- Да пойдём же, - повторила вампирша и попыталась вырвать из рук Кельнмиира книгу.
Не получилось - он вцепился в неё мёртвой хваткой.
- Ни… х… - прошептал Кельнмиир, а потом добавил уже более твёрдым голосом: - Ничего себе заявочки!
В коридоре послышались тихие шаги.
- Надо уходить, - опомнился Кельнмиир, выдёргивая из книги заинтересовавшую его страницу и ставя талмуд на место.
- Опомнился, - вздохнула Алиса. - Что же ты там такое прочитал?
- Этого тебе пока что лучше не знать, - ответил Кельнмиир, даже не обратив внимания на то, что вампирша без разрешения перешла на "ты". - Ты узнаешь об этом позже…
Они тихо вышли из библиотеки, и Алиса повела Кельнмиира по коридорам к выходу на поверхность.
- Мне нужно попасть на принятие, - напомнила вампирша.
- Ты попадёшь на принятие, - спокойно ответил Кельнмиир. - И ты поступишь в Академию.
- Надеюсь, - вздохнула Алиса.
"Ты обязательно поступишь в Академию, - повторил про себя Кельнмиир. - А я тебе в этом помогу в обмен на небольшую услугу…"
Действие 1
Эта ночь была очень странной. Мне снилось одно и то же сновидение, раз за разом, до самого утра.
Странный узкоглазый человек в белой одежде, напоминающей ливрею Ремесленников, очень долго, будто целую вечность, смотрит мне в глаза. Он видит меня насквозь… видит моё прошлое, моё будущее…
Неожиданно я понимаю, что сейчас он смотрит именно в моё будущее, читает его, как обычную книгу…
- Знаешь, - наконец произносит он, - я бы на твоём месте сделал харакири…
* * *
- Зак!
- Да, тётя, уже иду!
Я в который раз посмотрел в зеркало. Ну, теперь уж точно готов.
Свои длинные тёмные волосы (так нравящиеся девушкам) я собрал сзади в хвост, костюм надел подобающий - золотой, музыкалу запихнул в один из множества карманов и прихватил пару муз своего сочинения. Так уж получилось, что я люблю слушать именно собственные произведения. Хотя порой мне кажется, что называть эти произведения своими - лицемерие. Можно ли считать музыку, приходящую к тебе во снах, своей? Не знаю… Если совершенно случайно встречу Ремесленника на сегодняшнем принятии и он соблаговолит меня выслушать, то я обязательно задам ему этот вопрос. Тогда хоть какая-то польза от сегодняшней прогулки будет. Хотя о какой прогулке идёт речь, если мне придётся весь день толкаться в очереди?
Как я слышал из рассказов, в очереди на прохождение испытаний придётся простоять как минимум полдня, так что музыки сегодня я ещё успею наслушаться вдосталь. И кому это нужно, спрашивается? Подумаешь, великая честь - вновь идти учиться. Вот всю свою сознательную жизнь мечтал…
Не привык я к строгим костюмам с этими их ненавистными обтягивающими брюками и нелепо блестящим смокингом. К тому же золотой цвет быстро пачкается, а уж всё, что только возможно испачкать, я испачкаю моментально. Карма у меня такая. И ещё мне почему-то всё время кажется, что стоит мне надеть золотое и встать рядом с одним из золотых домов - как я сольюсь со стеной и стану невидимым… кстати, а ведь это мысль!
- Спускайся немедленно, мы тебя уже заждались!
Ох уж мне эта тётя с её причудами. Я же собрался час назад. И чем ей не понравился мой обычный наряд? Подумаешь, не такой франтовый и модный, как праздничный, зато очень удобный и не такой кричащий. А теперь каждый второй будет коситься на меня со смесью зависти и ненависти: "Ишь, вырядился щенок! Попробовал бы сам деньги заработать, а не родительские тратить". Но что я-то могу поделать? Родственников, и уж тем более родителей, не выбирают.
