Покажи Санька свой прыжок на Олимпийских играх, то наверняка занял бы первое место, а его рекорд никогда бы не был побит. Из положения лежа одним рывком он вылетел из метровой ямы и кубарем ссыпался вниз по склону, в противоположную от погони сторону.
С полчаса он, как лось, напролом ломился по лесу. Наконец, когда дыхание совершенно затерялось где-то позади, остановился и рухнул на землю. Полежав немного, уселся на поваленное дерево и задумался. С ним произошло нечто такое, в чем требовалось незамедлительно разобраться. Но бедная головушка думать напрочь отказалась, вдобавок разболелась рука. Санька разжал пальцы и увидел на своей ладони то самое найденное в яме серебряное колечко. Он пожал плечами, машинально надел колечко на палец и почесал в затылке. Припомнив, что умные люди чешут лоб, на всякий случай поскреб и там. Но где ни чеши, толку не прибавится, и как ни прикидывай, а кругом получается полнейшая ерунда.
Может быть, он попал на съемки очередного исторического фильма? Очень хотелось в это верить, но уж слишком серьезными оказались дядьки, да и никаких таких режиссеров, съемок и массовок поблизости видно не было. И вообще, откуда взялся этот лес?
И здесь напрашивалась вторая версия, совершенно нелепая на первый взгляд, - перемещение во времени. Правда, в прошлое еще никто и никогда не путешествовал, и это был факт; научный. Однако, с другой стороны, фактом было и то, что он тут…
В голове снова зазвенело. Иногда чем больше думаешь - тем меньше понимаешь. Пожалуй, тяжелейший труд - шевелить мозгами, лучше отложить на потом.
Где-то рядом зашуршало. В просвете между деревьями мелькнула человеческая фигура. Из кустов, низко пригибаясь и озираясь по сторонам, вылез тщедушного вида мужичок с большой сучковатой палкой в руке.
"Так, прячется. Значит, кричать и звать на помощь не будет, - подумал Санька. - Вот у него-то я сейчас и узнаю, куда это я попал. Или влип".
Он встал и шагнул вперед. Мужик, не ожидавший такого явления, побелел, пискнул и, высоко подпрыгнув в воздухе, хотел задать стрекача, но споткнулся о подставленную ногу и растянулся на земле.
- Спокойно, без паники. Нужна информация.
- Чё?
- Ничё. Отвечаешь на пару вопросов, и мы с тобой разбегаемся. Ясно? Кстати, тебя как звать?
- Федя.
- Постой, постой. Это за тобой недавно гонялись? Да не трясись ты, как овечий хвост, не выдам.
- За мной. Я в соседней деревне про Хряка песенку спел. Тот на меня озлился и всем объявил, что во мне бес сидит и лечить меня нужно. Знаю я его лечение. В срубе запрет, да и подпалит. Только одни угольки останутся. А они разговаривать да оправдываться не умеют.
- Певец, что ли?
- Скоморох. По деревням хожу. Песни пою, пляшу. Честной народ веселю. За это где поесть дадут, где переночевать пустят.
- Ясненько, едем дальше. Что за ненормальные дядьки по лесу с ножами бегают?
- Вот этого самого Хряка дворовые и есть.
- Не понял.
- А чего тут непонятного? Хряк - советник царя Берендея. Свинья хорошая, и зовут соответственно. Вот его люди и бродили туда-сюда, искали кого-то. Тут я, они за мной, я от них. Страху натерпелся, слушай…
Но Санька, тупо глядя прямо перед собой, его не слышал; в голове у него опять звенело. Все-таки он вляпался в историю: жуткое средневековье, древние воины, царь Берендей. Он, хоть убей, не помнил царя с такой фамилией.
Очнувшись, он хотел задать скомороху еще пару вопросов, однако того и след простыл. Федя, заметив, что на него не обращают внимания, потихоньку высвободился, прополз несколько метров на брюхе, а затем так припустил, только пятки засверкали.
