- Штука-дрюка… - потрясенно выдохнул Вешил, обнаружив практически перед самым носом мерно раскачивающуюся кожистую тварь, которую предприимчивый Валсидал удерживал за хвост.
Даже обескровленная, летучая нежить неизвестного вида впечатляла до нервной дрожи в пальцах. Вешил преисполнился радостным предчувствием грядущих наград за потрясающий научный труд и расплылся в улыбке. Исследовательская работа фактически была у него в кармане.
- Ну что? Будем договариваться? - тоном змея-искусителя поинтересовался вампир.
- Будем, - завороженно кивнул маг.
- Вот и славненько, - радостно потер когтистые ручки вампир, не забывая при этом удерживать летучего хищника, чтобы не упал ненароком.
А то маги - народ ушлый: схватит упавшую тушку, да и задаст стрекача. На этом светлая полоса Валсидала Алукарда может закончиться, так толком и не начавшись. Это, разумеется, не входило в планы вампира, которому только-только капризная удача если не улыбнулась во весь рот, то, по крайней мере, перестала хмуриться.
- Тогда имею честь предложить господину ученому небольшой обмен, - продолжал развивать успех Валсидал, пока маг с детской непосредственностью тыкал указательным пальцем в умерщвленную нежить.
- Небольшой? - эхом откликнулся Вешил, мысленно прикидывая, где в глухом, забытом Всевышним месте раздобыть если не ларь магического льда, чтобы сохранить дивный экспонат, то хотя бы состав для бальзамирования.
Что-то он читал о походных способах сохранения тела, но взял ли с собой необходимые ингредиенты или хотя бы книгу на эту тему, не помнил. Затем его осенила мысль, что все вещи безвозвратно потеряны из-за печальной встречи с Плаксикусом придорожнусом (в простонародье известным как Подкустовный выползень), и пригорюнился.
Уловив наполнившую взор светло-серых глаз мага тоску, Валсидал заерзал. "Вот ведь какие ученые нынче пошли. Как послушать, так жизнь на алтарь науки готовы положить. А как до дела дойдет, так подавай им экспонаты задарма, на обмен они не согласны. Как с такими жмотами науку двигать? Непонятно", - загрустил вампир.
- Отдаю почти даром, себе в убыток, - попытался состроить милое выражение лица Валсидал, но получилась зверская клыкастая морда недокормленного кровососа. "М-да. С таким лицом только прохожих по подворотням пугать да мелочь у них отбирать. Мне еще откармливаться и откармливаться", - грустно вздохнул про себя Валсидал, чувствуя, как выпирающие клыки больно царапают губы. А вслух сказал: - Я вам - потрясающий, свежайший экземпляр местной фауны. Заметьте, тварь практически уникальна и, между прочим, еще теплая. А от вас… мне нужно самую малость.
- Малость? - захлопал глазами Вешил, прикидывая, сможет ли хотя бы у коллег, так удачно застрявших в Безымянном лесу, разжиться всем необходимым для консервации твари.
Главное в разговоре с Флоднегом и полуэльфом не упоминать про сделку с вампиром. Расстроиться могут. А в том, что они с нежитью ударят по рукам, магистр не сомневался.
- Ага. - Вампир постарался подобраться к собеседнику еще ближе. - От вас, господин маг, потребуется лишь несколько глотков крови не чаще трех раз в месяц.
Валсидал замер в ожидании ответа. Крови твари хватило лишь на то, чтобы унять первый голод, но в желудке до сих пор царила пугающая, сосущая пустота, и о том, чтобы попытаться загипнотизировать мага, не могло быть и речи. Оставалось смиренно ждать приговора. Ну и постараться не капать голодной слюной на лицо собеседника. Этого никто не любит.
- А почему не чаще трех раз в месяц? - тут же заинтересовался Вешил, в котором еще яростнее разгорелся огонь исследователя.
Оно и понятно. Даже магам не часто удавалось вот так запросто пообщаться с кровососущей нежитью без риска для жизни. Обычно вампиров убивали на месте, либо вампиры сами убивали магов, если последние являли трагическую нерасторопность в усекновении. С упырями и вовсе особо не побеседуешь. Они народ не то чтобы совсем не разговорчивый, просто в большинстве своем неразумный, а весь словарный запас упыри используют преимущественно для того, чтобы заманивать особо доверчивых в ближайшую подворотню, дабы там без помех обескровить жертву.
