Возглавляемый успокоившимся вервольфом отряд двинулся дальше по лесу. Правда, пострадавшего стражника пришлось не только поднять и вытереть несколькими плащами, но и подпирать с двух сторон, чтобы несчастный мог идти дальше. О том, чтобы вернуться в замок, не было и речи, а бросать бедолагу на произвол судьбы было жаль - непутевый, но свой. С лязгом и грохотом стражники продирались сквозь растительность, производя столько шума, что не знать об их приближении могло только абсолютно глухое существо. К моменту, когда они добрались до места выхода подземного лаза на поверхность, было еще несколько попыток местной нежити разнообразить свое меню человеческим мясом. Спикировавшая сверху птица чуть не выклевала глаза Неждану, но начальник тюрьмы был сам не промах и попытался удушить нахалку в крепких мужских объятиях. Не сказать, чтобы птица поддалась обаянию Неждана, она била крыльями и вопила так пронзительно, что окружающие вынуждены были зажать руками уши. Ситуацию спас Лютый. Он вцепился когтями в спину пернатой агрессорши, оторвал ее от груди начальника крепости и вырвал ей глотку. На землю толчками хлынула темная вонючая кровь. Вервольф брезгливо сплюнул и вытер когтистые лапы о траву. Какая-то подозрительная змея свесилась с ветки и ловко выстрелила ядом в лицо одного из стражников, некстати поднявшего забрало. Змее отрубили голову, но голова оказалась фальшивой, сама же рептилия зашипела тем, что до этого считали хвостом, и уползла. Намурас же получил возможность попрактиковаться в распознавании ядов и способах их нейтрализации. Ученик пыхтел, мычал, с трудом вспоминая заученные в прошлом семестре конспекты, чесал вихрастый затылок и накладывал жуткие вонючие компрессы. Судя по тому, что испытуемый выжил, парень справился со своей задачей.
Ярко-салатовая метка никуда не делась и сияла на том же месте, а вокруг нее, как стая мотыльков вокруг магического светильника, нетерпеливо танцевала тьма.
- Это еще что такое? - опешил Флоднег, осторожно тыкая плотные чернильные клубы пальцем.
В ответ тьма громко хмыкнула, сжала шаловливый пальчик мага так, что фаланги щелкнули, и юркнула куда-то в гору. Озлобленный неожиданным нападением маг в сердцах пнул место исчезновения темного сгустка носком сапога. Земля неожиданно пришла в движение и рухнула внутрь, обнаружив скрытый лаз.
- Вот тут он и вылез наружу, - возвестил Флоднег, хотя все уже догадались. - Ищи, Лютый!
Вервольф явил окружающим довольный оскал во всю клыкастую пасть. На морде человека-волка явственно читалось радостное оживление, от которого всем присутствующим, за исключением Флоднега, стало жутко. Лютый судорожно втянул воздух и рванул с места куда-то в гущу деревьев. В отличие от своего юного ученика, маг был готов к резкому старту своего подопечного и кинулся следом, умудряясь даже во тьме маневрировать среди растительности, норовящей вцепиться в мага не только иглами, но и зубастыми пастями. Остальным везло меньше, приходилось отмахиваться от надоедливых кустов мечами и радоваться, что цветущих растений не особенно много. Местная флора вполне могла распылять ядовитую пыльцу даже ночью. Рамидал зажал в правой руке позаимствованный у пострадавшего стражника меч, в левой кинжал и, успешно орудуя тем и другим, прикрывал тылы, пиная некоторые особо зловредные ростки тяжелыми подкованными сапогами.
Первым на место падения бронзового повелителя неба выскочил Лютый. Матерый вервольф мгновенно оценил масштаб трагедии, попятился, чуть не сбив наставника с ног, уселся на землю, поднял лобастую голову кверху и завыл. Скорбно, трагически, на одной ноте. Тщетно Флоднег пытался сдвинуть нежить с места. Над островом Беримор несся невыразимо скорбный, трогающий душу вой вервольфа, заставивший стражников шмыгать носами. Где-то в подкопе под Чертовым перстом тихо всхлипывала расчувствовавшаяся тьма. Стражники торжественно обнажили головы. Намурас украдкой стер одинокую слезу со щеки. Глядя на скорбные лица окружающих, маг стал медленно закипать, но усилием воли сдержал рвавшиеся с губ резкие слова. Он глубоко вздохнул, сосчитал до десяти и лишь тогда решился сообщить окружающим о бессмысленности скорби о том, что уже мертво и останется таковым, хоть плачь по нему, хоть нет.
