После последнего выкрика народ преисполнился энтузиазма наказать супостата. Селяне похватали со стола все, что можно было хоть как-то использовать как оружие, включая увесистые ложки, памятуя народную мудрость, призывавшую опасаться ложки, один удар которой может привести к тому, что протянешь ножки. Все вскочили на ноги в едином порыве. Стол опрокинулся. Сельчане осерчали еще больше. Флоднег понял, что если сейчас вовремя не сделать ноги, придется драться, что нежелательно. Истребление местного мирного населения ему, может, и простят, но оно ляжет пятном на его карьеру. Можно было спустить на распоясавшихся сельчан вервольфа, но это пришлось приберечь на крайний случай. Лютый полумер не понимал, он порвет в клочья большинство людей, прежде чем его удастся приструнить, остальных заразит ликантропией. Что ж, хорошее пополнение стаи для вливания новой крови тоже не помешает. И маг сделал то, что всегда хотел, только не решался сделать, чтобы не уронить свой авторитет в глазах студентов: он лихо вскочил на человека-волка верхом, заставив нежить удивленно взвизгнуть и присесть от неожиданности, и ткнул пятками в лохматые бока. Лютый взревел, подпрыгнул на месте, как взбесившийся кузнечик, и, вытаращив и без того зверские глаза, помчался прямо на остолбеневших селян.
Народ с воплями ринулся в стороны, кто упал, кто попытался залезть под стол. Умудренные опытом семейной жизни женщины не растерялись и дружным залпом метнули во всадника всем тем, что у них как раз находилось в руках. Импровизированные снаряды преимущественно достигли своей цели. Снайперского умения представительницам прекрасного пола было не занимать, тем более что воевали они за собственных мужчин, трогать которых не позволят даже дракону. Часть импровизированных снарядов, состоящих из различной домашней утвари, Флоднег успел либо перехватить, либо отбить руками. Но тем не менее обзавелся внушительной шишкой на лбу, по которой тут же стукнул край кастрюли с длинной лапшой, опустившейся на голову мага. Одной рукой он ухватил летевшую прямо в лицо скалку, другой судорожно вцепился в железную крышку от сковороды. Получившийся чудо-рыцарь со скрежетом перепрыгнул поверженный стол, словно убиенного монстра, и с грохотом умчался в темноту, распугивая кошек и собак. Местные шавки, в жизни своей не видевшие такого ужаса, быстро рассредоточились по будкам, кто в какую успел, причем в некоторые собак набилось до четырех сразу, и наружу торчали разнокалиберные лапы и хвосты, как перемешанные части конструктора. Шокированные кошки падали со своих заборов и моментально вскарабкивались на крыши и деревья, пугая уснувших в гнездах птиц. Так что по пути следования мага стоял просто невыносимый гвалт.
Селяне очухались, устыдились своего постыдного отступления перед лицом явно малочисленного противника, схватили табуретки, вилы, косы, лопаты, разбили стулья на колья и с факелами наперевес помчались догонять супостата, дабы наказать злодея за испорченные поминки или хотя бы выдворить его из Хренодерок.
Валсидал, осторожно кравшийся по задворкам села, услышал шум и невольно пригнулся, ожидая, что вот-вот из-за поворота выскочат разгневанные селяне с колами наперевес и попытаются его умертвить.
- Догадались, что ли? - бормотал под нос он.
Привыкший в тесной камере к одиночеству вампир часто разговаривал сам с собой, что неудивительно, учитывая, сколько времени он был один. Иногда Валсидал ласково величал себя "моя прелесть", потому что ближе, чем он сам, у него никого не было.
- Но как? Все-таки надо было догнать эту селянку и убить.
Образ бодро улепетывающей во все лопатки рыжеволосой девушки на мгновение затмил в его сознании основную цель. Но тут шум опасно приблизился, и из-за очередного плетня с ужасными звоном и скрежетом выскочил всадник в шлеме и на лихом коне, с ходу перескочил плетень и умчался в ночь, не заботясь о препятствиях на своем пути. Конь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся вервольфом в стадии полуволка-получеловека, легко брал случайные барьеры и мчался дальше, не сбавляя темпа. Всадник, оседлавший столь необычное средство передвижения, выглядел весьма экстравагантно, на вкус Валсидала. Кожаные штаны и куртка удивления не вызывали, а вот крепко стиснутые скалка в одной руке, крышка кастрюли в другой и нахлобученная на голову кастрюля, из которой свисали длинные лохмы лапши, не выдерживали никакой критики.