Вампир заинтересованность мага воспринял как добрый знак и чуть не упал с дерева от радости. Лишь в последний момент неимоверным усилием воли удержался от падения, опасаясь спугнуть мага слишком внезапными объятиями. Может не так понять.
- Просто значительные кровопускания отрицательно сказываются на здоровье донора, если их делать слишком часто, разумеется. А вот если подойти к этому делу с умом, то наоборот - оздоравливают организм, даже омоложению способствуют, - наставительно изрек вампир, благоразумно умолчав о еще одном последствии укуса.
Дело в том, что обескровить жертву полностью за один укус невозможно. Просто столько крови, сколько содержится в человеческом организме, желудок вампира вместить не в состоянии. Разумеется, при условии, если сама нежить питается регулярно, а не как Валсидал. Но в слюне вампира содержится особый ингредиент, позволяющий создавать упырей. Чем чаще вампир кормится от одного и того же донора, тем больше шансов у жертвы переродиться в упыря, отрастить клыки и начать охотиться на себе подобных, пытаясь утолить жгучую жажду крови. Об этом обстоятельстве мало кто знал, и Валсидал вовсе не горел желанием приоткрывать завесу тайны перед собеседником.
- Даже так? - удивленно вскинул бровь Вешил.
Забота кровососа о его (мага) здоровье несколько удивила магистра. Нежить редко заботится о своих жертвах, обычно жрет и мнения не спрашивает.
- Я могу предложить вариант получше, - доверительно сообщил Вешил, отчего вампир все-таки потерял точку опоры и упал в объятия мага, бесцеремонно опрокинув последнего на спину.
Правда, между ними оказалась плотно зажата тварь, которая неожиданно встрепенулась, издала оглушительный вопль (некую помесь между "пением" павлина и вороньим карканьем) и попыталась прокусить остатки одежды мага, но не преуспела. То ли неудачно выбрала место укуса, то ли просто не хватило сил. Вампир стукнул будущий экспонат по затылку, и тварь послушно обмякла.
- Она жива! - обрадовался маг.
- Я заметил, - невозмутимо кивнул Валсидал, белая полоса в его жизни расширялась с каждым мгновением все больше и больше. - Итак, я готов выслушать ваше предложение, милейший. И кстати, живая тварь стоит гораздо дороже. Вы слышали меня? Гор-ра-здо.
- Согласен, - азартно кивнул Вешил, даже не пытаясь избавиться от лишнего груза и подняться на ноги. - Как насчет каждодневного питания?
Валсидал едва удержался от счастливого обморока. Вот это да! О таком подарке судьбы он не смел даже мечтать. Если он станет получать достаточно пищи и вернет свою прежнюю форму, можно будет задуматься о визите в собственный замок или в то, что от него осталось. Для этого, конечно, нужно накопить достаточно сил, чтобы скрыться от вездесущих магов (расплодилось этой братии, как кошек в марте, хоть бы мор какой на них напал, что ли), ну или пробираться окраинами.
- О! - только и смог выдохнуть осчастливленный вампир. - Ты еще и друзей привлечешь?
- Лучше, - доверительно сообщил магистр, вызвав в нежити сладостную дрожь предвкушения. - Друзей ведьмы.
- В смысле? - нахмурился Валсидал, чей опыт общения с неудавшейся упырицей подсказывал, что у Светлолики друзей не то чтобы нет совсем, просто их немного, и связываться с ними - себе дороже.
- В прямом. Ее звери охотятся каждый день. Им не все ли равно, употреблять добычу с кровью или без? - сказав это, Вешил ловко вывернулся из-под вампира, рывком выдернул кожистую тварь и задал такого знатного драпака, что подковы на его сапогах слились в одно непрерывное мелькание.
