Руперт пристально уставился во мрак, и голос глубоко внутри него сказал: я не смогу. Было и так тяжело возвратиться в Лес Мрака, хотя и вооруженному светом и друзьями, но бросить их и отправиться во тьму в одиночестве… Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!
Я боюсь!
- Руперт?
Я боюсь!
- Твори заклинание, - сказал Руперт.
- Подожди, - сказал дракон. - Мне нужно немного подготовиться.
Руперт скованно кивнул и отошел к единорогу.
- Защищай без меня принцессу, хорошо?
- Собственной жизнью, - обещал единорог. - Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем.
- Никогда не сомневался, - улыбнулся принц.
Единорог неуверенно переступил ногами.
- Вообще говоря, я бывал и в худших походах, сэр.
- С ужасом представляю, на что они были похожи.
- Тебе надо помолчать, - с теплотой сказал единорог. - И настроиться на Радугу. А то я начал привыкать, что ты рядом, когда надо на кого-то опереться.
Руперт обнял единорога за шею, и повернувшись обнаружил, что его дожидается Джулия. Она вручила ему платочек.
- Сувенир дамы, - сказала она. - Герой всегда носит с собой сувенир дамы.
- Я всегда мечтал о таком, - мягко ответил Руперт. Он затолкал шелковый квадратик внутрь своей потертой кожаной куртки. - Я принесу его обратно в целости.
- Приведи обратно какую-нибудь подмогу, это лучше. - Она вдруг подалась вперед и поцеловала его. - И возвращайся в целости сам, иначе я никогда не прощу тебя.
Она заспешила обратно в тени. Принц поднял руку к губам. Значит все-таки есть одна вещь, о которой менестрели не лгут. Подошел дракон.
- Ты готов?
Руперт посмотрел во тьму. Я боюсь. Но я дал слово.
- Готов, как никогда. А ты?
Дракон кивнул.
- Заклинание сотворено.
Руперт достал меч, взял его наизготовку, а потом отдал дракону.
- Передай его Джулии. Он буде только мешаться во время бега.
- Передам, - сказал дракон.
- Свет! - закричал единорог. Руперт вихрем повернулся. Глубоко в Лесу Мрака возникло ярко-алое сияние.
- Это он! - закричал дракон, но Руперт уже бежал. Он прорвался сквозь демонов на краю прогалины и исчез, прежде чем они смогли задержать его.
Тропа возникала перед ним во тьме, казалось, что она сияет и вспыхивает под его топочущими ногами. Демон выпрыгнувший из мрака и загородивший дорогу, только пронзительно вскрикнул и упал, когда свет вспыхнувший на тропе, поглотил его. Руперт мельком взглянул на безжизненное тело и промчался дальше. Позади послышались первые звуки битвы, когда сонмы демонов напали на его сотоварищей. Он заставил себя побежать еще быстрее. Мимо него пролетали деревья Леса Мрака. Тропа ярко светилась во тьме. Дыхание жгло легкие, грудь ныла, по бокам стекал холодный пот, он размахивал руками и был уже за пределами боли, за пределами страха, движимый лишь отчаянной необходимостью каким-то образом спасти своих друзей. Он не знал, сколько ему еще осталось бежать, тропа продолжала мерцать впереди, и казалось, что маяк совсем не стал ближе. Дело не в том, как быстро ты бежишь, прошептал внутренний голос, а в том, как сильно ты в этом нуждаешься. От изнеможения дрожали ноющие ноги, и он с ужасом заметил, что тропа начала медленно таять. Он понесся еще быстрее, громко вскрикивая от пронзительной боли, потом споткнулся и повалился во весь рост на тропу, которая истаяла и погасла.
"Прости, Джулия", подумал он в отчаянии, когда мрак нахлынул на него. "Я так хотел стать твоим героем".
Свет взревел, разгоняя тьму. Руперт вскочил на ноги, яркие оттенки каскадами замелькали вокруг. В ушах зазвучал гром мощных ударов. Казалось, что время замедлилось и встало. Яркие краски жгли глаза Руперта, он зажмурился и простер руки к великолепию Радуги.
Потом Радуга исчезла и ночь стала темнее прежнего.
