а, - Алейко перевёл дух. - Ну, это мы мигом…
Он притащил ведёрко с замоченной ботвой и принялся скармливать Кощуну. Волошек убористым почерком заполнял именами погибших страницу за страницей. Затем, вырвав из блокнота листки, протянул их Тимьяну.
- Передашь вместе с репортажем.
Тот кивнул. На задумчивом лице уже проявлялись абзацы передовицы.
Нашептав Кощуну текст и зачитав длинный список, Тимьян присоединился к отряду, что собрался всторонке возле слухача. Все с нетерпением ждали первой передачи.
Сперва яйцо шипело и трещало, словно ощущало себя яичницей среди шкварок на сковородке. Затем нараспев понеслось:
А как вышел в поле Деймос - богатырь,
Да со храбрыми со своими товарищами,
Да сразиться вышел с врагами лютыми,
Не за славу сразиться, за Землю-матушку.Уж сполна напилась земля кровушки,
Разродилась ржавыми всходами,
Затянули в домах песни грустные,
Заскрипели монахи перьями.Долгим вышел тот скорбный перечень,
Первым в нём стоит князь Черниговский,
Доброкнут - храбрейший из воинов,
Что возглавил полки союзные…
Алейко просто млел от наслаждения, бородачи недоумённо переглянулись, Рыжий едва сдержал смешок.
- Ну, какой тут репортаж… - Тимьян плюнул с досады.
- Может его того… салом накормить? - предложил Жирмята.
Алейко обжёг интенданта взглядом.
- Шучу я.
Ночевать на бранном поле они не решились. Передав репортаж, отправились дальше, хотя солнце уже погасло и сумерки понемногу наливались чернотой.
- Надо выбираться из тьмы, - произнёс Жирмята.
- Куда же из неё до рассвета денешься? - не понял Волошек.
- Я имею в виду тьму культурную, - пояснил товарищ. - Феодализм, будь он неладен. Система княжеских дружин и рыцарских орденов давно изжила себя. Они годятся только мужика в повиновении держать да друг с другом биться. А как серьёзная война вроде нынешней подоспеет, так толку от них никакого. Нужна мощная армия, народная, обязательная для всех… Пусть каждый сызмальства учится клинок держать, а то разбежались, как куры от лис.
- Не говори ерунды, - поморщился Волошек. - Ты предлагаешь держать такие войска, как создал Гарчи, на постоянной основе? Да это всё равно что плавать с камнем на шее. Для такой армии работа выпадает раз в две сотни лет, а то и реже. И что она будет делать всё остальное время? Границы сторожить?
- Ну, мало ли…
- А я тебе скажу. Тут только две возможности будет. Либо эта лавина рано или поздно решит потупить клинки о соседей, просто так, безо всякого повода, либо, пока достойного врага дождётся, разложится на грабежах, безделье, политических интригах. А когда пробьёт час, она окажется неспособной даже задержать вторжение, и дело всё одно закончится ополчением. Но в любом случае эта прорва будет тянуть соки из тех же крестьян, из торговцев, только во много раз больше, чем нынче, да ещё и заставит погибать их самих.
Волошек перевёл дух.
- Я ведь за нынешний порядок выступаю вовсе не потому, что у меня отец князь, и я, быть может, со временем займу его место. И не потому, что традиции наши слепо почитаю. Я действительно считаю такой уклад лучшим из того, что имеет человек.
- Мы Европу с тобой исходили, - не унимался Рыжий. - В иных землях только языком да верой отличие проявляется, но помнишь земли, что, как и наши, низовскими называют? Ты видел, как там простой мужик живёт? Дома под черепицей, нужник тёплый, у каждого в хозяйстве и лошадь, и корова тучная, и мелочи всякой в достатке. Ему, мужику, есть что терять, а потому он готов и платить, и сам ставать в строй.
Волошек улыбнулся.
- А ты видел тамошних свинок? С нашими доходягами худосочными не сравнить: упитанные, подбородки до самого хвоста, как кружевные воротники, спускаются… Но означает ли это, что их растят не на колбасу? Пойми ты. Одно дело, когда мужик власть раз в год во время сбора видит и отдаёт ей десятую часть, а всё остальное время он сам себе голова и никто ему не указывает, как и что делать. И совсем другое, когда его налогами свяжут, да самого же и служить заставят, а кроме того, урядника приставят, что каждый его шаг параграфами обложить. Вот и будет он с той тучной коровы молоко другим отдавать.
