Темная и очень странная мистическая история, которая приключилась с модным столичным художником и любимцем светских дам Иржи Измирским, заставляет внимательнее посмотреть на наш мир не только ярким солнечным днем, но и темными, бесконечно лунными ночами, когда древнее зло выходит на свою кровавую охоту…
Содержание:
Пролог 1
Глава первая. Иржи 3
Глава вторая. Непонятные странности 5
Глава третья. Вечер и ночь 8
Глава четвертая. Озеро 11
Глава пятая. Певица 13
Глава шестая. Иржи в поисках истины 15
Глава седьмая. Иржи ведет расследование 18
Глава восьмая. День рождения 22
Глава девятая. Ночь после праздника 24
Глава десятая. Шутка, грозящая затянуться 28
Глава одиннадцатая. Выставка 32
Глава двенадцатая. Лайрина и Юори 37
Глава тринадцатая. Кража 39
Глава четырнадцатая. Обряд 44
Эпилог 45
Екатерина Павловна Бердичева
Художник. История первая. Рубиновое сердце
Пролог
В одной далекой, но очень красивой сказочной стране, где законно правил своими подданными мудрый и справедливый король, где самыми лучшими шахтерами и банкирами являлись гномы, а признанным эталоном женской красоты выступала принцесса фей, один придворный граф влюбился в красавицу дриаду. Конечно, она не считала его удачной партией. Это же все время надо быть на виду, жить светской жизнью, осуждать и обсуждать других, тратить деньги мужа и обязательно завести офицера - любовника. И, когда граф сделал официальное предложение, она отказала, мотивируя тем, что любит леса, поля и тишину. Да и здоровье у нее слабое. Чахнет без свежего воздуха.
Граф был в унынии. Граф был в меланхолии и депрессии одновременно. И, играя вечером с монархом и еще двумя придворными партию в покер, он был так невнимателен, что не услышал вопроса своего сюзерена о том, почему на ногах у него разные туфли. Стоявший за спиной короля шут скорбно покачал головой и пощелкал пальцами над ухом страдальца.
- Безнадежен! - Вынес шут вердикт. - Над ним даже смеяться не смешно.
- И что теперь с ним делать? - Наклонился Король к шуту.
- Бог мой! Сир! Сие заболевание лечится только одним средством - женитьбой!
- И, как ты думаешь, дурак, с кем он может исцелиться от этого опасного недуга?
Шут почесал лысину под колпаком.
- Боюсь, излечив пациента, мы его тут же потеряем!
- Не могу понять твоих аллегорий, шут. Хоть я и самый мудрый Король, но темны слова твои, как вода в облацех.
- И чего тут неясного? Пытался он свататься, да отказали бедняге. Вот он и мается!
Король и шут сочувствующе посмотрели на бедолагу, который, сидя с ними рядом, даже не слышал, о чем они говорят.
- И что за девица? - поинтересовался монарх. - Какого роду-племени? Дворянского, купеческого, крестьянского аль нечеловеческого?
- Вот тут-то и порылась чья-то бестолковая псина: дриадского она роду. Деревья да травку ей подавай. Музыку фей и шепот звезд. Ей наши дворцовые звездульки и танцульки совсем не интересны. Так что женится: потеряем парня. Не женится - совсем пропадет.
- Да… - теперь зачесалась лысина у Короля. - Беда…
А граф сидел в кресле, уставившись в пространство пустым взглядом, и об его вытянутые ноги в разных ботинках спотыкались все, кто приближался к монарху поболтать, выразить восхищение или донести до его ушей очередной пикантный случай, произошедший при дворе.
На следующее утро, когда Его Величество изволил работать в своем кабинете с министром финансов, тот в очередной раз грустно пожаловался на то, что королевской казне приходится содержать на своем балансе полуразрушенный замок когда-то повешенного за мятеж герцога Саминьша.