- Во дает! - невольно восхитился Валсидал забегом мага. - С утяжелением да по препятствиям, а ни на одном скакуне не догонишь. Его бы в сборную записать - пусть бегает. Однако идея и впрямь хороша. Надо бы к ведьме сходить. Давно я ее не навещал. Как она там? Скучает, поди. Нет, ну до чего эти маги нахальные! Такую знатную тварь спер и даже не попрощался. Одно слово - хам!
Валсидал задумчиво почесал затылок опустевшей рукой. К худу или к добру, а маг подал ему замечательную идею насчет организации постоянного питания. Правда, для ее воплощения в жизнь вампиру придется договариваться с ведьмой, а если учесть то, что когда-то он сам практически обескровил ее, пытаясь превратить в упырицу, это будет тот еще разговор.
- Ладно. Попытка не пытка! - философски изрек он. - В конце концов, раньше я пользовался большим успехом у придворных дам. Правда, тогда я выглядел несколько иначе и одет был приличнее, а еще у меня свой личный парикмахер имелся… ну, и прочая прислуга, включая домашнего демона. Но замок и лесная избушка не одно и то же, а сама ведьма о светских манерах имеет смутное понятие, если не сказать, что не имеет понятия вовсе. Эта девушка точно непривычна к политесу в комплекте с расшаркиванием по дорогому паркету. Хотя в любом случае без презента тут не обойтись, - решил он и затосковал.
У бывшего владельца сокровищ и замка, наследника славного вампирского рода, чей герб повергал в малодушный трепет врагов, а всех прочих заставлял кусать локти в бессильной зависти, на данный момент из личного имущества имелись лишь потрепанные, видавшие виды штаны. Да и те были презентованы ему из жалости, дабы он не оскорблял видом своего голого костлявого зада местных обитателей. Будто всякие там белки, суслики и ежи имеют другую одежду, кроме собственной лохматости или иголок.
От природы Валсидал не был жадным, но интуиция подсказывала: сейчас не тог случай, когда ради того, чтобы доставить удовольствие даме, следует снимать с себя последние штаны. Это как раз тот случай, когда согласие женщины лицезреть тебя обнаженным скорее пугает, чем радует. Вампир тяжело вздохнул. Да-а-а. Не тот он нынче стал. Ой не тот. А вокруг неудавшейся упырицы, как назло, вертится слишком большое количество особей противоположного пола. Даже полуэльф и тот обещал собственному папаше приударить за ведьмой. А он смазлив, высок, нагл и обходителен, как демон-искуситель. Словом, такие девкам нравятся.
- Придется бить на жалость, - обреченно вздохнул Валсидал и поморщился. Ему претили попытки очаровывать особу противоположного пола как-то иначе, чем личным неповторимым шармом, светским лоском и обаянием. - Человеческие женщины чувствительны ко всякого рода ущербным, может, и в этот раз подействует. Скажусь больным… лучше всего - смертельно больным, но с мизерной надеждой на выздоровление. Пусть себе лечит. На то она и ведьма.
Решив так, вампир понял, что практически гениален и что, если бы в свое время был допущен до штаба главнокомандующего армией как стратег, вампиры ни в жизнь не проиграли бы. Он сразу возгордился своим умом и небывалой сообразительностью. Однако перед визитом к Светлолике все-таки следовало хорошенько вымыться и лишь потом пытаться поразить лесную отшельницу широтой своей бессмертной души и образованностью. Ведь он собирался вызвать в девице жалость, а не омерзение.
Единственным местом, пригодным для омовения, было Ведьмино озеро. Нежити водилось в нем много, да и просто зубастых тварей, мечтающих отхватить кусок чужой плоти, хватало. Но не в болоте же плескаться, в самом деле.
ГЛАВА 4
Вяз Дубрович благополучно достиг Ведьминого озера, с комфортом устроился на его берегу, усевшись на гладкий пень, и принялся наблюдать, как жадные щупальца ядовитого тумана с острова Беримор пытаются дотянуться до берега. К счастью, как ни ярился туман, образовавшийся из смолы особого сорта деревьев, в попытках дотянуться до обитателей Безымянного леса, чтобы задушить в своих смертельных объятиях, никогда не дотягивался. Опадал в бессильной злобе где-то на середине пути.