Глава восьмая
ПОКРОВ
От места, где полегли княжеские дружины, до границ Покрова они прошли за день. Тут только и начинались настоящие трудности. Несколько дней отряд топтал просёлки, тропы, месил болотца, продирался сквозь заросли, пытаясь выйти под Покров. Волошек менял направление, петлял, выписывая сущие кренделя, но зацепиться за более или менее стабильную зону отряду не удавалось. Несмотря на мощные амулеты и то, что Волошек потратил на изучение карты Дастина несколько лет, сказывалось отсутствие опыта, а возможно, сыграла роль и дестабилизация Покрова. Дважды их выбрасывало обратно почти к самому гиблому полю, и поиски пути приходилось начинать сызнова.
Висмут на просьбы о помощи разводил руками.
- Ни один из тех, кто ставил Покров, не способен познать его. В этом весь смысл. Мы так запутали пространство, что сами оказались на положении гостей.
* * *
Перемену заметили даже новички. Живые звуки вернулись, словно пробились вдруг сквозь толстую стену. Застучал дятел, протрещала крыльями стрекоза, зажужжали шмели. Волошек несколько повеселел. Если здесь уцелела живность, стало быть, и на встречу с людьми надежда осталась. Понятно, что среди множества абстрактных "людей" его больше всего волновала судьба Ксюши.
Припоминая свои впечатления от знакомства с Покровом, он покосился на спутников. Чабрец и его воины явно попали сюда впервые: они озирались, будто ожидали углядеть волшебные пылающие арки, порталы с демонами на страже, жертвенные чаши с кровью и прочую чушь из бульварных романов. Алейко тоже вертел головой, а вот эльф, как и Висмут, был совершенно спокоен. Значит ли это, что Дайарну приходилось уже бывать здесь?
Попал отряд совсем не туда, куда рассчитывал командир. Но это не пугало. Зыбкая территория на окраинах выделывала такие шутки и с опытными проводниками. Пугало другое. Деревня, на которую вышел отряд, оказалась совершенно пустой. Не такой, когда люди уходят намеренно, заколотив окна и двери, припрятав добро и скотину, а такой, будто жители внезапно пропали. Открытые настежь ворота, приготовленные к колке дрова, вывешенное для просушки бельё - всё это напомнило об окопных байках про человеческие кости. Тревога вернулась. Неужели Покров и впрямь лишился всех обитателей?
- Но ведь зверьё уцелело, - буркнул под нос Волошек.
Ещё и ещё раз он изучал старую карту. Деревня нашлась на одном из островков тверди, который помечен был странной загогулиной. Даже Висмут не мог разъяснить этот символ.
- Похож на родовой знак Астара, это колдун такой был, - заявил Висмут. - Но я точно знаю - он Покрова не ставил, гораздо раньше сгинул, а значит, его магии здесь быть не должно.
- Может, могила его здесь? - предположил Рыжий.
- Лучше бы ты ошибался, - нахмурился Висмут. - Возле могилы колдуна завсегда нечисть отирается.
- Мы всё одно долго не задержимся, - решил Волошек. - Проверим Духмяный тракт, раз уж сюда занесло, и отправимся дальше.
Ошибки быть не должно - после смены зодиака большинство старых путей из Альмагарда прервались, а на поиск новых у чернильников вряд ли есть время. В зоне высокой стабильности лишь две дороги остались прежними - Духмяная, по какой в старые времена добирались торговцы пряностями и благовониями, и та, что идёт через Хмарный лес. Было ещё множество обходных путей, движение по которым могло занять не один месяц, но эти две дороги стоило проверить прежде всего.
- На лошадях, если Кощуна не брать, за четверть часа доберёмся, - сказал Волошек.
- Если не брать - значит оставить, - прищурился Рыжий.
- Ты проявляешь просто чудеса логики, - усмехнулся Волошек. - Всех цивильных с тобой во главе оставим в деревне. Покараулите обоз, а мы налегке смотаемся к тракту.