- Господа… - начал он, но вой Лютого несколько смазал эффект от торжественного вступления. Флоднег резко дернул поводок питомца, и тот захрипел, прервав свой протяжный напев. Маг звучно прокашлялся, добился общего внимания и продолжал: - Я понимаю и разделяю вашу скорбь. Драконы одни из самых удивительных и прекрасных существ нашего мира, и потеря хотя бы одного повелителя неба - невосполнимая утрата для всех народов вообще и каждого индивидуума персонально. Но, други мои, не время предаваться унынию, время оплакивать повелителя неба наступит потом. Найдем вампира, вернем его в Сартакль, предадим дракона огню и устроим самую грандиозную тризну, какую только сможем организовать.
Воодушевив ряды собравшихся, маг развернулся на каблуках и даже сделал несколько шагов с поляны, где произошла трагедия, но услышал спокойный голос Неждана:
- Так нельзя.
Флоднег споткнулся на ровном месте, будто его ударили в спину. Лютый снова изволил проявить норов и шарахнулся в сторону, несмотря на ошейник подчинения. "Да что с ним такое?!" - раздраженно подумал маг и гневно воззрился на Неждана.
- Вы что-то сказали? - на всякий случай уточнил он у начальника тюрьмы, прикидывая, сколько у него шансов заставить местных стражников бросить наконец валять дурака и заняться делом.
- Их надо похоронить, - ничуть не смутился начальник тюрьмы и кивнул в сторону разбросанных останков, лежащих вперемешку с разбитой корзиной.
- С ума сошли?! - вышел-таки из себя Флоднег.
За свою карьеру мага он часто вынужден был проводить совместные операции с военными, и, положа руку на сердце, легко это никогда не было. У солдат свои понятия о воинской дисциплине, и подчиняются они определенному регламенту. Маг же никогда не действовал по правилам и в большинстве своем предпочитал их игнорировать. Главное результат, а победителей не судят, зато проигравшие зачастую становились покойниками. Флоднег не боялся смерти и воспринимал ее существование как данность, просто предпочитал сделать все, чтобы Темная Госпожа забрала к себе попозже.
- Ничуть, - невозмутимо откликнулся начальник тюрьмы и спокойно встретил взгляд светло-карих глаз мага. - Это мои люди, и я не брошу их на растерзание местной нежити, оставив без подобающего погребения.
Флоднег яростно обозрел собравшихся. Они явно одобряли своего командира. Стражники сплотились плечом к плечу, их лица, не исключая пострадавшего, выглядели решительными, рука Рамидала как бы невзначай легла на рукоять меча. На стороне мага был юный ученик и Лютый, но, оставаясь в меньшинстве, у него были все шансы на победу даже с более многочисленным противником. Другое дело, что затевать драку с местными не имело никакого практического смысла. Себе дороже выйдет. Поэтому маг диким усилием воли взял себя в руки, мысленно представив, как сечет упрямого начальника розгами из веток местного колючего ядовитого кустарника, и мило улыбнулся:
- Господин Неждан, пошептаться бы.
Начальник тюрьмы капризничать не стал и сделал широкий жест в сторону ближайших кустов. Флоднег коротко кивнул, всучил поводок вервольфа своему ученику и гордо прошествовал в заросли, как учитель, который твердо уверен, что его нашкодившие ученики беспрекословно последуют за ним. Как только ветви кустов сомкнулись за покинувшим поляну начальством, Рамидал занял свой пост рядом. Не настолько близко, чтобы слышать, о чем пойдет речь, но на достаточном расстоянии, чтобы вмешаться в случае нападения местной нежити.
