В ту ночь мне наконец-то удалось отоспаться. Даже если мне и снились какие сны, то по пробуждению ни один из них мне не припомнился. Проснулась я оттого, что солнечный лучик, падавший из круглого окошка, расположенного под потолком, подобрался к моему лицу и светил мне прямо в глаза. Отрыв глаза, я поначалу не припомнила, где именно я нахожусь, а сообразив-таки, принялась с любопытством осматриваться. Вчера я была настолько усталой, что в памяти у меня задержались только прорубленные прямо в сердцевине гор невысокие, но широкие коридоры, освещенные светильниками на стенах. Из них уходили ответвления, невесть куда ведущие. Непосредственно к жилищам пришлось подниматься, причем довольно долго, поскольку мастер Громмыш с семейством проживал на одном из верхних уровней. К его апартаментам вел небольшой коридорчик, а сами они скрывались за забавной круглой дверью с колокольчиком у входа. Мне никогда прежде не доводилось бывать в Горном Королевстве, оттого уклад гномов был для меня внове, но, поскольку меня уже пошатывало от недостатка сил, то к его изучению я готова была приступить лишь поутру.
- Уважаемая гостья уже проснулась? - произнес звонкий голосок.
На пороге моего временного пристанища стояла Злата и рассматривала меня не с меньшим любопытством, нежели я ее. В руках дочь почтенного Громмыша держала какой-то сверток, в котором я, приглядевшись, опознала свою одежду.
- Я ее постирала, - пояснила девушка. - И высушила. Уважаемая гостья желает сначала пообедать или же искупаться?
- Пообедать? - удивилась я. - Я что, спала так долго?
- Уважаемая гостья устала, - тактично произнесла Злата.
На мгновение я ощутила неловкость из-за того, что с гномьим этикетом была знакома из рук вон плохо, а затем решила, что попробую поладить с девушкой и без оного - похоже, она не из обидчивых, а вот в мужском обществе буду стараться помалкивать.
- Меня зовут Риона, - представилась я и добавила, вовремя припомнив, что обращение на "ты" у гномов не является неуважительным. - Ты тоже можешь звать меня просто по имени.
Глаза моей собеседницы слегка округлились, она прикусила верхнюю губу, обдумывая сказанное мной. Затем она кивнула.
- А я - Злата. Отец не позволял мне фамильярничать с гостями, но женщин среди них прежде не было. Не думаю, что его распоряжение держаться от людей подальше можно отнести и к тебе, ведь он сам велел мне позаботиться о том, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
- Вот и хорошо. Скажи, Злата, а мои спутники уже проснулись?
- Уже давно. Отец распорядился подавать обед как обычно, это где-то часа через полтора.
- Отлично, - я приняла решение. - Я пообедаю вместе с моими друзьями. А пока не могла бы ты отвести меня в купальню?
- Конечно, - Злата улыбнулась. - В такое время там никого нет и тебя никто не будет смущать.
В купальни, как оказалось, из каждого жилища вел отдельный ход - дабы почтенные гномы не были вынуждены разгуливать в халатах по общим коридорам. Сами же купальни разделялись на мужские и женские.
- Мужские находятся ниже, - пояснила моя сопровождающая, указывая попутно на полочку, куда я могла положить свои вещи. - У них там и вода горячее, и пара больше. Ну вот, сама-то разберешься, что к чему? А я приду за тобой через час.
И она оставила меня одну. Я не спеша обошла парочку огромных пещер и отметила, что только лишь ими купальни не ограничиваются, простираясь дальше вглубь горы. Но времени у меня было не так уж много, поэтому я опустилась в известковую купель с бурлящими со дна источниками и блаженно прикрыла глаза. Ничего подобного мне еще испытывать не доводилось. Теплые струи воды ласкали тело, расслабляющееся под их напором. В этой купели, блаженствуя, я провела почти весь отведенный мне час, отвлекшись лишь на то, чтобы вымыть волосы под небольшим водопадом, ниспадающим откуда-то с потолка.
Когда Злата явилась за мной, я уже дожидалась ее, облаченная в выданный мне халат. Можно было бы сказать, что он пришелся мне впору, вот только длина его не доходила мне даже до колен, да и рукава были немного коротковаты, так что я только порадовалась гномьей предусмотрительности, заставившей обитателей Горного Королевства соорудить для каждой семьи свой выход из купальни. Вероятно, мое появление в подобном виде в общем коридоре не только шокировало бы многоуважаемых гномов, но и могло бы войти в местные сказания.