Жирмята выругался на счёт спеси и снобизма военной аристократии, Тимьян принялся возражать, считая, что его лишают зрелища. Он апеллировал к договорённости, но Волошек твёрдо решил гражданских не брать. Разместив тачанку и вьючных лошадей на крепком, окружённом частоколом дворике, разведчики умчались к тракту.
Иллюзия единого пространства сбивала с толку даже тех, кому приходилось бывать под Покровом. К таким вывертам магии трудно привыкнуть. Казалось, что тракт продолжается в обе стороны на многие вёрсты, на самом же деле только небольшой, шагов в пятьдесят, отрезок проходил по этому анклаву и был доступен разведчикам. Вздумай они пройтись по дороге дальше, их могло вынести куда угодно.
Духмяный тракт оказался совершенно пустым. Висмут изучил следы, вернее, зализанные ветрами жалкие их остатки, и заверил, что по крайней мере неделю здесь никто не ходил и не ездил.
- Странно, - произнёс Волошек. - Если не здесь, значит, через Хмарную Сторону они идут. Но там же дорога узкая, башне не пройти, а по сторонам туман, он мозги прочищает…
- Может, на них туман не действует, - предположил Висмут. - Или мозгов у них нет. Что мы знаем про эти башни, вихри, а тем более про тех, кто их сопровождает?
- Или же они всё-таки сбились с пути, а мы получили выигрыш времени.
Слухач вдруг прекратил издавать треск. Прокашлялся, точно артист перед выступлением и заголосил на народный манер:
Ой, беда пришла, ой, беда,
Ой, пришли враги лютовать,
Ой, ты смертушка пожаловала,
Ой, не вовремя меня призвала.
- Проклятье! - воскликнул Чернозуб. - Малец, что ли, балует?
- Может, это вовсе не наш Кощун? - предположил Чабрец.
Все посмотрели на Висмута, но тот пожал плечами.
- Возвращаемся, - решил Волошек, взбираясь в седло.
Перевалив через холм, они приостановили коней, чтобы оценить обстановку. Не пришлось ломать голову, чтобы понять - Кощун затянул тоскливую песню не ради развлечения. Из овражка, что тянулся от лесной речки до самой околицы, выбирались люди, вооружённые кто косами, кто вилами, кто попросту дубинами. Единственная пологая, но узкая промоина в крутом склоне позволяла подниматься не больше чем двум-трём мужикам разом. Не дожидаясь друг друга, онитонким ручейком тянулись к дому, где засел обоз, к возвращению группы под частоколом уже собралась толпа человек в пятьдесят.
Разведчики подоспели вовремя. Мужикам как раз удалось проломить ветхий участок ограды, и бой завязался возле бреши, через которую во двор попёрла первая волна нападающих.
Сперва Волошеку показалось, будто на тылы напала ватага местных жителей, невесть где скрывавшихся до сих пор. Мужики могли принять вооружённых чужаков за разбойников, сборщиков подати, вербовщиков или, скажем, фуражиров чернильников. В таком случае следовало поскорее остановить бойню, разъяснить селянам, что отряд пришёл сюда не грабить, а напротив - защитить людей от напасти.
Но просто так озверевшую толпу не остановить, тем более что кровь, как видно, уже пролилась, поэтому Волошек, пустив коня шагом, принялся взглядом искать предводителя, к разуму которого можно было бы апеллировать.
Однако, подъехав ближе, он вдруг разглядел у мужиков синюшные лица, на руках и ногах из-под оборванной одежды виднелись гниющие язвы, а кое-где плоть и вовсе отставала от кости, свешиваясь шматами. Ему даже почудился гнилостный запах.
- Упыри! - воскликнул рядом Лысик. - Среди бела дня попёрли!
Да, с этими не договориться.
- Не думаю, что упыри, - буркнул Висмут. Расспрашивать, что тот имеет в виду, времени не осталось, Волошек и так промедлил, надеясь найти мирное решение.
- Чабрец, Лысик - со мной, - распорядился он. - Чернозуб, Парило, Тумлук - ударите по оврагу. Не давайте им выбраться оттуда.