Я окинул прощальным взглядом свою комнату, взял под мышку зеркало и вышел в коридор.
В коридоре, как обычно, темень - экономят "маги". Очередная причуда. У нас этих "магов" в хранилище под домом - хоть собственный филиал Академии открывай. Я удивляюсь, как тёте не стыдно по улицам ходить и людям в глаза смотреть.
Внизу меня уже поджидала вышеупомянутая тётя с двумя племянницами. Тётя - дородная женщина среднего возраста (100–150 лет) с добродушным лицом и обманчиво смешливыми глазами. В этих глазах часто плескался смех, но только до тех пор, пока тётя была довольна действиями окружающих. Стоило кому-либо огорчить или разозлить тётю Элизу, и у этих весёлых глаз появлялся ледяной оттенок, которого боялись очень многие, в том числе и я сам.
О племянницах говорить особо нечего - обычные девчонки пятнадцати лет. Две блондинки-близняшки, которые никоим образом не могут развеять мою скуку интересной беседой.
- Сколько можно прихорашиваться? - с сарказмом спросила одна из племянниц - Фло… кажется.
Никогда я не смогу различить этих двух близняшек. Вот все могут, а я не могу, и всё тут. И они ещё, как назло, всё время ходят в совершенно одинаковой одежде.
Я проигнорировал слова близняшки и прошествовал мимо них на улицу, положив по пути зеркало на столик возле двери.
Они последовали за мной, не переставая шептаться и тихонько смеяться. Последней вышла тётя и закрыла за собой дверь на энергоключ, задействовав, таким образом, сложную систему охранных заклинаний.
- Так, дети, - обратилась она к нам, пока мы двигались с толпой в сторону центра города, - теперь я немного расскажу вам о том, что вам предстоит. Прежде всего будет обычная проверка на силу и тяготение к основным элементам, но об этом вы наверняка и так наслышаны, так что не будем тратить время. Если же вы пройдёте эту проверку, что очень маловероятно, - тётя с обидной усмешкой посмотрела в мою сторону, но я сделал вид, что ничего не заметил, - то наступит черёд настоящих испытаний. Хотя для каждого человека испытания индивидуальны, я могу дать вам пару советов. Во-первых, говорите только правду. Они всё равно о вас рано или поздно узнают. Во-вторых, не стесняйтесь задавать вопросы и не торопитесь с решениями. Задачи не так просты, как кажутся. И в-третьих, не вздумайте пререкаться с Ремесленниками. Они этого не терпят. Последний, кто с ними пререкался, до сих пор не может даже лампу зажечь.
Кейт и Фло испуганно замолкли.
Да, зажечь лампу проще некуда, всего-то используя простое энергетическое действие, собственно, саму лампу и пару "магов" из хранилища. Я, конечно, слышал, что Ремесленники могут отбирать способности к использованию "магов", но чтобы лишали всех способностей, даже самых простых, необходимых в повседневной жизни, - такое я слышал впервые. Без этих способностей я бы даже музыкалу слушать не смог. Ужас какой!
Мы шли в потоке людей, спешащих в центр города для прохождения испытаний, а нам навстречу двигались огорчённые толпы не прошедших даже первый, предварительный этап. Они зло смотрели на тех, кому ещё предстояло пройти испытания, и, как обычно, двигались в сторону пивнушек. Это стало уже давно устоявшейся традицией. В день принятия все, кому не повезло (то есть почти весь город), расслаблялись в пивнушках, чтобы завтра забыть про свою неудачу и порадоваться за тех, кому повезло. А сегодня они были злы на весь свет, о чём с радостью сообщали всем, кто проходил мимо.