Мгновение Руперт просто стоял, зачарованный роскошью Конца Радуги, потом медленно опустил голову и осмотрелся. Там, где их коснулась Радуга, кривые и скрученные деревья стали прямыми и здоровыми, покрывшиеся листьями ветви открывали кружок неба и с него струился лунный свет, образовав вокруг принца небольшую лужицу. И в этой лужице прямо перед ним на земле лежал меч.
Руперт опустился на колено и поднял его. Это был обычный каждодневный меч с острыми краями и хорошим балансом. Руперт горько улыбнулся во тьме.
Сокровище Конца Радуги… просто еще одна легенда. Издалека донеслись звуки схватки, Руперт повернулся, вновь обнаружив мерцающую тропу, ждущую, чтобы повести его обратно к осажденным друзьям. Он сразу взял меч наизготовку и побежал обратно по Лесу Мрака.
Он ворвался назад на прогалину и в первое мгновенье смог разглядеть только массу скачущих, когтистых демонов. Дракон покачивался взад-вперед, свет костра красновато блестел на его бьющихся крыльях и хвосте. С его ужасных зубов струилась кровь. Джулия с мечем в руках согнулась за драконом, двигаясь так, чтобы между нею и демонами всегда оставался костер. Платье ее пропиталось кровью. Единорога не было видно. Пока Руперт выжидал на краю прогалины, демон нырнув миновал оборону дракона, сбил принцессу наземь и склонился над нею. Руперт пронзительно вскрикнул и бросился вперед. На него прыгнул другой демон. Он не останавливаясь, разрубил его надвое. Путь попытались преградить еще демоны. Меч в его руках казался невесомым, кровь демонов кропила землю, словно чудовищная роса.
Он добежал до принцессы и обнаружил, что она потрошит демона, напавшего на нее. Она подняла глаза и вытерла лицо окровавленной рукой.
- Хорошо провел времечко?
Руперт улыбнулся и они встали спина к спине с мечами наготове, когда демоны пошли на них снова. Джулия управлялась с мечом с удивительным искусством, лицо ее было мрачно и решительно. Руперт кружился и пританцовывал, его меч сверкал, чтобы убивать и снова убивать, но он понимал, что дело безнадежно. Стремительные, прыгучие твари накатывались из мрака в почти бесконечных количествах, а он уже чувствовал изнеможение. В конце концов демоны обязательно свалят его. Единственным шансом отряда на выживание была Радуга, и он с этим не справился. Руперт задохнулся, когда когти демона словно грабли прошлись по его грудной клетке. Он сразил демона, но почувствовал, как собственная кровь течет по боку густым потоком. Голова сильно закружилась и только боль удержала его от обморока. Напирали все новые демоны, и Руперт понял, что он уже недостаточно быстр, чтобы остановить их всех. Он молча проклял исчезнувшего единорога за трусость, за то что он дезертировал и предоставил отряд своей судьбе, и еще крепче стиснул меч. Он надеялся, что смерть будет быстрой.
И тогда дракон поднялся во всей своей древней славе, и огонь брызнул в ночи. Демоны корчились и падали, как опаленные листья, когда огненное дыхание дракона омыло их. Они валились на землю и катались в молчаливой агонии перед тем, как замереть навсегда. Страшная голова дракона поворачивалась туда-сюда, его огонь смел демонов с прогалины, а потом пламя замигало и погасло.
При последней вспышке света Руперт увидел, как выжившие демоны откатились назад, чтобы присоединиться к другим из своего племени, ждущим во тьме за прогалиной. Много демонов. Всегда много демонов. Руперт медленно опустил меч и оперся на него. Он не осмеливался присесть из страха, что не сможет снова подняться на ноги. Его сила, как сила десяти, оттого, что сердце чисто. Менестрели. Руперт тихо вздохнул. Джулия вдруг опустилась на землю рядом с ним, потому что ей отказали ноги. Ее глаза остекленели от усталости, но она еще как-то находила достаточно сил, чтобы держать меч.