Санька подобрал брошенную палку, какое-никакое, а оружие, и снова задумался. Итак, он каким-то необъяснимым образом очутился в прошлом, и теперь ему нужно найти способ вернуться назад, в будущее. В принципе, раз он сюда попал, значит, должна быть дорога и обратно. Вся проблема заключалась в том, как ее отыскать. Было, правда, одно туманное обстоятельство - царь Берендей; но об этом думать не хотелось. История - не математика, и здесь неизвестные величины никогда еще не мешали находить нужный ответ.
- Может, я смогу удовлетворить ваше любопытство? - раздался позади чей-то тихий голос.
Санька стремительно развернулся. Перед ним стоял высокий, чрезвычайно худой старик, закутанный в длинный черный плащ. Лицо его скрывал большой капюшон.
- Не волнуйся.
- А чего мне волноваться, - нахмурился паренек и на всякий случай поудобнее перехватил палку. - Ты кто?
- Народ волхвом называет. Могу будущее предсказывать.
- Астролог, что ли?
- Что-то вроде этого. Так вот, ты попал в совершенно другой мир.
- Глупо было бы не догадаться. А зачем?
- Ты же мечтал о жизни, полной приключений. Вот и исполнилось твое желание.
Санька заерзал. Мечты - дело хорошее, но вот страдать и мучиться при этом не хотелось.
- Честно говоря, - начал он, - я несколько по-иному представлял себе эти приключения. У вас же - сплошной мрак. Только появился, как двое ненормальных попытались меня убить. Хорошенькое начало, не правда ли? Смотрим дальше: сколько я помню из истории, условия, в которых здесь люди существуют, - совершенно дикие: комфорту никакого, удобства - на улице, развлечений кот наплакал, телевизора и того нет, чем по вечерам время занять - непонятно. Нет, это не приключения, а сплошная тоска.
- Но нужна твоя помощь. На эту землю надвигается злая сила.
- Нашел чем удивить. У нас телек включишь, и по всем каналам исключительно о плохом. Даже о погоде ничего хорошего не говорят.
- Станешь прославленным богатырем.
- Вот еще. Делать мне больше нечего, как только головой рисковать. Занятие это беспокойное, а зачастую и опасное. У вас что, своих богатырей не хватает? Могу парочку показать, авось подойдут. А меня даже и не уговаривай. Лучше бы помог хорошему человеку. Я так понимаю, раз ты знаешь, кто я, то и дорогу к моему дому показать можешь.
- Хм… С этим есть кой-какие сложности.
- Фи. Тоже мне, экстрасенс липовый. Простейшей задачки решить не в состоянии. Тогда и иди куда шел, я сам выход найду.
- Постой, я думал, что ты хотел…
- Раньше, может, и хотел, теперь не хочу. Желаю попасть домой; и чем быстрее, тем лучше. Не о чем нам с тобой раз говаривать. Привет.
Смеркалось. Тени наливались чернотой и заполняли все вокруг. Поднялся ветер. Замолкли птицы, и тревожно зашумели деревья.
- Ситуевина, - ворчал Санька, шагая по узенькой тропинке. - Дороги уже не видать, а вокруг ни отелей, ни гостиниц. Фонарей - и тех нет. Надо бы куда-нибудь пристроиться, а то неровен час на неприятности нарвешься.
Он подошел к огромному дубу. Взобраться на дерево было делом одной минуты. Наверху нашлись две словно специально сросшиеся и образовавшие нечто похожее на кресло ветки. Сквозь листву проглядывали одинокие звезды. Было неуютно. Путник, впервые попавший ночью в лес, сразу же терялся в этой безбрежной темноте; он словно висел в центре этого безграничного мира и казался себе маленьким и совершенно беззащитным.
- Хватит киснуть: лес как лес, небо как небо. Утро наступит - дальше двинусь.
Дуб был теплым, спокойным, и наш путешественник поневоле, прислонившись спиной к стволу, решил немного поспать. Чтобы не слышать лесных вздохов, он снял свою куртку и намотал ее несколько раз на голову. Звуки исчезли. Вернее, почти исчезли, так как в голове потихоньку зазвучала какая-то странная, убаюкивающая мелодия. Противиться ей совершенно не было сил, и вот уже сон незаметно вступил в свои права.