Хозяин вод редко являлся на зов сразу, так что леший справедливо рассудил, что нечего ноги почем зря трудить в ожидании. Сидя на пеньке, он наотмашь ударил сучковатой рукой по воде, пустив рябь по гладкой поверхности. Небольшая, но очень зубастая рыбешка тут же попыталась воспользоваться случаем и вцепилась в длань лешего с энтузиазмом бывалого волкодава. Леший хватку мелочи оценил по достоинству. Такую тварюшку за хвост дернешь - без руки останешься. Но Вяз был калач тертый, знал, как от любой хватки избавиться, недаром лесным хозяином прозывался. Леший разжал челюсти зарвавшейся хищницы особым приемом и от души запустил вытаращившую глаза рыбу подальше в озеро. Из воды тут же вынырнула чья-то зубастая пасть и жизнерадостно заглотила подарок судьбы, ниспосланный ей свыше.
Следом из озера показалась золотоволосая русалка Маришка, стрельнула в сторону лешего голубыми, с поволокой очами, вздохнула томно, так, что из-под воды призывно всколыхнулись жемчужно-белые полукружия соблазнительных грудей.
- О, какой мужчина к нам пожаловал, - хрипло выдохнула она. - А вы к нам что-то зачастили, гость дорогой. Аль понравился кто, а сказать боитесь?
- Тьфу ты, балаболка хвостатая! - сплюнул леший. - У меня своя хозяйка в доме имеется, справная, домовитая, чтобы я такой вот мелочью, пузатой да бесстыжей, интересовался.
Русалка ничуть не обиделась на отповедь, хихикнула, растянула в улыбке полные губы, показала ровный жемчуг зубов.
- А у моего батюшки в лесу тоже хозяйка имеется, но и маму мою он вниманием своим не обделяет. Может, и мы с вами… того… сговоримся?
- Я тебе сговорюсь! Я тебе сейчас так сговорюсь! - Хозяин вод шумно вынырнул на поверхность и, не теряя времени даром, отвесил родительский подзатыльник златокудрой прелестнице.
Русалка коротко взвизгнула и отплыла от отца на безопасное расстояние от греха подальше. Хозяин вод был гневлив, но отходчив. Впрочем, на крайний случай у Маришки имелось свое действенное оружие: поплакаться о своем девичьем горе матери - озерной деве Лагерте. Туг главное не перегнуть палку, а то запросто можно схлопотать по хвосту еще и от родительницы, чтобы впредь отцу не перечила.
- Не посмотрю, что мамина любимица, возьму да отхожу пониже спины, неделю плавать больно будет, компрессы на пострадавшее место прикладывать станешь и все глупости из головы повыкидываешь. - продолжал бушевать строгий родитель, да так, что на спокойной глади Ведьминого озера даже некоторое волнение образовалось, а мелкая рыба поспешила спрятаться.
Зашибет хозяин в гневе и не заметит.
- Про какие глупости папенька говорить изволит? - удивленно изогнула красивую бровь русалка, позаботившись, чтобы с берега ее было видно только с выгодного ракурса, но так, чтобы разгневанный отец не дотянулся и не воплотил свою угрозу в жизнь. - Я, между прочим, в самом что ни на есть брачном возрасте нахожусь и вполне созрела для продолжения рода. В мои года маменька уже маленьких русалочек нянчила, а ко мне еще даже никто не сватается. Али я не хороша? Хороша ведь. Как есть хороша! Вот и приходится самой жениха искать, раз родной отец о семейном счастье дочери не заботится.
От такой отповеди хозяин вод опешил. Почесал пятерней затылок с торчащими во все стороны водорослями вместо волос, смущенно погладил окладистую зеленую бороду. К слову сказать, дочерей у хозяина вод имелось множество. От кикиморы Береники рождались оборотницы-мухоморницы. От озерной девы Лагерты, чей облик текуч и переменчив, как водная стихия, но неизменно прекрасен, - русалочки прелестные, хохотушки да певуньи неутомимые. При таком многочисленном семействе даже в самой столице женихов каждой не скоро сыщешь. На одном приданом разоришься. А через Безымянный лес даже дороги наезженной нет, тропки только, и те звериные.