- Все средства проваливаются в этот окаянный замок, как в черную дыру! Управляющий сеет зерно, а пшеницу валит ураган. Крестьяне сажают на землях картошку, а ее поедает заморский жук. Я выделил средства на ремонт крыши правой башни…
- Отремонтировали? - Король поднял голову и посмотрел на стоящего рядом с квартальным отчетом министра.
- Да. - Покивал тот головой. - Но упала левая…
- Так… - Королю очень не нравилось, когда деньги из казны улетали на ветер. - И где же находится это прелестное местечко? Что-то я запамятовал.
- Как же, Ваше Величество! По Северной дороге от столицы немногим более десяти верст. Озерный Край! Курорт! Чистейшее место. Ни заводов, ни производств, сплошная экология!
- А почему у нас там ничего нет?
- Так озера, болота… Дорога и та обходит эти угодья стороной.
Король в рассеянности почесал правую бровь. А потом подскочил, словно давний покупатель патентованного средства Релиф.
- Что, Ваше Величество? - Испугался Министр.
Но Король, хитро щуря глаза, посмотрел на своего подчиненного и стукнул кулаком по письменному столу:
- Садись! Пиши!
Министр, не вызывая секретаря, с готовностью пристроился сбоку и взял гербовую бумагу.
- Мы, Наше Королевское Величество Максимилиан Девятый, даруем графу Карешу к свадьбе с дриадой как ее там… - он пощелкал пальцами. - Позови шута!
Через минуту в дверь влетел шут, весело потряхивая бубенчиками на колпаке.
- Почто, дяденька, звал? - Паяц обошел крýгом министра, бросив взгляд на бумаги. - Баланс не сошелся? Или украли больше, чем обычно? Нехорошо. Надо знать меру! Так ведь можно и вообще без всего остаться… А молодая жена всего на три года твоего первенца постарше будет… Ну, не переживай, он - хороший мальчик. Пока сидишь, сообразят, да вдвоем и утешатся!
Министр краснел и бледнел. Сплетни про его молодую жену не сходили с уст придворного люда. Повода она вроде не давала, но сын Министра от предыдущего брака был настолько хорош, что это одно уже могло считаться достаточным поводом.
- Ты языком-то не мели, - сдвинул брови Его Величество. - Как зовут ту дриаду, что замуж за графа Кареша выходить отказалась?
- Марьяшка Сосницкая. Никак, сватом решил заделаться, Величество?
- Точно, шут. И на свадьбу хочу подарить им домик с угодьями. Совсем рядом. В десяти верстах всего от столицы.
- Так давно вроде все разобрано?
- Все, да не все! - Торжествующе сказал Король. - А Озерный Край?
- Да ты, никак, графа решил оставить без порток? Как он голым при дворе покажется? Понимаю, в твоей спальне…
- Ты болтай, да не заговаривайся! - сдвинул монарх брови. - Но зато дриаде там - раздолье! Отремонтирует ей сарайчик - и пусть себе медитирует. А сам - в столицу. А от налогов я на десяток лет его избавлю, тем более, что он этому Саминьшу дальней родней приходится… Ты пиши, пиши! Значит, даруем графу Карешу и дриаде Марьяшке…
* * *
Свадьба, прошедшая под королевским патронажем, была пышная. Граф Кареш светился полубезумной улыбкой выигравшего джек-пот бедняка. Молодая дриадка сияла нечеловеческой красотой и природной свежестью.
Король чету благословил и отправил в подаренный замок провести медовый месяц, с расчетом на то, что его постоянный партнер не выдержит ночевок на свежем воздухе и полчищ болотных комаров, да и поскорей вернется во дворец, под заботливое око мудрого Монарха.
Но когда через месяц от молодых не поступило ни слуху, ни духу, Король забеспокоился и послал двух молодых лейтенантов гвардии прогуляться в Озерный Край и поторопить графа Кареша с возвращением.
Через день лейтенанты вернулись. Еще сорок восемь часов назад их волосы были черными, а глаза молодыми и беспечными. А теперь перед Величеством стояли два седых трясущихся существа.
Король пришел в ужас и приказал принести запечатанную бутыль "vocatus cum allium" - дорогого заморского вина, покупаемого капитанами кораблей в дальних северных портах.