Гнев снова зашевелился в Руперте, когда он понял, что не вся кровь на платье Джулии принадлежит демонам. Его охватил настоящий ужас, когда он осознал весь страшный размер ее ранений, и он молча выругался. Если бы он не забрал ее из пещеры дракона, если бы он не завел ее в Лес Мрака, если бы он не бросил ее, погнавшись за легендой… Если бы… "Ты храбрая девушка, Джулия", устало подумал Руперт. "Ты заслуживала лучшего человека, чем я". Он уставился во тьму: смотреть на Джулию было выше сил. Он слышал как демоны собираются снова. Похоже, нет им конца. Руперт повернулся к дракону, в изнеможении свернувшемуся у костра. Полуоторванное крыло безвольно свисало, золотистая кровь ровно текла по его вздымающемуся боку. Дракон медленно поднял голову и посмотрел на забрызганного кровью принца.
- Ты достиг Конца Радуги?
- Да, - ответил Руперт. - Там очень красиво.
- Что ты там нашел?
- Меч. Только обычный меч. - Руперт не смог сдержать горечь в голосе, бросая меч на землю перед собой. Дракон рассмотрел меч, потом отвернулся.
- Дикая Магия часто… загадочна и прихотлива. - Он уставился во тьму.
- Демоны почти готовы к нападению. Последняя атака и все будет кончено.
- Мы не можем так просто сдастся, - возразил Руперт. - Мы отбили их дважды…
- Я ранен, Руперт, - просто сказал дракон. - И слишком стар для всей этой чепухи.
Руперт покачал головой, пытаясь вызвать в себе хоть какую-то злость, чтобы сдержать растущее отчаянье. - Где единорог?
- Он там, - сказал дракон.
Руперт проследил за взглядом дракона. Не далее десятка футов от костра единорог лежал распростертый и недвижимый, полузаваленный кучей трупов демонов.
- Единорог! - Руперт подковылял к своему павшему другу и стал на колени.
Единорог попытался поднять окровавленную голову и не смог.
- Ты не мог бы говорить потише? У меня голова болит.
Бока единорога были в кровавых дырах, грудная клетка вдавлена. Рог обломан у основания, остался лишь зазубренный пенек.
- Извини, - сказал Руперт. - Извини меня.
- Ты не виноват, - сказал единорог. Его голос дрогнул, он выплюнул кровавую пену.
Руперт заплакал.
- Перестань, - грубовато сказал единорог. - На себя бы посмотрел. Ты нашел Конец Радуги?
Руперт молча кивнул, не в силах говорить.
- Что ж, и это хорошо. Тот еще поход, парень, правда? О нас вечно будут петь песни.
- И все расскажут не правильно, - сказал Руперт.
- Меня не удивит, - сказал единорог. - Кажется, мне надо немного теперь отдохнуть, приятель. Я устал.
- Единорог?
- Я так устал.
- Единорог!
Через некоторое время подошла Джулия и скорчилась рядом.
- Он потерял из-за меня свой рог, - горько сказал Руперт. - Что я вообще для него сделал, если не считать, что привел его к гибели?
- Он был твоим другом, - мягко сказала Джулия.
Она не смогла бы причинить ему большую боль, даже если бы хотела.
- Руперт! - вскричал дракон. - Демоны!
- Я возьму твой меч, - сказала Джулия, когда они превозмогая боль поднялись на ноги, и отдала ему меч, который он нашел на Конце Радуги.
Руперт взглянул на меч и ощутил, что в нем разгорается медленная, упорная ярость. Демоны отовсюду хлынули на прогалину, неся с собой тьму. Свет костра отблескивал на когтях и клыках. Дракон стоял, готовый встретить их, искалеченный, но непобежденный. Джулия стояла рядом, окровавленная, но не согнувшаяся, ожидая, что он возьмет меч и станет сражаться бок о бок. А у ног лежал умирающий единорог.
Он был твоим другом.
Руперт протянул руку и взял меч. Гнев и горе затопили его, когда он осознал, что ему не остается ничего, как только храбро умереть и забрать с собой столько врагов, сколько сумеет. Он воздел меч над головой, а потом вся его ярость, вся боль, все ожесточение, казалось, перетекли в поднятый клинок и далее, далее в бесконечную ночь и все далее, словно великий клич неповиновения мраку. Клинок вспыхнул ярким светом, затопившим прогалину.