Странная атмосфера царила на улицах в этот день. Праздник сам собой затухал ближе к вечеру, и наступала чуть ли не пора траура. Каждый жалел себя и напивался вдрызг (не считая, конечно, детей и женщин). Кстати, испытания имели право проходить только те, кому было больше пятнадцати лет, поэтому все заботы и волнения этого дня детей совершенно не касались, а женщины к Академии всегда относились не сказать чтобы очень хорошо. Нет, выйти замуж за Ремесленника считалось почётным, даже моя кандидатура - даром что я представитель Высшего Дома - меркла на фоне настоящего Мага. Но вот заниматься ремеслом самим девушкам почему-то не улыбается, хотя среди поступивших всё равно оказывается около пятидесяти женщин… уж не знаю, что ими при этом движет. Всё это известно мне лишь понаслышке и из книг, потому что сам я ещё слишком молод и ни одного принятия не видел. И, кстати, не очень представляю, чего могу лишиться, если не пройду испытания. А я ведь их и не пройду по ряду не зависящих от меня причин…
- Зак!
Ко мне через толпу пробирался мой старый друг Чез. Он, как всегда, улыбался до ушей и вёл под ручку очередную свою (а может, и не свою) подружку. Девушки так и вились вокруг моего рыжего друга-здоровяка, но я был единственным из всей нашей компании, кто ему совершенно не завидовал. По мне, так от девушек одни проблемы.
- Чез! Ты уже прошёл? - нетерпеливо спросил я, когда он подошёл к нам своей фирменной вихляющей походкой.
- Нет ещё, мы же договорились вместе идти, - ответил он, слегка обидевшись. - Ну что, пошли?
Я вопросительно посмотрел на тётю.
- Ну иди…
Я обрадовано повернулся было к Чезу…
- …только возьми с собой девочек, у меня ещё кое-какие дела остались, а потом возле ворот я их заберу.
Вот только этого мне и не хватало.
- Но, тётя…
- И нечего строить из себя мученика, потерпишь, ничего с тобой не случится. - В голосе тёти зазвенел металл.
Ага, единственное, что мне грозит, - это сердечный приступ или резкое ухудшение слуха в связи с постоянной стрекотнёй двух девчонок. Я что, похож на няньку?
Я поманил пальцем девочек, всем своим видом показывая, кто здесь самый несчастный человек на свете, и отправился вслед за Чезом.
Подруга Чеза, темноволосая красавица (кто бы сомневался), занялась девочками, и уже через минуту они вместе, смеясь, отделились от нас.
- А где Лиз? - шёпотом спросил Чез, едва его новая пассия с девочками под ручку пошла впереди нас.
- Нет никакой Лиз, - устало ответил я.
Каждый так и норовит у меня спросить: "А где Лиз?" Лиз - замечательная девушка, мы с ней хорошо проводили время, но у неё оказались слишком большие планы на будущее. Уж очень она хотела стать женой настоящего Ремесленника (теперь вы понимаете, о чём я недавно говорил?), причём не менее чем третьего ранга. О чём она мне недавно и заявила. А поскольку мне им никогда не стать (тут я с ней полностью согласен), то я должен понимать, что наша связь носит исключительно временный характер. Я понял это, и в тот же день всё было кончено. Тут же я сразу заметил и прочие её "хорошие" качества: заносчивость, высокомерие, лицемерие и другие милые причуды, на которые я раньше почему-то совершенно не обращал внимания.
- Вот и правильно, я же тебе говорил, что она слишком хороша для тебя, - бодро сказал Чез.
Утешил, называется.
- Спасибо, ты настоящий друг, - сказал я.
- Не за что, - как ни в чём не бывало ответил он.
Мы подошли к Площади Семи Фонтанов и остановились, чтобы оглядеться.
- Наши сказали, что будут ждать нас у шестого фонтана, - с сомнением протянул Чез, оглядывая площадь. - Я пойду их поищу, а ты пока постой тут.
С этими словами он прихватил под руку свою подругу, кстати, я забыл спросить её имя, и шмыгнул в толпу.