- У них сегодня праздник, что ли?
И только он это произнес, как из-за того же плетня выбежала толпа селян с сельхозорудиями наперевес, что окончательно шокировало совершенно обалдевшего от такого поворота событий вампира. Он метнулся было в сторону, но споткнулся, ударился о чей-то забор, потерял остатки равновесия, рухнул в лопухи и затаился со слабой надеждой, что не найдут. Впрочем, его никто и не думал искать. С грозными воплями:
- Лови нежить проклятую, а то уйдет! Бей его, ребята! - промчались селяне мимо, поднимая дорожную пыль и потрясая своим разнообразным оружием.
Валсидал подождал, пока пыль уляжется, и поднялся на ноги. Знакомиться с местным народонаселением он пока не был готов. Встреча с каждым по отдельности - еще куда ни шло, а вот толпа сначала затопчет, и только потом станет разбираться. Если, конечно, станет. Но как только вампир выбрался из придорожных кустов, он нос к носу столкнулся с босоногим мальцом, чей курносый нос украшала такая густая россыпь веснушек, что вампир ясно видел их даже в темноте. Пацаненок был одет в штаны на помочах и льняную рубашку. Это взъерошенное рыжее чудо, которому на вид было никак не больше пяти лет, не только не мерзло на промозглом весеннем ветру, но еще умудрялось воинственно сжимать в руке внушительную лопату.
- У-у-у, нежить! - угрожающе взвыл ребенок и попытался огреть лопатой вампира, опешившего от такого проявления агрессии в столь юном возрасте, но промахнулся.
Слишком тяжелый для мальчишки инструмент перевесил своего воинственного обладателя и поверг его в дорожную пыль. Ребенок взвыл. Успокаиваться он явно не собирался и уж точно не считал бой оконченным: руки и ноги мальца лупили в разные стороны с энтузиазмом рыбы, выброшенной на берег.
- О! Лопата! Как раз она-то мне и нужна, - радостно оскалился вампир, блеснув клыками в серебряном свете луны. Алукард не без опаски приблизился к воинственному представителю младшего поколения Хренодерок и без каких-либо угрызений совести отобрал грозное орудие у ребенка.
- Лопата детям не игрушка, - назидательно заметил он.
- Убью! - завопило в ответ веснушчатое создание. Малец шустро вскочил на карачки и с невиданной доселе прытью помчался вслед за обидчиком.
Вампир вовсе не желал воевать с ребенком, поэтому счел за благо ретироваться, пока шустрое дитя не впилось молочными зубами ему в ногу. Свой побег с чистой совестью позже можно назвать тактическим отступлением, вызванным острым приступом гуманизма по отношению к местному населению. Вслед ему неслись кровожадные вопли мальца с пламенным призывом к односельчанам вернуться и в клочья порвать наглого умыкателя чужих лопат.
"Куда смотрят родители? Почему не приглядывают за чадом, а гоняются по улицам за ряженым всадником? Ребенок же мог пораниться. И вообще надо запретить психически нездоровым людям размножаться, а уж тем более давать в руки отпрыскам потенциально опасные предметы. Он же мог ранить себя… или, что еще хуже, меня".
ГЛАВА 7
Над хренодерским кладбищем вовсю светила круглая серебряная луна. Ее диск висел так низко, что казалось, могильные кресты вот-вот заденут ночное светило и уронят его вниз. Упадет она на землю, расколется на мелкие кусочки и засыплет все вокруг осколками-блестками. Между холмиками осторожно кралась сгорбленная фигура вампира с лопатой на плече. Временами вампир застывал на месте и приглядывался к могилам, разыскивая нужную.