Когда после стакана крепкого пойла в их глазах появилось осмысленное выражение, они поведали Королю очень странную и мистическую историю.
Приехали они к замку молодоженов уже ближе к вечеру в надежде заночевать и выпить с молодым мужем пару-тройку бутылочек фиолетового винца, коим славились здешние топлые места, плодящие в избыточном количестве ягодку-гонобобель, придающую напитку цвет и непередаваемый терпкий аромат.
Солнце уже закатывалось за дремучие леса и мрачные болота. В замок должны были загонять скотину, готовить еду, и вообще, в это время любое поместье кипит людьми. А тут - ворота распахнуты, в центральном здании - ни одного огонька. Подъездная дорога мирно колосилась нетоптаной травой.
- Сбежали, небось, втихомолку! - пренебрежительно сказал один офицер другому.
- Да перестань, как можно жить в этих трущобах? - другой кивнул головой на провал в крыше основного здания.
Они остановили лошадей в воротах, не решаясь переступить черту, за которой начинался двор.
- Поехали обратно, пока окончательно не стемнело. На этих заросших тропинках вполне можно свернуть не туда!
- Погоди! - первый офицер вдруг спешился, вглядываясь в глубину разбитого окна. - Мне показалось, там сверкнул какой-то огонек!
И он, бросив поводья другу, решительно пересек двор и зашел в открытую подъездную дверь. А потом раздался его голос:
- Ну ни хрена ж себе! - И затем тревожное: - Подойди-ка сюда!
Когда второй офицер зашел в большой и сумрачный зал, его глазам предстала совершенно безумная картина: везде - на стенах, колоннах, полу и потолке вились воздушные корни, перекрученные между собой, словно виноградная лоза. И в этих природных канатах, скомканные, задушенные и придавленные, висели… нет, не люди, а их оболочки, высохшие мумии. А из их ртов, ребер, животов торчали древесные побеги. Второму офицеру показалось, что они пульсировали. А на центральной стене, прямо перед входом, висел молодой супруг - граф Кареш. Подвешен он был звездой - руки и ноги - в стороны. Глаза были полузакрыты. Тело почти целиком было утыкано толстыми лианами. А посередине, там, где у человека должно биться его горячее сердце, сиял красным пламенем огромный рубин.
- Мой Бог! - в ужасе произнес второй офицер.
- Вот тебе и попили винца! - схватился за створку двери первый, поскольку его затошнило, и закружилась голова. - Бежим отсюда!
И вдруг веки мертвого человека открылись. Офицеры замерли.
- Рубин! - простонал бывший граф. - Возьмите этот рубин и закопайте в землю. Я хочу покоя! Я хочу смерти! - И большие слезы покатились по его восковому лицу.
Хоть гвардейцы и испугались, но они все-таки были умными, смелыми и хорошими людьми. Они поняли, что все произошедшее - результат воздействия какого-то страшного колдовства. Но товарищу помочь - дело святое. Поэтому, не колеблясь, первый офицер подошел к бывшему другу и, протянув руку, взял пылающий рубин, который в его ладони несколько поумерил свой блеск.
А мертвец снова открыл глаза и, сверкнув синевой пустых глазниц, крикнул:
- Бегите!!!
И тут растекшееся по замку древо пришло в движение и попыталось ухватить офицеров за ноги. Видя такое дело, те, не раздумывая, вынеслись за дверь, прыгнули на коней и сразу пустили их в галоп. Вокруг сурово зашелестели деревья. Лошадей начали хлестать плети травы и кусты, выкатывающиеся прямо на дорогу. Из темной чащи на них то и дело глядели красные и зеленые глаза. А сзади все время кто-то пытался содрать с них одежду. И вот так, зигзагами, не помня себя от ужаса, скакали они до опушки леса. Когда взмыленные лошади вынесли их в чистое поле, все прекратилось, как по мановению волшебной палочки. Первый офицер трясущейся рукой залез в карман и достал злополучный рубин. В темноте ночи он пульсировал светом, как сердце - кровью.