Посмеиваясь над своими мыслями, я переоделась и заплела успевшие высохнуть волосы в косу. Пора было идти на обед.
Мои спутники и мастер Громмыш уже сидели за круглым - я заметила, что гномы определенно питают пристрастие к данной форме - обеденным столом, накрытым белоснежной накрахмаленной скатертью, украшенной вышивкой и кружевами. Они о чем-то бурно беседовали, то и дело прерывая речь собеседника восклицаниями, но при нашем появлении разом умолкли. Злата тут же метнулась в коридорчик, ведущий, видимо, в кухню, а ее отец поднялся со своего места и важным кивком приветствовал меня.
- Рад видеть уважаемую гостью в добром здравии.
- Счастлива оказаться в столь гостеприимном доме, почтенный мастер Громмыш, - вернула ему любезность я.
Злата между тем споро принялась накрывать на стол. Первым делом она принесла штоф с прозрачной горной слезой и закуски к ней: маринованные мелкие опята, соленые огурцы, бочковые помидоры, миску с квашенной капустой с яблоками и клюквой, окорок, нарезанный солидными ломтями и лоснящуюся от жира колбасу.
- Ну, для затравки, - крякнул Громмыш, разливая хмельной напиток по стаканам.
Мои спутники опрокинули их не поморщившись и потянулись к соленостям. Гном закусывал основательно, колбасой. Я, с унынием припомнив, что отказ равносилен оскорблению радушного хозяина, сделала глоток и забросила в рот небольшой гриб. Мастер Громмыш покосился на мой стакан, но ничего не сказал, решив, видимо, что женщина может и не пить наравне с мужчинами. Хотя какие обычаи на сей счет существуют у гномов я представления не имела.
- Для аппетита, - провозгласил гном, разливая горную слезу во второй раз.
В мой стакан он налил совсем немного - обновить. Перед нами между тем уже стояло блюдо с тушеным кроликом, рядом высилась горка отварного картофеля, затем к ним прибавилась запеченная с яблоками утка, а Злата все сновала между кухней и столовой, принося все новые и новые блюда.
- И для хорошего настроения, - заключил мастер Громмыш, наливая в третий раз.
Мне опять досталось на небольшой глоточек, но жаловаться я точно не собиралась. Залпом допив самогон, я закусила небольшим моченым яблочком и потянулась за кувшином с клюквенным морсом. Злата к нам за обедом не присоединилась. Я вспомнила ее слова о наказе отца, затем - о ныне покойных родителях лавочника Равеля, и вынуждена была согласиться, что в запрете гнома имелся свой резон. Обедали мы молча, поскольку еду гномы уважали и разговоры во время трапезы почитали за дурной тон и невоспитанность. И лишь когда Злата убрала опустевшие тарелки, мастер Громмыш вернулся к прерванной нашим приходом беседе.
- Стало быть, надо собирать совет, - заявил он, поглаживая бороду.
Поскольку мое присутствие его, по всей видимости, не стесняло, я решила остаться и послушать, о чем пойдет речь - авось и узнаю что-нибудь новое о цели нашего путешествия.
- Пожалуй, что и надо, - откликнулся Диего. - Как скоро он соберется?
- Самое раннее - к завтрашнему полудню, - задумчиво сказал гном. - А то и к послезавтрашнему. Я, разумеется, понимаю, глубокоуважаемый дел Арьянте, вашу спешку, но мы, гномы, любим продумать все основательно, а не суетиться, подобно людям.
- К завтрашнему полудню было бы предпочтительнее, многоуважаемый Громмыш, - заметил королевский кузен.
- Оно-то конечно, - согласился хозяин. - Да вот только не могу вам этого обещать. Сами понимаете, это не только от меня зависит. Но я, со своей стороны, приложу все усилия - да заржавеет моя секира, если я солгал.
- Я ни на мгновение не усомнился в вашем желании помочь, достопочтенный мастер, - слегка склонил голову дел Арьянте. - Если бы я мог быть еще уверен в поддержке ваших соплеменников…
Громмыш покачал головой.
- Никак не могу за них поручится в этом вопросе. И рад бы пообещать, да не смею давать вам ложные надежды, уважаемый дел Арьянте. Но я сделаю все, что в моих силах, дабы убедить совет.
- Буду вам премного благодарен.
- А теперь, многоуважаемые гости, не желаете ли осмотреть наиболее примечательные места Горного Королевства? Уверен, вы увидите немало удивительных и интереснейших вещей.
