При этих словах Джамал полез в свой мешок, дернул узел и, сунув руку внутрь, вытащил голову бурого.
- Ого! - воскликнул Шелдон.
Торас покачал головой, с восхищением рассматривая трофей Джамала.
- И как тебе удалось? В одиночку?
- В том и дело, что не в одиночку. Пока я пытался заколоть эту тварь, новичок изготовил лук и поразил бурого в глаз. Вот, видишь. - Охотник указал на правую глазницу монстра, куда попала стрела Брейва. - Меч бурого не брал, так что, если бы не новичок, может, и не сидел бы я сейчас здесь.
Городовой улыбнулся:
- Что ж, по-видимому, этот парень - совсем неплохая находка! Пусть явится ко мне завтра утром, я пока подумаю, куда его определить.
- Это все, что ты хочешь сказать? - лукаво сощурился Джамал.
Торас хохотнул:
- Ну, конечно же, нет! Разве я мог предположить, что ты, старый пройдоха, решишь просто показать мне свой трофей?
Городовой запустил руку в карман и выудил оттуда небольшой мешочек.
- Вот, держи! - Он протянул мешочек Джамалу. - Там пятьдесят кусков. Поделитесь, думаю. А я, если у тебя нет еще чего интересного, пойду, пожалуй, спать. Шелдон, проводи их.
- Да-да, конечно! - воскликнул светловолосый старожил. - Пойдемте!
Уже стоя на пороге, Шелдон сказал Брейву:
- Мы будем ждать тебя завтра в девять. Не опаздывай, Торас этого терпеть не может.
Брейв кивнул, и Шелдон затворил дверь.
- Пойдем, - позвал его Джамал. Охотник, судя по всему, чувствовал себя уже не так скверно - по крайней мере, он мог самостоятельно передвигаться, пусть и слегка прихрамывая.
- Куда?
- В "Пристанище", конечно. Ты ведь, помнится, хотел есть? Ну, так самое время! - Джамал подбросил и поймал мешочек с анреоном.
Брейв улыбнулся, и они зашагали прочь, провожаемые взглядами стражников.
В ночной Плав, который, судя по всему, должен был стать для Брейва родным.
* * *
- А кормят здесь и вправду хорошо! - заметил Брейв, утирая губы платком.
- Ну а ты думал, обманываю я тебя, что ли? - усмехнулся Джамал. Он ковырялся в зубах тонкой щепкой и с завистью поглядывал на незнакомого старожила, тискающего двух хохочущих шлюх.
Брейв пригубил вино, дешевенькое, но не такое отвратное, как жейское пойло. Было в нем, в этом вине, даже нечто хорошее.
"Пожалуй, тюремщик не так уж и ошибался, - думал парень. - Жить в Фагосе все же лучше, чем болтаться в петле на главной площади. Да, придется работать, добывать анреон, но Шнирхе с этим! Главное, что здесь можно жить, да притом неплохо".
- Как думаешь, зачем мне велели прийти утром?
- А? Зачем прийти утром? Торас наверняка хочет дать тебе какую-нибудь работку.
- Например?
- Ну, я ж откуда знаю? Но уж не добытчика руды, точно! - Джамал хмыкнул.
- То есть как? Но ты же говорил, что вы работаете, чтобы иметь шлюх, пиво, вино…
- Да, мы работаем. Мы - старожилы, в смысле. Но это не значит, что все мы работаем на рудниках. Часть людей только и делает, что машет кирками, но остальные занимаются совершенно другими делами. Я, как ты понял, охотник, Шелдон - начальник стражи… Эллер - кузнец. А еще есть плотники, оружейники… Да мало ли ремесел? Все одинаково важно - и добыча анреона, и ковка… Это ведь уже не просто поселок каторжников. Это - единственный город в Фагосе… конечно, если не считать Свору.
- Так ты думаешь, Торас назначит меня… кем?
- Откуда ж мне знать, кем? - усмехнулся Джамал. - Может, в стражу определит. А скорее - ко мне в помощники. Было бы неплохо, если так!
- Ты хотел бы, чтобы я стал твоим помощником?
- Да. Ты неплохо обращаешься с луком, а это мне очень пригодилось бы. К тому же я не видел, как ты работаешь с мечом. А даже если и совсем никак, я тебя научу паре приемов - будешь махать не хуже… да того же Криса!