Эта ночь вполне могла стать последней в его жизни, как вдруг какая-то неведомая сила так стиснула палец, что от дикой боли Санька мгновенно проснулся.
Прямо на него, не мигая, уставились два ярких, светящихся глаза. Маленькая тень с противным шипением метнулась к Саньке. Он охнул и, пытаясь увернуться, едва не сорвался с ветки вниз, но, чудом удержавшись, сумел лишь пригнуть голову. От неминуемой гибели его спас толстый слой утеплителя. Неведомый зверь всеми четырьмя лапами завяз в этой синтетике.
Перепуганный парнишка содрал с себя куртку вместе со зверюгой, которая все еще пыталась выпутаться, и швырнул вниз.
Уже достаточно рассвело, и стало видно, как из-под куртки, пятясь задом, выползает кот.
- Козел мокрохвостый! - заорал на него пострадавший. - Тоже мне домашнее животное. Совсем сдурел, на людей бросаешься.
Кот уселся на землю, почесал задней лапой за ухом и неожиданно с обидой произнес:
- Я не козел. Я - кот Баюн.
- Говорящий! - ахнул изумленный Санька, едва снова не повалившись с дерева.
- Ну, говорящий. Что, теперь по этому поводу можно бедное животное обзывать всякими нехорошими словами?
- Коты разговаривать не умеют.
Голова снова начала резко болеть. Сначала Древняя Русь, теперь вот говорящие звери. Только волшебства и не хватало ему для полного счастья. Это уже был явный перебор, и если срочно не найти хоть какого-либо объяснения, оставалось одно - идти в ближайшую психлечебницу и самому сдаваться врачам. И тут его осенило.
- Понял! - радостно завопил он. - Я сплю, а ты мне снишься!
- Могу ущипнуть! - с готовностью предложил кот.
- Назад! Обойдемся без помощников!
Парнишка что было сил стукнул по стволу дуба кулаком, тут же взвыв от боли. Кот с интересом наблюдал за происходящим.
- Ну и как, полегчало?
Еще и издевается. Как же могло полегчать, если рука нестерпимо болела, а значит, все вокруг, включая этого наглого котяру, было реальным; в смысле - сказочным.
Он попал в самую настоящую сказку.
Совершенно загадочный мир, полный таинственных приключений, злых и добрых волшебников, страшных чудовищ и темных сил. Богатыри, не считаясь со временем и не жалея своих сил, постоянно ведут борьбу с различным Злом, и не всегда удачно. Правда, в книжках все обычно заканчивается хорошо, но кто его знает, как это выглядит на самом деле.
Санька сумрачно поглядел на ехидную кошачью физиономию.
- Как там, говоришь, тебя кличут-то?
- Кот Баюн. Сказки, песни, истории, колыбельные всякие. Стихи могу.
- Все ясно. Сначала "баюшки-баю", а потом зубами в горло.
- Жить-то надо, - философски заметил кот и неожиданно прыгнул в сторону. Через минуту он вернулся, выплюнув по дороге мышиный хвостик.
- Да-а-а, - протянул Санька, - ну и порядочки тут у вас. А нам-то в школе заливали: "У лукоморья дуб зеленый… и кот ученый…"
- Ну-ка, ну-ка, помедленнее, пожалуйста, - вытянул морду Баюн.
- Не подходи, вражья сила! - взвизгнул Санька и попытался отползти, но уперся спиной в ствол.
- Да ладно, - миролюбиво поднял обе лапы вверх кот. - Целиком и полностью признаю свою ошибку. Но прошу обратить внимание - был введен в заблуждение. Ты зачем намотал себе на голову незнамо что? Запах не разберешь какой и на человека не похож. Опять же, освещеньице слабовато. Тут любой перепутает. Так что извини.
- Кто старое помянет, тому глаз вон, - проворчал паренек и начал тихо сползать вниз, на тропинку. - Но я уж лучше дальше пойду. До свиданьица.
- Скатертью дорога. Кстати, если ты в город, то он в другой стороне находится. Хотя я бы тебе там появляться не советовал.
Санька в недоумении уставился на кота.