- Чего стоим?! - рявкнул он на подчиненных таким зычным голосом, что стражники вздрогнули от неожиданности, а летевшая на охоту ночная птица потеряла ориентацию и шлепнулась куда-то в высокую траву. - Кого ждем? Быстренько находим что-нибудь подходящее для рытья могил и приступаем к работе. Вы, двое, ищете и стаскиваете все камни, какие сможете найти. - Он повелительно ткнул пальцем в сторону стражников, и те непроизвольно вытянулись во фрунт. - Вы, двое, роете братскую могилу. - Еще пара мужчин была озадачена начальством. - А вы, двое… - это уже оставшимся, включая пострадавшего от плотоядного растения, - дружно ищем останки, складываем хотя бы во-о-он на тот кусок брезента. Ну, что смотрим? Работаем! Работаем! Рассвет нас ждать не будет, придет туман и всех убьет.
Услышав радостный оптимизм в голосе капитана, подчиненные преисполнились энтузиазмом и ошпаренными кошками заметались по поляне. Рамидал удовлетворенно хмыкнул - чего-чего, а озадачить окружающих он мог как никто другой, организаторских способностей ему было не занимать.
- Что ты делаешь, начальник? - вкрадчиво поинтересовался Флоднег, как только они с Нежданом оказались в относительном уединении среди зарослей.
- А что я делаю? - изогнул каштановую бровь собеседник.
- Ты же должен мне помогать!
- Я и помогаю, как могу.
- Но ты забираешь своих людей и, насколько я понимаю, тоже останешься с ними. У тебя весьма странное понятие о помощи. Предлагаешь мне с учеником продолжить путь самостоятельно? Он же еще зеленый!
- Пойми, маг. Я должен сделать то, чего от меня ждут мои люди. Каждый из них был дружен хотя бы с одним из стражников смены и знал всех остальных, они не поймут, если я поступлю иначе. Пусть знают, что если с ними случится несчастье, кто-то сделает для них то же самое.
Флоднег молча уставился на начальника тюрьмы. Одиночка-маг как никто другой понимал боязнь людей остаться без погребения. Редко кто равнодушно относится к мысли, что его кости растащат хищники, и вполне вероятно, что в послесмертии он пополнит и без того многочисленные ряды нежити, с которой боролся при жизни.
- Хорошо. Дай мне хотя бы часть людей. На всех настаивать не буду.
- Нет. Они просто будут мешаться у тебя под ногами. Ты же видел, как мы двигаемся в лесу. Все, даже самые глухие твари в окрестности в курсе, сколько нас и куда мы направляемся. Мы не приспособлены к работе в поле. Все, что видели мои люди, это Сартакль, и даже в крепости есть множество мест, где столетиями не ступала нога человека. Тебе лучше идти одному. Оставь ученика, если хочешь, тогда вы с вервольфом будете двигаться быстрее, и шансы догнать беглеца возрастут.
- Но ты в это не веришь, - не спросил, просто кивнул оппоненту Флоднег.
- Отчего же. Верю… Только не на острове, - откликнулся Неждан.
Они помолчали. Оба вспомнили, сколько крови пролилось из горла поверженного дракона, и раз следы беглеца вели через поляну, значит, он там был. Вряд ли голодный вампир, проведший несколько столетий в недокормленном состоянии, смог пройти мимо такого подарка. Никому не известно, что именно узник получил вместе с такой необычной едой. От одной мысли, на что он теперь может быть способен, по спине шершавым ледяным языком продирал страх.
- Хорошо, - обреченно кивнул Флоднег.
Что толку спорить с начальником тюрьмы? В глубине души маг понимал правоту этого высокого, сурового мужчины, проведшего всю свою жизнь, охраняя вампиров, о существовании которых большинство людей даже не подозревало. И самое интересное, что, в отличие от простых стражников, Неждан вовсе не производил впечатления человека, впервые оказавшегося в лесу. Передвигался он гораздо лучше Рамидала, который, к слову, тоже был хорош. Неждан же напоминал хищника, хорошо знающего свои владения, что заставляло Флоднега призадуматься, кем же на самом деле является начальник местной тюрьмы.