Брейв неуверенно хмыкнул. Он тоже был бы не прочь охотиться в паре с Джамалом.
- Так что, если Торас предложит тебе остаться со мной, соглашайся. Для нас обоих это будет выгодное сотрудничество.
- Угу… - ответил Брейв и, прихлебнув из кружки, спросил: - Послушай, Джамал… Там, в доме Тораса… Ты ведь мог не говорить ему, что это я убил бурого, и не пришлось бы делиться…
- Тпру! - воскликнул логвиндорец. - Осади коней, парень! Во-первых, ты спас мне жизнь, а я не из тех неблагодарных скотов, которых несчита-но в Своре…
Джамал выдержал паузу и добавил тихо-тихо:
- А во-вторых, ты напоминаешь мне моего младшего брата, с которым я последний раз виделся пять лет тому. Как после всего этого я могу тебя обманывать?
Брейв хотел улыбнуться, но проклятая память живо подкинула картину, увиденную им в шалаше в тот роковой день - в день смерти брата. И потому он опустил взгляд и тяжело вздохнул.
Джамал хоть и не понимал истинной причины его расстройства, дружески положил руку на плечо Брейва.
- Все будет хорошо, парень! Вот увидишь!
Хлопнув ставнями, пронесся за окном ночной шалун-ветер.
* * *
Утро выдалось невероятно теплым. Брейв потянулся на кровати, сел, взял со стула штаны, рубаху. Одевшись, встал и пошел к умывальнику.
Стенные часы показывали семь. Времени вроде бы много, а вроде и не слишком - ведь еще надо привести себя в порядок, позавтракать… Так что не стоит терять это самое время даром.
Умывшись и прополоскав рот, Брейв утерся полотенцем и, бросив его на кровать, вышел из комнаты. Заперев дверь на ключ, он пошел вниз. Парень почти забыл, где находится, почему очутился здесь; насвистывая под нос услышанный днями ранее мотивчик, он шагал вниз по ступенькам и был в то мгновение беззаботней иной бабочки.
Жизнь бабочек коротка, и потому крылатые красотки стремятся прожить ее ярко. Так чем хуже люди, которые тоже не бессмертны?
Нужно радоваться жизни, самой возможности жить - настолько, насколько это возможно.
Подойдя к стойке, Брейв велел хозяину подать ему горячую яичницу, кусок ржаного хлеба и кувшинчик эля. После он занял один из столов в центре зала и принялся ждать, время от времени поглядывая на часы - не опаздывает ли?
Не прошло и четверти часа, а перед ним уже стоял его заказ. Наполнив кружку пивом, Брейв взялся за нож и вилку.
Яичница оказалось мастерски приготовленной, а эль - довольно неплохим. Покончив с завтраком в считаные минуты, Брейв вытер губы чистой тряпицей и, положив на стол кусок анреона, встал.
- Не желаете чего еще? - Хозяин вырос перед ним как из-под земли и, подхватив поднос с пустой посудой и спрятав оплату в карман, замер в ожидании нового заказа.
- Нет. Я спешу. Как вернусь, закажу обед.
- Хорошо, будем ждать. - Корчмарь учтиво склонил голову и пошел на кухню.
Брейв стряхнул с колен крошки и поднялся. На часах было десять минут девятого - самое время отправляться к городовому. Пока найдет дорогу - вчера же не запоминал, поленился, да и думал совсем не о том - полчаса в лучшем случае потратит. Потом еще, пока со стражами договоришься, пока внутрь пустят…
А там уже и девять.
Что же ему скажет Торас сегодня? Позволит ли быть помощником Джамала или найдет другую, более подходящую (по его мнению) работу для новичка?
Гадать бессмысленно. Лучше пойти и спросить.
Скрипнули петли, и Брейв покинул таверну.
Утренний Плав.
Ветрено, прохладно. Брейв невольно поежился под очередным порывом, поморщился. Пошел дальше, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Из соседнего дома вышел сапожник и разместился со своей дратвой тут же на улице, прямо перед домом. На противоположной стороне, не обращая никакого внимания на прохожих, усердно работал своим молотом кузнец. Тремя домами дальше по направлению к площади оружейник возился с доспехами, сверкающими в лучах солнца.