Демоны съежились, отшатнулись и повернулись бежать, когда громом мощных ударов на Лес Мрака обрушилась Радуга.
Казалось, время замедлило ход и остановилось. Яркие краски отбросили опаленную ночь и скосили демонское отродье, попадавшее на пропитанную кровью землю так, что никто не поднялся. А мерцающий свет все изливался на них, пока их уродливые формы плавились, текли и впитывались в растрескавшуюся землю и, наконец, исчезли. Тогда Радуга ушла, и снова ночь затопила Лес Мрака.
Во внезапно наступившей тишине треск костра казался громовым. Прогалину заполнил лунный свет, лиясь сквозь широкую дыру в нависающем пологе, и окружающие деревья стояли прямые и здоровые там, где их коснулся свет Радуги. Руперт медленно опустил меч и рассмотрел его, но это снова был просто меч. "Что ж", подумал он "в конце концов, похоже, в некоторых легендах правда все-таки есть…"
- Может кто-нибудь объяснить, почему я не мертвый? - спросил единорог.
- Единорог! - Руперт мгновенно повернулся и увидел, что животное пошатываясь поднимается на ноги. Его раны затянулись, оставив только легкие шрамы, и кровь больше не текла из его рта и ноздрей. Руперт изумленно смотрел на единорога, потом живо проверил собственные раны. Осталась интересная коллекция шрамов, но нигде больше не болело. Он чувствовал себя великолепно.
- Со мной тоже порядок! - сказал изумленный голос позади, и прежде чем Руперт сумел повернуться, Джулия, чтобы доказать свое высказывание, заключила его в одно из своих лучших медвежьих объятий. Она поддержала его, руками обхватив плечи, пока он снова не обрел дыхание, а потом побежала обниматься с драконом, который экспериментировал с разворачиванием и сворачиванием своего излеченного крыла.
- Будет кто-нибудь так любезен, чтобы объяснить мне, что происходит? - потребовал единорог.
- Я вызвал Радугу и спас тебе жизнь, - сказал Руперт, улыбаясь от уха до уха.
- А-а, - сказал единорог. - Я всегда верил, что ты для чего-нибудь годишься.
Руперт захохотал и заботливо опустил меч в ножны. Радость пузырилась в нем, как вода из минерального источника. А потом его смех постепенно замер, когда он рассмотрел единорога более внимательно.
- В чем дело? - спросило животное, нахмурившись.
- Ты как-то изменился, - задумчиво сказал принц.
- Я чувствую себя прекрасно, - сказал единорог, вращая головой и рассматривая себя под всевозможными углами.
- О боже, - сказал Руперт, наконец поняв.
- Что такое?
- Э-э, - сказал Руперт, неистово разыскивая тактичный способ подхода к вопросу.
- Эй, - сказал Джулия, подходя к ним вместе с драконом, - что случилось с твоим рогом?
- С моим что? - Единорог чуть не окосел, пытаясь обнаружить рог, но все что осталось, был лишь обломок посередине лба.
- Демоны отломили его, когда ты был ранен, - объяснил Руперт. - Очевидно, Радуга только лечит раны, но не отращивает того, что потеряно.
- Мой рог! - завопил единорог. - Все подумают, что я лошадь!
- Никогда за миллион лет, - заверил его Руперт.
- Кстати, - сказал дракон, - мне позволят намекнуть, что нам надо к чертям выбираться отсюда? Мы довольно далеко от границы Леса Мрака и несомненно во мраке найдется еще много демонов.
- Правильно, - сказала Джулия. - Кошмар окончен, но ночь длится вечно.
- Не вечно, - тихо возразил Руперт, роняя руку на рукоять меча Радуги.
- Любая ночь когда-нибудь кончается.
Глава 2
Возвращение домой
Почти два месяца спустя Руперт, Джулия, дракон и единорог устало двигались по длинной, извилистой дороге ведущей в Замок. Руперт ехал на единороге, Джулия на загривке дракона. Принц и принцесса были в кожаных куртках и кожаных штанах, в тяжелых меховых плащах. В последние месяцы погода вдруг похолодала, и в Лесу все время дул пронзительно холодный ветер.