Когда мужчины вышли на поляну, они застали стражников в разгар кипучей деятельности, Рамидала - за спокойным созерцанием процесса, Лютого - отдыхающего с видом довольного хищника, а Намураса нервно перебирающего ногами, как застоявшийся в стойле конь. Увидев Флоднега, ученик мага метнулся было к нему, но, натолкнувшись на серьезный взгляд мужчины, понял, что ведет себя не как будущий маг, а как соскучившийся по любимому хозяину щенок. Он запнулся на полушаге и оставшийся путь прошествовал, чинно вышагивая, словно цапля по болоту.
- Ты остаешься здесь, - тоном, не терпящим возражений, сказал маг, и по его серьезному выражению лица каждый понял, что спорить бесполезно.
Придавленный тяжестью постигшего его горя, парнишка споткнулся и растянулся на земле. Намурас поднял голову, выплюнул землю, попавшую в рот, и со слезами в голосе спросил:
- Как - здесь?
Глядя в огромные, полные непролитых слез глаза парнишки, сердце боевого мага дрогнуло, но он утешил себя суровой необходимостью передвигаться быстрее, да и при встрече с опасным вампиром ученик может не просто помешать, но и серьезно пострадать.
- Ты поступаешь в распоряжение начальника тюрьмы. Будешь охранять их от нежити сейчас и на обратном пути. Это не обсуждается.
Намурас сник. Он прекрасно понимал, что наставник просто не желает брать его с собой. Так родители утешают маленьких детей, когда отправляются на бал. Перспектива остаться дома радует разочарованных детишек примерно так же, как молодого ученика мага, которого не берут на поимку опасного узника, подменив опасное, полное приключений задание на вынужденное прозябание в компании местной охраны. Утешало только то, что об этом никто не узнает. Они с наставником благополучно вернутся в столицу. Ученику засчитают очередную практику. Учитель напишет кипу отчетов, которые успешно исчезнут в бюрократических недрах канцелярии, а сам Намурас получит дивную возможность травить байки о своих похождениях и многозначительно молчать в некоторых местах, ссылаясь на полную засекреченность событий.
Пока разобиженный на весь белый свет ученик мага поднялся на ноги и нарочито тщательно отряхивал землю с грязных штанов, Флоднег выудил у него из руки ремень поводка человека-волка и скомандовал:
- Лютый, ищи! Ищи, Лютый!
Вервольф шумно втянул ноздрями воздух. Было видно, что он вовсе не желает оставаться на поляне, где трагически пал бронзовый повелитель небес, и, уловив остывающий след беглеца, рванул так, что Флоднегу пришлось бежать во все лопатки, невзирая на кусты и мелкие препятствия.
Рамидалу стало жаль одиноко стоящего паренька; некстати припомнились времена юности, когда на тренировочной площадке его гоняли без скидок на возраст, а на охоту на опасную нежить не брали, мотивируя, что в замке остаются старики, женщины и дети - их тоже надо кому-то защищать. Даже будучи капитаном, ясно помнил, как стоял между зубцами на стене, глядя на удаляющуюся шеренгу воинов, и глотал непрошеные слезы обиды. Он мечтал, что придет время, он станет могучим воином и уж тогда сам не станет брать обидчиков в поход, как бы они ни уговаривали.
На плечо расстроенного ученика легла тяжелая рука капитана, заставив парнишку вздрогнуть от неожиданности. Изо всех сил сдерживающий позорные слезы Намурас судорожно всхлипнул, икнул и поднял на сурового мужчину глаза, полные непрошеной влаги.
- Охрана от нежити тоже очень важна. Где еще ты сможешь так потренироваться, как на Бериморе? На твой век хватит беглецов и монстров, еще устанешь за ними гоняться.
Взгляд парнишки стал недоверчивым. С одной стороны, очень хотелось верить, что на поляне он гораздо нужнее, чем своему опытному наставнику. У Флоднега в помощниках грозный вервольф, а стражники ориентировались на острове, как моряки в горах. С другой стороны, Намурас сильно подозревал, что капитан его просто утешает, по виду командира стражи нельзя было заключить, что он нуждается в чьей бы то ни было помощи. Но зачем Рамидалу понадобилось расписываться в собственной некомпетентности? Этого ученик мага понять не мог.