- Да где же жениха взять? Ведь в глуши живем, - беспомощно развел руками он.
- Неужели? - недоверчиво прищурилась русалка, подбоченившись. - Только что-то ведьму это обстоятельство ничуть не смущает. Вокруг нее вечно какие-то мужчины крутятся, то сарай ей толпой ладят, то так просто, поздороваться пришли и не поленились в нашу глушь заглянуть. Даже вон вождя двуипостасных в женихи ей прочите. А нам, бедным русалочкам, что? Тихо стоять в сторонке, ожидая своей очереди, прикажете? Зато на обещания вы мастер.
Цвет глаз водяного менялся в зависимости от настроения владельца. Сейчас они были темно-синие, почти черные от гнева. И немудрено. Строптивая девица вздумала пенять отцу на нерасторопность в деле сватовства. Была бы человеком - в миг единый в монастырь сослал. Да вот беда - русалка она. А русалку и сослать-то особо некуда. Иногда это обстоятельство сильно печалило хозяина вод. "Знал бы, что с детьми такие хлопоты, может, и не женился бы вовсе", - вздохнул про себя он.
- Обещанного три года ждут, - наставительно изрек леший, вызвав в водяном волну благодарности.
- И к тому же ведьма не является претендентам на свою руку обнаженной. У нее не только верх, но и ноги скромно прикрыты: хоть в штанах она, хоть в юбке, - поучал дитя водяной, но Маришка только фыркнула, вызвав в отце глухое раздражение.
По-хорошему, догнать бы строптивицу перечливую, схватить, положить поперек колена да отшлепать, но силы у него были уже не те. Куда ему на старости лет гоняться за молодой проворной русалкой, чтобы проучить нахалку хорошей розгой. Еще осрамится ненароком, высмеет его юркая Маришка, ускользнет в зарослях водорослей, лишь мелькнет блестящий русалочий хвост в прощальном взмахе.
- Глупость какая, - звонко рассмеялась Маришка. - Всем известно - товар лицом показывать следует, чтобы потом никаких недоразумений не случалось. Слышала я, в странах далеких женщины столько ткани на себя наматывают, что мужчине ни лица, ни фигуры не угадать. Лишь в первую брачную ночь истина откроется, и, скорее всего, постигнет новоиспеченного мужа сильное разочарование. А мужчины как пчелы - любят сладенькое. Пчелы же на мед собираются, а не на уксус летят.
- Ты, девка, еще дитя неразумное, а к отцу с критикой лезешь. Виданное ли дело, чтобы яйца курицу уму-разуму учили? - осуждающе покачал головой Вяз Дубрович. И эта строптивица еще во вторые жены набивается? Да она с самим ангелом, сошедшим с небес, ужиться не сможет. - Слышал и я про эти страны дальние. Так там у них жен матери выбирают, а мать сыну дурного не посоветует. На то она и мать, чтобы дитю своему желать лучшего. Оттого у них почти нет разводов. Что же касается сладкого, то его обилие плохо сказывается на здоровье, да и на фигуре тоже. Мужчина же вряд ли выберет в жены ту, что расхаживает полуголой перед многими. Так ведь можно ночью за стаканом воды встать, а, пока жажду утоляешь, на твоем месте другой спать пристроится. Вон Светлолика, если надо, и метлой слишком настойчивых со двора прогонит. Такую жену не страшно одну оставлять. Ее и медведь-шатун десятой дорогой обойдет, ежели она не с той ноги с утра встала.
Маришка задумалась. Не то чтобы она была целиком и полностью согласна с лешим, но если мужчины перестали клевать на приманку, то, наверное, тактику стоит менять. Может, выменять у морских подруг красиво украшенные бюстики? К тому же затейливо сшитое белье больше подчеркивало прелести, преподнося фигуру в более выгодном свете. Так и приличия будут соблюдены, и плавать обновка мешать не станет. Маришка с тихим всплеском удалилась обдумывать практически гениальную идею, к общему удовольствию собравшихся.
- Даже не попрощалась, паршивка. Распустились они у меня совсем, - тяжело вздохнул хозяин вод, расстроенно поглаживая усы.