- Герой возвращается домой, - сказала Джулия. - Разве не будет оркестра или чего-нибудь вроде?
- Первому менестрелю, что я встречу, лучше бежать очень быстро, - пообещал Руперт. - Я ему покажу.
Дракон тактично кашлянул.
- Мне неприятно поднимать этот вопрос, Руперт, но тебя послали в поход в надежде, что ты принесешь драконовы сокровища - золото и драгоценности. Или по меньшей мере части мертвого дракона, которые, очевидно, ценятся почти так же. Вместо этого ты возвращаешься с живым драконом, не весьма-то ценным, с принцессой без приданного, и без единой золотой монеты после всех твоих, несомненно замечательных приключений.
Руперт улыбнулся.
- Ну, есть еще Радужный Меч.
Джулия искоса взглянула на него.
- Уж не хочешь ли ты его продать?
Принц пожал плечами.
- Лесному Королевству нужны деньги больше, чем мне - магический Меч. На членах королевской семьи лежит ответственность.
- Помню, - сказала Джулия. - Будет тяжело возвращаться ко всей этой чепухе. Снова к строгим платьям, к этикету, к фрейлинам, которые не позволяют делать то, что интересно.
- Я тоже там буду, - пообещал Руперт.
Джулия улыбнулась.
- Это поможет, - сказала она, и, дотянувшись, коротко сжала его руку.
Высокие, величественные дубы обрамляли дорогу, тяжелые ветви пылали бронзовыми лохмотьями осенних листьев. Едва наступил вечер, а солнце на небе уже стояло низко. Руперт нахмурился, когда деревья затормошил ледяной бриз: похоже, в этом году зима явится рано. Как будто у Леса не хватает других проблем… Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, вбирая знакомые богатые запахи дерева, листьев, земли, которыми полнился воздух, говоря ему, что дом близко. Родной дом. Слово вызвало множество воспоминаний, далеко не все были радостные. Руперт остановил единорога и повернулся к дракону.
- Э-э, дракон… мне кажется, будет лучше, если ты… ну…
- Спрячусь на некоторое время? - Дракон улыбнулся, открывая ряды и ряды остроконечных зубов. - Понимаю, Руперт. Мы пока не хотим, чтобы все перепугались до остолбенения, так?
Руперт в ответ улыбнулся дракону.
- Именно. Им и так достаточно тяжело будет прикидываться, что они счастливы снова меня видеть, а тут еще и ты…
- Весьма разумно, - сказал дракон. Он нагнулся и терпеливо ждал, пока Джулия осторожно спустится на землю. Потом дракон неторопливо отошел с дороги, шагнул в окружающие деревья и исчез.
У Руперта отвалилась челюсть.
- Я не знал, что драконы могут становиться невидимками.
- А мы и не можем, - сказал бесплотный голос откуда-то из деревьев. - Но мы поднаторели в маскировке. Как, ты думаешь, иначе нам добыть еду? Когда подкрадываешься сзади, тридцать футов дракона покажутся подозрительными, не правда?
- Чудесно, - сказал Руперт. - Чудесно. Я разыщу тебя позже, когда появится шанс утрясти все со Двором. И еще, дракон… если ты набредешь на небольших, жирных, с виду глупых птичек, не ешь их. Приказом короля это охраняемый вид.
- Поздно, - невнятно ответил дракон.
Руперт смиренно покачал головой.
- А, ладно. Значит у нас снова поредеют дронты. - Он повернулся к Джулии, которая нетерпеливо дожидалась на середине дороги.
- Ну, если вы совсем закончили, - зловеще сказала она. - Становится поздно…
- О, конечно, - отозвался Руперт. - Замок чуть дальше по дороге; мы почти прибыли. - Он помедлил, а потом спустился с седла.
- Что ты теперь делаешь? - спросила Джулия.
- Ну, - застенчиво сказал Руперт, - будет выглядеть весьма странно, если я поеду на единороге, а ты пойдешь пешком. Остаток пути тебе лучше проехать на нем.
- Нет, спасибо, - сказала Джулия.
- Я действительно думаю, что так будет лучше…
- Нет, - твердо отрезала Джулия.
- Почему нет?