- Давай закопаем! - сказал, остановившись, второй всадник.
- Тогда кто нам поверит? - резонно возразил первый. - Покажем Его Величеству и закопаем!
И вот, под утро, они, наконец, пересекли городской подъемный мост. Охрана, стоявшая на смене, даже не потребовала с согбенных старцев налог на въезд. Офицеры удивились и пожали плечами. Они тогда просто не представляли, как стали выглядеть.
И вот теперь они сидели перед Королем, хлебая из бутылки шестидесятиградусный настой, словно воду. Потом первый встал, порылся в карманах и достал завернутое в носовой платок драгоценное алое сердце.
- Вот оно - подтверждение нашим словам!
Дрожащей рукой Король взял пульсирующий рубин.
- Как же ты попался, мальчик мой!
- Все зло - от женщин! - проблеял министр финансов, зашедший к королю с бумагами и страшно боящийся адюльтера.
Король поднял на него полыхнувший взгляд:
- Пошел вон! - в тиши кабинета четко произнес он.
И когда министра сдуло за дверь, он продолжил:
- Сам, своими руками… Пусть будет проклят тот род, из которого произошла эта чудовищная дриада! Пусть будет проклят тот край вместе с замком во веки веков! - И Король, глядя вдаль, крепко сжал драгоценное сердце.
- А захоронить? - спросил заплетающимся языком офицер.
- Вам выплатят годовое жалование. Свободны!
А надо сказать, что Его Величество, управляя страной, в которой проживала столь разношерстная публика, тоже был рифмоплет преизрядный. Поэтому никто не удивился, когда лес по правой стороне северного тракта за одну ночь превратился в непролазную чащу. Сначала торговый люд опасался проезжать мимо этих зарослей даже днем, но с годами все забывается. И постепенно это место стали называть просто Пущей, не задумываясь, отчего здесь никто не рубит деревья и не ставит дома.
С тех пор утекло много воды в столичной речке Жужелке. Мудрый Король давно умер. Умерла и монархия, как способ правления. На смену ей пришла всеобщая демократия. Это когда кругом кричат и всё критикуют, руками машут, но втихомолку воруют, и никто ни за что не отвечает. Города разрослись. Предместья заселялись различным бедным и богатым людом. А скоро случилось так, что к заповедной Пуще подогнали спецтехнику. Очередной правитель незадолго до этого почесал свою лысину и изрек, глядя на карту:
- Вот у нас большой незадействованный в инфраструктуре области район. Найдите подрядчиков. Застраивайте!
- Так вроде там лес, озера… Экология!
- Вот и хорошо. Постройте коттеджи, на озерах - санаторий. Трудящиеся должны хорошо отдыхать!
Что ж. Строительство рядом со столицей - дело всегда прибыльное. Поэтому на вековечный лес набросились бульдозеры, экскаваторы, дядьки с бензопилами - и дело пошло! А правитель, подписавший бумаги, положил на свой банковский счет хорошенькую кругленькую сумму.
И через месяц от леса остались только рощицы, вписывающиеся в генеральный проект застройки. Но самое интересное - на берегу одного из озер строители нашли остатки средневекового замка. Причем, раритетные стены и две башни по краям центрального здания выглядели вполне сохранившимися. И в голове у главного архитектора созрел гениальный план: озеро, лодочки, кафе, рестораны… современный отель в средневековом стиле для самых состоятельных! А что - столица в пятнадцати минутах езды. Благополучный дорогой район. Отличный местный центр развлечений!
Дом дополнялся, отделывался, надстраивались этажи. Но фундамент и две несущие стены остались прежними: современная техника и направленные взрывы не смогли сломать то, что строилось в старину и простояло века.
Через полтора года элитный жилой комплекс "Северная пуща" с новеньким отелем "Хрустальная звезда" в окружении деревьев, озер, лампочек и скамеечек, а также шикарных подъездных дорог был сдан. И довольные жильцы с постояльцами занимали свои комфортабельные новенькие дома и роскошные номера.