Свернув в переулок и миновав его, Брейв вышел на широкую улицу - по-видимому, главную - и с интересом заглянул в окно одной из хибарок.
На самом подоконнике поместились два ученика. Вид у них был сосредоточенный: они уже погрузились в работу, данную мастером. В углублении виднелся закройщик, сосредоточенно орудующий своими ножницам^- На полу - лоскутки и обрезки, кое-где висели куски материи и уже готовые вещи.
Утро через пару часов перетечет в день. Вереницы людей потянутся в лавки, чтобы заказать новый наряд, или меч, или еще какую безделушку вроде вазы или кружки; починить обувку или обветшавший костюм.
Жизнь в Плаве кипела, будто обитатели города были самыми обычными людьми, а не осужденными преступниками. Человек ко всему привыкает, приноравливается. А уж этих разбойников не так просто сломать ссылкой или кнутом надзирателя.
Кнут надломился, когда ему ответили сотни рук с кирками.
* * *
- Проходи, садись, - сказал Шелдон, впуская Брейва. - Торас сейчас спустится.
Парень кивнул и расположился на мягких подушках дивана.
Городовой не заставил себя ждать. Брейв не успел соскучиться, а темноволосый здоровяк уже спускался вниз по лестнице.
- Доброго утра! - сказал парень, вскочив.
- Да сиди ты, не король перед тобой! - поморщился Торас, опускаясь в кресло. - Сел? Ну, славно. Значит, я с утра думал, что с тобой делать, и решил определить тебя в помощники к Джамалу. Ко всему, он с утра заходил и сам об этом просил. Вот, собственно, и все. Дом Джамала - у южных ворот, второй справа от них. Понял, надеюсь?
- Думаю, да.
- Ну, славно. - Это, похоже, была одна из любимых присказок Тораса. - Тогда, думаю, все. Можешь идти.
Брейв кивнул и, поднявшись, пошел к дверям.
- Береги Джамала, - сказал Торас тихо, когда парень уже переступал порог. - Мужик он хороший, но порой слишком увлекается. А в лесах тварей хватает - те же "псы" из Своры. Да и болотники эти мутные…
- Я буду стараться.
- Ну, славно…
ГЛАВА 2 Гниль
Дом Джамала ничем не отличался от остальных лачуг. Брейв, наверное, засомневался бы, верно ли он определил жилище охотника, если бы хозяин не сидел на грубо сколоченной лавке у входа.
Джамал был занят тем, что точил меч.
- О, привет! - сказал он, поднимая голову. - Уже поговорили?
- С Торасом?
- Ага.
- Да, поговорили.
- Отлично. Значит, добро пожаловать ко мне в ученики. Отныне мой дом и твой дом тоже. Можешь там спать, трахать шлюх, только не блевать. - Джамал подмигнул ученику и поднялся. - Пойди в дом, возьми себе меч. Я хочу показать тебе пару приемов. Они, может, и не так эффектны, как любят зрители на турнирах, но зато весьма и весьма эффективны.
* * *
В доме из мебели были только две кровати. На полу пылился старый потертый ковер, в углу, на расстеленной тряпице, Брейв разглядел несколько свертков.
Меч, о котором говорил Джамал, лежал на кровати. Парень взял его в руки и подошел к окну.
Это был кортеланс. Однолезвийный меч, с коротким и слегка изогнутым в верхней части клинком. На несколько пальцев длинней кинжала, кортеланс был немногим тяжелей его. Удобная рукоять с открытой гардой, без лишних украшений.
Неплохой меч.
У Джамала, кажется, точь-в-точь такой же.
- Нашел? - проронил охотник, когда Брейв вышел из дома. - Отлично. Сейчас проверим, на что ты способен.
Они отошли от лачуги старожила.
- Начнем, - сказал Джамал и, поудобней перехватив рукоять, атаковал Брейва.
Удар был самым примитивным - сверху. На силу.
Брейв не стал парировать выпад учителя. Он просто ушел в сторону, и лезвие даже не зацепило его.