В нескольких метрах от кладбища, в тени деревьев стояла пара двуипостасных. Хотя луна была уже высоко, они не присоединились к охоте стаи, а пришли посмотреть, что за переполох случился в Хренодерках. Крадущаяся фигура, конечно, не могла не привлечь их внимания.
"Вмешаемся?" - сделал знак вожаку Икабат.
"Не надо, - покачал головой Олек, несмотря на свой высокий рост умудрявшийся быть незаметным среди голого леса. - Посмотрим, что будет делать".
Тем временем Валсидал (а это был именно он) обнаружил могилу, на которой земля явно была свежей, да и находилась она немного поодаль. Ведьму издревле полагалось хоронить за оградой кладбища. Считалось, что освященная жрецами земля прекращает быть таковой, если похоронить в ней колдуна или самоубийцу. Правда, на сельском погосте ограды как таковой не было. Каменную ставить дорого и нереально: во всей округе не найдется ни одного дома, сложенного из камня. Да и откуда здесь взяться такому богатству, если рядом нет ни одной каменоломни. Из дерева, в избытке произраставшего в округе, делать просто не стали. Зверей забор все равно не остановит, а хлопот с периодическим ремонтом не оберешься. Поэтому ограда полностью отсутствовала, и границы кладбища были весьма условными. Вампир остановился, еще раз с неизбывной тоской скудно оплачиваемого труженика, занимающегося тяжелым физическим трудом, обозрел приличный земляной холмик, поплевал на руки и вонзил лопату в мягкую землю.
Икабат вперил в вожака пламенный взор почти волчьих глаз. Луна была слишком близко, и оборотню, даже второму по силе в стае, трудно удержаться от изменения. Волчья сущность бродит слишком близко к поверхности, скребется когтями изнутри, чтобы выбраться наружу.
"Смотри же! Он копает могилу!" - буквально кричали янтарные глаза двуипостасного.
Ответный взгляд вожака излучал силу и спокойствие.
"Не вмешиваемся. Смотрим, что будет дальше".
Светлолика рывком вынырнула откуда-то из забытья и с трудом перевела упорно стремящееся прерваться дыхание. Липкий холодный пот ужаса покрывал тело девушки. Она издала нечто среднее между всхлипом и вздохом, вспоминая, что именно ей снилось. Сон. Это был просто сон. Ей снился упырь, смачно хлюпающей ее кровью. Неподдельная скорбь жителей Хренодерок и долгое прощание на кладбище. Стук земли по крышке гроба до сих пор траурным звоном отзывался в ее голове. Но это же сон. Просто сон. И в реальности такого не могло с ней случиться.
Лика попыталась встать, но уперлась лбом во что-то твердое и упала обратно.
"Это еще что такое?" - удивленно подумала она.
Девушка подняла руки и тут же наткнулась на твердую преграду. Пошарив вокруг себя, она с ужасом обнаружила, что вокруг нее деревянные стенки, к тому же плохо обработанные изнутри, так как палец она занозила. "Похоронили! - испуганно толкнулась мысль. - Заживо похоронили, изверги! - Сердце екнуло, ухнуло куда-то вниз и затаилось испуганной мышкой. - Выберусь - убью! Всевышний, выбраться бы…" Крепкие кулачки девушки забарабанили в дерево крышки:
- Помогите! Выпустите меня отсюда! А-а-а-а!..
Валсидал Алукард работал споро. Несмотря на полное отсутствие опыта гробокопателя, у него неплохо получалось махать лопатой. К тому же голод тоже является мощнейшим стимулом для любого существа, и вампиры не являются исключением. Раньше, до того как судьба сделала его узником Сартакля, Валсидал никогда не чувствовал жажды крови так остро. К тому же надо было не только откопать созданную накануне упырицу, но еще успеть накормить ее и устроить на ночлег в месте, где ее не достанут губительные солнечные лучи. Сделать это необходимо до рассвета. Это истинно рожденные вампиры могут спокойно находиться на солнце без вреда для собственного здоровья. Упырям же приходится вести исключительно ночной образ жизни, днем превращаясь в удобную мишень для охотников. Хотя ходили упорные слухи, что в древние времена вампиров поражала странная болезнь, делавшая их тело уязвимым для дневного света. Поговаривали, что болезнь насылали некроманты, но никто не мог этого доказать.