Я остался стоять у стены какого-то магазина с двумя подозрительно притихшими девочками. Они что-то сосредоточенно читали, и, заглянув им через плечо, я увидел очередную модную нынче газету. Помимо очередного упоминания о покушении на нашего любимого (ну конечно) Императора на первой странице ничего интересного не наблюдалось. И как им ещё не надоело обсуждать одно и то же? С того момента, как в Императорский Дворец пробрались два наёмных убийцы-вампира, прошло уже несколько месяцев, а газеты не перестают обсасывать подробности. Скука. Неужели девочкам это действительно интересно?
Хотя, это ведь хорошо! Пока они заняты, я могу спокойно послушать "музыкалу". Я послал лёгкий энергетический импульс на панель воспроизведения и перенёсся в чудесный мир музыки. Я даже не заметил, как отключился от внешнего мира, что со мной бывает не часто. Обычно я это всё же замечаю.
Прервало мою идиллию странное чувство, как будто кто-то внимательно меня рассматривает. Я открыл глаза и огляделся по сторонам. Народ всё так же двигался мимо нас в обоих направлениях, но никто из них не обращал на меня никакого внимания, как будто не замечая на фоне золотой стены (я же говорил!). Девчонки всё так же пялились в свою газету, и мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к прослушиванию музыки. Вот только вновь расслабиться я уже не смог. Тут ещё кто-то хорошенько прошёлся мне по ногам, вконец испортив всё моё настроение. День начинался не очень-то и удачно.
Прошло каких-нибудь пять минут, и над площадью пронёсся ропот и шевеление. По всей видимости, по площади в поисках людей с особенно высокими способностями проходил Парад Ремесленников. Это была обычная формальность, потому что в первый и последний раз человек со столь высоким уровнем силы, чтобы его мог без всяких испытаний определить Ремесленник, появлялся около четырёхсот лет назад, причём в последствии он стал искуснейшим Ремесленником того времени… кажется, именно он придумал эти гадкие ученические перстни, от которых так трудно избавиться.
И после того случая повелось, что каждый "приём" процессия из Высших Ремесленников и лучших учеников Академии проходит по городу в надежде отыскать кого-либо с достаточным уровнем силы.
Я выключил "музыкалу" и с интересом уставился туда, где народ расступался, пропуская людей в красных и синих ливреях.
Красные ливреи принадлежали учителям Академии - Ремесленникам, а синие - ученикам старших курсов. Вот только со своего места я не видел никого, кто мог бы напоминать Высших Ремесленников. Тем более, насколько я помню, они носят серые и чёрные цвета, я бы их сразу заметил. Видимо, надоело им каждые тридцать три года таскаться по городу, и они занялись более важными делами. Я их понимаю, так как сам не люблю совершенно ненужные порой условности, приличествующие моему положению в обществе.
Они приблизились к строению, рядом с которым ошивался я со своими родственницами. Я невольно подался вперёд, чтобы получше рассмотреть процессию (и чтобы перестать сливаться со стеной). Как ни крути, а Парад Ремесленников я вижу первый раз в жизни.
Впереди шли люди в красных ливреях, за ними шли синие. Что меня поразило, так это выражение лиц людей в красных ливреях, вернее их полное отсутствие. Их лица не выражали никаких чувств, они целенаправленно смотрели по сторонам, и не было видно, нравится им это занятие или надоело дальше некуда. До этого я видел Ремесленников всего несколько раз, они редко выходят из Академии, поэтому Парад Ремесленников был мне интересен вдвойне. Вот учеников я видел довольно часто, они постоянно ходили по городу с разными поручениями от Академии. Весёлые ребята и девушки, искренне радующиеся своим выходам из стен Академии, но отмалчивающиеся по любым вопросам, касающимся того, что происходит за стенами башни.