- Нет, конечно, - продолжал тот. - Когда ты желаешь, чтобы при твоем появлении со всех сторон сбегался народ, то все нормально; у нас обычно дураков любят. Однако могут не так понять.
Паренек вспомнил первые встречи с местным населением и в замешательстве застыл посреди дороги, не зная, что ответить. Действительно, его вид вызывал, мягко говоря, подозрения.
- Какой город? Мне город ни к чему, - начал, было, он, но потом, сообразив, что совершенно не знает, куда же ему надо, выложил коту всю свою необыкновенную историю, закончив ее традиционным вопросом: - Что делать?
Баюн его внимательно выслушал и задумчиво почесал лапой пушистый подбородок.
- Тогда тебе к Кащею. Светлая, между прочим, голова, хотя с темной стороной дело имеет. Все знает.
Новость о том, что где-то тут неподалеку живет Кащей Бессмертный, уже не произвела на Саньку абсолютно никакого впечатления. Когда новая информация валится тебе на голову как кирпичи с рухнувшего рядом дома, то чувства притупляются. Настораживало одно: помнится, ничего хорошего от злодея не видели.
- Ерунда, - фыркнул Баюн. - Все дело в том, что он многое может. Народ же у нас простой; одному дай - остальные в очередь выстроятся. Но для всех хорошим никогда не будешь. А так как живет он уже несколько тысяч лет, то и обиженных на него, сам понимаешь, хоть пруд пруди. Кроме всего, поговаривают, что он с царством мертвых связан. А кому туда охота? То-то. Посему его еще и боятся. Оттого и небылицы всякие плетут. Слушать их - пустое дело, и ежели тебе нужно какую-нибудь очень трудную задачку решить, прямая дорога - в Кащеев замок.
- Что ж, раз это единственный выход, придется встретиться с этим вашим специалистом. Посмотрим, может, он действительно сумеет мне помочь. Давай показывай, как к нему добраться.
- Прямой дороги туда никто не знает, как, впрочем, и кривой. Просто идешь. Все само произойдет в свое время; если, конечно, очень захотеть.
- В свое время? Очень определенно. И когда оно наступит, это самое время?
- А это уж от тебя зависит. Человек много видит, да мало замечает. В основном то, что его сейчас интересует. Остальное мимо пролетает, не задерживается. А нужные события происходят лишь тогда, когда ты сам к этому готов.
Сказав это, кот исчез.
"Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается", - писалось в книжках. Врали книжки или нет, Санька не знал и знать не хотел. Он находился в пути больше месяца, но словно какая-то таинственная сила кружила и кружила его по лесам. Ему очень хотелось попасть домой, и эти бесплодные блуждания уже порядком надоели: К тому же он не встречал никакого человеческого жилья; хлебца попросить и то не у кого.
Наступил новый день, теплый, ласковый, просто великолепный. Маленький подарок вечно озабоченным, уткнувшимся в себя и свои проблемы людям. Остановитесь, посмотрите вокруг. А люди если и останавливаются, то ненадолго; у них нет времени, они торопятся, боясь опоздать, оказаться последними, никому не нужными.
Вот и Саньке было совершенно не до красот природы. Сидя на камне, он огорченно рассматривал свою обувку. Отлетели каблуки, но это еще полбеды; развалились и носы, кругом торчали гвозди. Прямо кровожадные рыбы пираньи, а не ботинки.
Передохнув немного, он поднялся и увидел, что находился на вершине пологого холма. Вокруг сплошной лес. Куда идти, где искать этот треклятый замок? А тут еще эта засевшая в голове фраза: "Все происходит в свое время". Получалось, еще не время. Но так вообще могло ничего не произойти и год, и больше. Что тогда? Болтаться по лесу взад-вперед. А все ради чего? Встречи с каким-то призрачным гражданином по имени Кащей. И неизвестно, сможет ли помочь этот так называемый Бессмертный.
Чрезвычайно мрачные перспективы на будущее, и настроение такое же.
- Хорошо живется волшебникам, любое их желание моментально выполняется, - ворчал Санька. - А мы люди простые. Все потом и кровью. Хотя Баюн и говорил: "Встреча обязательно произойдет", что-то в это мало верится. Ходишь тут, ходишь.