Вскоре лопата ударилась о деревянную крышку гроба.
- Ну, наконец-то, - с облегчением вздохнул вампир.
Оборотни придерживались того же мнения, но озвучивать его не стали. Как известно, у вампиров отличный слух, впрочем, как и у большинства видов нежити.
Светлолика почти задохнулась, обломала и частично сорвала с пальцев ногти, судорожно пытаясь пробить путь наружу, когда услышала какой-то скребущий звук.
- Эй! Помогите мне! - хотела закричать она, но из пересохшего горла вырвалось лишь хриплое кряхтенье.
Случилось чудо. То ли ее хрип был услышан, то ли просто так совпало, но неизвестный удвоил свои усилия, и через пару минут, показавшихся ведьме часами, годами, днями, крышку с гроба сорвали чьи-то руки. Порыв свежего воздуха ошеломил девушку. Она почти потеряла сознания, поняв, что спасена.
Валсидал перевел дух и уставился на девушку в гробе. Белое платье ей шло, хотя болталось как на вешалке и было короче, чем принято носить. Будущая упырица пребывала в некоторой прострации, но вампир решил пока ее не торопить. Пусть немного придет в себя, а уже потом начнет объяснять своему создателю, как сильно его любит. "Главное, чтобы процесс не затянулся. Я буду категоричен, строг, но не особо суров…" - решил он.
Пока вампир обдумывал, как именно он поступит с новорожденной упырицей, последняя вылезла из своего гроба и уставилась на своего спасителя долгим немигающим взглядом. Валсидал скромно потупился, опираясь на лопату. Светлолика, узнавшая виновника своих бед, потянула руку к древку сельхозорудия. Вампир удивленно проследил за ее жестом и решил, что если она понесет за ним украденный инвентарь, это будет даже удобно.
- Ты-ы-ы? - многозначительно прошипела Лика сиплым, сорванным от крика голосом.
- Я, - кокетливо согласился мужчина.
- Ах ты, зараза! - возопила девушка, вырвав из рук опешившего Валсидала лопату, и тут же огрела новоявленного создателя сельхозинвентарем по голове.
Вампир дернулся от удара и с проворством таракана шарахнулся в сторону.
- С ума сошла?! Мне же больно!
- Больно? - злорадно оскалилась ведьма. - Какое совпадение! Представь, я на это рассчитывала.
- Ненормальная! Ты должна мне поклоняться! Я твой создатель!
- Извини, что не узнала тебя, Всевышний, но на иконе у тебя нет клыков, - съязвила Светлолика. Попыталась было еще раз ударить нежить своим оружием, но вампир был настороже и вовремя отпрыгнул в сторону.
- Ты же упырица! Я тебя создал! Ты должна меня любить, как создателя! - начал впадать в панику Валсидал.
- Это я-то упырица?! Это ты упырь недоделанный! И мать, и отец, и вся твоя родня упыри! - возмутилась Лика и ловко запустила в неудачливого гробокопателя лопатой.
Метательный снаряд просвистел над головой вампира, заставив последнего испуганно присесть.
- Не попала, - с особым злорадством констатировал Валсидал, испытывая острое желание показать разбушевавшейся девушке язык и сказать "бе-бе-бе!", но счел это ребячеством и передумал.
Только рановато он расслабился. Ведьма и не думала униматься, восставшая из гроба, она жаждала мщения. Метко запущенный увесистый ком земли достиг своей цели, ударив возрадовавшегося вампира в лоб. Он охнул, и тут же на голову ему обрушился венок с цветами из накрахмаленной ткани. Валсидал не стал ждать, пока окончательно распоясавшаяся девушка додумается метнуть в него крестом, и ринулся в лес с погребальным венком на шее, ломая ветки и кустарник. Причем выбрал он именно ту сторону, где притаилась пара двуипостасных, и чуть не наткнулся на Икабата, который едва успел отпрыгнуть в сторону.