Я согласилась охотно, Келебран - с вежливым интересом. Диего, как я поняла, был в Горном Королевстве уже далеко не в первый раз, но все равно вызвался составить нам компанию. Мне же было очень любопытно. До вчерашнего дня я и представления никакого не имела о том, как живут гномы, поэтому внимательно все рассматривала и слушала пояснения мастера Громмыша. По его словам, верхние уровни отводились для жилья, а на нижних располагались кузни и мастерские. Вглубь гор уходили шахты, но их нам осмотреть не позволили. Коридоры, по которым мы следовали в, как выразился наш сопровождающий, "места общественные", были хоть и просторны, но невысоки - кое-где дел Арьянте и Келебран разве что не касались макушками потолка, однако же наполнены воздухом и светом, где естественным, проникающим через высоко расположенные оконца, а где и искусственным от многочисленных фонарей на стене. Под "места для собраний" у гномов отводился целый уровень. Ввиду послеполуденного времени народу нам попадалось мало - все были заняты своими делами. Мы осмотрели Каменный Парк - огромную пещеру, которую наполняли искусно сработанные статуи животных и каменные деревья, перед коими я застыла в восхищении, поглаживая пальцами трещинки в неживой коре. Мой полудетский восторг при виде этого чуда, похоже, весьма понравился Громмышу. Затем было Гульбище, предназначенное для проведения всевозможных празднеств - на меня оно произвело куда меньшее впечатление, нежели парк, хотя обставлено было не в пример наряднее, а стены его покрывало напыление из золота и серебра, складывавшееся в причудливые картины и украшенное полудрагоценными камнями. Зал Совета вызвал мое любопытство лишь из-за послеобеденного разговора и я мысленно прикинула количество мест в нем - около тридцати кресел, расположенных полукругом над небольшим ровным пятачком, и площадка, где могло бы поместиться немалое количество народу стоя.
- А теперь, - торжественным голосом провозгласил почтенный гном, - вы увидите самое прекрасное, что только имеется в Горном Королевстве - Чертоги!
Тронный Зал был… удивительным. Единственное слово, которое пришло мне в голову, стоило распахнуться двери. Потом, конечно же, возникли и другие: восхитительный, чудесный, величественный. Но все-таки первым, что я ощутила, было удивление - настолько мало Чертоги походили на все, виденное мною до сей поры в Горном Королевстве. Разумеется, не могло быть никаких сомнений в том, что сработали его гномы, а не, скажем, эльфы либо же люди. И в то же время я вынуждена была признать, что никак не ожидала увидеть нечто подобное.
Все подгорные помещения, где мне удалось побывать до сих пор, были преисполнены какого-то домашнего уюта, даже общественные купальни или Каменный Парк. Да что говорить, если даже членов Совета легко можно было представить в креслах с трубками в зубах, решающими насущные вопросы, изредка отвлекаясь на распитие горной слезы. Разумеется, вряд ли почтенные гномы позволяли себе подобное поведение, но пришедшая в голову картинка выглядела достаточно яркой и правдоподобной. Тронный Зал же был строг. Ступив туда, я ощутила, как невольно расправляются плечи и приподнимается подбородок. Кроме того, он весь был пронизан светом, льющимся из длинных узких окон во всю стену - а не из привычных небольших окошек под потолком. Колонны и арки, по-гномьи солидные и основательные, поддерживали уходивший куда-то ввысь свод. И никакой позолоты или разноцветных камешков, вспыхивающих искорками, только гладкий светлый камень полов, колонн, ступеней резного массивного трона. Неслышно ступая, я приблизилась к нему.
- Он ждет возвращения правителя, - в гулкой тишине негромкий голос мастера Громмыша показался оглушающим. - Мы тоже ждем… и верим.
Повинуясь внезапному порыву, я поднялась по ступеням и провела пальцем по причудливой резьбе на спинке. Кристалл на моей груди нагрелся, словно опять желал предупредить - только о чем? Спускаясь обратно, я разглядела ошеломленные лица своих спутников. Гном выглядел абсолютно потрясенным, словно узрел нечто невероятное. Однако же никто из них не промолвил и слова, а стоило нам покинуть Чертоги, как почтенный Громмыш принялся настойчиво уверять нас, что прогулка наша порядком затянулась и уже пришла пора ужинать. Не в первый раз за время путешествия пришла мне в голову мысль, что все окружающие знают куда больше меня, но делиться со мной своими знаниями не спешат. Подобные предположения порядком раздражали, но ничего поделать я не могла. Оставалось лишь уповать на то, что эта загадка вскоре будет разгадана. Так оно и вышло. Долго ожидать мне не пришлось.