Ему стало нестерпимо жалко себя, заброшенного бог весть куда и непонятно для чего. В душе его потихоньку нарастала злость. Кто это подстроил? Поймать этого шутника, да настучать ему по репе, глядишь, надолго бы потерял чувство юмора. На худой конец, хоть кого-нибудь, на ком можно было сорвать зло. Годились странствующие рыцари или какая-нибудь грозная разбойничья шайка. Даже вражескую крепость, казалось, запросто сумел бы со злости разметать до основания. В мечтах почему-то мы всегда самые-самые.
- Скелет ходячий! - завопил Санька во все горло, но голос сорвался и вместо "Где ты?" получилось: - Гкхшшш…
- Зачем кричишь, связки портишь? Тихо скажешь, хозяин тоже услышит, - раздалось со стоящей рядом березы. На ветке сидел большой черный Ворон. - Идем.
Птица взлетела и направилась в глубь леса.
Долго ли, коротко ли, но лес постепенно поредел, расступился и перед ними возник замок. Широкий ров, заполненный водой. Высокие, толстые стены. Нависающие остроконечные башенки с узкими бойницами. За стенами три сплошные, без единой щелки, зубчатые башни, сильно смахивающие на острогу остриями вверх. Мрачное сооружение, владелец которого мог сидеть в осаде не один год. Хотя кто рискнет осадить Кащея?
Пернатый проводник куда-то исчез. Пожав плечами, Санька перешел сгорбленный мостик и остановился возле массивных, окованных железом ворот.
Над ними, на месте герба, висел выбеленный временем череп и рядом - песочные часы. И никакой охраны.
- Спят, тунеядцы. Заходи кто хочешь.
Но так просто, с наскока, войти не удалось. Неведомая сила отталкивала, не давая возможности даже дотронуться до ручки. На ум пришло: "Стучите, и вам откроют". Где-то должен быть звонок.
Действительно, с боку свисала привязанная к молоточку веревка, но под ней красовалась грозная надпись: "Прежде чем зайти, подумай, нужен ли ты здесь".
- Думать надо до того, как из дома выйдешь, - огрызнулся Санька, изо всех сил дергая веревку.
- Что? - Череп внезапно ожил и лязгнул зубами. Пустые глазницы озарились багровым светом.
Санька от неожиданности попятился, зацепился ногой за кочку и плюхнулся на землю:
- Эт-то я. К Кащею.
- Зачем?
- На прием. По личному делу. И вообще, - парнишка уже оправился от испуга, - если ты за секретаря, так доложи, а нечего тут зубами скрипеть.
- Заходи, раз не боишься, - оскалился череп.
От такого пожелания тревожно екнуло сердце, однако отступать было поздно.
Песочные часы перевернулись, и двери медленно, со скрипом, пришли в движение.
- Эка невидаль. Дистанционное управление. Ну, поглядим, что это за Кащей. - Молодец лихо шагнул во двор.
В следующее же мгновение ему захотелось поскорее выскочить обратно. Перед ним плотной стеной стояли злыдни, упыри, оборотни, какие-то скелеты, мелькали призрачные тени.
Увидев вошедшего, они дружно завыли и двинулись ему навстречу. Теплая, дружественная встреча грозила сразу же перейти в поминальный - для гостя - ужин.
В своем прошлом, которое теперь было будущим, ему с такими компаниями сталкиваться не приходилось, и он совершенно не знал, что делать. Он попробовал перекреститься, но в результате к вызывающим озноб воплям добавился еще и душераздирающий хохот. Пот ручейком заструился между лопаток. Ноги, несмотря на все усилия, намертво приросли к земле. Сердце стучало как паровой молот. Похоже, сказке подходил конец.
- И понесла же меня нелегкая в это логово. Человек - единственное существо, которое из лучших побуждений само себе делает неприятности.
Тем временем ужастики, толкаясь и сопя, плотным кольцом окружили этот неожиданный кулинарный подарок. Особенно противной была рожа упыря со стекающей по подбородку слюной. Он скалился в предвкушении предстоящего пиршества, и его вытянутые пальцы дрожали от возбуждения.