Окрыленная легкой победой над ненавистной нежитью, вздумавшей наглым образом кусать ведьм за лилейную шейку, Лика кинулась было следом, но запнулась о раскидистый куст жимолости, произраставшей на одной из могил, и рухнула на землю, пребольно приложившись коленом о крест. Поднявшись на ноги, девушка поняла, что забег не удался - скорость потеряна, время тоже, в коленке поселилась тупая боль от ушиба. Ходить с такой травмой можно, но бегать нереально. Светлолика тяжело вздохнула, с тоской вглядываясь во тьму лесной чащи. С такой форой вампир вполне мог добраться до середины леса.
Девушка топнула с досады ногой, обутой в белые тапки, и только сейчас почувствовала, что обувь безнадежно мала. Какой садист умудрился натянуть их на ее ноги, непонятно, но Светлолика сделала в уме пометку о необходимости узнать, кто это сделал, и примерно наказать вредителя, пожалевшего для родной ведьмы приличной обуви. Предварительно надо было зайти домой и хотя бы переобуться.
Олек с Икабатом вышли из темноты и заступили Лике дорогу, как только ведьма подошла к лесу и наклонилась, чтобы подобрать лопату. В свете последних событий это изделие местного кузнеца казалось просто предметом первой необходимости. Когда девушка распрямилась и увидела пару совершенно незнакомых мужчин, на которых из одежды были только видавшие виды штаны, она не то чтобы смутилась (как знахарке, ей приходилось врачевать не только женщин, но и сильный пол), но удивилась точно. Встретить парней днем - это одно, а столкнуться, мягко говоря, с не совсем одетыми типами ночью на кладбище, да еще после того, как была похоронена заживо… Это выведет из себя человека даже с очень крепкой психикой.
- Чего надо? - вкрадчиво поинтересовалась она.
Дружелюбным ее голос не смог бы назвать даже большой оптимист, но Светлолика пребывала в таких растрепанных чувствах, что могла, не особо вдаваясь в подробности, сразу огреть подозрительных незнакомцев крестьянским орудием.
- Так тебя! - радостно осклабился Икабат, и в свете луны в его широком оскале сверкнули пробивающиеся клыки.
- И эти извращенцы, - грустно вздохнула девушка и взмахнула своим оружием.
Лопата описала дугу и ударила оборотня по плечу, хотя изначально ведьма целилась в макушку. Двуипостасный не ожидал от Светлолики такой бурной реакции на свои слова. Заметив движение, он успел сместиться чуть в сторону, а вот Олек не успел и получил от обозленной девицы хороший удар в пах и со слезами на глазах согнулся пополам. Ведьма же с чувством выполненного долга отправилась домой. Когда пара двуипостасных пришла в себя от побоев, девушка была уже далеко.
- Огонь девица! - насмешливо фыркнул Икабат, боясь рассмеяться и вывести из себя вожака. - Ни одна волчица не позволяла себе такого. А ты хочешь, чтобы в жены ее взял один из наших?
Олек, задумчиво смотревший вслед скрывшейся во тьме ведьме, в который раз порадовался быстрой регенерации оборотней.
- Моя будет! - сказал как отрезал.
Икабат удивленно хмыкнул и осторожно покосился в сторону вожака. Девчонка была и вправду хороша. Даже в оборванном грязном подвенечном наряде, болтавшемся на ней как на вешалке. Впрочем, платье не могло скрыть, что у ведьмы все, где надо, выпукло, и где надо - вогнуто. Он и сам не отказался бы от такого кусочка, а бешеный темперамент у волчицы - залог сильного потомства. Видимо, что-то отразилось на его лице, так как Олек обернулся и пристально посмотрел на своего заместителя.
- Хочешь со мной поспорить? - словно прочитав мысли Икабата, поинтересовался он, пристально вглядываясь в янтарные глаза двуипостасного.
Икабат замялся. С одной стороны, привнести в стаю свежую кровь - это хорошо. Но с другой, он пока еще не готов бросить вызов вожаку. Ни одна ведьма не стоит гибели, будь она хоть трижды блондинка с тонкой талией и стройными ногами.