- Неплохо, - сказал Джамал, отойдя на шаг назад. - Посмотрим, чем ты ответишь на это…
Он метнулся было влево, и Брейв уже выставил меч для защиты, когда учитель неожиданно оказался справа. Если бы время позволило себе чуть замедлиться, сторонний зритель смог бы увидеть эту сцену во всей красе - только-только осознавший, что происходит, Брейв; клинок, неумолимо приближающийся к его предплечью…
Еще миг - и из раны хлынула бы кровь, парень заорал, а рука повисла, как тряпка… Хлынула бы, да не вышло.
Не зря Рон учил младшего брата, не зря выбрал для тренировок меч.
Совершенно невообразимым движением запястья Брейв поднял клинок. Сталь ударилась о сталь, отлетела, учитель отступил на шаг, удивленный, а ученик тем временем взмахнул своим мечом и…
Лезвие замерло в считаных дюймах от горла охотника.
Крупные капли пота потекли по лбу Джамала. Скосив глаза на клинок, он пробормотал:
- Я чуть не обделался…
Брейв опустил меч. Дышал парень ровно, будто и не было еще этого короткого, но яркого боя.
- Ну и ну! - покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. - Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?
- Что?
- Парировать мой последний удар?
- Это все брат. Он научил.
- У тебя есть брат?
- Был.
- Сочувствую… - Джамал опустил голову.
Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.
- Ладно, разберемся еще, думаю. - Учитель похлопал парня по плечу. - Пора отправляться на охоту - обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.
Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:
- У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.
* * *
- Куда идете? - спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.
- Как "куда"? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?
- Ладно, проходите. Только осторожней там…
- А чего такое?
- Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой - ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.
- Кто эти трое? - спросил Джамал.
- Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.
- Барри?! Охотник Барри?!
- Да, Барри.
- Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?
- Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось - увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…
- Во напасть, - покачал головой Джамал. - Пошли ему Кварус исцеление!
- Хотелось бы, - согласился стражник. - Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю - тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.
- Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.
Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.
- Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.
- Не каркай, - бросил Джамал через плечо. - И не из такого дерьма выбирался!
Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:
- Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?
- Ну да, - пожал плечами Джамал. - А что в этом такого?
- Ты не слышал, что сказал привратник?
- Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.
- И?
- Что "и"?
- Ты все равно решил идти?
- Да.
- Я тебя не понимаю, - покачал головой Брейв. - Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…
- …это не значит, что не сдюжим мы, - закончил за него Джамал. - Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.
- Ну а вдруг…
- Да ты никак трусишь, парень! - усмехнулся охотник. - Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного - отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила - еще не победа. А побег - еще не трусость.
- Умно ты все говоришь, конечно… - неуверенно произнес Брейв. - Но мне как-то не хочется рисковать своей шкурой.
- А придется. Придется рисковать! Мы ведь не сапожники, не гончары. Мы, парень, охотники. Это наше дело - отстреливать дичь в лесах. А лес - всегда опасно. Даже те же толстолобики, у которых ума ни на грош, - опасны.
Брейв не нашел что возразить. Ему вспомнилась вчерашняя встреча с безмозглой "курицей".
Со слов Джамала выходило, что эта тварь - еще одна из самых безобидных, остальные много опасней. Но если "безобидный" толстолобик едва не угробил Брейва, чего ждать от других?
Как бы то ни было, переубедить охотника не удастся. А значит, остается только идти следом и надеяться, что болотная тварь им не встретится.
* * *
Близился вечер, но Джамал все не собирался поворачивать. Охотник тащил на плече тушу убитого оленя и шел вперед, свободной рукой убирая в сторону низкие ветки.
Лес вокруг становился гуще, мрачнее. Случайные шорохи пугали Брейва, он вздрагивал при каждом хрусте ветки под ногой учителя.
- Не пора ли возвращаться? - осторожно спросил парень, когда солнце уже сдвинулось с места.
- Возвращаться? Нет. До болота всего ничего. Пойдем уж посмотрим, что там за монстр!
- А может, не надо?
- Ты чего, в штаны наделал, парень? Мне такие ученики не нужны. Придем в город - скажу Торасу, чтобы определил тебя на добычу анреона. Ты этого хочешь?
- Нет, - пискнул Брейв и тут же устыдился своего голоса.
- Вот то-то же! - довольно улыбнулся охотник. - Лучше проверь меч, мы совсем рядом…