Я вообще не могу понять, почему все ученики Академии довольно добродушны в общении. Вот и сейчас, глядя на этих старших учеников, проходящих в паре метров от меня, мне невольно вспоминается наша Школа Искусства. Искусство изучают самые разные люди, принадлежащие к разным слоям населения (а иногда и к разным биологическим видам), вне Школы многих из них разделяет такая пропасть, что диву даёшься… а в Школе все эти разные люди (и не люди) составляют единый организм - группу. Так же и эти будущие Ремесленники - кто-то смеётся, кто-то задумчиво смотрит в даль, кто-то идёт, обнимая за талию девушку. Совершенно обычные люди, встреть я их без синей одежды, я бы принял их за совершенно обычных людей. Какая же огромная разница между этими учениками и Ремесленниками, идущими впереди! Неужели человек, к моменту достижения высокого звания Ремесленника, так сильно меняется? Возможно, он при этом теряет что-то очень важное?.. Кто знает…
Я настолько задумался, что, сам того не замечая, встал на пути нескольких учеников, слегка отставших от шествия.
- Эй, чего задумался? - раздался весёлый голос.
Я удивлённо сфокусировал взгляд на говорившем.
Им оказался высокий парень в синей ливрее, идущий под руку с темноволосой девушкой. Они, весело улыбаясь, смотрели на меня, в то время как я придумывал что ответить.
- …Да вот думаю, пойдёт мне синий цвет или нет, - быстро сориентировался я.
Парочка удивлённо уставилась на меня, а потом расхохоталась.
- Доживи сначала до синего цвета, - отсмеявшись, сказал парень, и двинулся, было, дальше, но тут остановился и добавил. - Пройди испытание, а там, глядишь, ещё встретимся.
Сказав это, он нежно подтолкнул девушку, и они пошли догонять остальных учеников.
Когда они уже почти скрылись за углом, девушка повернулась и подмигнула мне. Я покраснел и поспешил вновь слиться со стеной, возле которой стояли девочки. Про газету они, конечно же, давно забыли и теперь смеялись, глядя то на меня, то в ту сторону, в которой скрылось шествие.
- Влюбился, влюбился, - тут же заверещали они, едва я к ним подошёл.
- Замолчите! - рявкнул я, стараясь скрыть румянец.
Они продолжали верещать, и я просто вновь включил "музыкалу", чтобы не слышать их издевательств.
Но не успел я раствориться в музыке, как из толпы вынырнул Чез уже без своей подружки и бодренько зашагал к нам.
- Ну что, пошли к воротам, я там уже видел твою тётю. Сдадим ей двух недорослей, - он показал пальцем на обиженно надувших губки девочек, - и пойдём по быстренькому поступим в Академию.
Мне бы его уверенность. Едва я представляю, что из десятков тысяч должны выбрать всего две сотни человек, как мне становится грустно. Ну, кто я такой, чтобы поступать в Академию? Я даже с обычными приборами-то не в ладах, чего уж говорить о высшем пилотаже? Единственное, с чем я хорошо управляюсь - это музыкальные инструменты. Но кому нужен обычный музыкант там, где требуются люди с определёнными способностями - со способностями к настоящему Ремеслу.
Мы пошли к воротам. Как ни странно, мой костюм был ещё чистым, и люди по привычке расступались передо мной, хотя мне иногда казалось, что толпа с удовольствием затопчет нас, едва увидит золотой цвет Высших Домов. Часто я ловил злые взгляды людей, но никто не решался на меня наехать, пока рядом со мной возвышался Чез. Девочки не отставали от меня и вскоре мы уже подошли к воротам.
Ворота Академии - это просто невероятное сооружение. Они представляют собой огромную арку высотой в добрую полусотню метров, и примерно такой же ширины. Вся она украшена невероятно красивой резьбой, и буквально светится на солнце. Цвет её, подобно практически всему в нашем городе, золотой, с серебряными вкраплениями и украшениями из драгоценных камней. Все украшения, сэкономленные на каменной башне, были потрачены на это сооружение. А башня-то больша-ая…