Глава 10
- Вероятно, вы помните из семейных преданий, многоуважаемые члены Совета, что были времена, когда большая община оборотней проживала всего в трех днях пути от Горного Королевства.
Диего стоял на небольшом пятачке посреди Зала, а в креслах вокруг оного чинно восседали гномы, большей частью сребробородые, хотя кое-где можно было заметить и обладателя темной либо рыжеватой бороды - гнома помладше, включенного в Совет не по причине почтенного возраста, а из-за прочих достоинств. В основном же Совет составляли старейшины родов. Они слушали дел Арьянте не без интереса, но и не сказать, чтобы особо увлеченно. Для нас поставили дополнительные кресла как для почетных гостей и Келебран откинулся на спинку своего и разве что не дремал. Я же, напротив, внимала речи Диего с особым любопытством в надежде, что хоть что-нибудь в этом запутанном деле прояснится. Об оборотнях, коими мамаши из простого люда пугали непослушных детей, я никак не ожидала услышать.
- Глубокоуважаемый гость прав, - степенно произнес солидный гном, сидевший в центре. - Но это дела дней далеко минувших. Тогда еще все народы жили в мире, а оборотни были разумны - не то что сейчас, когда они большей частью находятся в зверином своем облике и, даже превращаясь в людей, сохраняют звериные повадки.
Диего слегка поклонился собеседнику, признав его правоту.
- Как вам известно, почтенные, более двухсот лет назад оборотни переселились на Северные Земли, где постепенно и одичали. Продолжительность их жизни резко сократилась, мало кто из них ныне доживает до сорока лет, однако же их численность, напротив, в последнее время сильно возросла. Им стало не хватать пропитания на скудных землях сурового севера и они попытались вытеснить людей из приграничных территорий, но получили отпор.
Гномы, видимо, все еще никак не могли понять, к чему он ведет - впрочем, как и я. Лишь Келебран, расслабленно сидящий в кресле и изучающий потолок, похоже, знал о цели нашего визита. Ах да, и еще не следовало забывать мастера Громмыша - того, вероятно, тоже посвятили в происходящее. Я поискала его глазами - достопочтенный мастер сидел рядом с весьма пожилым гномом и внимательно оглядывал прочих членов Совета, несомненно подмечая их реакцию на слова дел Арьянте.
- Однако вскоре на наши северные границы свалилась напасть похлеще, нежели одичавшие оборотни - дракон! - заключил дел Арьянте. - Пока что он только ворует скот да сжигает посевы, но как знать, какое зло еще способен он причинить? Король послал на север дополнительные отряды, вот только слишком уж много проблем приходится им решать.
При упоминании о драконе гномы оживились, загалдели, а потом один из тех, что помоложе, переспросил, от изумления подзабыв на время о традиционной вежливости:
- Дракон? Но разве их всех не перебили? - и, словно опомнившись, поклонился, извиняясь за свою несдержанность.
- Считалось, что перебили, - хмуро подтвердил Диего. - Но, как оказалось, не всех.
Гном, уже обращавшийся к нему ранее, тяжело поднялся со своего места и неспешно заговорил:
- Слухи доходят до Горного Королевства и слухи эти самого тревожного толка, уважаемые друзья мои. С тех пор, как эльфы закрылись от всего мира в своей Благословенной Долине, все стало незаметно, исподволь меняться. Вот и мы преградили въезд в наше Королевство воротами и предпочитаем не отпирать их ради ночных гостей. Оборотни одичали, а древняя нежить, оставшаяся, казалось бы, только в преданиях, понемногу набирает силу. Я так понимаю, что многоуважаемый гость пришел к нам с предложением от своего короля?
Дел Арьянте поклонился.
- Ум почтенного советника Терзариса куда острее даже его секиры. Король действительно предлагает послать объединенный отряд из числа королевских лучников и гномов-охотников на поимку дракона. Известно ведь, что в старину именно гномы были непревзойденными драконоборцами. Король выражает надежду, что, заручившись поддержкой горного народа, его лучшие стрелки смогут выследить и убить сию пакостную тварь.
Его слова вызвали очередное бурное обсуждение у гномов. Некоторые, в числе коих были Терзарис и Громмыш, полагали, что людям необходимо послать подмогу, однако же немало было и тех, кто усердно доказывал, что дела людские Горного Королевства никоим образом не касаются. Споры становились все жарче.
- А что получат с этого гномы? - запальчиво выкрикнул кто-то.
- Половину сокровищ дракона, разумеется, - меланхолично ответил дел Арьянте.