- Разве вы сами не справитесь? - удивленно захлопал глазами он. - Вы же столько пробыли на острове, и у вас есть доспехи и острые клинки.
- Конечно, есть, - спокойно кивнул Рамидал. - Но наше оружие не зачаровано. Мы всегда больше полагались на толщину стен и наложенные магами заклятия на двери. К тому же никто из нас никогда не спускался в лес, и мы понятия не имеем о тех тварях, которые здесь могут водиться. Поэтому маг нам очень пригодится.
Намурас важно и с достоинством кивнул. Раз так, то в свой рассказ однокурсникам можно смело вставить повествование о героической защите от нежити отряда перепуганных стражников. Парнишка даже приосанился и будто стал выше ростом. Глядя на выпрямившегося, словно аршин проглотил, нескладного паренька, Рамидал усмехнулся в усы, вспоминая, как был таким же несуразным в его возрасте.
Работа на поляне кипела вовсю. Стражники доказывали, что вполне способны в рекордно сжатые сроки выполнить четко поставленные перед ними трудовые задачи. Возможно, дело было не в непререкаемом авторитете капитана, зорко следившего за подчиненными, как коршун за расшалившимися цыплятами, скорее всего, стражники не хотели оставаться на месте трагедии больше необходимого. Мало того, что местная нежить вполне могла наведаться, дабы мило поинтересоваться: "А что это вы тут делаете?", так еще и с рассветом "слезы вампира" начнут превращаться в туман, и не факт, что все успеют благополучно взобраться на гору и спастись от ядовитых испарений. В результате ударного труда и нечеловеческих усилий в центре поляны была вырыта яма, останки (те, что собрали при тусклом свете факелов) бережно завернули в брезент, которым накрывался груз в небесной колеснице, и опустили на дно. Неждан, как начальник тюрьмы, сказал длинную, проникновенную речь, отчего глаза суровых мужчин увлажнились, а расчувствовавшийся Намурас откровенно зашмыгал носом. Далее слово взял Рамидал. В красноречии он заметно уступал своему начальнику, но тоже не ударил в грязь лицом и вплел в свою речь патриотичные слова о долге перед страной вообще и человечеством в целом. Говорил о том, что никто никогда не узнает, какому риску здесь подвергается доблестная стража, что большинство людей вообще не догадываются о существовании острова Беримор и тюрьмы Сартакль, но благодаря самоотверженности суровых и смелых мужчин люди могут спать спокойно, пока стражники в тюрьме несут свой дозор. Далее все присутствующие по очереди кинули на брезент по горсти земли и в торжественном молчании принялись закапывать останки.
Как ни странно, местная нежить не беспокоила людей в их скорбном занятии. То ли прониклась торжественностью момента, что вряд ли, то ли не решалась потревожить покой почившего повелителя неба, что более вероятно. Драконов уважали все. И вспоминая реакцию Лютого, Неждан склонялся ко второму варианту. Стоило только покинуть поляну, как обрадованные этим знаменательным событием местные флора и фауна принялись с маниакальной настойчивостью зазывать отряд на ужин в качестве главного блюда. Стражники отбивались как могли, используя мечи, ножи и просто подручные средства. Тут-то и пригодился ученик мага с его магическими фаерболами. Правда, закаленная суровыми условиями существования нежить не особо боялась огненных шаров. Максимум вреда, который они причинили, - пара приличных проплешин у существ, похожих на обезьян. Но привыкшая к ночному образу жизни нечисть жмурилась от яркого света или шарахалась в сторону, давая маленькому отряду возможность перегруппироваться или дать деру - на выбор. Рамидал радовался: когда еще удастся устроить такой замечательный забег для стражников в полной боевой выкладке, да еще и с экстремально быстрым подъемом на гору по раскачивающейся веревочной лестнице. В общем, в Сартакль вернулись все, за исключением Флоднега и Лютого. Помятые, оборванные, с синяками и шишками по всему телу, но живые. А это главное.